льно".
     "Ты так думаешь?"
     "Слишком жарко, чтобы думать, - ответил Венделл. - Теперь садись и заткнись. - Он швырнул несколько комиксов в сторону Харви. - Просмотри эти. Найди себе чудовище для сегодняшней ночи".
     "А что произойдет ночью?"
     "Хэллоуин, конечно, - ответил Венделл. - Он происходит каждую ночь".
     Харви плюхнулся рядом с Венделлом, открыл свою бутылку лимонада и начал листать комиксы, размышляя, пока листал и потягивал лимонад, что может Венделл прав и сейчас слишком жарко, чтобы думать. Как бы это чудесное место ни действовало, оно казалось достаточно реальным. Солнце было жарким, лимонад холодным, небо голубым, трава зеленой. Чего еще он желал знать?
     Где-то в середине этих размышлений он, должно быть, задремал, потому что проснулся, вздрогнув, и обнаружил, что солнце больше не расцвечивает землю пятнами вокруг него и Венделл больше не читает рядом.
     Он потянулся за лимонадом, но бутылка упала и сладкий запах привлек сотни муравьев. Они заползли на нее, многие утонули из-за своей жадности.
     Когда Харви поднялся на ноги, подул первый с полудня настоящий ветер и лист с увядшими краями, кружась, опустился на землю к его ногам.
     "Осень..." - пробормотал он себе под нос.
     До этого момента, когда он стоял под трещащими ветками и наблюдал, как ветер стрясает листья с деревьев, осень всегда казалась ему печальнейшим из времен года. Это означало, что лето завершилось и ночи будут становиться длиннее и холоднее. Но теперь, когда мелкий дождик листьев стал потопом, стук желудей и каштанов барабанным боем, он рассмеялся, видя и слыша ее приход. К тому времени, как он вышел из-под деревьев, у него в волосах и на спине были листья, листья лежали и под ногами и он подбрасывал их с каждым торопливым шагом.
     Когда он подошел к крыльцу, первые облака, которые он видел за весь день, наползли на солнце, и их тень делала Дом, который колебался как мираж, неожиданно расплывчатым, темным и солидным.
     "Ты реален, - сказал Харви, когда, переводя дыхание, стоял на крыльце. - Ты реален, да?"
     Он начал смеяться над глупостью разговора с Домом, но улыбка исчезла с лица, когда голос, столь мягкий, что он едва ли был уверен, что вообще слышал его, сказал:
     "О чем ты думаешь, дитя?"
     Он поискал говорившего, но на пороге никого не было, и на крыльце тоже, и на ступенях за ним.
     "Кто это сказал?" - требовательно спросил Харви.
     Ответа не было, что его обрадовало. Это вовсе не было голосом, сказал он себе. Это был треск досок под ногами или шуршание сухих листьев в траве. Но он вступил в Дом с сердцем, бьющимся немного быстрее, вспоминая, пока шел, те вопросы, которые здесь не одобряли.
     Какая разница, в любом случае, подумал он, было ли это реальным местом или сном? Оно ощущалось как реальное - и это все, что имеет значение.
     Удовлетворенный, он поспешил через Дом на кухню, где миссис Гриффин отягощала стол угощением.

