р

   ВРЕМЯ-ПРЕДАТЕЛЬ.

   Нельзя повернуть назад и нельзя остановится. Счастливое
окончание всегда имеет горьковато-сладкий привкус...
   Жил-был человек по имени Джон Стрэпп; самый влиятельный,
самый богатый, самый легендарный человек в мире, состоящем из
семисот планет и семнадцати сотен миллиардов жителей. Только ему
одному было даровано это качество - он мог принимать Решения.
(Отметим заглавную "Р".) Он был один из немногих, кто мог
принимать Главные Решения в этом невероятно сложном мире, и его
решения были на 87% верными. Но и продавал свои Решения он недешево.
   Жила-была компания, именуемая, скажем, Брукстон Биотикс с
предприятиями на Альфе Денеба, Мицаре-III, Земле и правлением на
Алькоре-IV. Ежегодный доход Брукстон составлял 270 миллионов
Кр. Запутанность брукстоновских торговых связей с
поставщиками и конкурентами требовала специальных служб, в
которых было занято 200 экономистов компании, прич„м каждый - эксперт
в одном крошечном аспекте громадной картины. И никто не
был в состоянии координировать вс„ положение дел.
   Брукстону требовалось Главное Решение по дальнейшей политике.
Эксперт-исследователь Э. Т. А. Голланд из Денебской Лаборатории
открыл новый катализатор для биосинтеза. Это был
эмбриологический гормон, который делал молекулы ядра клетки
пластичными, как глина. А глину можно было моделировать и придать
ей любую форму. Спрашивается: должен ли Брукстон отказаться от
старых методов и переоборудоваться на новую технологию? Решение
включало бесконечное разветвление взаимодействующих факторов:
цены, гарантии сохранности, времени поставок, требований
патентов и патентного законодательства, действий суда и многих
других. Был только один выход - спросить Стрэппа.
   Предварительные переговоры прошли довольно жестко. Представители
Стрэппа сообщили, что обычный гонорар Дж. Стрэппа - 100 000 Кр.
плюс 1% пакета акций Брукстон Биотикс. Принимайте это или
отказывайтесь. Брукстон Биотикс приняли с радостью.
   Следующий шаг был более сложным. Джон Стрэпп был очень занят.
Принятие Решений у него было расписано до конца года, по два в
неделю. Мог ли Брукстон так долго ждать? Не мог. Брукстону
прислали расписание будущих условленных визитов Стрэппа и
предложили обмен с любым из клиентов, который этого пожелает.
Брукстон торговался, подкупал, шантажировал, но вс„-таки добился
своего - Джон Стрэпп должен был появиться на головном
предприятии Алькора в понедельник, 29 июня, ровно в полдень.
   И тогда начались странности. В 9 утра этого понедельника в оффисе
Брукстона появился представитель Стрэппа по связям, некий Олдос
Фишер. После недолгого разговора с самим Старым Брукстоном, по
заводскому радио было сделано такое объявление: "Внимание!
Внимание! Срочно! Срочно! Все мужчины с фамилией Крюгер,
сообщите о себе в центральную. Повторяю. Все мужчины с фамилией
Крюгер, срочно доложите в центральную. Повторяю, срочно!"
   Сорок семь человек обратились в центральную и были отправлены
домой со строгими указаниями оставаться там до следующих
распоряжений. Полиция предприятия, руководимая раздражительным
Фишером, организовала спешное проч„сывание и проверила
идентификационные карточки у всех служащих, до которых смогла
добраться. Никто из Крюгеров не должен был оставаться на заводе,
но невозможно проверить две с половиной тысячи человек за три часа.
Фишер кипел от злости как азотная кислота.
   К 11.30 Брукстон Биотикс бросило в лихорадку. Почему
выпроводили домой всех Крюгеров? Что это случилось с легендарным
Джоном Стрэппом? К какому сорту людей относится Стрэпп? Как он
выглядит? Как он работает? Он зарабатывает 10 миллионов Кр. в
год. Он владеет 1% всего мира. Он был так близко к Богу в
понятии простых людей, что они ожидали ангелов с золотыми трубами и
гигантское бородатое создание бесконечной мудрости и
сострадания.
   В 11.40 прибыла персональная личная охрана Стрэппа - группа
из десяти человек в штатском, которые проверили двери, холлы,
залы и тупики с ледяной деловитостью. Они отдавали
распоряжения. Это убрать. Это - запереть. Это и это сделать. Вс„
было выполнено. Никто не спорил с Джоном Стрэппом. Охрана заняла
места и ожидала. Брукстон Биотикс затаил дыхание.
   Пробил полдень, и в небе появилось серебряное пятнышко. Оно
приближалось с высоким воем и приземлилось, отчаянно тормозя,
точно перед главным входом. Двери корабля с шипением
открылись. Два коренастых человека настороженно вышли,
беспокойно осматривая вс„ вокруг. Шеф группы безопасности подал
сигнал. Из корабля вышли две секретарши - брюнетка и
рыжеволосая, сногсшибательные, шикарные и эффектные. После них
вышел худой клерк, лет сорока, несущий очки в роговой оправе и
тревожную атмосферу. На клерке был мешковатый костюм, из бокового
кармана которого торчали бумаги. И, наконец, за ним сошло
великолепное создание, высокое, величественное, хотя и чисто
выбритое, но бесконечной доброты и сострадания.
   Эскорт подош„л к прекрасному мужчине и сопровождал его до
главной двери. Брукстон Биотокс счастливо вздохнул. Джон Стрэпп
не разочаровал. Он был действительно Бог, и было приятно иметь
1% себя, принадлежащий ему. Посетители прошли вниз в главный
зал и вошли к Старому Брукстону. Брукстон ожидал их,
величественно восседая за столом. Он вскочил, пробежал
навстречу, пылко пожал руку великолепного человека и воскликнул:
   - Мистер Стрэпп, сэр, от лица всей моей организации я приветствую
Вас.
   Клерк закрыл дверь и сказал:
   - Я - Стрэпп.
   Он кивнул своему великолепному подставнику, который тихо сел
в угол.
   - Где ваши данные?
   Старый Брукстон ошарашенно указал на свой стол. Стрэпп сел за
него, подтянул к себе толстые папки и начал читать. Худой
человек. Беспокойный человек. Сорокалетний человек. Прямые
ч„рные волосы. Глаза цвета пекинской лазури. Красивый рот.
Выпирающие из-под кожи кости. Единственное выдающееся качество - полное
отсутствие смущения. Но когда он говорил, в его голосе
слышался истерический обертон, который проявлял что-то яростное
и одержимое глубоко внутри его.
   После двух часов непрерывного чтения и невнятных комментариев
своим секретарям, которые делали заметки символами Войтхеда,
Стрэпп сказал:
   - Я хочу осмотреть завод.
   - Зачем? - поинтересовался Брукстон.
   - Чтобы почувствовать его, - ответил Стрэпп. - Всегда есть
нюансы, включаемые в Решение. Это наиболее важный фактор.
   Они вышли из оффиса и начался парад: охрана, коренастый мужчина,
секретари, клерк, кислый Фишер и великолепный подставник. Они
прошли повсюду. Они вс„ осмотрели. <<Клерк>> выполнил большую
часть <<ходячей работы>> для <<Стрэппа>>. Он говорил с рабочими,
мастерами, инженерами, старшим, младшим и средним персоналом. Он
болтал с ними, спрашивал имена, представлял <<великому
человеку>>, говорил о семьях, рабочих условиях, амбициях. Он
изучал, вынюхивал и прощупывал. После четыр„х изнурительных
часов они вернулись в оффис. <<Клерк>> закрыл дверь. Подставник
остановился рядом.
   - Ну? - спросил Брукстон. - Да или нет?
   - Подождите, - ответил Стрэпп.
   Он просмотрел заметки секретарей, поглотил их, закрыл глаза и
какое-то время стоял спокойно и тихо посреди оффиса, подобно человеку,
пытающемуся услышать уда„енный ш„пот.
   - Да, - сделал он Решение и стал богаче на 100 000 Кр. и 1%
акций Брукстон Биотикс. В свою очередь Брукстон имел 87%
гарантии, что Решение верно. Стрэпп открыл дверь. Снова собрался
"парад" и они направились прочь с предприятия. Персонал бросился
использовать свой последний шанс сделать снимки или прикоснуться
к великому человеку. Клерк помогал преодолеть путы публики с
энергичной вежливостью. Он опять спрашивал имена, представлялся и
забавлялся. По мере того, как они подходили к кораблю, голоса и
смех становились вс„ громче. Тогда случилось невероятное.
   - Ты! - внезапно закричал клерк. Его голос звучал визгливо и
ужасно. - Ты, сукин сын! Ты, проклятый вшивый ублюдок! Убийца! Я
ждал этого! Я ждал десять лет! - он выхватил из внутреннего
кармана плоский пистолет и выстрелил человеку в лоб.
   Время застыло. Прошли часы, пока мозг и кровь не вырвались с
задней стороны головы. Тело рухнуло. Тогда вступила в действие
команда Стрэппа. Они зашвырнули клерка в корабль. За ним
последовали секретари, потом <<подставник>>. Два плотных человека
запрыгнули за ним и захлопнули дверцу. Корабль тут же взлетел и
исчез с замирающим воем. Десять человек в штатском быстро
исчезли. Только Фишер, представитель Стрэппа по связям, остался
у тела в центре шокированной толпы.
   - Проверь его идентификатор, - прошипел Фишер.
   Кто-то достал бумажник м„ртвого человека и открыл его.
   - Вильям Ф. Крюгер, биомеханик.
   - Проклятый глупец, - взбешенно сказал Фишер. - Мы
предупреждали его. Мы предупреждали всех Крюгеров. Зовите
полицию.


