ия Буни была мгновенной. Он  прыгнул
вперед и сорвал маску с лица  убийцы.  Декер  вскрикнул  и  инстинктивно
прикрыл голову руками. Буни, ревя от ярости,  принялся  с  остервенением
рвать ненавистную ткань. Клочья летели во все стороны.  Декер  пришел  в
себя и, воспользовавшись моментом, ударил Буни ножом  в  грудь.  Однако,
когда он занес нож во второй раз, Буни ловко перехватил  удар  и  прижал
руку Декера к стене с такой силой, что у того затрещали кости. Нож  упал
на землю.
   Вот оно - это лицо - совсем рядом. Эти глаза, в  которые  он  смотрел
порой часами, ища спасения и утешения. Перед ним замер человек, которому
он безгранично верил и который жестоко лгал ему  все  эти  долгие  годы.
Лапа скользнула к шее и вцепилась жертве в горло. Еще секунда, и  острые
когти стали рвать кожу и мясо.  Кровь  брызнула  во  все  стороны.  Тело
Декера задрожало и начало оседать.
   Но Буни подхватил его и, прижав к стене, принялся раздирать на части.
Он уже смутно помнил все то, что сотворил этот человек.  Сейчас  он  был
только зверем, монстром из Мидина, размазывающим по стене останки  своей
жертвы, которая когда-то была человеком. Потом он бросил  окровавленное,
растерзанное тело на землю и принялся топтать его ногами.
   Даже в порыве своего страшного гнева, не видя  ничего,  кроме  крови,
Буни  твердо  помнил  -  этот  человек  никогда  не  должен   подняться,
воскреснуть из мертвых. Именно поэтому он не прикоснулся к нему  зубами,
зная, что тем самым может подарить Декеру вторую жизнь. Нет,  он  должен
сгнить здесь, исчезнуть с лица земли, превратиться в  прах.  Буни  знал,
что делает. До сих пор он был невиновен. А теперь стал убийцей человека,
который задолго до этого обвинил его во множестве страшных преступлений.
Ну что ж, Декер не дожил до того, о чем так мечтал.
   Бросив тело, Буни отправился на поиски Лори. Где искать  -  он  знал.
Внизу темнела огромная трещина. Креститель забрал ее к  себе  и,  словно
приглашая его туда же, вдруг заревел, выбросив наружу  гигантский  столб
ледяного пламени. Не раздумывая, Буни бросился вниз.

Глава 24

   Оставшись один, Эшбери долго не мог сориентироваться, пока наконец не
заметил странный  свет,  исходивший  из-под  развалин  и  многочисленных
трещин в скале. Этот свет казался почему-то холодным и каким-то  липким.
Заинтригованный, он стал ходить  от  одной  трещины  к  другой,  а  свет
становился все ярче.
   Если бы Эшбери знал, кто является источником этого света...
   Он, возможно, испугался бы. Но он не  знал.  Он  видел  только  свет,
который манил его за собой.

