бещали?
Выполняйте. Иначе на вас быстро управу найду".
   "Как?"
   "Очень просто. Прямо отсюда еду на Лубянку и все там рассказываю.  А  раз
испугались милиции, значит, не все в порядке. Там люди  грамотные  и  быстро
выяснят, что требуется".
   "Ладно. Не гони волну. Оттуда  тебе  в  лучшем  случае  дорога  только  в
психушку. Но, скорее всего, тебя и слушать там никто не будет. А уж проблемы
твоей  это  никак  не  разрешит.  Положение  у  тебя,  как  рассказал  Саша,
отчаянное, даже очень... Но голову-то зачем терять?  На  рожон  вот  лезешь.
Обещали помочь - значит, поможем".
   "Не все так просто, - поддержал приятеля Саша. - Цепочка длинная,  аж  за
океан тянется. В ней куча народу завязана. Требуется масса согласований..."
   "И денег стоит", - вклинился опять Андрей.
   "Но мне-то от этого не легче. Срок подойдет и рожать?!"
   "Не суетись. Люди работают. Просто так в Штаты тебя никто  отправлять  не
будет. Там день проживания столько стоит, что тебе и не снилось. Один только
разговор с Вашингтоном в кучу баксов вылетает. Из-за тебя,  кстати,  звонили
уже не раз. А дорога..."
   "Вы что оправдываетесь? Не надо мне  этого.  Лучше  сразу  скажите  -  не
получается".
   "Вот с этим как раз все наоборот".
   "Так в чем дело?"
   "Дело в том, что не надо бежать впереди паровоза. Поезжай домой и жди".
   "Не поеду. Мне с таким животом из дому уже не выйти". -  Вероника  готова
была вот-вот разреветься.  И  это  почувствовали  ее  собеседники:  баба  на
пределе.
   "Тогда жди здесь", - сказал один из них.
   "Сколько?"
   "Дня два, - уточнил Андрей. - Потом позвонишь Саше".
   На том и расстались. Посредники отправились восвояси. Вероника  опять  на
Ярославский вокзал, чтобы там скоротать время. Он для  нее  стал  уже  вроде
второго родного дома.
 
 
   Руководитель проекта
 
   - Наверное, из-за моей настырности или по другой причине, но, проведя две
ночи в комнате отдыха на вокзале, третью  ночь  я  спала  уже  в  нормальной
постели какой-то московской квартиры в  районе  Речного  вокзала,  по  улице
Фестивальной, - продолжала уже явная кандидатка в суррогатные  мамы.  -  Как
объяснил Саша, ее сняли специально для меня.
   "Теперь  каждые  сутки  фирма  платит  за  твое  проживание  по  двадцать
долларов, - предупредил он. - Не вздумай выкинуть какой-то фокус..."
   Привела туда  Веронику  какая-то  незнакомая  женщина.  Как  она  поняла,
сотрудница той же странной фирмы, в  которой  каким-то  начальником  работал
Андрей и посредником или сотрудником подрабатывал Саша. Подробный инструктаж
о том, как вести себя, она получила от той же женщины. Незнакомка привела ее
в новое временное жилье и вручила ключи.
   "Днем можешь гулять, ходить в кино и по магазинам, но после  пяти  вечера
должна быть дома. Тебе позвонят и скажут, что делать дальше".
   Вечером в самом деле позвонил Саша. Он предупредил, что скоро приедет.
   "Что-то случилось?" - поинтересовалась Вероника.
   "Пока нет, - говорит. - Но мне сказали, что ты не так одета".
   Когда  Саша  приехал,  то  сразу  убедил,  что  с   доводами   стороннего
наблюдателя надо согласиться: почти облегающая куртка  скорее  подчеркивала,
аем скрывала ее беременность.
   "Надо сделать так, чтобы живота не было".
   "Мне что - родить раньше времени?"
   "Не ерничай. Это тебе не идет. Ситуация не та. Надо  сделать  так,  чтобы
твоя беременность не бросалась в глаза. И мы это  сделаем.  Собирайся.  Надо
кое-что купить для тебя".
   "Не надо мне ничего".
   "Не спорь. Раз сказали - значит, надо. Нужна просторная одежда, очки..."
   "А это зачем?"
   "С сегодняшнего дня ты - не простая  девушка  из  провинции,  а  солидная
дама, руководитель проекта. Потому выглядеть должна соответственно".
   Это было что-то новое.  Вероника  быстро  собралась,  и  они  отправились
делать покупки.
