вильно рассказывал. Так мы их и впустили. Откуда нам было знать, кто стоит на пороге. Думали,
     Всесвятский вернулся. Оказалось, другие. Впрочем, мы не жалеем, во всяком случае, я. Даже наоборот. Ну, сколько мне еще пришлось бы коптить небо, оставайся я человеком? От силы десяток лет, причем все более дряхлея. А так - бессмертие мне обеспечено. Конечно, при правильном уходе и питании. И сожитель мой, похоже, встал на подобную точку зрения. А, куманек? Фужеров пробормотал что-то неопределенное.
     - Вот видите, поддерживает. И вам, я думаю, понравится.
     - Вы что же, и меня хотите обратить в вампира? - вне себя от гнева спросил Джоник.
     - Естественно. Хотя, насколько я понимаю, на ваш счет у Хозяина особые планы.
     - Откуда вы знаете о его планах?
     - Интересный вопрос. Я и сам не могу точно ответить на него, полагаю только, что между всеми нами существует некая мысленная связь, позволяющая Хозяину контролировать ситуацию.
     - Не верю. Вы меня разыгрываете. Сейчас я встану и уйду.
     - Попробуйте.
     Джоник вскочил и кинулся к двери, однако обитатели хижины оказались проворнее. С неожиданной для их возраста прытью они бросились наперерез. Костлявые пальцы вцепились в одежду. Слышалось прерывистое дыхание. Непонятный, но смутно знакомый запах усилился, и Джоник неожиданно вспомнил, что именно так пахло в мрачном логове из давешнего кошмара. Ему было страшно.
     Джоник стал неистово вырываться, а он был неслабым парнем. Однако два старца демонстрировали недюжинную мощь. На тычки и прямые удары они не реагировали, только еще крепче вцеплялись в американца. Да и сила в них присутствовала явно не стариконская. Видимо, нападавшим помогало еще и то обстоятельство, что они прекрасно ориентировались в темноте.
     Джоник бился, как раненый лев. Грохот в землянке стоял такой, словно в ней бушевало стадо слонов. Летели на пол предметы убогого быта: кастрюля, чугунок, опрокинулось ведро с водой, с грохотом рухнул навесной шкафчик с посудой, раскатилась по всем углам батарея пустых бутылок.
     - Неlр! - взывал Джоник. - Somebody, help me! - От волнения он забыл русский язык и теперь просил о помощи по-английски. Но на Шанхае иностранная речь была не в ходу, и даже если бы кто-то понял, о чем вопит американский подданный, то вряд ли бы оказал поддержку.
     Это был поистине глас вопиющего в пустыне.
     Борьба продолжалась уже минут десять, и силы стали оставлять нашего героя. Новоявленные вампиры не били его, не выкручивали конечности, они лишь методично и целенаправленно сковывали движения, старались придавить к полу. Джоник вдруг понял: чем больше он трепыхается, тем скорее иссякнут последние силы. Тогда он перестал сопротивляться и замер.
     - Успокоился? - услышал он над ухом. - Так-то лучше. Что с ним дальше-то делать?
     -Да прокуси ему жилу.
     - Нет, приказано доставить в целости. Вязать его, что ли?
     Услышав об ужасных перспективах на свой счет, Джоник собрал последние силы и рванулся из их цепких лап. Новоявленная нечисть никак не ожидала от своей жертвы такой прыти и растерялась. Джоник бросился к полуотворенной двери, но поскользнулся на мокром грязном полу и, стукнувшись головой об угол печки, потерял сознание.
     Видимо, все же бывают пророческие сны. Эта мысль тут же пришла Джонику в голову, как только он очнулся. Все было именно так, как в недавнем видении: темное помещение неясных размеров, горящие свечи по стенам и запах... Пахло чем-то отвратительным и притягательным одновременно. Джоник, совсем голый, лежал на некой гладкой каменной поверхности. Он хотел было подняться, но тут же понял, что не может сделать даже малейшего движения. Тело не слушалось его. Однако разум работал по-прежнему четко и ясно. Джоник вспомнил предшествовавшие события, битву, окончившуюся столь плачевно, падение, удар... Голова почему-то совершенно не болела, и вообще, ощущение было такое, словно его заморозили. Интересно, куда это он попал? И что с ним собираются делать? Возможно, пытать. Но что именно желают выведать? Никакими тайнами он не обладает.