6 Видимый и невидимый

     "Ну, - сказал Венделл, пока они ели, - кем ты собираешься быть сегодня ночью?"
     "Не знаю, - ответил Харви. - А кем собираешься быть ты?"
     "Палачом, - сказал тот с улыбкой, похожей на спагетти. - Я научился завязывать петли. Теперь все, что я должен сделать, - отыскать, кого бы повесить!" Он пристально посмотрел на миссис Гриффин. "Это быстро, - сказал он. - Ты просто роняешь их и - крак! - шея у них переломана!"
     "Это ужасно! - сказала миссис Гриффин. - Почему мальчики всегда любят говорить о призраках, убийствах и повешенных?"
     "Потому что это возбуждает", - ответил Венделл.
     "Вы чудовища, - произнесла она с намеком на улыбку. - Вот вы кто. Чудовища".
     "Харви - чудовище, - сказал Венделл. - Я видел, как он оттачивал зубы".
     "Луна полная? - спросил Харви, размазывая кетчуп вокруг рта и судорожно растягивая рот. - Я надеюсь на это, мне нужна кровь... свежая кровь".
     "Здорово, - сказал Венделл. - Ты можешь быть вампиром. Я повешу их, а ты можешь высосать у них кровь".
     Возможно, Дом услышал, что Харви хотел полнолуние, потому что, когда они с Венделлом потащились наверх и выглянули из окна на лестничной площадке, там - висящая среди голых ветвей - была луна, такая широкая и белая, как улыбка мертвеца.
     "Посмотри на нее! - сказал Харви. - Я могу разглядеть каждый кратер. Она безукоризненна".
     "О, это только начало", - пообещал Венделл и повел Харви в большую затхлую комнату, которая была наполнена одеждой всевозможного вида. Одежда висела на крючках и плечиках. Одежда лежала в корзинках, как актерские костюмы. Еще больше было навалено кучей в дальнем конце комнаты на пыльном полу. И до тех пор, пока Венделл не расчистил дорогу, полускрытым был вид, который заставил Харви ахнуть: стена, покрытая от пола до потолка масками.
     "Откуда они все появились?" - спросил Харви, изумленно раскрыв рот от такого зрелища.
     "Мистер Худ собирает их, - объявил Венделл. - А одежда просто тот хлам, который оставляют после себя дети, которые были здесь в гостях".
     Харви не интересовался одеждой, его загипнотизировали маски. Они были как снежинки: ни одной одинаковой. Некоторые из дерева и из пластика, некоторые из соломы, из материи и папье-маше. Некоторые яркие, как попугаи, другие бледные, как пергамент. Некоторые были так нелепы, что он был уверен, что они были вырезаны сумасшедшими, другие столь совершенны, что выглядели как посмертные маски ангелов. Тут были маски клоунов и лис, маски как черепа, украшенные настоящими зубами, а одна - пламенем, вырезанным вместо зубов.
     "Давай, выбирай, - сказал Венделл. - Тут где-то обязан быть вампир. Чего бы я ни хотел здесь отыскать, я находил рано или поздно".
     Харви решил оставить удовольствие выбора маски на самый конец и вместо этого сосредоточился на раскапывании чего-то достаточно похожего на летучую мышь, чтобы это надеть. Когда он копался в стопках одежды, он обнаружил, что размышляет о детях, которые оставили ее здесь. Хотя он всегда ненавидел уроки истории, он знал, что некоторые куртки, туфли, рубашки и пояса вышли из моды много-много лет тому назад. Где были их владельцы теперь? Умерли, предположил он, или так стары, что это уже неважно.
     Мысль об одеяниях, принадлежавших мертвым детям, вызвала легкий озноб у него на спине. Но как иначе? В конце концов это был Хэллоуин, а что за Хэллоуин без приступа дрожи?
     После нескольких минут поиска он обнаружил длинное черное пальто с воротником, который он мог поднять, пальто, названное Венделлом вампирическим. Вполне удовлетворенный своим выбором, он пошел обратно к стене лиц и его взгляд почти немедленно упал на маску, которую он раньше не видел, - с бледностью и глубоко запавшими глазницами души, только что поднявшейся из могилы. Он взял ее и надел. Она подходила идеально.
     "На что я похож?" - спросил Харви, поворачивая лицо к Венделлу, отыскавшему маску палача, которая подошла ему так же хорошо.
     "Страшен как смертный грех".
     "Порядок".

