новательному
промыванию  мозгов  и  заново  индоктринирован.   Тщательнейшие   проверки
показали, что все ляпсусы были вызваны небрежностью самих студентов.
     Я самым настоятельным образом прошу вас соблюдать  все  установленные
меры стерилизации. Перед сдачей  экзаменов  аккуратно  вымойте  руки.  Как
следует наденьте белые хирургические шапочки, халаты,  маски  и  перчатки.
Проследите за тем,  чтобы  ваши  перфокарты  были  в  образцовом  порядке.
Помните, что самое крохотное пятнышко на вашей экзаменационной  перфокарте
может все погубить. "Мульти III" - не машина, а мозг, и относиться к  нему
следует столь же бережно и заботливо, как к собственному  телу.  Благодарю
вас, желаю успеха и надеюсь вновь встретить всех вас в следующем семестре.
     Когда профессор  Муни  вышел  из  лекционного  зала  в  переполненный
студентами коридор, его встретила секретарша Энн Сотерн. На ней был бикини
в горошек. Перекинув через руку профессорские плавки, Энн держала поднос с
бокалами. Кивнув, профессор Муни быстро осушил один  бокал  и  поморщился,
ибо как раз в  эту  секунду  грянули  традиционные  музыкальные  позывные,
сопровождавшие студентов при смене аудитории. Рассовывая по карманам  свои
заметки, он направился к выходу.
     - Купаться некогда, мисс Сотерн, - сказал он. Мне  сегодня  предстоит
высмеять  одно  открытие,  знаменующее  собой  новый   этап   в   развитии
медицинской науки.
     - В вашем расписании этого нет, доктор Муни.
     - Знаю, знаю. Но Реймонд Массей заболел, и я согласился его выручить.
Реймонд обещает заменить меня в  следующий  раз  на  консультации,  где  я
должен уговорить некоего юного гения навсегда распроститься с поэзией.
     Они  вышли  из   социологического   корпуса,   миновали   каплевидный
плавательный  бассейн,  здание  библиотеки,  построенное  в  форме  книги,
сердцевидную клинику сердечных болезней и вошли  в  паукообразный  научный
центр. Невидимые репродукторы транслировали новейший музбоевик.
     - Что это, "Ниагара" Карузо? - рассеянно спросил профессор Муни.
     -  Нет,  "Джонстаунское  половодье"  в  исполнении  Марии  Каллас,  -
откликнулась  мисс  Сотерн,  отворяя  дверь  профессорского  кабинета.   -
Странно. Могу поклясться, что я не тушила свет.
     Энн потянулась к выключателю.
     - Стоп, - резко произнес профессор Муни. - Здесь что-то неладно, мисс
Сотерн.
     - Вы думаете, что...
     - На кого, по-вашему, можно наткнуться,  когда  входишь  ненароком  в
темную комнату?
     - С-с-скверные Парни?
     - Именно они.
     Гнусавый голос произнес:
     - Вы  совершенно  правы,  дорогой  профессор,  но,  уверяю  вас,  наш
разговор будет сугубо деловым.
     - Доктор Муни! - охнула мисс Сотерн. - В вашем кабинете кто-то есть.
     - Входите же, профессор, - продолжал Гнусавый. - Разумеется, если мне
позволено приглашать вас в ваш собственный  кабинет.  Не  пытайтесь  найти
выключатель, мисс Сотерн. Мы уже... гм... позаботились об освещении.
     - Что означает это вторжение? - грозно спросил профессор.
     - Спокойно, спокойно... Борис, подведите профессора  к  креслу.  Этот
долдон,  что  взял  вас  за  руку,  профессор,  мой  не  ведающий  жалости
телохранитель,  Борис  Карлов  [актер   американского   кино,   снискавший
известность в 30-е годы участием в фильмах ужасов]. А я - Питер Лорре.
     - Я требую объяснений! - крикнул Муни. - Почему вы  вторглись  в  мой
кабинет? Почему отключен свет? Какое право вы имеете...
     - Свет выключен потому, что вам лучше не видеть  Бориса.  Человек  он
весьма полезный, но внешность  его,  должен  вам  сказать,  не  доставляет
эстетического наслаждения. Ну а для чего я вторгся в  ваше  обиталище,  вы
узнаете сразу же, как только ответите  мне  на  один  или  два  пустяковых
вопроса.
     - И не подумаю отвечать. Мисс Сотерн, вызовите декана.
     - Мисс Сотерн, ни с места!
     - Делайте что вам говорят, мисс Сотерн. Я не позволю...