     Страха не было, лишь лениво шевелилось некое тупое любопытство.
     Послышался шорох, и в изголовье возникла темная фигура. Джоник даже не мог скосить глаза, чтобы как следует рассмотреть подошедшего.
     - Поговорим? - без всяких интонаций в голосе спросил подошедший. - Ах, да... - Он провел ладонями над головой Джоника, и к тому вновь вернулась способность к движению. Американец повернул голову. Перед ним стоял мужчина выше среднего роста, облаченный в довольно странную для подобного места одежду, не то костюм для занятий спортом, не то цирковое трико. Темная чуть поблескивающая ткань так плотно обтягивала его тело, что казалась второй кожей. Впрочем, освещение было слабым, и, возможно, Джоник просто не мог рассмотреть деталей. Лицо мужчины тоже было плохо различимо, однако Джоник обнаружил, что оно настолько смугло, что вполне могло принадлежать чернокожему, хотя, его черты не напоминали негроидные, поскольку были значительно тоньше. Скорее в них имелось нечто семитское.
     - Почему я без одежды? - первым делом спросил Джоник.
     - Не знаю, - равнодушно отозвался незнакомец. - Это меня не касается.
     - Что значит - не касается?! - вспылил Джоник. - По какому праву ме..?! - Он осекся на полуслове от неожиданно накатившего приступа ужаса: Черный разговаривал с ним, не раскрывая рта. Джоник даже не мог бы точно сказать, на каком языке изъясняется его собеседник: на русском или английском. Слова эхом возникали в сознании, точно отраженные от некой металлической поверхности, настолько они были монотонны.
     - Ты, я вижу, не здешний, - продолжил Черный, не обращая внимания на возгласы Джоника. - Впрочем, насколько я улавливаю, в этом месте все пришлые. Но ты прибыл сюда из-за большой воды. Страна на далеком западе. Мне приходилось уже слышать о ней. Только по этой причине я с тобой и беседую. Здешние места мне не нравятся. Слишком шумно. А я люблю покой. Конечно, не такой покой, который ты сейчас представил. Мне, в принципе, все равно, мир или война, хаос или дисциплина. Покой я понимаю как упорядочение. Давным-давно меня для этого и создали... Для упорядочения. И других тоже. Я ведь не один. Конечно, нас осталось немного, но мы существуем.
     Здешние жители все разные. Нет единомыслия, нет общих целей. Словно больные. Там, откуда я родом, тоже происходило нечто подобное. После больших войн. Много пленных, много рабов... Общее сознание отсутствовало. Вернее, не текло в едином русле. Страдание, злоба, зависть нарушали единомыслие. Тогда приходили мы, и оставалось что-нибудь одно, чаще всего страх. А страх цементирует общество, что и требуется правителям. Моих владык давно нет на свете, а я все живу. Разве не удивительно? Впрочем, владыки везде одни и те же. Время не меняет способов и средств. Здесь и без меня скоро все стабилизируется. Вот я и подумал: не перебраться ли за большую воду? В твою страну. А ты бы мне помог. Слуги мои на такое не способны, а если и способны, то на это у них уйдет значительно больше времени, чем у тебя.
     Ничего не говори. Не шевели губами. Я и так все понимаю. Беспокоишься о безопасности своей страны? Резонно. Это только доказывает, что человек ты для меня вполне подходящий. Конечно, некоторую опасность для общества я представляю, но не более чем хищные звери. Волки, например. Но кого убивают волки? Слабых. Не способных по-настоящему сопротивляться. Когда меня привезли в здешние края, я вначале даже... нет, не обрадовался, мне не свойственны человеческие эмоции, скорее почувствовал, что нашел нужное место. Все походило на страну, откуда я пришел. Но потом понял, что это не совсем так. Здесь не для кого служить, а теории, утверждающие, что сейчас всем одинаково плохо, но зато потом всем станет одинаково хорошо, кажутся мне нелепыми. Одинаково хорошо всем никогда не будет. Одни правят, другие подчиняются. Есть пастухи, а есть стадо. Так было всегда. Поэтому я и принял решение сменить среду обитания.
