цы!
     И она удалилась в  кухню, пройдя мимо насторожившегося дядюшки, который
поглядел ей вслед оценивающе и с неприязнью. Потом наши  друзья  вернулись в
мастерскую,  где Пирошников привел  в порядок раскладушку, после чего делать
стало  нечего.  Между  тем  новая  жизнь  требовала непрерывной  и  полезной
деятельности,  ибо  каждая минута тоски и уныния  возвращала  жизнь  старую.
Пирошников  подошел к окну и  полюбовался видом городского пейзажа. По улице
неторопливо шли  люди,  тоже, по всей  вероятности,  начавшие  новую  жизнь;
многие одеты нарядно  по случаю выходного дня, декабрьское  солнце согревало
улицу  скудным своим  теплом,  от  которого  чуть  плавилась корка  льда  на
карнизе.  Дядюшка  в  это  время,  уже вполне  одетый,  сидя на стуле, читал
газету, которую неизвестно где достал.
     Снова вошла Наденька  и объявила, что пора завтракать.  Все происходило
по-домашнему и  очень мило. Владимир с дядюшкой пошли  в Наденькину комнату,
причем  дядюшка  похлопывал  своего   молодого  друга  по  плечу  и   что-то
рассказывал из свежих газетных новостей.
     Завтрак  прошел  непринужденно, словно и  не  было  вчерашней  беготни,
неразберихи, головокружительных трюков  лестницы и темных отражений. Никто и
словом не упомянул  о них. Толик был еще  не выпускаем Наденькой  с дивана и
завтракал, сидя на  нем. Впрочем, вид  мальчика не внушал тревоги. Наденька,
поминутно обращавшаяся к нему, ответов почти не получала. По всей видимости,
мальчик по-прежнему стеснялся общества.
     Итак, вокруг лестничного феномена установился некий заговор молчания, и
Владимир,  начавший, напоминаем, новую  жизнь, был благодарен дядюшке  и его
племяннице за их тактичность. И вправду, если не замечать какого-то явления,
можно в конце концов внушить себе мысль, что его и  в природе не существует.
Именно  такой  целью  задались,  должно  быть,  в  это  субботнее  утро  все
присутствующие.
     Наскоро позавтракав, дядюшка объявил, что  идет в Эрмитаж, и получил от
Наденьки и Владимира подробные указания, как  туда добраться. Он обещал быть
к  вечеру  и,  прощаясь, пожал  молодому человеку руку  весьма дружественно,
однако как бы и  насовсем, из чего Пирошников заключил, что дядюшка надеется
на его благополучное отбытие. Дядя Миша ушел, оставив Наденьку и Пирошникова
вместе с мальчиком, еще пьющим чай.
     --  Обновляешься?  --  спросила  Наденька,  как  только  дядюшка вышел;
спросила,  держа в одной  руке чашку, а  в  другой  кусток  хлеба с маслом и
поглядывая на  Пирошникова  иронически.  Владимир, надо  сказать,  обиделся,
поскольку решил отнестись к  своему обновлению серьезно, постановив, что оно
бесповоротно и  окончательно.  Поэтому  он  лишь  пожал  плечами,  показывая
неуместность подобного тона.
     --  Пуговицу  пришить? --  спросила  опять Наденька, указывая на пиджак
Пирошникова. -- Как же без пуговицы обновляться?
     Молодой человек сдержанно и с достоинством  отверг эту явную насмешку и
поднялся со словами благодарности и прощания. Он был уверен, что теперь-то в
состоянии  выбраться отсюда без посторонней помощи.  Новая жизнь  была  тому
порукой. Решив  не  откладывать  дела в долгий  ящик,  он  оделся  и  сказал
Наденьке,  что как-нибудь  при случае, когда  будет  свободен  от  дел  (вот
именно!), навестит ее и расскажет о дальнейшей своей новой судьбе.
     Наденька  церемонно поклонилась, однако в глазах ее  почему-то  прыгали
подозрительные огоньки, и  вообще она едва сдерживала улыбку. Пирошников же,
степенно проговорив  :  "До  свидания, большое  спасибо",  заглянул еще  и в
кухню, где повторил те же слова  пребывавшей там Анне  Кондратьевне, на  что
она отреагировала изумленным взглядом,  а затем,  твердо пройдя по коридору,
вышел на лестницу.
