и проваландался до шестнадцати лет, а тут уже  поздновато  было
для чтения-письма-арифметики. В результате Ахмет и по сей день не умеет ни
читать, ни писать, однако годы тщательно скрываемой неграмотности  обучили
хитрого турка сотням искусных трюков, а заодно фантастически  развили  его
память.  К  великому  счастью  губернатора,  в  турецком  анклаве  принято
скреплять документы не архаичной подписью, а отпечатком голоса.

                          Научился я читать,
                          Научился я писать,
                          Научился я и в драке
                          Старшим братьям помогать.

     Губернатор  приветствовал  меня  с  громким  энтузиазмом,   абсолютно
искренним - мы с ним действительно друзья, компромат  здесь  не  при  чем.
Теперь Ахмету под тридцать:  смуглый,  начинающий  уже  лысеть,  мягкий  в
обращении  и  великолепно  барственный,  он  чуть  заикается  и  временами
замолкает, подыскивая нужное слово - земной английский для него третий или
даже четвертый язык. Я не стану пытаться воспроизвести здесь его заикание.
     - Ахмет, - сказал я, презентуя ему ампулу  женьшеня,  выцыганенную  у
космоповара (ты не выцыганил ее, Роуг, ты ее вымаорил). - Я хочу попросить
тебя о небольшом одолжении.
     -  Faires  des  demandes,  -  ухмыльнулся  он.  -  Ну  давай,  давай,
выкручивай мне  руки.  Теперь  меня  так  просто  не  возьмешь,  я  хорошо
приготовился.
     - Действительно?
     - Эй-Би-Си-Ди-Эф-Джи. Ну, что ты на это скажешь?
     - Ахмет, Ахмет, ну уж от тебя-то я такого не ожидал. Разве можно  так
обращаться с невинным, дружелюбным шантажистом? Ты учился - и  скрывал  от
меня!
     - А все одна из ваших маорийских штучек. Появилась здесь  на  прошлом
месяце, неизвестно откуда. Учит меня в постели. Для демонстрации  алфавита
использует свои ракушки.
     - Ракушки?
     - Ну да, серебряные. Носит их на  бедрах,  как  ceinlure.  Как  будет
ceinture   на   вашем   вонючем   янковском?   А,   да,   пояс.   И    они
дзинь-дзинь-дзинькают, когда... И у нее на жопе очень странный шрам. Я  не
ошибся? Тохес? Derriere? [задница (фр.)] Нет, верно, жопа.  Так  что  тебе
там потребовалось, Роуг?
     - Ты можешь объяснить мне, Ахмет, как организован твой шахер-махер  с
мета?
     - Самым элементарным образом; мы платим джинкам героином, за унцию  -
фунт.
     - Ни себе фига! Шестнадцать к одному?
     - Слава Богу, что у нас есть хотя бы, чем пригрозить им  при  случае,
так что наша квота мета всегда гарантирована. Срежут - останутся без дури.
     - А какая у вас квота?
     - Три-четыре сотни фунтов в месяц.
     - Так много?
     - Конопля и маки жрут тепло и воду, как сумасшедшие.
     - А вы, значит, поставляете им пять-шесть  тысяч  фунтов  наркотиков.
Очищенных?
     - Нет, сырец. Джинки предпочитают очищать их самостоятельно.
     - Все равно, это охрененное количество дури.
     - А у них охрененное количество народа. "Жили-были три китайца -  Як,
Як Цидрак, Як Цидрак Цидрони".  Ничуть  не  сомневаюсь,  что  значительная
часть сырца идет на поддержание духа кули, вкалывающих в шахтах.  Судя  по
сообщениям, там настоящий ад.
     - Ахмет, я никогда не видел мета. Нельзя посмотреть у тебя?
     - Это что, и есть то самое одолжение?
     - Нет.
     - Ты же используешь мета, почему же ты никогда его не видел?
     -  А  многие  люди,  пользующиеся   серебром,   видели   когда-нибудь
серебряную руду?
     - Как всегда - sans replique [без ответа (фр.)]. Пошли, Роуг.
     В шлюзе мы надели вакуумные скафандры с такой мощной  теплоизоляцией,
что стали походить на северных медведей, страдающих - судя  по  скованной,
судорожной походке - церебральным параличом. Ахмет постучал по моему плечу
и показал на коротковолновую антенну.
     - Включился? Роуг, ты меня слышишь?
     - Ясно и отчетливо.
     - Тогда делай все, как я скажу и Боже упаси что-нибудь трогать,  если
не хочешь превратиться в сверхновую.
     - Спасибо, не надо. Я и так достаточно яркая личность.
     По-лунному бесплодное, покрытое рваными скалами плато заставляло  еще
больше чувствовать себя белым медведем - только перепрыгивающим трещины не
со льдины на льдину, а с  камня  на  камень.  Через  четверть  мили  таких
упражнений Ахмет остановился перед совершенно  естественного  вида  глыбой
туфа и буквально оглушил меня, проорав нечто по-турецки, в каковом языке я
ни бум-бум. Через  некоторое  время  плита  мягко  скользнула  в  сторону,