     Теперь о тебе. Конечно, для вас, людей, главное - сиюминутная выгода. Тебя интересует, что ты приобретешь? Во-первых, жизнь. Если ты откажешься, я тебя просто уничтожу. А ведь жизнь для тебя - главное. И все же я не привык просто брать. Быстротечная человеческая жизнь - ерунда. Взамен ты получишь бессмертие. Весьма, между прочим, неплохая плата.
     Многие, поверь, были готовы на все, лишь бы его добиться. Причем, прежде чем обретешь бессмертие, ты сумеешь к нему подготовиться, обеспечить условия существования, что весьма немаловажно. С моей помощью ты сказочно разбогатеешь. Ведь теперь мое существование будет напрямую зависеть от твоего собственного. Пока что ты просто не в состоянии осмыслить все преимущества данного способа бытия. Твой разум скован предрассудками. Над тобой довлеет страх. Но все это пройдет. Ведь, став бессмертным, ты навсегда останешься в своем цветущем возрасте. Ты будешь вечно молодым Я не даю. времени на раздумья, поскольку выбора у тебя нет. Или - или... Третьего, как говорится, не дано.
     Естественно, в здешних краях я очутился не сам, поскольку не могу передвигаться самостоятельно. У меня есть помощники или слуги, можно называть как угодно. Они обеспечат организацию. Твое же дело - сопровождать меня в пути и помочь обустроиться на новом месте. И еще. Здесь недавно объявился некий человечек, считающий, что может побороться со мной. Хотя никакой опасности он не представляет, тем не менее я хочу преподать ему урок. Как только я покончу с ним, тут же отправляемся в путь. Не знаю, сколько на это уйдет времени, думаю, немного. Ты пробудешь здесь до тех пор, пока не примешь окончательного решения. Пока что в твоем разуме полный сумбур. Соберись с мыслями и реши.

ГЛАВА 18

     Аня вернулась домой, обуреваемая смутными думами. В таком состоянии она пребывала довольно давно, начиная с первой встречи с Шаховым. Даже перемена обстановки не смогла изменить ее настроения. Агитбригада, вместе с которой она путешествовала по окрестным селам, подобралась, что называется, "чумовая". Свои, вузовские ребята и девчата оказались сосредоточием талантов. Как пели, плясали!.. Зрители большей частью были в восторге.
     Аня старалась не отставать от других, тоже резвилась и дурачилась, но натужно, через силу, только чтобы не показаться белой вороной. Особенно тяжело было по вечерам, когда всей гурьбой собирались у костра, пекли картошку, рассказывали разные байки, веселились от души. И без всякого спиртного, хотя в деревне несложно достать самогон. Но существовало строгое предписание: если кто-то из членов агитбригады будет замечен в употреблении - вылетит из вуза.
     На фоне романтических пейзажей и не без воздействия незамысловатого, но качественного и обильного питания в бригаде время от времени вспыхивали скоротечные, но бурные романы. За Аней тоже ухлестывали несколько парней, особенно один: вихрастый, светловолосый, голубоглазый Алешка, но настойчивые его ухаживания девушка мягко, но решительно отвергла. Она не могла разобраться в своих отношениях с двумя кавалерами и поэтому не считала возможным морочить голову кому-то еще.
     Именно взаимоотношения с Шаховым и Джоником не давали ей покоя. Похоже, нужно сделать выбор. Но кого предпочесть? Шахов, откровенно говоря, как мужчина нравился ей больше. Взрослый, уверенный в себе... Опять же с положением. Но ведь женат. Похоже, и он увлекся Аней не на шутку. "Жена - не стена... - выражались вузовские девчонки, -... можно и отодвинуть". Отодвинуть, конечно, можно, тем более между Шаховым и его супругой, похоже, кошка пробежала. Девчонки только и думали, как бы отбить приличного мужика у какой-нибудь тетехи-раззявы. Вон они, инженеры-начальнички, все на виду! И живут не в пример работягам. Некоторые даже в отдельных квартирах. Однако как быть с Джоником?
     Аня понимала, что брак с ним - лучшее, что только можно вообразить. Уехать вместе в сытую, благополучную Америку. Но выпустят ли ее? Джоник утверждает, что обязательно выпустят, поскольку она становится женой американского подданного. Ну, допустим, она уедет? А что будет с родителями, братьями?..