     В тот момент, когда он покидал (ужель в последний раз?)  квартиру, туда
ворвалась  с пронзительным  мяуканьем кошка Маугли, томившаяся за  дверью  в
ожидании.  Ее  появление произвело  некий  всплеск  в душе  Пирошникова.  Он
проводил ее тревожным взглядом,  как свидетельницу вчерашних ужасов, и начал
спуск, напевая  себе под нос  "Нам  нет преград ни  в море,  ни на суше...".
Однако следует признать, что внутри он начал испытывать беспокойство.
     Лестница  встретила  его  чистотой  и порядком,  соответствующим  новой
жизни. Ступеньки влажно блестели, вымытые  чьими-то заботливыми  руками,  на
разных этажах раздавались бодрые голоса, кто-то перекликался, звал кого-то и
тому подобное. Пирошников, засунув руки в карманы, прошел этажа два вниз, но
был остановлен процессией из трех человек, которые  на широких ремнях тащили
вверх черное, старинной работы пианино с бронзовыми подсвечниками. Процессия
занимала всю ширину  пролета от перил до стены, и Пирошников начал  пятиться
назад,   пока  не  достиг  площадки,   где,  по  его  расчетам,  можно  было
разминуться. Однако когда пианино под надсадное дыхание грузчиков проплывало
мимо него, что-то треснуло, процессия качнулась, раздался крик "Поберегись!"
-- и инструмент навалился на Пирошникова, который изо всей силы уперся ему в
бок.
     -- Держи! -- крикнул передний мужик, красный от напряжения, с ремнем на
плече. Пирошников держал, ибо ему ничего другого и не оставалось.
     -- Подай вперед! -- кричали задние, лиц которых Пирошников не видел. Он
послушался команды, пианино  качнулось  и поплыло  наверх, причем Пирошников
невольно стал  участником процессии, так  как без  него инструмент неминуемо
повалился бы  набок. В молчании они прошли два  пролета, и здесь последовала
команда:  "Опускай!" Пианино опустили, позвонили в дверь, которая открылась,
и Владимир уже по инерции совместно с грузчиками внес его в квартиру.
     -- Спасибо, подсобил, -- сказал старшина грузчиков и, получив расчет от
хозяина  пианино,  выдал  Пирошникову  рубль,  который  тот  принял  не  без
смущения. Вчетвером они пошли  к  выходу,  отдуваясь  на  ходу и обмениваясь
впечатлениями от работы.После  таких слов Наденька облачилась в белый халат,
поцеловала Толика  в  лоб и наказала ему слушаться дядю.  Потом она поманила
Пирошникова  в  коридор  и  там,  наедине,  прошептала ему,  чтобы он,  если
представится возможность, поговорил с Ларисой Павловной касательно комнаты и
попросил разрешения в ней ночевать.
     -- Так будет лучше, -- сказал Наденька.
     -- А Лариса Павловна про лестницу знает? -- спросил Пирошников.
     -- Наденька, --  сказал молодой человек, в первый раз, кажется, называя
ее этим именем, причем испытывая неожиданное облегчение. -- У меня дома есть
немного денег. Может, ты съездишь, возьмешь?
     --  Съезжу,  -- просто сказала Наденька. -- Только  не  сегодня. Потом,
потом!.. -- Она грустно улыбнулась. -- Что будет потом? Никто не знает...
     И она ушла, а Пирошников, так печально начавший новую жизнь, вернулся в
комнату к  Толику. Впрочем,  несмотря на утреннее поражение, на душе у  него
после работы.
-==Глава 12. Толик==-
     Толик  с  покрытыми  одеяльцем  ногами  сидел  на  диване. На  одеяльце
рассыпаны были открытки  и фотографии, снятые, по всей видимости, со  стены.
Толик  не взглянул  на Пирошникова,  углубленный  в  свою  игру, а Владимир,
обойдя  стол,  уселся  чуть  сзади  и  принялся  наблюдать.  Мальчик  слегка
насупился, но продолжал свое дело.
     Держа в руке  бумажного  голубя, изображавшего  самолет,  мальчик с еще
слышным завыванием производил им  несколько плавных  движений  в  воздухе, а
затем тыкал его в какую-либо  из  открыток, разложенных перед ним. Тут же он
тихонько  изображал  взрыв,  после чего  быстро  рвал открытку  на  части  и
разбрасывал кусочки,  а самолет поднимался  вверх, отыскивая  новую  добычу.
Пирошникову  игра показалась  жестокой, но вмешаться  он  решился лишь после
того, как Толик уничтожил открытку  с репродукцией картины Ван Гога, которая
изображала рыбацкие лодки на берегу моря.
     -- Тебе разве  картинок не жалко? Тетя Надя будет  ругаться, --  сказал
Пирошников недовольно.