обнаружив люк и ведущие вниз каменные ступеньки. Мы спустились в небольшую
камеру  и  увидели  перед  собой  каменную  дверь,   охраняемую   четырьмя
вооруженными белыми медведями.
     После новой порции турецкой  тарабарщины  часовые  распахнули  дверь,
пропустили нас и сразу же ее закрыли.
     - Строжайший режим, - сказал Ахмет. - И не потому, что кристаллы мета
precieux [драгоценные (фр.)], главное - они dangereux [опасные (фр.)].  Не
позволяйте посторонним играть со спичками.
     Мы находились в сферической ледяной пещере.
     - Кристаллический гелий, -  объяснил  Ахмет.  -  Аргон  и  неон  тоже
инертные элементы, но он еще  инертнее.  Единственная,  пожалуй,  Substanz
[вещество (нем.)], которую даже мета  не  может  катализировать.  Из  него
делают  контейнеры  для  хранения  и  транспортировки,  но  ты   себе   не
представляешь, насколько трудно поддерживать  температуру  в  два  градуса
Кельвина.
     - Ох, Ахмет, похоже, ты и твоя  маорийская  шлюшка  серьезно  изучали
литературу по этому вопросу, - укорил его я, осматриваясь. - А это  что  у
тебя за ювелирная лавка? Сложил сюда precieux камни, чтобы кто не спер?
     - Это, Роуг ты мой precieus, и есть твои кристаллы мета.
     - Чего? Эти пуговки?
     - Aber naturlich [конечно же (нем.)].
     Я шагнул к светящейся груде,  пытаясь  сообразить,  дурит  меня  этот
известный всей Солнечной шутник и плейбой, или  нет.  Действительно  нечто
вроде радужных пуговиц - крохотные диски,  чуть  выпуклые,  с  каемкой  по
краю, правда без дырочек. И они искрились, переливались внутренним, словно
живым светом.
     - Это что, действительно мета? Ты только серьезно, Ахмет, безо всяких
шуточек. Мета?
     - Oui [да (фр.)].
     - Очень красивые.
     - Oui.
     - Но эта бижутерия кажется совершенно безопасной.
     - Такие они и есть, когда находятся в нормальном состоянии. Я  говорю
сейчас абсолютно серьезно. Это - тектиты, экстрагалактические метеориты из
самых дальних глубин пространства. Обычные тектиты  можно  найти  даже  на
Терре - черные стекловидные пуговицы, безвредные, лежат себе и  никого  не
трогают.
     - А почему эти - другие?
     - Тут-то вся и  история.  Они  -  первичные,  пришедшие  из  далекого
прошлого. Существует теория, будто очень давно, когда Тритон  находился  в
вулканической стадии, его буквально нашпиговал прилетевший откуда-то поток
тектитов.  Под  воздействием  термальных  и  радиационных   нагрузок   они
трансформировались в мета. Каждая из этих пуговок  -  котел  спрессованной
трансформационной энергии.
     - Глядя на них, ей Богу поверишь.
     - Отсюда и главное свойство мета -  они  принуждают  атомы  совершать
квантовый скачок на  высшие  уровни.  Затем  атомы  сваливаются  назад,  в
нормальное состояние, и выделяют при этом  лучистую  энергию,  а  далее  -
новый толчок со стороны мета... И все это - со скоростью света. Де Бройль,
наверное, вентилятором в гробу вертится.
     - Де Бройль? - спросил я, чувствуя что-то нехорошее. - Это какой  еще
де Бройль?
     - Луи Виктор. Разве мог он ожидать,  придумывая  в  тысяча  девятьсот
двадцать третьем свои квантовомеханические штучки, к чему это приведет?
     - Ахмет Труйдж, Ахмет Труйдж, ты ведь и вправду читал книжки!
     - Генезис мета, Роуг, чисто  гипотетичен,  однако  известно,  что  их
находят в древних вулканических породах - примерно так же, как африканские
алмазы, добываемые из  "алмазных  трубок".  Там  их  добывали  африканские
негры, а здесь - джинки-кули.
     - А как же с ними обращаются?
     - При помощи инструментов с наконечниками из кристаллического  гелия.
Представь себе кузнеца,  ворочающего  кусок  добела  раскаленного  железа,
затем переверни ситуацию и ты получишь рабочего, ворочающего эту  радужную
пуговку.
     - Да-а... Ну, Ахмет, спасибо за экскурсию, ты очень  хороший  гид.  Я
настолько тебе благодарен, что не стану даже выпрашивать самый малюсенький
из твоих тектитов на память.
     - Все равно унести невозможно.
     - Ага. В скафандрах нет карманов.
     - Так это и есть то  самое  одолжение,  весь  favour,  о  котором  ты
просил?
     - Нет. Правду говоря, я прилетел сюда с неким стратегическим  планом,
но ты подсказал мне план тактический, и он лучше. Вернемся в контору, и  я
синэргизирую вдохновленную  тобой  хохму.  Придется  попросить,  чтобы  ты
смастерил для меня Труйджанского коня.