     - Борис, подпалите-ка что-нибудь.
     Борис что-то поджег. Мисс Сотерн взвизгнула. Профессор  Муни  лишился
дара речи и остолбенел.
     - Ладно, можете гасить, Борис. Ну а теперь, мой дорогой профессор,  к
делу. Прежде всего рекомендую отвечать на  все  мои  вопросы  честно,  без
утайки. Протяните, пожалуйста, руку.  -  Профессор  Муни  вытянул  руку  и
ощутил в ней пачку кредитных билетов. - Это ваш гонорар  за  консультацию.
Тысяча долларов. Не угодно ли пересчитать? Поскольку  здесь  темно,  Борис
может что-нибудь поджечь.
     - Я верю вам, - пробормотал профессор Муни.
     - Отлично. А теперь, профессор, скажите мне, где и как долго  изучали
вы историю Америки?
     - Странный вопрос, мистер Лорре.
     - Вам уплачено, профессор Муни?
     - Совершенно верно. Так-с... Я  обучался  в  высшем  Голливудском,  в
высшем Гарвардском, высшем Йельском и в Тихоокеанском колледжах.
     - Что такое "колледж"?
     - В старину так называли высшее. Они ведь там,  на  побережье,  свято
чтят традиции... Удручающе реакционны.
     - Как долго вы изучали эту науку?
     - Примерно двадцать лет.
     -  А  сколько  лет  вы  после  этого  преподавали  здесь,  в   высшем
Колумбийском?
     - Пятнадцать.
     - То есть на круг выходит тридцать пять лет научного опыта.  Полагаю,
что вы легко можете судить о достоинствах и  квалификации  различных  ныне
живущих историков?
     - Разумеется.
     - Тогда кто, по вашему мнению, является крупнейшим знатоком Американы
двадцатого века?
     - Ах вот что! Та-а-к. Чрезвычайно интересно. По рекламным проспектам,
газетным заголовкам и фото, несомненно, Гаррисон. По домоводству - Тейлор,
то есть доктор Элизабет  Тейлор.  Гейбл,  наверно,  держит  первенство  по
транспорту. Кларк перешел сейчас в высшее Кембриджское, но...
     - Прошу прощения, профессор Муни. Я неверно сформулировал вопрос. Мне
следовало вас спросить: кто является крупнейшим знатоком  по  антиквариату
двадцатого  века?  Я  имею  в  виду  предметы  роскоши,  картины,  мебель,
старинные вещи, произведения искусства и так далее.
     - О! Ну тут я вам могу ответить без малейших колебаний, мистер Лорре.
Я.
     - Прекрасно. Очень хорошо.  А  теперь  послушайте  меня  внимательно,
профессор Муни. Могущественная группа дельцов от  искусства  поручила  мне
вступить с вами в контакт и начать переговоры. За консультацию  вам  будет
выдано авансом десять тысяч долларов. Со своей стороны вы обещаете держать
наш договор в тайне. И усвойте сразу же, что если вы не оправдаете  нашего
доверия, тогда пеняйте на себя.
     - Сумма порядочная, - с расстановкой произнес профессор  Муни.  -  Но
где гарантия, что предложение исходит от Славных Ребят?
     - Заверяю вас, мы действуем во имя  свободы,  справедливости  простых
людей и лос-анджелесского образа жизни. Вы, разумеется, можете  отказаться
от  такого  опасного  поручения,  и  вас  никто  не  упрекнет,  однако  не
забывайте, что  во  всем  Лос-Анджелесе  Великом  лишь  вы  один  способны
выполнить это поручение.
     - Ну что ж, - сказал профессор Муни. -  Коль  скоро,  отказавшись,  я
смогу заниматься только одним: ошибочно  подвергать  осмеянию  современные
методы излечения рака, - я, пожалуй, соглашусь.
     - Я знал, что на вас  можно  положиться.  Вы  типичный  представитель
маленьких  людей,  сделавших  Лос-Анджелес   великим.   Борис,   исполните
национальный гимн.
     - Благодарю вас, это лишнее. Слишком много чести. Я просто делаю  то,
что сделал бы любой лояльный, стопроцентный лос-анджелесец.
     - Очень хорошо. Я заеду за вами в полночь. На вас должен быть  грубый
твидовый костюм, надвинутая на глаза  фетровая  шляпа  и  грубые  ботинки.
Захватите с собой сто футов альпинистской веревки, призматический  бинокль
и тупоносый пистолет. Побезобразнее. Ваш кодовый номер 3-69.