***

   Когда Буни оказался в пещере крестителя, он увидел,  что  вдоль  стен
стоят на коленях, повернувшись спиной к пламени, с завязанными  глазами,
одиннадцать  представителей  племени  тьмы.  Среди  них  были  Рейчел  и
Лайлесберг.
   На земле, справа от входа, лежала Лори. Рука и лицо ее были в  крови,
глаза закрыты. Буни быстро подошел к ней и тут же почувствовал  на  себе
чей-то взгляд. Он невольно  повернулся  в  сторону  ледяного  пламени  и
застыл, встретившись глазами с Бэфоуметом.
   - Подойди ближе, - сказал креститель. - Сам.
   Буни испугался. Столб пламени казался в два раза больше того, что  он
видел в прошлый раз. От него веяло таким страшным холодом,  что  даже  в
том месте, где сейчас стоял Буни, находиться  можно  было  с  трудом.  А
Бэфоумет звал его ближе.
   - Не бойся, - сказал он. - На тебе кровь твоего  врага.  Она  защитит
тебя от холода.
   Буни  сделал  шаг  к  Бэфоумету.  Его  тело,  изрешеченное  пулями  и
изрезанное  ножом,  давно  уже  не  ощущало  никакой  боли.   Оно   было
бесчувственным и практически неуязвимым. Но  сейчас  его  обдало  жгучим
холодом.  И  обнаженное  тело  почувствовало  это,  отозвавшись  острой,
колющей болью. Однако Бэфоумет был прав. Кровь Декера все-таки согревала
его, становясь с каждой секундой все горячее и горячее.
   - Оружие, - сказал Бэфоумет. - Выбрось его.
   Буни совсем забыл о ноже, который торчал у него в шее. Он вытащил его
и отбросил в сторону.
   - Подойди еще ближе, - сказал креститель.
   Буни подчинился, хотя страх не покидал его.
   Неожиданно креститель что-то протянул  из  огня  и  схватил  Буни  за
волосы. Буни не успел заметить,  рука  это  или  какая-то  другая  часть
расчлененного тела. Он только почувствовал, как  Бэфоумет  тянет  его  к
себе, прямо в пламя. Кровь Декера уже  не  спасала  от  жуткого  холода.
Лицо,  казалось,  покрылось  коркой  льда.  Но  сопротивляться  было  бы
бесполезно. Бэфоумет подтащил Буни к себе и погрузил его голову в пламя.
В ту же секунду Буни понял, что с ним делают: это обряд крещения.
   И как бы в подтверждение его мыслей Бэфоумет торжественно произнес:
   - Теперь ты Кабал.
   Боль постепенно утихала. Буни открыл рот, чтобы перевести дыхание,  и
огонь ринулся в его организм, наполняя каждую клеточку новой силой, неся
с собой его новое имя, а вместе с этим и новый смысл его существования.
   Он больше не Буни. Он Кабал. Один из многих, подобных ему.
   Вместе с крещением он получил от  Бэфоумета  великий  дар:  настоящую
вторую жизнь, которая позволит ему любить и иметь детей. Но он во многом
теперь потеряет свою неуязвимость, и не потому что  в  его  жилах  будет
течь настоящая кровь. Бэфоумет поручает ему серьезное, важное дело.
   - Сегодня ночью меня должны спрятать, - сказал креститель. -  У  всех
нас есть враги, но мои враги самые  жестокие  и  опасные.  Меня  заберут
сегодня отсюда и спрячут от них.
   Теперь понятно, для чего собрались здесь все оставшиеся представители
племени тьмы. Они разберут Бэфоумета по частям и спрячут.
   - Для тебя тоже есть дело. Кабал, - сказал Бэфоумет. - Я  не  обвиняю
тебя. Это должно было случиться. Ничего не бывает вечным. Но  я  поручаю
тебе...
   - Да, я слушаю.
   - Восстанови то, что ты разрушил.
   - Новый Мидин?
   - Нет.
   - А что же?
   - Ты должен найти место для нас в этом мире.
   - Помогите мне.
   - Я не могу. Это ты должен помочь мне. Ты  разрушил  наш  мир.  Ты  и
восстановишь его.
   - Но с чего начать? - растерянно проговорил Кабал.
   Но Бэфоумет вместо ответа вдруг слабо заговорил:
   - Спасите меня. Спасите меня от моих врагов.
   Его голос потерял свою величественность. Теперь в нем звучала  только
мольба о помощи. Сидящие у стены люди пришли  в  движение.  Несмотря  на
завязанные глаза, они уверенно направились к пламени, которое уже  почти
совсем угасло, и встали вокруг, протянув  вперед  руки.  Тело  Бэфоумета
начало распадаться. Каждый, получив свою часть, быстро заворачивал ее  и
уходил.
   Процесс этот был для Бэфоумета,  видимо,  очень  болезненным.  Кабал,
продолжая стоять там, где он принял крещение, почувствовал эту боль всем
телом, как свою  собственную.  В  какое-то  мгновение  она  стала  почти
невыносимой, и он поспешил выйти из угасающего пламени.
   Но что-то заставило  его  обернуться.  Последняя  часть  Бэфоумета  -
огромная, белая  голова  -  неподвижно  повисла  в  огне.  И  тут  Кабал
почувствовал, как организм  его  стал  оживать.  Застывшая  кровь  вновь
потекла по венам, сердце  застучало.  Он  выпрямился,  ощущая  небывалый
прилив сил.
   Наконец Лайлесберг подхватил голову крестителя и, завернув ее, быстро
ушел.
   Пещера опустела. И пламя вдруг вновь разгорелось с такой  силой,  что
Кабал едва успел отскочить на безопасное расстояние.