     Вы,  конечно,  и  не  сомневаетесь,  что  наш  отдел   Terra   Gardai
давным-давно  сПЛАНировал  работу  мета-мафии.  Вот   эмпирическая   схема
торговли. Посмотрим, сумеете  ли  вы  обнаружить  веселенькую  особенность
критического пути. Приза не обещаю.

                                  Маори
                                    
                            Мамонтовые бивни (1)
                         джинкам для резьбы по кости
                                    
                                  Джинки
                                    
                               Porphyra (2),
                         выращиваемые в аквариумах
                                    
       Голландский      Porphyra
       купол        <-  мамонтовые
         ‹              экскременты (3),
         
       другие           девушки (4)     Маори -> Золото -> Джинки
       красители                                          контра-
         ‹                                ‹                бандисты
                                       Золото                ‹
       Бельгийский                      для девушек           
       купол                            и прочее             Мета
         ‹                                                   ‹
                                         ‹                   
       Золото (5)                       Голландский          Мафия
       за произведения                  купол                 ‹
       искусства                                              
                                                             Солнечная
                                                             система

     (1) Маори добывают их, пользуясь вполне современным оружием.
     (2) Моллюски,  из  которых  добывается  императорский  пурпур.  Маори
притворяются, что краска эта нужна им для татуировок.
     (3) Единственное органическое вещество, придающее  ярко-зеленый  цвет
огням фейерверка; на Каллисто фейерверк - популярная форма искусства.
     (4)  Нечто  вроде  добровольного  рабства.  Из   маорийских   девочек
получаются очаровательные  и  очень  послушные  натурщицы,  и  они  готовы
буквально на все.
     (5) Редкое розовое золото, бельгийцы не продают его никому.

     Ну как, нашли веселенькую особенность?  Каким,  скажите  на  милость,
образом спереть некий предмет, до которого и  дотрагиваться-то  нельзя?  В
африканских  шахтах  двадцатого  века  воровство  алмазов  рабочими   было
постоянной головной болью надзирателей. После смены всех, поднимающихся из
недр Голубой земли, подвергали длительному,  скрупулезнейшему  осмотру,  и
все-таки  некоторые  исхитрялись  протащить   камни.   Пять-десять   карат
неграненых алмазов, и чернокожий обеспечен на всю  жизнь  -  земля,  скот,
жены, любая местная роскошь.
     Но на Тритоне нет такой проблемы. После самого поверхностного осмотра
все рабочие, выходящие из шахты, проходят термическую камеру. Если датчики
регистрируют присутствие отрицательной температуры, сразу становится  ясно
- слишком уж размечтавшийся кули тащит контейнер с чем-то  очень  и  очень
холодным, дальнейшее очевидно.  И  все-таки,  и  все-таки,  сто  чертей  в
печенку, кристаллы мета широким потоком  текут  из  шахт  на  сторону.  Ну
каким, скажите мне, образом?
     С алмазами просто, их можно положить в рот или проглотить, засунуть в
уши, или в ноздри, или в анус, спрятать в волосах. Очень  маленькие  камни
можно скрыть под веками, можно нанести себе рану  и  засунуть  алмазы  под
кожу... С мета такие штучки не пройдут.  Этот  самый  котел  спрессованной
энергии зажжет все тело  огнем,  рядом  с  которым  auto-da-fe  -  райская
прохлада.
     По нашей  терминологии  слабое  звено  критического  пути  называется
отрицательным провисанием. Шуточка, которую я с вами обсуждаю, как  раз  и
была таким отрицательным провисанием, и понять ее  мы  не  могли.  Джинки,
конечно, тоже не могли, но разве это утешение?
     А вот синэргист смог.  Он  направлялся  из  пункта  А  в  пункт  Б  и
наткнулся на Икс. Что поделаешь, такой уж он всегда везучий.