     - Это 3-69, - сказал Питер Лорре. - 3-69, позвольте  мне  представить
вас господам Икс, Игрек и Зет.
     - Добрый  вечер,  профессор  Муни,  -  сказал  похожий  на  итальянца
джентльмен. - Я Витторио де Сика. Это - мисс Гарбо. А это - Эдвард Эверетт
Хортон. Благодарю вас, Питер. Можете идти.
     Мистер Лорре удалился. Профессор  Муни  внимательно  поглядел  вокруг
себя.  Он  находился  в  роскошных  апартаментах,  построенных  на   крыше
небоскреба. Все здесь было строго выдержано в белых тонах.  Даже  огонь  в
камине, благодаря чудесам  химии,  пылал  молочно-белым  пламенем.  Мистер
Хортон нервно расхаживал перед камином. Мисс Гарбо, томно раскинувшись  на
шкуре белого медведя, вяло держала пальчиками выточенный из слоновой кости
мундштучок.
     - Позвольте мне освободить вас от этой веревки, профессор,  -  сказал
де Сика. - Думаю, что и традиционные бинокль и пистолет  вам  ни  к  чему.
Дайте мне и их. Располагайтесь поудобнее. Прошу простить  наш  безупречный
вечерний наряд. Дело в том, что мы изображаем  владельцев  находящегося  в
нижнем этаже игорного притона. В действительности же мы...
     - Ни в коем случае!.. - встревоженно воскликнул мистер Хортон.
     - Если мы не  окажем  профессору  Муни  полного  доверия,  милый  мой
Хортон, и не будем совершенно откровенны с ним, у нас ничего не получится.
Вы со мной согласны, Грета?
     Мисс Гарбо кивнула.
     - В действительности, - продолжал де Сика, - мы - могущественное трио
дельцов от искусства.
     - Та, та... так, значит, - взволнованно пролепетал профессор Муни,  -
вы и есть те самые де Сика, Гарбо и Хортон?
     - Именно так.
     - Да, но как же... Ведь все  говорят,  что  вы  не  существуете.  Все
считают, что организация, известная как "могущественное  трио  дельцов  от
искусства" в действительности принадлежит фирме "Тридцать девять ступенек"
[название  детективного  романа  Джона  Бьюкенена],  предоставившей   свой
контрольный пакет акций организации "Cosa Vostra"  ["Ваше  дело"  (итал.);
сравните с названием американской  мафии  "Cosa  noctra"  ("Наше  дело")].
Утверждают, будто...
     - Да, да, да, - перебил де Сика. - Нам угодно, чтобы все так считали.
Именно потому мы и предстали перед вами в виде зловещего  трио  владельцев
игорного притона. Но не кто иной, как мы, мы втроем, держим в своих  руках
всю торговлю предметами искусства и весь  антикварный  бизнес  в  мире,  и
именно поэтому вы сейчас и находитесь здесь.
     - Я вас не понял.
     - Покажите ему список, - проворковала мисс Гарбо.
     Де Сика извлек лист бумаги и вручил его профессору Муни.
     - Будьте добры изучить этот список,  профессор.  Ознакомьтесь  с  ним
очень внимательно. От выводов, к которым вы придете, зависит очень многое.

     Автоматическая вафельница.
     Утюг с паровым увлажнителем.
     Электрический миксер (двенадцатискоростной).
     Автоматическая кофеварка (шесть чашек).
     Сковородка алюминиевая электрическая.
     Газовая плита (четырехконфорочная).
     Холодильник емкостью  11  кубических  футов  плюс  морозилка  на  170
фунтов.
     Пылесос типа канистры с виниловым амортизатором.
     Машинка швейная со шпульками и иглами.
     Канделябр из инкрустированной кленом сосны в форме колеса.
     Плафон из матового стекла.
     Бра стеклянное провинциального стиля.
     Лампа медная с подвесным выключателем и  абажуром  из  мелкограненого
стекла.
     Будильник с черным циферблатом и двойным звонком.
     Сервиз на восемь  персон  из  пятидесяти  предметов,  никелированный,
металлический.
     Сервиз обеденный на четыре персоны из шестнадцати предметов  в  стиле
Дюбарри.
     Коврик нейлоновый (разм. 9 x 12, цвета беж).
     Циновка овальная, зеленая (разм. 9 x 12).
     Половик пеньковый для вытирания ног, образца "Милости просим"  (разм.
18 x 30).
     Софа-кровать и кресло серо-зеленого цвета.
     Круглая подушечка из рез. губки, подкладываемая под колени  во  время
молитвы.