***

     Когда они вышли наружу, на крыльце выстроилось в линию семейство поблескивающих тыквенных голов и туманный воздух пах древесным дымом.
     "Куда мы отправимся играть в "обмани-напугай", - хотел знать Харви. - На улицу?"
     "Нет, - сказал Венделл, - в наружном мире Хэллоуина нет, помнишь? Мы собираемся идти вокруг задней части Дома".
     "Не слишком далеко", - разочарованно заметил Харви.
     "В такое время ночи, - вкрадчиво сказал Венделл, - Дом полон сюрпризов. Увидишь".
     Харви посмотрел на Дом через крошечные прорези своей маски. Тот неясно вырисовывался большой, как грозовая туча, со своим флюгером, достаточно острым, чтобы оцарапать звезды.
     "Пошли, - сказал Венделл, - у нас впереди долгое путешествие".
     Долгое путешествие? Харви подумал, как может быть долгой дорога от передней двери Дома до его задворков. Но вновь Венделл оказался прав: Дом был полон сюрпризов. Путь, при свете дня занявший бы не более двух минут, скоро превратился в петляющую дорогу, и Харви пожалел, что не взял с собой фонарь и карту. Листья шуршали под ногами так, будто в них кишели змеи, деревья, днем дававшие тень, теперь выглядели пугающе в своей голизне, мрачные и голодные.
     "Зачем я это делаю? - спрашивал он себя, пока следовал за Венделлом во тьме. - Я замерз и чувствую себя неуютно". (Он мог бы добавить испуган, но оставил эту мысль невысказанной).
     Когда он собрался предложить повернуть обратно, Венделл указал наверх и прошипел:
     "Смотри!"
     Харви посмотрел. Прямо над головой в небе тихо двигалась фигура, как будто только что слетевшая с карниза Дома. Луна крадучись ушла за крышу и не бросала света на ночного летуна, так что Харви мог предположить его форму по звездам, которые тот затемнял, пока парил. Крылья его были широки, но лохматы - слишком лохматы, чтобы нести его, подумал Харви. Он казалось вцеплялся в темноту, пока двигался, как будто полз в самом воздухе.
     Видение было мимолетным. Затем оно пропало.
     "Что это было?" - прошептал он.
     Он не получил ответа. В то мгновение, когда он принялся разглядывать небо, Венделл исчез.
     "Венделл, - шепнул Харви. - Где ты?"
     Ответа все еще не было. Только скольжение в листьях и стон голодных веток.
     "Я знаю, что ты делаешь, - сказал Харви на этот раз громче. - Ты меня просто не испугаешь. Слышишь?"
     На этот раз пришел особый ответ. Не слова, а треск откуда-то с деревьев.
     Он забирается в дом на дереве, подумал Харви и, решив поймать Венделла и в свою очередь напугать его, направился в сторону, откуда раздался звук.
     Несмотря на обнаженность ветвей, их густота почти полностью удерживала мерцание звездного света от падения на рощу. Харви спустил маску на шею, чтобы видеть получше, но даже тогда он был почти слепым и, чтобы ориентироваться, должен был прислушиваться к тому, как Венделл взбирается на дерево. Он все еще достаточно легко мог слышать треск. И спотыкаясь пошел в ту сторону, вытянув вперед руки, чтобы схватится за лестницу, когда к ней подойдет.
     Теперь звук раздавался так громко, что Харви был уверен, что стоит под деревом. Он посмотрел вверх, надеясь хоть мельком увидеть ловкача, но когда он сделал это, что-то коснулось его лица. Он вцепился в это, но оно исчезло, по крайней мере на мгновение. Затем вновь вернулось, задев его другую бровь. Харви вцепился опять, затем, когда это вновь коснулось его, он это поймал. "Поймал тебя!" - воскликнул он.
     За его победным воплем последовало стремительное движение воздуха и звук чего-то рухнувшего рядом на землю. Он отпрыгнул, но не выпустил то, что держал. "Венделл?" - позвал он.
     В качестве ответа в темноте позади него вспыхнуло пламя, и фейерверк взорвался ливнем зеленых вспышек, и их свет высветил омертвелую рощу.
     При мерцающем свете Харви увидел, что держал, и, увидев, издал панический всхлип, подняв ворон с их постелей над его головой.
     Он слышал скрип не лестницы, это была веревка. Нет, даже не веревка, петля. И в его руке была нога человека, свисающего с петли. Он выпустил ногу и спотыкаясь двинулся назад, едва подавив второй всхлип, когда глаза его встретили взгляд мертвеца. Судя по всему, он умер ужасно. Язык свисал с покрытых пеной губ, вены были столь раздуты от крови, что голова походила на тыкву. Или так, или это и была тыква.
     Взлетел фонтан нового фейерверка, и Харви понял суть дела. Нога, которую он держал, была набитой штаниной брюк, тело - пальто, откуда сыпалась скомканная одежда, а голова маской из тыквы, с кремом вместо слюны и яйцами вместо глаз.
     "Венделл!" - завопил он, поворачиваясь спиной к сцене казни.
     Венделл стоял по другую сторону фейерверка, его ухмылка от уха до уха освещалась плюющимися вспышками. Он выглядел как маленький демон, только что из преисподней. Сбоку от него лестница, которая с треском повалилась, чтобы сделать спектакль убедительней.
     "Я тебя предупреждал! - сказал Венделл сдирая свою маску. - Ведь я говорил, что собираюсь сегодня ночью быть палачом!"
     "Я отквитаюсь! - сказал Харви, сердце его еще билось слишком сильно, чтобы он мог увидеть смешную сторону происшедшего. - Я клянусь... Я отквитаюсь!"
     "Можешь попробовать!" - ликовал Венделл. Фейерверк уже выдыхался, тени вокруг них начали вновь углубляться. "Достаточно Хэллоуина на сегодня?" - спросил он.
     Харви не слишком любил признавать поражение, но угрюмо кивнул, поклявшись себе, что он в конце концов возьмет реванш.
     "Улыбнись, - сказал Венделл, когда фонтан вспышек истощился. - Мы в Доме Каникул".
     Свет почти потух. И хотя Харви и злился на Венделла (а заодно на себя, за то что оказался таким сосунком), он не мог позволить, чтобы это осталось без примирения.
     "Все в порядке, - сказал он, позволив себе тень улыбки. - Будут другие ночи".
     "Всегда", - отозвался Венделл. Ответ доставил ему удовольствие. "Вот какое это место, - сказал он, когда свет исчез. - Это Дом Всегда".