                          НА ЛОВЦА И ЗВЕРЬ БЕЖИТ

                                       Ху ей чен цянъ бень
                                       [У них десять тысяч разных уловок].
                                             Старинная китайская пословица

     И призвал Ахмет Труйдж слуг  своих  верных,  и  сделали  они  все  по
сказанному им. А затем навели  последний  марафет,  а  именно  -  обрядили
отобранных Роугом маори, проверили декорации, сценическую технику и прочие
прибамбасы,  перекрасили  космический  корабль  в  аляповатую  пародию  на
тотемный столб с огромным,  в  стиле  Ф.Т.Барнума  [Финеас  Тэйлор  Барнум
(1810-1891), организатор и владелец  знаменитейшего  американского  цирка]
надписями "ИНДЕЙСКИЙ КАРНАВАЛ ВОЖДЯ РЕЙНЬЕРА - ГАСТРОЛЬНАЯ ТРУППА N_2"  по
бокам и по... - пожелав предварительно Уинтеру и его слугам верным удачи в
безнадежном их начинании - ...чапали к мирным своим маковым  и  конопляным
грядкам. Уинтер устроил смотр гастрольной труппы  N_2:  клоуны,  жонглеры,
акробаты, борцы, зазывалы, фехтовальщики, индийский факир, заклинательница
змей (Барбара. После того, как Роуг улизнул,  она  догадалась  съездить  в
маорийский   купол   и   посоветоваться   с   Джеем   Йейлом),   а   также
боа-констрикторы (одолженные в бразильском куполе и накачанные аматолом до
полного осоловения) и  не  женщина-змея,  как  вы  могли  бы  подумать,  а
египетская  мумия-змея.  Вот  вы,  вы  можете  себе   представить   мумию,
складывающуюся пополам и завязывающуюся узлом? Ну и я не могу.
     Плюс исполнительница неэкуменического танца живота; эту  роль  играла
знакомая нам малолетняя террористка, которой уже  наскучило  учить  Ахмета
азбуке (Уинтер все больше привязывался к этой услужливой соплюхе),  густым
волосом поросший огнеглотатель и трехтысячелетнего  возраста  Вечный  Жид,
готовый поделиться мудростью веков за более чем скромную плату в  четверть
сайсы.
     (Тут, пожалуй, самое время для  моего,  Одесса,  пояснения,  так  как
джинковская денежная  система  имела  крайне  важное  значение  для  моей,
Уинтера, дикой авантюры. Само собой, в Солнечной ходят бумажные  деньги  -
банкноты, чеки, аккредитивы и т.д., но для мелких  расчетов  пользуются  и
звонкой монетой На  Тритоне  это  "сайсы",  что  является  сокращением  от
"серебряные  слитки  сайси".  Само  слово  "сайси",  а   точнее   "сай-си"
обозначает "тонкий шелк" - серебро этих слитков настолько  чистое,  что  в
расплавленном состоянии  из  него  можно  вытягивать  тончайшие  паутинки.
Формой слитки напоминают подошву ботинка, и удивляться здесь особо  нечему
- миры Солнечной придерживаются традиционных форм для  всех  слитков;  для
золота это кольца, для меди -  круглые  плоские  калабахи,  для  бронзы  -
двусторонние лезвия секиры, для олова - продолговатые бруски.
     Одна сайса (обозначаемая SS)  -  она  же  слиток  сайси  -  равняется
приблизительно двадцати земным долларам.
     Половина сайсы, S, равна десяти долларам.  Половина  половины  сайсы,
1/2 S, равна пяти долларам. Половина половины половины сайсы, 1/4 S,  (вот
так работает исхищренный ум джинков)  равна  одному  доллару.  Для  вашего
удобства я инглизировал джинковые названия В действительности  SS,  сайса,
это юань-бао, полусайса, S - лян фэнь-чжи  юань-бао,  и,  типичный  пример
джинкового юмора, серебряные монеты  достоинством  меньше  1/4  S,  аналог
земных  полтинников,  четвертаков  и  прочей   мелочи,   гордо   именуются