     Кресло раскладное из пенопласта (три положения).
     Стол раздвижной на восемь персон.
     Кресла капитанские (четыре).
     Комод дубовый колониальный для холостяка (три ящика).
     Столик туалетный колониальный дубовый двойной (шесть ящиков).
     Кровать французская провинциальная под балдахином (ширина 54 дюйма).

     Профессор Муни в течение  десяти  минут  внимательно  изучал  список,
после чего издал глубокий вздох.
     - Просто не верится, - сказал он, - что где-то в земных недрах  может
скрываться такой клад.
     - Он скрывается отнюдь не в недрах, профессор.
     Муни чуть не подскочил в своем кресле.
     - Неужели, - воскликнул он, - неужели все  эти  драгоценные  предметы
существуют на самом деле?!
     - Почти наверняка. Но об этом позже. Сперва скажите, вы  как  следует
усвоили содержание списка?
     - Да.
     - Вы ясно представляете себе все эти вещи?
     - Да, конечно.
     - Тогда попытайтесь ответить на такой вопрос: объединяются ли все эти
сокровища единством стиля, вкуса и специфики?
     - Слишком самыслофато, Фитторио, - проворковала мисс Гарбо.
     - Мы хотим знать, - вдруг вмешался в разговор Эдвард Эверетт  Хортон,
- мог ли один человек...
     - Не торопитесь, мой милейший Хортон.  Каждому  вопросу  свое  время.
Профессор, я, возможно, выразился несколько туманно. Я хотел бы узнать вот
что: соответствует  ли  подбор  коллекции  вкусу  одного  человека?  Иными
словами,    мог    бы    коллекционер,    приобретший,     ну,     скажем,
двенадцатискоростной электрический миксер, оказаться тем же лицом, которое
приобрело пеньковый половик "Милости просим"?
     - Если бы у него хватило средств на то  и  на  другое,  -  усмехнулся
Муни.
     - Тогда давайте на одно мгновение чисто теоретически допустим, что  у
него хватило средств на приобретение всех указанных в списке предметов.
     - Средств для этого не хватит даже у правительства  целой  страны,  -
отозвался Муни. - А впрочем, дайте подумать...
     Он откинулся  на  спинку  кресла  и,  сощурившись,  вперил  взгляд  в
потолок, не обращая ни малейшего внимания на наблюдавшее за ним с живейшим
интересом могущественное трио дельцов от искусства.
     Придав своему лицу многозначительное и глубокомысленное выражение, он
просидел так довольно долгое время и наконец открыл глаза и огляделся.
     - Ну же? Ну? - нетерпеливо спросил Хортон.
     - Я представил себе, что все эти сокровища собраны в одной комнате, -
сказал Муни. - Комната, возникшая перед моим умственным взором,  выглядела
на редкость гармонично. Я бы даже сказал,  что  в  мире  почти  нет  таких
великолепных и прекрасных комнат. У человека, вошедшего в  такую  комнату,
сразу возникает вопрос, какой гений создал этот дивный интерьер.
     - Так значит...
     - Да. Я могу  смело  утверждать,  что  в  декорировании,  несомненно,
проявился вкус одного человека.
     - Ага! Итак, вы были правы, Грета. Мы имеем дело с  одиноким  волком.
Профессор Муни, я  уже  сказал  вам,  что  все  указанные  в  списке  вещи
существуют. Я вам не солгал. Так оно и есть. Я просто умолчал о  том,  что
мы не знаем, где они сейчас находятся. Не знаем  по  весьма  основательной
причине: все эти вещи украдены.
     - Все? Не может быть!
     - И не только  все  эти.  Я  мог  бы  дополнить  список  еще  дюжиной
предметов, менее ценных, из-за чего мы и решили, что не стоит  перегружать
ими список.
     - Я убежден, что все это похищено у разных лиц. Если бы столь  полная
и всеобъемлющая коллекция Американы была собрана в одних руках,  я  просто
не мог бы не знать о ее существовании.
     - Вы правы. В одних руках такой коллекции не было и никогда не будет.
     - Ми етофо не допустим, - сказала мисс Гарбо.
     - Тогда как же все это украли? Откуда?
     - Жулики, грабители! - крикнул Хортон, взмахнув бокалом,  наполненным
бренди с банановым соком. Десятки воров. Одному такое дело не  провернуть.
Сорок дерзких ограблений за пятнадцать месяцев! Вздор,  не  поверю  ни  за
что!