7 Подарок из прошлого

     Когда они вернулись обратно в Дом, их ожидал ужин Праздничного Костра.
     "Вы выглядите так, будто побывали на войне, - заметила миссис Гриффин, внимательно посмотрев на Харви. - Опять Венделл со своими фокусами?"
     Харви честно признал, что попался на все из них, но что один поразил его в особенности.
     "Какой? - спросил Венделл с самодовольной улыбкой. - Фокус с упавшей лестницей? Это был маленький удачный штрих, не так ли?"
     "Нет, не лестница", - сказал Харви.
     "А что тогда?"
     "Штука в небе".
     "О, это..."
     "Что это? Воздушный змей?"
     "Это не моих рук дело", - ответил Венделл.
     "А что это тогда?"
     "Не знаю, - сказал Венделл. Его улыбка исчезла. - Лучше не спрашивать, а?"
     "Но я хочу знать, - настаивал Харви, повернувшись к миссис Гриффин. - Я думаю, она слетела с крыши".
     "Тогда это была летучая мышь", - сказала миссис Гриффин.
     "Нет, в сотни раз больше, чем летучая мышь. - Он раскинул руки. - Огромные темные крылья".
     Миссис Гриффин нахмурилась, слушая Харви. "Тебе показалось", - сказала она.
     "Нет", - запротестовал Харви.
     "Почему бы тебе просто не сесть и не поесть? - спросила миссис Гриффин. - Если это не летучая мышь, тогда этого не было вовсе".
     "Но Венделл тоже видел. Разве не так, Венделл?"
     Он оглянулся на мальчика, который ковырял в тарелке с дымящейся индюшатиной под клюквенным соусе.
     "Какая разница?" - сказал Венделл, жуя.
     "Просто скажи ей, что ты видел".
     Венделл пожал плечами. "Может, видел, может, нет. Это ночь Хэллоуина. Снаружи и должны быть ряженые".
     "Но не настоящие, - сказал Харви. - Обман - это одно. Но если чудовище было настоящим..."
     Пока он говорил, он понял, что нарушает правило, которое он сформулировал на крыльце: не важно, было ли крылатое созданье настоящим или нет. Это место миражей. Не будет ли он счастливее, если просто прекратит спрашивать, что реально, а что нет.
     "Садись и ешь", - повторила миссис Гриффин.
     Харви покачал головой. Аппетит у него пропал. Он был зол, хотя не вполне понимал на кого. Может, на Венделла из-за его пожатий плечами, может, на миссис Гриффин из-за того, что она не верит ему, или на себя за то, что боится иллюзий. Может, и на всех троих.
     "Я собираюсь в свою комнату переодеться", - сказал он и ушел из кухни.