     Конечно, Аня понимала, что скорее всего ничего особенного с ними не произойдет, но некоторые опасения все же присутствовали. Ведь в случае необходимости им всегда могут напомнить и о чуждом классовом происхождении, а в придачу и о дочке за границей. Она внутренне упрекала себя за эгоизм, бесхарактерность и половую распущенность, но от самокопания на душе становилось еще муторней. Нужно было на что-то решаться.
     Дома братья сообщили, что несколько раз заходил ее американский дружок.
     - Прям-таки ждет не дождется тебя. Страдает, бедняга, аж с лица сбледнул.
     Мать искоса взглянула на дочку.
     - Неплохой паренек, - осторожно заметила она - Культурный, чистенький... Не чета здешним раздолбаям. У вас с ним как?
     - Ах, мама, что значит, как?! Замуж зовет.
     - Невеста из теста... - захохотали братья. Против ожиданий мать не начала охать и ахать.
     - Отправляйтесь, ироды, на улицу! - приказала она сыновьям. - Нечего тут насмешки строить. Ну, а ты сама как? - спросила она у Ани, после того как братья, перемигиваясь и похохатывая, убежали.
     - Не знаю я, мама.
     - Уедешь, значит, от нас, - заметила мать как о чем-то вполне решенном.
     - Почему сразу - уедешь? Про замужество пока вилами на воде писано. Слишком сложно все...
     - А я думаю, дочка, так лучше будет, - неожиданно заявила мать. - Мы уж с отцом прикидывали...
     - То есть как?
     - Да так! Если парень ходит, уже родителям интересно, что да кто. А тут такой приличный человек, не лоботряс, не хахаль... И не из пустого интересу ходит, а с серьезными намерениями. Времена нынче, сама знаешь... Не от хорошей жизни приперлись в этакую даль. А за ним как за броней будешь. Родители-то его кто?
     - Отец - профессор.
     - Вон чо! Богатый?
     - Средний!
     - Ты, дочка, не злись. Замуж все равно выходить нужно. Ты - девка справная, к тому же образованная, в невестах не засидишься. Но, как говорится, замуж не напасть, да кабы не пропасть. Здесь всякие люди встречаются... Только...
     Мать не договорила, утерла фартуком скатившуюся по щеке слезу.
     - Что только, мама?
     - Не знаешь, где потеряешь, а где найдешь... Счастье-то...
     Разговор с матерью, казалось, придал решимости. Больше всего Аня боялась, что родители не одобрят ее выбор. Иностранец казался фигурой экзотической. Но коли они не против, то почему должна сопротивляться она?
     И Аня немедленно решила навестить своего избранника. Однако, к ее удивлению, Джоника дома не оказалось.
     - Не ночевал, - сообщил сосед по комнате Коля Попов.
     - Как это не ночевал?! - изумилась Аня. - На работу, что ли, срочно вызвали?
     - Если бы. Просто отсутствовал. Наверное, нашел себе другую кралю, пока ты в деревне прохлаждалась.
     - Чепуху говоришь. Джоник не такой.
     - Все мы не такие, - резонно возразил Коля. - Да ты, собственно, не огорчайся. Красивых мужчин на свете много. Вот я, например...
     Аня присела на кровать Джоника и задумалась. А вдруг и вправду американец в ее отсутствие спутался с какой-нибудь красоткой? Нет, на Джоника не похоже. Так куда он все-таки делся?
     - Ты это... не переживай особенно, - тихо произнес Коля. - Девки, думаю, тут ни при чем.
     - И где же он?
     - Мне кажется... - Коля понизил голос до шепота. - Мне кажется, его забрали в НКВД
     - С чего ты взял? - похолодела Аня.
     - Думаю так. А где же ему еще быть? Не у девок же, в самом деле. В последнее время он тут развил бурную деятельность. Шныряет везде, вынюхивает...
     - Что вынюхивает?
     - Сам не понимаю. Говорит, книгу про Соцгород написать хочет. Джоник, конечно, кадр проверенный. Свой в доску. Но ведь это не все знают. Думают: раз иностранец, может, того...
     - Не понимаю тебя.
     -Ты дурочку из себя не строй. Раз комсомолка, то должна понимать. Иностранцы всякие бывают... Одним словом, под подозрение попал наш Джоник, я так считаю. На Шанхай для чего-то зачастил. А ты сама знаешь, что такое Шанхай. Вчерась там, кстати, облава была. Беспаспортных вылавливали. Может, и Джоника замели. Да скорее всего так и есть. Поэтому домой и не явился. И чего понесло на Шанхай?