и-мао-да-ян, то есть "Большие Деньги". Как уже сказано, все эти монеты, от
полного слитка сайси до Больших Денег включительно, имеют форму подошвы.
     Вернемся к Гастрольной  Труппе  номер  два.  В  роли  вождя  Рейньера
выступал сам Роуг Уинтер - при полном при прикиде, включавшем  набедренную
повязку, боевой головной убор и боевую же - весьма зрелищную -  раскраску,
которая заодно скрывала предательские шрамы на его щеках.
     - Так вот, - в который уже раз объяснял он труппе, - вы будете делать
все  точно  так  же,  как  на  репетициях.  Никакой  инициативы.  Если   у
кого-нибудь из вас появится вдруг удачная мысль - сразу же выбрасывайте ее
из головы. Вы делаете все в точности так, как я  скажу,  не  больше  и  не
меньше. Все решения принимаю  я,  остальные  выполняют  приказы.  А  самое
главное: мы не произносим ни одного - повторяю, ни одного слова на  маори.
Понятно?
     Все послушно кивнули,  даже  гордые,  независимые  солдаты-маори,  из
которых состояла добрая половина труппы. И то сказать,  ведь  он  -  самый
настоящий дважды король Р-ог.
     Король произносил свое напутственное слово на дикой мешанине  земного
английского,  полинезийского  и  соларанто,  торгового  языка  всех  миров
Солнечной, который звучит таким, примерно, образом: Сьероре Ивер, аван нах
ойфиг эолайс фавор. (Мистер Уинтер, подойдите, пожалуйста,  к  справочному
бюро.)  Весьма,  весьма  далеко  от  эфирной  "музыки   сфер",   так   что
удовлетворимся переводом - в ваших же интересах.
     На  Тритоне  много  десятков  куполов,  где  живут  чистокровные  или
смешанные японцы, китайцы, корейцы, малайцы, филиппинцы, аннамезы  и  даже
потомки  кубино-китайцев,  изъясняющиеся  на  гу-ба-го,   странноватеньком
азиатско-испанском жаргоне. Вся прочая Солнечная называет столицу  Тритона
"купол Катай", но сами джинки  предпочитают  название  "Чжун-го",  каковое
обозначает весь настоящий Китай, не больше и - как  только  что  выразился
Роуг - не меньше. Смешки по этому поводу крайне не поощряются.
     В излишней скромности местное  население,  как  я  уже  говорила,  не
упрекнешь, так что  Чжун-го  обозначает  заодно  "Срединное  царство",  от
джинковой традиции располагать Китай в центре  квадратной  Земли,  править
каковой  предназначено  ему  от  Бога.  Малая  модернизация:  теперь   это
квадратная Солнечная  система.  Тритон  окружен  четырьмя  пространствами,
оберегающими его  чистоту  и  непорочность,  за  которыми  лежат  острова,
например, Хо-Син (Марс), Юэ-Лян (Луна) и прочие им подобные,  где  обитают
дикие варвары, лишь в редчайших случаях удостаиваемые разрешения  посетить
Небесную империю.
     Так как население Тритона в основном смешанное,  главным  разговорным
языком здесь  являются  жи-бень-чжун-го,  японско-китайский  или  попросту
джинковый. Наши агенты в обязательном порядке изучают многочисленные досье
по особенностям социальной жизни Тритона, в  дальнейшем  это  помогает  им
избегать faux pas [ошибочный шаг (фр.)] в общении с джинками.  Чтобы  дать
вам  хотя  бы  некоторое  представление,   насколько   архаична   тамошняя
феодальная структура, я приведу сейчас некоторые факты, довольно случайным
образом надерганные из этих досье.
     Трезвейший из народов Солнечной,  джинки  считают  вполне  похвальным
впадать по  торжественным  случаям  в  легкое  приятное  опьянение.  Люди,
физически   неспособные    пить,    зачастую    используют    своеобразных
"зам