     --  Это  война, -- сурово  сказал Толик, закончив  измельчение рыбачьих
лодок.
     И он с  более уже резким  звуком ткнул свой бомбардировщик в фотографию
весьма  миловидной  девочки  с  бантиком  и,  произнеся  "Кх-х!",  смял  эту
фотографию, а затем и разорвал.
     Владимир  вскочил с места и отобрал  у Толика  картинки, на что ребенок
нагнул бычком голову, метнув в Пирошникова яростный взгляд.
     -- Когда я  вырасту, я буду солдатом,  -- неожиданно  и твердо произнес
он. -- И всех убью!
     -- Посмотрим еще! -- разозлившись, ответил Пирошников, которому мальчик
не слишком понравился, что,  впрочем, совершенно понятно. Владимир мало имел
общения с детьми, хотя полагал в душе, что относится к ним с любовью, причем
последняя подразумевала в  детях необыкновенно смешные и милые  существа, от
которых сплошной восторг и удовольствие.
     --  Убью!  Убью! -- повторил мальчик, совсем уж набычившись и без  тени
шутки.
     --   Ладно,  --   примирительно   сказал   Пирошников  и  вдруг  ощутил
проснувшееся  в душе  благородство и  нечто вроде отцовского чувства. -- Вот
посмотри... -- И он извлек из пачки открыток другую репродукцию Ван Гога,  а
именно  известный автопортрет  с  отрезанным ухом. -- Этот...  Этот дядя был
художником. Он рисовал картины, а ты их рвешь. Посмотри, каким  он  был. Ему
очень плохо жилось, он был совсем один и отрезал себе ухо.
     Толик недоверчиво посмотрел на репродукцию и пощупал свое ухо.
     -- А где оно? -- спросил он.
     -- Он его отрезал, -- скорбно произнес Пирошников. -- Его нет.
     -- И выбросил?
     -- Откуда я знаю? Дело совсем не в этом.
     -- Он плакал? -- спросил Толик.
     -- Не думаю, -- ответил молодой человек. -- Но ему было больно. Главным
образом, морально. Ты понимаешь, что такое морально?
     -- Понимаю, -- неожиданно кивнул Толик.
     -- Вот... У него был брат, с которым они дружили. У тебя есть брат?
     Толик  отрицательно   покачал  головой,   и   Пирошников  заметил,  что
сосредоточенное и неприязненное выражение  исчезло с лица  мальчика, который
судя по всему, заинтересовался разговором.
     -- У меня  тоже нет брата, -- сказал  Пирошников. -- С братом  было  бы
лучше, правда?
     -- Нет, -- ответил Толик. -- Он бы дрался.
     Так они  и  разговаривали,  молодые  люди,  о голландском  живописце, а
заодно о некоторых других вещах,  в  частности о родственниках, которыми оба
собеседника довольны не были. Пирошников заметил, что  Толик назвал Наденьку
просто  по  имени, когда  речь зашла  о  ней.  О  матери  Толика Владимир не
спрашивал, потому что опасался навеять на мальчика дурное настроение.
     -- Давай ты будешь моим братом, а я твоим, -- предложил Пирошников.
     Произнеся эти слова, он почувствовал душевную легкость, какой давно уже
не  испытывал,  ибо не  помнил,  когда он предлагал  кому-нибудь дружбу.  Но
мальчик неожиданно замкнулся и лишь замотал головой.
     --  Я жду  папу  и  маму,  --  наконец объяснил он.  -- Они  приедут  с
Северного полюса, а потом народят мне братьев. Много-много...
     -- Постой, -- не  понял Пирошников. -- Мама же у  тебя здесь. Тебя тетя
Надя откуда вчера привела?
     -- От бабушки.
     -- А мама твоя где?
     --  На Северном  полюсе,  -- печально  проговорил  мальчик и даже рукой
махнул куда-то в сторону.
     Пирошников ничего не понял из объяснений Толика. Выходило, что Наденька
вчера вечером придумала  всю эту историю с женщиной, ее новым мужем и прочим
-- но для чего? Владимир как-то сразу поверил именно мальчику, потому что не
видел  причины, зачем Толику врать.  Но  Наденьке, Наденьке-то  зачем?..  Он
осторожно принялся  расспрашивать  Толика  о его  жизни,  и  тут  выяснились
некоторые подробности. Во-первых, мальчик считал себя племянником Наденьки и
внуком  какой-то бабушки Лены,  у которой  он  до  вчерашнего  дня проживал.