     - Указанные в списке ценности, - продолжил де Сика, обращаясь к Муни,
- были украдены за период, равный пятнадцати месяцам, из  музеев,  частных
коллекций, а также у агентов и дельцов, занятых перепродажей антиквариата.
Все  кражи  были  совершены  в  районе  Голливуд  Ист.  И  если,  как   вы
утверждаете, в подборе проявился вкус одного человека...
     - Да, я утверждаю это.
     - То, несомненно, мы имеем дело с rara avis  -  редкостным  явлением:
ловким  преступником  и  в  то  же  время  коллекционером,  тонко  знающим
искусство, или же, что еще опаснее, со знатоком, в котором пробудился вор.
     - Ну это совсем не обязательно, - вмешался Муни. - Для чего ему  быть
знатоком?  Любой  самый  заурядный  агент  по  торговле  антиквариатом   и
предметами искусства мог бы назвать любому  вору  цену  старинного  objets
d'art. Такие сведения можно получить даже в библиотеке.
     - Я потому назвал его любителем и коллекционером, - пояснил де  Сика,
- что все украденное им как в воду кануло. Ни одна вещь не была продана ни
на одной из четырех орбит нашего мира, невзирая на то, что за любую из них
заплатили бы по-королевски. Ergo,  мы  имеем  дело  с  человеком,  который
крадет все для собственной коллекции.
     - Достатошно,  Фитторио,  -  проворковала  мисс  Гарбо.  -  Задафайте
следующий фопрос.
     - Итак, профессор, мы допустили, что все эти сокровища  сосредоточены
в одних руках.  Только  что  вы  изучили  список  вещей,  уже  похищенных.
Позвольте же спросить вас как историка,  чего  в  нем  не  хватает?  Какой
последний штрих мог бы достойно увенчать эту столь гармоничную  коллекцию,
придав еще большее совершенство представшей перед вашим  мысленным  взором
прекрасной комнате? Что смогло бы пробудить в преступнике коллекционера?
     - Или преступника в коллекционере, - сказал Муни.
     Он вновь, прищурившись, скосил  глаза  на  потолок,  а  трое  дельцов
затаили дыхание. Наконец он пробормотал:
     - Да... да... Конечно.  Только  так.  Она  поистине  могла  бы  стать
украшением коллекции.
     - О чем вы? - крикнул Хортон. - О чем вы там  толкуете?  Что  это  за
вещь?
     - Ночная ваза  с  цветочным  бордюром,  -  торжественно  провозгласил
профессор Муни.
     Могущественное  трио  дельцов  от  искусства   с   таким   изумлением
воззрилось на Муни, что профессору пришлось пуститься в объяснения:
     - Ночная ваза, именуемая также  ночным  горшком,  представляет  собой
голубой фаянсовый сосуд неизвестного предназначения,  украшенный  по  краю
белыми и золотыми маргаритками. Он был открыт в Нигерии около ста лет тому
назад французским гидом-переводчиком. Тот привез его в Грецию, где и хотел
продать, но был убит, причем горшок исчез бесследно. Затем  его  видели  у
проститутки, которая путешествовала с паспортом гражданки острова  Формозы
и обменяла горшок на новейшее любовное средство "обольстин",  предложенное
ей лекарем-шарлатаном из Чивитавеккия.
     Лекарь нанял  швейцарца,  дезертира  Ватиканской  гвардии,  дабы  тот
охранял его по пути в Квебек, где лекарь рассчитывал продать ночной горшок
канадскому урановому магнату, однако до Канады так и не добрался - исчез в
пути. А спустя десять лет некий французский акробат с корейским  паспортом
и швейцарским акцентом продал вазу  в  Париже.  Ее  купил  девятый  герцог
Стратфордский за миллион  золотых  франков,  и  с  тех  пор  она  является
достоянием семейства Оливье.
     - И вы считаете, - настороженно спросил де Сика,  -  что  именно  эта
вещь может явиться украшением коллекции нашего знатока искусств?
     - Я в этом убежден. Ручаюсь своей репутацией.
     - Браво! Тогда все очень просто. Нужно сделать так,  чтобы  в  печать
просочились слухи  о  продаже  ночной  вазы.  Согласно  этим  слухам  вазу
приобретает какой-нибудь знаменитый коллекционер, проживающий  в  Голливуд
Ист. Пожалуй, более всего для этой  роли  подойдет  мистер  Клифтон  Уэбб.
Пресса с огромной помпой будет сообщать о том, как ваза пересекла океан  и
достигла голливудских берегов. Закинув наживку в особняк мистера Уэбба, мы
будем только поджидать, когда преступник клюне