   Первым приобретением оказались очки. Оправу Саша выбирал  сам.  Модные  и
солидные, они закрывали чуть не половину  лица.  Молодая  женщина  буквально
преобразилась в них и действительно стала солиднее.
   "Прекрасно смотришься", - похвалил Саша.
   "Но у меня нормальное зрение, и пока я обхожусь без очков".
   "Ну об этом ты лучше никому не говори".
   Потом он попросил,  чтобы  в  подобранную  оправу  вставили  обычные,  но
чуточку затемненные стекла. Служащая магазина-оптики предупредила,  что  все
будет готово только через день.
   Саша сказал, что мы особо и не торопимся.
   Потом заплатил деньги и,  получив  за  все  квитанцию,  передал  ее  мне:
"Надеюсь, забрать покупку ты и сама сможешь?"
   "Да, конечно, - заверила Вероника. - Если днем у меня будет время".
   "Будет.  Пока  будет,  но  после   придется   потрудиться,   и   довольно
напряженно".
   "А что именно придется делать?"
   "Не забегай вперед паровоза. Всему  свое  время.  Узнаешь  все,  и  очень
скоро".
   Потом был магазин "Одежда". Там  для  Вероники  выбрали  и  купили  очень
просторное пальто. Надев его, она  кардинально  преобразилась.  Взглянула  в
примерочной в зеркало и увидела вместо себя солидную женщину  неопределенных
форм, абсолютно без каких-либо линий фигуры. В этой необъятной  одежде  даже
значительно увеличившийся в последнее время живот совершенно не  бросался  в
глаза.
   "Это как раз то, что надо, - понравился этот внешний вид и Саше. - Теперь
наш путь в самый любимый женщинами магазин. Отгадай какой?"
   "В кондитерский".
   "Не угадала. В ювелирный".
   "А это зачем?"
   "По той же причине - чтобы ты выглядела еще более респектабельной".
   В ювелирном Саша купил Веронике обручальное кольцо, не самое дешевое,  но
и не очень дорогое.
   "Еще причесочку подправим и, пожалуй,  сойдет.  На  руководителя  проекта
потянешь. Все это должно быть на тебе, когда пойдешь в посольство"... -
   На этом приготовления дня, а точнее вечера,  завершились.  Саша  проводил
Веронику домой, то есть на квартиру, снятую для нее. Прощаясь,  предупредил,
чтобы завтра во второй половине дня никуда не уходила, а ждала звонка.
   Так и  получилось.  Утром  Вероника  съездила  в  оптику,  забрала  очки.
Вернувшись оттуда, примерил весь новый  наряд  и  с  трудом  узнала  себя  в
отразившейся в зеркале деловой женщине. Задалась вопросом: зачем все это? Но
так и не придумала чего-либо конкретного. Махнула на все рукой и  завалилась
на постель, почитать купленный накануне детектив Марининой  "Игра  на  чужом
поле". И провалялась часов до трех дня, пока не явился  Саша.  Он  привез  с
собой целый пакет каких-то бумаг.
   "Вот - твое приглашение", - протянул фирменный бланк на английском языке.
   "А что тут написано?"
   Саша  прочитал.  Получалось,  что  Веронику  приглашает  в  США  какая-то
медицинская фирма. Туда она должна поехать с изобретенным ею самой прибором.
Там якобы пройдут его испытания. Если же прибор подойдет, то  фирма  закупит
его.
   "Вот  с  этим  приглашением  и  загранпаспортом  пойдешь  в  американское
посольство". - Саша протянул паспорт.
   Только взяв его в руки. Вероника тут же поняла, что это не  ее  документ.
То есть не тот, с которым она приехала в Москву.
   "Но это не мой паспорт, - растерянно выдавила она. - У меня же есть свой.
Зачем?"
   "Ты посмотри сначала", - загадочно изрек
   Саша.
   Загранпаспорт действительно выписан на нее.
   Фамилия, имя, отчество - как положено. Разница лишь в том, что  тот  (как
она считала, настоящий) она получала в Костроме, а этот был выдан московским
ОВИРом.
   "А он настоящий?" - не удержалась от вопроса Вероника.
   "Самый что ни на есть! Настоящее не бывает. А вот на твоем,  как  сказали
знающие люди, серия была не совсем та... "
   "Это как?"
   "Номерочки  другие,  которые  на  таможне   могли   вызвать   досмотр   с
пристрастием. А нам это ни к чему, сама понимаешь".