Во-вторых, родителей своих  Толик  не  помнил, знал  лишь,  что  они обитают
постоянно на Северном полюсе, о каком имел представление очень смутное.
     -- Полярники они, что ли? -- спросил совсем сбитый с толку Пирошников.
     -- Они там живут в ледяном дворце, -- спокойно  отвечал  мальчик.  -- У
них был самолет, но он сломался. Они его починят и прилетят.
     Тут  Пирошников  удостоверился,  что  все  это  не  более  чем пересказ
бабушкиной  версии об отсутствующих родителях. Но Толик  продолжал говорить,
увлекшись,  и  рассказал  много.  Вкратце  его  рассказ  выглядел  следующим
образом.
     Отец  Толика в  пушистой шапке  и  такой  же  шубе  охотился  на  белых
медведей.  Он был очень сильный и мог побороть много  белых медведей  сразу.
Местные жители, которые там,  на Северном полюсе,  обитали, прозвали  его за
это Снежным человеком, а маму называли Снежинка. Она сидела в ледяном дворце
и смотрела в  бинокль по сторонам и тоже  была  очень  сильная  и  красивая.
Вдобавок  они  присылали  Толику  письма  с  разноцветными  марками,  а  еще
присылали  подарки на  день рождения и  к  Новому  году.  Но,  к  сожалению,
приятели Толика во все это верили  мало, и если бы не письма с марками, то и
вообще бы не верили. О последнем Пирошников догадался по слегка обиженному и
настойчивому тону мальчика, излагавшего такую вот легенду.
     Поверите, у Владимира сердце сжалось, когда он слушал  волшебную сказку
Толика. Он  конечно же сразу догадался, что нет у  Толика никаких родителей,
что они умерли или  с  ними еще что произошло. Как  же больно будет мальчику
узнать правду! Как трудно будет  расстаться  со  сказкой! Чем он ее заменит?
Такие  примерно  мысли  взволновали  Пирошникова  да  еще  томил   вопрос  о
Наденькиной  версии.   Молодой   человек  даже  забыл  о  собственных  своих
злоключениях и смотрел на мальчика с печалью, а тот приводил все новые факты
из  жизни родителей  и новые доказательства,  но слишком уж ожесточенно,  по
чему Пирошников определил,  что и сам  Толик в душе почти  уж разуверился  и
устал ждать, но хватается за сказку, как утопающий за соломинку.
     Молодой человек машинально перебирал в руках открытки, причем среди них
попалась  ему  и  репродукция  Рафаэля,  на   обратной  стороне   которой  с
решительностью  было  начертано:  "Прощайте   и   простите  за   причиненное
беспокойство".  Это  были его собственные  слова,  написанные  вчера,  перед
головоломным  спуском  из окна.  Пирошников  усмехнулся, припомнив вчерашние
приключения, и не без  удовлетворения ощутил, что  он будто бы узнал  что-то
новое за прошедшие сутки, хотя что именно, сказать бы сразу затруднился.
     Он не стал  далее  расспрашивать мальчика, а предложил тому поиграть  в
какую-нибудь  игру,  и последующие полчаса они провели  весьма увлекательно.
Затеяли так  называемую игру в "Чапаева", которая состоит в сбивании с доски
своими шашками шашек противника, -- игру, которой Пирошников увлекался еще в
детстве и которая  оказалась знакомой и  Толику. Партнеры вошли в азарт и  с
возгласами щелкали по шашкам. Пирошников, конечно,  слегка  поддавался,  ибо
мальчик не овладел еще  искусством  точного  удара, но тем  не  менее  и  он
получал от игры удовольствие.
     Спохватившись, Владимир прочитал Наденькину записку, из которой уяснил,
что  пропущено  время,  когда  Толику  надо было дать лекарство.  Пирошников
захлопотал,  сбегал  на  кухню  за  водой,  а   потом   проявил  выдержку  и
красноречие, уговаривая мальчика проглотить таблетку. Покончив с этим делом,
он с воодушевлением принялся разогревать обед, действуя точно по инструкции,
для чего перенес с подоконника на газовую плиту кастрюли, в одной из которых
оказался  бульон, а в другой каша, и,  стоя у плиты,  начал сосредоточенно и
даже несколько  важно  помешивать  ложкой  вышеназванную  кашу, дабы она  не
пригорела.  Он  нацепил  Наденькин  фартук  и  выглядел  как   образцовый  и
заботливый родитель. Появившаяся на месте  действия  Лариса Павловна тонко и
понимающе  улыбнулась, из  чего следовало,  что  она вроде  бы одобряет  его
действия. Наш молодой  человек  твердо решил  играть роль до конца, сохраняя
полное  достоинство.  Тут  же вспомнил он  о  совете  Наденьки  и, пользуясь
случаем, заговорил с соседкой.