***

   А наверху был Эшбери. Он почувствовал неладное и попытался  спастись,
но не успел. Слишком долго он ходил по  кладбищу,  высматривая  источник
необыкновенного света. Вырвавшееся из-под земли пламя подхватило  его  и
подбросило вверх. Он закричал и упал на землю. Вся его одежда -  ряса  и
кружевное белье - превратилась в прах. Страшный огонь не пощадил  и  его
тело. Он лежал обнаженный и изуродованный до неузнаваемости.

***

   Кабал с опаской  поглядывал  на  разбушевавшийся  костер.  Огонь  уже
прожег потолок пещеры и вырвался наружу. Искры летели  во  все  стороны.
Языки пламени подбирались к лежащей на  земле  Лори.  Кабал  понял,  что
нужно уходить. Лори уже пришла в себя. По  ее  испуганным  глазам  Кабал
догадался, что она видела обряд крещения и теперь боится его.
   - Это я, - сказал он. - Все тот же.
   Он подал ей руку и помог подняться на ноги.
   - Я понесу тебя, - предложил он.
   Но Лори покачала головой. Взгляд  ее  упал  на  нож  Декера,  который
валялся за спиной Кабала. Он оглянулся и спросил:
   - Он тебе нужен?
   - Да.
   Прикрывая голову руками, Кабал сделал несколько шагов и быстро поднял
кинжал.
   - Он мертв? - спросила Лори, когда Кабал подошел к ней.
   - Да, - ответил тот.

***

   Однако труп они не нашли. Туннель, в котором Буни одержал победу  над
своим противником, уже обвалился, как, впрочем, и весь Мидин. Когда  они
вышли на поверхность, вокруг не осталось ни одного склепа или мавзолея -
одни развалины. Главные ворота хорошо просматривались даже  издалека,  и
они быстро пошли по направлению к ним.  Ни  одного  живого  существа  не
встретилось им на пути. Тот, кто не успел покинуть Мидин, погиб  в  огне
или под развалинами.
   У самых ворот Лори неожиданно остановилась. На  земле  лежала  кукла,
сделанная из травы с венком из весенних цветов - игрушка  Бабетты.  Лори
дотронулась до нее, и тут же  перед  ее  глазами  возникло  видение.  Ей
показалось, что она бежит по какому-то  полю  в  поисках  убежища.  Лори
сразу все поняла - она снова видит глазами этой необыкновенной  девочки,
и, наверное, в  последний  раз.  Она  хотела  передать  ей  свои  мысли,
попрощаться,  но  не  успела.  Сзади  что-то  затрещало.   Лори   быстро
оглянулась. Каменные столбы, на которых держались  ворота,  пошатнулись.
Кабал едва успел схватить ее за руку и оттащить в сторону...

***

   Хотя часов не было ни у него, ни у Лори, Кабал  четко  знал,  сколько
времени осталось до рассвета. Это был еще один  дар  Бэфоумета.  Он  мог
теперь видеть всю Землю как на ладони  и  без  труда  определять  точное
время суток.
   И еще. Он больше не боялся солнца. Креститель позаботился и об  этом.
Солнечный свет ему не страшен. Конечно, предпочтительнее ночь, но и днем
он может жить, не прячась от жарких лучей, которые так опасны  для  всех
его братьев и сестер из племени тьмы. Он представил их, судорожно ищущих
в этот час убежище перед наступающим новым днем. Где они теперь? Сколько
их, тех, которые спаслись? Бредут усталые, падая и  вновь  поднимаясь...
Он мысленно пожелал им удачи.
   Но это еще не все. Ему предстоит найти их, собрать  вместе.  Невольно
он причинил им зло и теперь обязан помочь, облегчить страдания, чего  бы
ему это ни стоило.
   - Я должен отправиться в путь сегодня, -  сказал  он  Лори.  -  Иначе
следы совсем затеряются, и я никогда не смогу найти их.
   - Одного я тебя не отпущу, Буни.
   - Я больше не Буни, - ответил он.
   - Почему?
   Они присели на землю, и он принялся рассказывать ей про все  то,  что
узнал от крестителя. Лори, все еще дрожа от пережитых  волнений,  сидела
молча, и  лишь  изредка,  когда  он  вдруг  запинался,  говорила  слабым
голосом:
   - Продолжай. Я хочу знать все.
   Но о многом она и так догадывалась, потому что сама  была  участником
всех этих невероятных и жутких событий.  Без  нее  Буни  никогда  бы  не
вернулся в Мидин, и что стало бы с его обитателями  -  даже  представить
страшно.  Он  спас  их  всех  и,  конечно,  должен  выполнить  поручение
крестителя.
   Лори все понимала, но сердце ее не могло смириться с этим.
   - Ты не оставишь меня,  -  сказала  она.  -  После  всего  того,  что
произошло... Нет... - Она положила руку ему на колено. - Вспомни... Там,
в камере...
   Он взглянул на нее.
   - Ты сказала тогда, чтобы я забыл обо всем. Это спасло меня.  Но  то,
что случилось здесь... Понимаешь, я никогда не прощу себе. Ведь я  отнял
у них последнее.
   - Ты ни в чем не виноват.
   - Если бы я не пришел сюда, все осталось бы по-прежнему. И  теперь  я
должен восстановить то, что разрушил.
   - Тогда возьми меня с собой. Мы пойдем вместе.
   - Нельзя. Ты живая, Лори. А я нет. Ты человек. А я...
   - Можно все изменить.
   - О чем ты говоришь?
   - Я могу стать такой же, как ты. Ведь это не трудно.
   Пелоквин один раз укусил тебя и ты стал другим. То же можно сделать и
со мной.
   - Я не могу.
   - Ты просто не хочешь.