   Вероника перелистывала странички  своего  нового  загранпаспорта.  На  ее
взгляд, он был похож на прежний один к одному.  Тональность  корочек  только
была чуть темнее, краска пожирнее.
   "Тогда, если серьезно, объясни мне, а это не слишком?"
   "Нет, - отрезал Саша. - Так все выглядит  гораздо  солиднее.  Потом,  это
ведь только на время поездки".
   "Ну прямо Шурик-волшебник". - Вероника попыталась разрядить  натянувшуюся
было обстановку.
   "Да нет, - поддержал ее собеседник, - я на него только учусь.  Кстати,  и
тебе кое-чему поучиться надо. Держи, - подал  какой-то  талмуд,  страниц  на
десять, запечатанных довольно плотным текстом. - Выучишь все наизусть. Потом
приму у тебя экзамен".
   "Ты?"
   "Да".
   "И где?"
   "Здесь. Имей в виду - это не шутка,  -  более  строгим  голосом  произнес
Саша. - Сдашь его сначала мне, а уже потом американскому консулу".
   "Да?"
   "Именно! Почитай лучше, что написано-то..."
   Вероника раскрыла талмуд. С перечнем вопросов и ответов на них.  Как  она
поняла, с них начиналась подготовка к  тому,  чтобы  не  попасть  впросак  В
посольстве. Как строго наказал Саша, от ответов ни в коем случае нельзя было
отступать. А их в общей сложности было около ста. Первыми шли самые  легкие.
Например, как ваша  фамилия,  имя,  отчество?  Потом  посложнее:  имеете  ли
родственников за границей? Ответ - нет, не имею. Другой вопрос: бывали ли вы
за границей? Ответ: да, была - в Париже, на научном симпозиуме.
   Прочитав только начало. Вероника вопросительно уставилась на  Сашу:  мол,
что это такое?
   "Читай и вникай", - напутствовал он.
   Вероника пробежалась по тексту.  Опять  то  же  самое:  вопрос  -  ответ.
Оказалось, что они очень подробно раскрывали ту или иную  ситуацию,  которая
могла  возникнуть  при   беседе   с   консулом.   Даже   каверзные   моменты
предусматривались. Например, почему в паспорте нет визы? Ответ: отметка была
и есть в старом паспорте, а он меняется раз в пять лет.
   Есть ли у вас квартира и приватизировали ли вы ее? Как пояснил Саша, этот
вопрос  тоже  был  из  серии  на  засыпку.  Так  Прощупывалось  материальное
благосостояние кандидата на поездку в в  Штаты.  Потому  ответ  должен  быть
утвердительным: да, есть, и она приватизирована. "
   Затем следовали еще более заковыристые  вопросы.  Например,  а  зачем  вы
едете в США? Ответ: на испытания своего прибора.  Почему  едете  именно  вы?
Потому что, кроме руководителя проекта, никто не  даст  более  исчерпывающей
информации о приборе.
   Были и такие вопросы, которые на первый взгляд казались наивными. Но и на
них были конкретные ответы, от которых отступать тоже было нельзя. Купили ли
вы билет? Нет, не купила. А ниже шло пояснение, что могут быть заданы именно
такие вопросы-ловушки. К числу их как раз и относился вопрос о билете. И  на
заданный консулом вопрос - почему не  купили  билет?  -  ответ  должен  быть
предельно лаконичным: потому что билеты без визы в США не продаются.
   "Ладно, детка, дерзай, - напутствовал Саша перед уходом. -  И  помни:  от
того, как ты осилишь это задание, зависит очень многое, и прежде всего, твоя
поездка на роды в Штаты..."
   Весь следующий день Вероника посвятила  тщательному  изучению  материала,
что оставил ей Саша. Прочитав его несколько раз, пришла к выводу,  что  весь
перечень вопросов, почти на десяти страницах, предстояло  выучить  наизусть.
Кроме того, следовало разобраться с документацией прибора. Сделать это пусть
не на уровне настоящего руководителя проекта, а хотя бы в общих чертах. Тут,
казалось бы, Веронике в какой-то мере было проще. В свое время она закончила
медицинский  техникум,  даже  около  года  работала  фельдшером  в  сельской
больнице.
   По большому же счету она просто не разобралась бы в этом приборе. Он  был
достаточно мудреным. И не  с  ее  сельско-фельдшерским  уровнем  можно  было
осилить такую достаточно сложную проблему. Тут бы  потребовалось  не  только
высшее медицинское, но и специальное техническое образование.