     - Может, кто стукнул? - Аня пытливо взглянула на Колю.
     - Да чего на него стучать... Парень насквозь прозрачный, как пузырь с водкой. Доказал преданность... Я думаю, ошибка.
     - Ты же его друг! Сколько живете вместе... К тому же партийный. Культорг, профорг, физорг... Кто там еще? Общественность, словом... Тебе и карты в руки. Иди, ищи. Узнавай, спрашивай, требуй!
     - Никуда я не пойду.
     - Это почему?
     - Не желаю.
     - То есть как?
     - Не желаю, и все!
     - Замараться боишься? Ты же только что заявил: Джоник свой в доску. Что же за друга не похлопочешь?
     -Для начала мы не знаем, забрали ли его на самом деле.
     - Вот и узнай!
     - А может, он вчерась нажрался и в канаве ночевал?
     - Что за глупости! Ты же знаешь, он не пьет.
     - Мало ли... И вот я прихожу, устраиваю тарарам, а мне отвечают: дружок ваш того... потерял моральный облик. На кого тень падает? На культорга. Плохо организовал работу на местах.
     - Ладно, Николай. Говорить нам больше не о чем. Раз ты оказался такой гнилушкой...
     - Ты, Авдеева, выбирай выражения. Если каждая бикса будет тут...
     - Я тебе не бикса, урод!
     - Думаешь, не понимаю, чего ты вокруг Джоника крутишься? Мало тебе русских парней...
     Но Аня не стала больше толковать с Колей Поповым, а опрометью бросилась из барака.
     Выскочив на улицу, она остановилась,. Зря в общем-то погорячилась. Чего на дураков слова тратить! Этот Попов и раньше не вызывал у нее особых симпатий, а сейчас, когда показал свое гнилое нутро, и вовсе стал противен. Но где же все-таки Джоник? Что, если действительно в НКВД? А может, это работа Шахова? Вполне возможно. Решил таким способом устранить конкурента. Ведь он, кажется, и намекал на нечто подобное. Что ж, тогда к Шахову.
     Упомянутый Александр Кириллович находился на своем наблюдательном посту и методично обозревал окрестности в полевой бинокль. Приближался обеденный час, народу на улицах прибавилось. Шахов перебирал лица, вырываемые окулярами из толпы, словно перелистывал страницы давным-давно прочитанной (и не раз) книги. В последнее время ничего, кроме скуки, созерцание разноплеменных физиономий не вызывало. Даже всегдашние размышления о бдительности и долге куда-то исчезли. Лишь привычка заставляла его каждый день подниматься в башенку и брать в руки бинокль. Какая тут, к черту, бдительность! Каждый второй в этой пестрой толпе вор, саботажник, вредитель. Да что там каждый второй! Каждый первый! И он может доказать данный факт в пять минут. В этом смысле его недавний собеседник Всесвятский, конечно, прав. Прав старик и в другом. Он - Саша Шахов, интеллигентный мужчина тридцати трех лет, вне всякого сомнения, типичный конформист. Патетические речи о гордости за свою принадлежность к партии, о незыблемости генеральной линии - всего-навсего слова, И на линию, и на партию ему наплевать... Да и вообще, на все наплевать!
     "Так уж и на все? - одернул внутренний голос. - Смотри, паренек, слюны не хватит".
     А действительно, для чего он, собственно, живет? Где цель?
     "Может, и не требуется никакой цели, - опять вмешался невидимый собеседник. - Цени каждый миг отпущенного тебе бытия. Да, жизнь - ужасная штука, но ведь и радостей в ней достаточно. Не лезь в высокие материи, цени мгновение. Наслаждайся. Как сказал поэт: "Пусть скучает лошадь". Надоела зануда-жена, так пошли ее подальше, что, собственно, и сделано. Ведь есть замечательная девушка Анюта. Что мешает связать свою жизнь с ней? Лови момент".
     И, будто по волшебству, не успел Шахов вспомнить об Ане, как разглядел ее лицо среди толпы. Сердце екнуло и упало вниз, во рту пересохло... Шахов непроизвольно сглотнул и стал крутить колесико наведения, хотя бинокль показывал достаточно резко