***

   Она повертела в руках нож Декера и положила его рядом с собой.
   - Ты не хочешь, чтобы мы были вместе. Все очень просто. -  Она  слабо
улыбнулась. - Разве я не права?
   - Нет... Я должен закончить свое дело... - ответил  он.  -  И  тогда,
может быть...
   - Ну, конечно, через сто лет! - воскликнула она, и слезы  потекли  по
ее лицу. - Ты придешь, выкопаешь меня  из  могилы  и  скажешь...  вот...
хотел прийти раньше, но время так быстро летит...
   - Лори...
   - Замолчи! Я больше не хочу тебя слушать! - Она отвернулась. - У тебя
важное дело, и, конечно, никто не должен мешать.
   Он сидел молча.
   - Ну, что же ты ждешь? Иди! Не хочу тебя видеть...
   Он встал, она больше  не  плакала,  и  ему  стало  легче.  Он  сделал
несколько шагов назад. Лори по-прежнему смотрела  в  сторону.  Тогда  он
повернулся и зашагал прочь.
   Лори подняла глаза и, увидев его удаляющуюся спину, поняла,  что  это
все. Она взяла нож Декера и приставила острие к своему животу.  Конечно,
одной рукой ей вряд ли удастся что-то сделать,  поэтому  она  встала  на
колени... Рукоятка  ножа  уперлась  в  землю.  Еще  мгновение  -  и  она
навалилась  на  кинжал  всей  тяжестью  своего  тела.   Боль   оказалась
невыносимой, и она громко вскрикнула.
   Он обернулся и увидел, как она корчится на земле  в  луже  крови.  Он
бросился к ней, перевернул на спину. Ее тело уже билось  в  предсмертных
судорогах.
   - Это... не правда, - едва слышно проговорила она. -  Я  хочу  видеть
только тебя.
   - Не умирай, - сказал он. - Господи! Только не умирай!
   - Спаси меня.
   - Я не знаю как...
   - Убей меня... Твоя слюна... Она даст мне вторую жизнь.
   Лицо ее исказилось от боли. Задыхаясь, она проговорила:
   - Если ты не можешь взять меня с собой, то пусть я умру.  Это  лучше,
чем жить без тебя.
   Он приподнял ее голову. Слезы застилали ему глаза. Она захрипела. Еще
несколько секунд и ее не станет, и тогда уже ничто не сможет ей помочь.
   - Нет? - прошептала она и закрыла глаза.
   Он наклонился над ней, а потом впился зубами в ее шею. Горячая  кровь
заполнила его рот. Он чуть не захлебнулся, но долго не отрывался от нее,
стремясь, чтобы та сила, которой он был наделен, попала в ее организм.
   Тело Лори обмякло. Он поднял голову и долго смотрел на нее. Но она не
шевелилась. Господи! Что он сделал! Она была для  него  всем.  А  он  не
успел выхватить ее из лап смерти.
   Убитый горем, он осторожно опустил ее на землю. И тут... она  открыла
глаза и тихо сказала:
   - Я никогда тебя не оставлю.