   Вероника несколько раз прочитала техническое описание прибора, но  толком
ничего не поняла. Попыталась облегчить свою участь  тем,  что  принялась  за
изучение цветных фотографий, на которых прибор был снят под разными  углами,
но и это ничего не дало. Выход был один: учить наизусть. Ведь ей  необходимо
было в случае чего дать хотя бы  общую  характеристику  прибора.  Для  этого
знать назубок и уметь пояснить  некоторые  его  тактико-технические  данные.
Иметь  представление  о  принципе  работы.  Это  был  очень  большой   объем
информации. А срок на всю подготовку - минимальный.
   Через два дня Саша навестил свою подопечную. Как  только  он  появился  в
квартире, сразу и предложил: "Давай проверим, что у нас получилось?"
   Как настоящий экзаменатор  он  стал  задавать  вопросы.  На  первые  семь
Вероника ответила довольно  уверенно  и  даже  бойко,  а  на  восьмом  вдруг
сбилась.
   "Бери вопросник и читай, учи, зубри! - В  голосе  экзаменатора  появились
металлические нотки. - Пока как следует не будешь отвечать на  все  вопросы,
из этой квартиры тебе лучше не выходить. Теперь на карту поставлено  слишком
много. Провалишься, подставишь не только себя и меня..."
   Следующая встреча произошла уже через день.
   Саша старался как-то форсировать события. Определенное рвение проявила  и
Вероника. И когда беспристрастный экзаменатор снова начал задавать  вопросы,
на все она ответила без сучка без задоринки.  Запнулась  лишь  на  терминах,
когда стала объяснять устройство "своего прибора".
   Саша не удержался  и  съязвил:  "С  такими  ответами  ты  не  то  что  на
руководителя проекта, на младшего помощника не тянешь".
   "Здесь любой запутается", - попыталась оправдаться Вероника.
   "Любой - да, но не разработчик прибора".
   "Но я..."
   "Как раз ты им и являешься. Так записано во всех твоих документах".
   "Прямо как в кино про шпионов".
   "Хуже. В кино все происходит не с тобой.
   Здесь ты сама - главная героиня. И в отличие  от  кино,  тут  тебе  дубли
никто устраивать не будет. Ошиблась - рожать поедешь в свою Шарью, но прежде
придется вернуть те деньги, которые уже на тебя потрачены".
   "Откуда мне их взять?" - Это был новый поворот событий.
   "Учи. И прокола  не  будет.  Память  у  тебя  хорошая.  Вопросник  быстро
освоила. Теперь по прибору вызубри все так же".
   И Вероника зубрила. Проклинала себя за то, что вляпалась в эту далеко  не
чистую историю. Это она стала понимать,  увидев  вопросник  и  документы.  И
одновременно она поняла, что обратной дороги домой, кроме как через Штаты, у
нее теперь нет.
   Черезнеделю она была готова. На вопросы по устройству и  принципу  работы
прибора отвечала так четко, что порой самой казалось: а может, и  вправду  я
его разработчика?! Экзаменатор был доволен.
   Так на все про все ушло ровно девять дней. Вечером,  на  исходе  девятого
дня, в квартире на  Флотской  раздался  телефонный  звонок.  Вероника  сняла
трубку. Звонил Саша.
   "Завтра идем в посольство, - в его голосе чувствовалось, что  он  доволен
своей подопечной и тем, "то вся эта  канитель  подходит  к  концу.  -  Будем
получать визу. Надеть надо то, что я говорил. Помнишь?"
   "Да".
   "Повтори".
   "Пальто, очки, обручальное кольцо. Все перечислять, до нижнего белья?"
   "Не надо. Острить начинаешь?! Это хорошо. Значит, уверена в себе.  Сделай
лучше строгую прическу. Не забудь взять папку с  документами.  В  посольстве
надо быть рано, чтобы проскочить в числе первых. Подъем. - в пять".
   "Просплю. У меня нет будильника".
   "Не проспишь. Я разбужу. Телефон  только  поставь  рядом  и  не  накрывай
подушкой. Пока".
   - Утром  меня  действительно  поднял  с  постели  настойчивый  телефонный
звонок, - вспоминала Вероника. - Взглянув на часы, я с  ужасом  поняла,  что
катастрофически проспала. Что сейчас будет? Часы  показывали  около  семи...
Однако ожидаемого разноса не было...
   "Привет, засоня, - голос Саши был доброжелателен. - Собралась?"
   "А ты, наверное, звонил уже? Я так крепко спала..."
   "Спи дальше".
   "Не поняла?!"
   "Ложная тревога. Звоню, чтоб не дергалась. Поход переносится на завтра".