     -- Лариса Павловна, -- произнес он, стараясь придать голосу обаяние, но
без подобострастия, --  я  хотел извиниться за вторжение на вашу территорию,
так сказать. Дело в том...
     -- Ах, пустяки! -- вскинув брови, прервала его Лариса Павловна,  смотря
на  Пирошникова каким-то заинтересованным взглядом.  --  Эта комната не моя,
так что можете пока пользоваться...
     -- Спасибо,  -- наклонил голову Пирошников и летучими шагами  официанта
поспешил в комнату, неся подогретые блюда.
     Он обнаружил  Толика  стоящим  босиком  на полу  у своего  чемоданчика,
который был раскрыт.
     -- Меня здесь нету, -- объяснил Толик. -- Я был еще сломанный.
     -- Как это -- сломанный?
     -- Меня еще не было живого, я был сломан. А они меня починили и уехали.
     -- Да... -- протянул Пирошников, не зная, что и сказать.
     Толик  отобрал артистов  и  засунул их под подушку. Некоторое время они
сидел,  как  бы  что-то  вспоминая,  сосредоточенный,  а  потом  вздохнул  и
повторил, что папа и мама должны скоро непременно приехать.
     Пирошников  тоже  вздохнул  и  попытался  отвлечь  Толика   обедом.  Он
расстелил на одеяле полотенце, положил  сверху медицинский справочник, а уже
на  него,  как  на стол, поставил  тарелку  бульона.  Пришлось еще  пару раз
сбегать  на  кухню  за  ложкой, а  потом  за солью.  Там  по-прежнему что-то
готовила  на  своем столике Лариса  Павловна  да  прибавилась еще неизвестно
откуда бабка Нюра, которая ей помогала.
     Обе  они провожали  Пирошникова взглядами:  Лариса  Павловна  несколько
снисходительным,  а  старушка  --  сочувствующим,  однако  молодой  человек,
поглощенный новыми обязанностями, не слишком их замечал.
     Возвратившись второй раз из кухни  с солонкой в руках, Пирошников вдруг
остро почувствовал  запах домашнего  бульона -- Толик в  этот миг, тщательно
дуя на ложку, начал его  есть; в этом  запахе было что-то давно и, казалось,
навсегда забытое  из детства нашего героя.  И  он  внезапно вспомнил,  будто
увидев себя со стороны, ему шесть лет, он мечтает о школе и учится читать. У
него  ангина. Он  сидит  в кроватке, горло у  него обмотано  маминым пуховым
платком,  он  читает  по  складам  книжку "Знаменитый  утенок  Тим", и тут в
комнату входит мама с  тарелкой, от которой  поднимается легкий парок; запах
бульона щекочет  ему нос, он сглатывает слюну -- с трудом,  с  болью опухших
гланд, -- а мама уже наклоняется над ним, и несет, как в замедленной съемке,
полную ложку к его рту, и что-то  шепчет, шепчет... Пирошников вдруг  увидел
лицо матери  до мельчайшей черточки --  а ведь ему стало казаться, что он не
помнит его  совсем, -- и, посмотрев внимательно на  Толика, он  подумал, что
мальчик и вправду ему как брат -- брат по сиротству.
     Но  едва он  посолил  и  размешал бульон, как  за  его  спиною неслышно
возникла бабка Нюра с умильным обращением:
     -- Дайте уж  мне, батюшка, с ребеночком  заняться. Мне сподручней...  А
вас Лариса Павловна изволит просить на кухню. Уж не откажите...
     Пирошников,  естественно, насторожился,  но  у него  имелись  кое-какие
планы относительно Ларисы Павловны, а именно -- хотел  он через нее выведать
судьбу Георгия Романовича.
-==Глава 13. Комната Ларисы Павловны==-
     Пирошников  вошел в кухню,  ощутив, как  внутри него звонко  натянулись
какие-то  пружинки, точно у канатоходца, делающего первый  шаг  над бездной.
Лариса Павловна,  облаченная уже  в  брюки  и  джемпер, обтягивавший  ее без
единой  морщинки,   высматривала  что-то   в  своем  холодильнике.   Заметив
Пирошникова,  она  выпрямилась  и  непроизвольным, но  элегантным  движением
положила  руку на белую  дверцу, чем сразу же  напомнила  молодому  человеку
рекламную фотографию из журнала.
     --  Мы ведь еще официально не  знаком