Глава 25

   Тело Эшбери нашел Петтин, но опознать священника мог только  Игерман.
Удивительно, но несчастный был еще жив, несмотря на  полученные  увечья.
Ему ампутировали обе ноги и одну руку  выше  локтя.  После  операции  он
находился в глубочайшей  коме,  но  все-таки  выжил,  хотя  все  хирурги
утверждали, что шансов у него практически нет.  Но  они  не  знали,  что
огонь, который покалечил его, был не простым. Этот же огонь  и  позволил
выжить ему на удивление всем.
   Игерман не отходил от него круглые сутки,  с  нетерпеливым  ожиданием
вглядываясь в его лицо, потому что был уверен - Эшбери укажет ему дорогу
к тому дьяволу, который искалечил и его жизнь тоже. После  двух  месяцев
беспамятства Эшбери пришел наконец в себя. Рассудок  его  помутился,  но
Игерман ловил каждое слово священника, несмотря на то,  что  многим  его
речь казалась абсолютно бессвязной. А рассказал он очень много. Упомянул
Бэфоумета. Кабала. Поведал о том, что тело идола разобрали по кусочкам и
спрятали. Кроме того, он утверждал, что знает, как их найти.
   - Я найду по запаху, - без устали повторял он.
   - Вы сможете привести нас к нему? - спрашивал Игерман.
   - Смогу, - неизменно отвечал Эшбери.
   - Тогда я иду с вами, - не колеблясь ни секунды, заявил Игерман.
   Никто,  кроме  него,  не  воспринимал   всерьез   рассказ   безумного
священника. И власти охотно предоставили Игерману возможность  взять  на
себя заботу о несчастном и распорядиться его судьбой.  "Они  стоят  друг
друга", - таково было общее мнение об этой странной парочке.
   Эшбери находился в полной зависимости от Игермана, по  крайней  мере,
первое время. Накормить, одеть, вымыть... Ухаживать за безумным  калекой
- занятие не из приятных, но Игерман знал, что только с  помощью  Эшбери
он сможет отомстить врагам за свое  унижение.  Сумасшедший  священник  -
единственный человек на земле, в чьих руках  ключ  к  разгадке.  Игерман
добьется своего. И тогда наступит его день, который не сравнится даже  с
днем страшного суда.

***

   Они разбрелись по всему континенту в поисках убежища.
   Кто-то  подался  на  родину   своих   предков,   осев   в   небольших
провинциальных  городках.  Некоторые  решили  обосноваться   в   крупных
городах, таких, как Торонто, Вашингтон, Чикаго, рассчитывая затеряться в
толпе. Им казалось, что на этих кишащих людьми  улицах,  где  давно  уже
стерта  грань  между  добром  и  злом,  между  правдой  и  ложью,  легче
оставаться незамеченным. Но все они без исключения знали, что  долго  им
не продержаться. Год, два, три... и люди обнаружат их, и снова  начнутся
гонения.
   А значит, осторожность - превыше всего. Придется  отчаянно  голодать,
тщательно подбирая себе жертву из тех, кого не будут искать,  о  ком  не
будут скорбеть. Придется  следить  за  тем,  чтобы  ни  одна  жертва  не
осталась в живых,  получив  со  слюной  оборотня  дозу  чудодейственного
бальзама. Нельзя принимать чужаков, нельзя  раскрывать  свой  секрет.  А
если попадется кто-то один, другие  не  должны  рисковать  безопасностью
всех. Жестокие законы, но нарушение их грозит страшными последствиями.
   И еще... терпение, к которому они  все  уже  привыкли.  Если  оно  не
изменит им и на этот раз, спаситель непременно придет.
   Лишь немногие знали, кто он, но его имя было на устах у всех.  Кабал.
Тот, кто разрушил Мидин. Они повторяли это имя в своих молитвах изо  дня
в день, потому что знали - с его приходом изменится все.
   А пока... Пока нужно как-то существовать. Растить детей, оберегая  их
от яркого солнца. Утешать стариков. И  следить  за  молодежью  -  вокруг
живые люди, а любовь не знает границ...
   Это была жизнь.