   "Как на завтра? Столько готовились..."
   "Так будет лучше".
   "Почему?"
   "Ну, в нашем деле один день погоды не делает. Сегодня -  не  наша  смена.
Спи спокойно. Завтра разбужу, как и обещал".
   "Как не наша смена?"
   "Неважно. Не наша, и все".
   "Как в магазине, когда там дефицит?"
   "Завтра все поймешь сама".
   На следующее утро, в половине седьмого.  Вероника  и  Саша  уже  были  на
Новинском бульваре. Женщина одета, как и инструктировали: просторное пальто,
очки, обручальное кольцо и больше никаких украшений. Даже без  косметики  на
лице. Все в строго  выдержанном  деловом  стиле.  Его  дополнила  аккуратная
кожаная папка, которую Саша принес с собой.
   "С ней и пойдешь, - дал он последние напутствия. - Просмотри, что  и  как
лежит".
   В папке было приглашение американской  медицинской  фирмы  (там  Вероника
должна была демонстрировать "свой" прибор), несколько бумаг,  подтверждающих
ее положение в обществе - справка с места работы  с  указанием  должности  и
оклада (она приятно удивилась, что ее зарплата, оказывается,  составляла  аж
600 долларов в месяц!), ее визитная карточка,  цветная  фотография  прибора.
Теперь  Вероника  знала,  что  работает  в  фирме  "Фармация",  занимающейся
медтехникой, которая располагалась в Москве где-то на проспекте Вернадского.
   С легкой руки ученика волшебника и доброго дяди из  "Фармации",  или  еще
откуда, молодая женщина из провинциальной Шарьи стала руководителем  проекта
одного  из   столичных   предприятий.   Это   перевоплощение   подкреплялось
документами, изменившимся имиджем и  долгой  и  нудной  зубрежкой.  Вероника
страшно волновалась, но вместе с тем осознавала, что  отступать  ей  некуда,
обратной дороги у нее просто-напросто нет. Возвращаться домой и  рожать  там
для нее было смерти подобно.
 
 
   "Добро" от консула
 
   "Не маловато  ли  бумаг?"  -  пошутила  Вероника,  пытаясь  хоть  словами
прикрыть свое волнение.
   "Тебе в самый раз хватит. - Саша, в отличие от нее, не  был  настроен  на
столь мажорный лад. - Если не сморозишь  какую-нибудь  глупость,  все  будет
тип-топ".
   "Я постараюсь..."  -  Веронику  слегка  трясло.  Сказывалось  напряженное
ожидание и, возможно, крепкий, совсем не московский  утренний  морозец.  Был
самый разгар  декабря,  первого  месяца  зимы,  для  которого  почти  всегда
характерно усиление холодов. До начала приема оставалось  еще  больше  часа.
Время  тянулось,  словно  резиновое.  Не  торопился  и  поздний  декабрьский
рассвет. Но это никоим образом не сказывалось на количестве жаждущих попасть
на прием. Буквально каждые  десять  минут  хвост  очереди  прирастал  новыми
посетителями.
   Как  позже  узнала   Вероника,   в   этот   день   через   приемную   под
звездно-полосатым флагом на Садовом кольце прошло  более  300  человек.  Вот
только визы получили далеко не все. В число счастливчиков попало лишь 50.
   Незадолго до того, как начался  прием  (а  прием  посетителей  начался  в
8.00), какой-то человек в штатском, видимо  сотрудник  посольства,  прошелся
вдоль очереди и раздал брошюрки под названием "Как вести себя  на  приеме  в
посольстве США". Уже на первом листе можно было прочитать  предупреждение  -
мол, не огорчайтесь, если вам  отказали  в  посещении  США,  очень  немногим
выдается виза. Всех желающих посольство удовлетворить просто не в состоянии.
   Вот таким не совсем  обнадеживающим  было  первое  напутствие.  А  второе
исходило от Саши: "Войдешь в посольство, все металлические вещи положи перед
охранником сама. Так надо".
   "Зачем?"
   "Как много лишних вопросов..."
   "Но я же должна знать..."
   "То, что должна,  -  ты  уже  знаешь.  Теперь  главная  твоя  задача:  не
запутаться, не сбиться".
   "А металлические вещи зачем..."
   "Чтобы тебя не проверяли, не ощупывали и не пришлось расстегивать пальто.
Они там все хамы дикие".
   "Где?"
   "Да в посольстве, там, куда ты собралась. Любой клерк может нахамить.  Но
не вздумай ответить тем