***

     Он обнаружил Лулу на площадке между этажами. Она смотрела в окно. Ветер ударял в стекло, напоминая Харви о первом визите Риктуса. Однако порывы ветра приносили не дождь, а снежную крупу.
     "Скоро Рождество", - сказала она.
     "Рождество?".
     "Будут подарки для всех. Всегда бывают. Тебе надо пожелать чего-нибудь".
     "Ты этим сейчас занимаешься?"
     Она покачала головой. "Нет, - сказала она. - Я здесь уже так долго, что у меня есть все, что я когда-либо желала. Хочешь поглядеть?"
     Харви сказал, что да, и она повела его наверх в свою замечательную комнату, заполненную сокровищами.
     Она явно обожала шкатулки, огромные резные шкатулки. Шкатулка для коллекции стеклянных шариков, шкатулка, играющая мелодию, вызваниваемую колокольчиками, шкатулка, куда входило полсотни других, меньших шкатулок.
     Еще у нее было несколько кукольных семей, которые с отсутствующими лицами рядами сидели вдоль стен. Но все же самоё большое впечатление производил дом, откуда куклы были изгнаны. Он стоял посередине комнаты, пять футов в высоту от ступеней до верхушки, безукоризненный в каждом кирпиче, подоконнике, черепице.
     "Тут я держу своих друзей", - сказала Лулу и открыла переднюю дверь.
     Две ярко-зеленые ящерки вышли поприветствовать ее и поспешно взобрались по рукам на плечи.
     "Остальные внутри, - сказала она. - Взгляни".
     Харви заглянул в окна и обнаружил, что каждая идеальная комнатка дома была занята. Ящерицы лежали на кроватях, ящерицы подремывали в ваннах, ящерицы раскачивались на люстрах. Он громко засмеялся, глядя на их ужимки.
     "Разве не забавные?" - спросила Лулу.
     "Изумительно!" - ответил он.
     "Ты можешь приходить и играть с ними, когда захочешь".
     "Спасибо".
     "Они действительно очень дружелюбные. Кусаются только, когда голодные. Вот..."
     Она сняла одну со своего плеча и сунула в руки Харви.
     Та проворно побежала наверх и устроилась у него на голове, к большой радости Лулу.
     Они долго наслаждались обществом ящериц и друг друга, пока Харви не заметил свое отражение в одном из окон и не вспомнил, в каком он виде.
     "Мне лучше пойти и умыться, - сказал он. - Увидимся позже".
     Она улыбнулась ему. "Ты мне нравишься, Харви Свик", - сказала она.
     Ее прямота встретила ответную прямоту. "Ты мне тоже нравишься, - сказал он ей. Затем с омрачившимся лицом он добавил: - Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось".
     Она выглядела озадаченной.
     "Я видел тебя у озера", - пояснил сн.
     "Да? - ответила она. - Я не помню".
     "Ну, в любом случае, оно глубокое. Тебе надо быть осторожнее. Ты можешь поскользнуться и упасть в воду".
     "Я буду осторожна, - сказала она и открыла дверь. - О, да, Харви..."
     "Да?"
     "Не забудь пожелать чего-нибудь".

***

     Чего мне попросить, размышлял он, смывая грязь с лица. Может, чего-нибудь невозможного, чтобы посмотреть, насколько сильно волшебство Дома. Белого тигра, например. Цеппелин в натуральную величину? Билет на Луну?
     Ответ пришел из глубины его памяти. Он пожелал подарок, который был подарен (и потерян) много лет назад, подарок, который сделал ему отец и который мистер Худ, как бы сильно он ни хотел ублажить своего нового гостя, никогда не будет в силах воспроизвести.
     "Ковчег", - прошептал он.
     С умытым лицом, с царапинами от колючей изгороди, имеющими вид боевых ран, он направился вниз, чтобы опять обнаружить - Дом претерпел необыкновенное превращение. Рождественская елка - столь высокая, что звезда на ее верхушке вонзалась в потолок, - стояла в холле, свет ее мерцающих огней просачивался в каждую комнату. В воздухе витал аромат шоколада и звуки распеваемых веселых песен. В гостиной возле ревущего очага сидела миссис Гриффин со Стью Кэт на коленях.
     "Венделл пошел на улицу, - сказала она Харви. - Шарф и перчатки для тебя у входной двери".
     Харви вышел на крыльцо. Ветер был ледяной, но он уже разогнал снежные тучи и дал возможность звездам светить на идеальный белый ковер.
     Нет, не совсем идеальный. Цепочка следов уводила от Дома к месту, где Венделл лепил снеговика.
     "Вышел погулять?" - закричал он Харви голосом чистым, как колокола, что звенят в хрустящем воздухе.
     Харви покачал головой. Он так устал, что даже снег выглядел успокаивающим.
     "Может, завтра, - сказал он. - Завтра опять будет, да?"
     "Конечно, - завопил Венделл. - И завтрашней ночью, и послезавтрашней..."
     Харви пошел обратно в Дом, чтобы посмотреть на елку. Ее ветви были увешаны нитями из воздушной кукурузы. И мишурой. И цветными лампочками. И безделушками. И солдатиками в сверкающих серебром мундирах.
     "Тут, под елкой, есть кое-что д