   Это было шестое убийство, соверш„нное Джоном Стрэппом. Уладить его стоило
500 000 Кр. Другие пять стоили столько же. Половина суммы шла
обычно человеку, достаточно безумному, чтобы подставить его на
суде вместо убийцы и защищать, ссылаясь на временное
помешательство. Другая половина шла наследникам скончавшегося.
Уже было шесть таких подставок, томящихся в различных
исправительных домах от двадцати до пятидесяти лет, сделавших
свои семьи на 250 000 Кр. богаче.
   Команда Стрэппа мрачно совещалась в своих аппартаментах на
Сплендайде Алькора.
   - Шесть за шесть лет, - резко сказал Олдос Фишер. - Мы больше
не можем держать это в тайне. Рано или поздно кто-нибудь
спросит, почему Джон Стрэпп всегда нанимает сумасшедших клерков.
   - Тогда мы уладим и с ним таким же образом, - сказала
рыжеволосая секретарша. - Стрэпп может себе это позволить.
   - Он может себе позволить убийство в месяц, - пробормотал
великолепный подставник.
   - Нет, - резко мотнул головой Фишер. - Мы сможем уладить
сейчас. Но не больше. Можно достичь точки насыщения. Сейчас мы
е„ достигли. Что же мы будем делать?
   - Что за чертовщина творится повсюду со Стрэппом? - спросил
один из коренастых мужчин.
   - Кто знает? - раздраженно воскликнул Фишер. - Он помешался
на Крюгерах. Он встречает человека по имени Крюгер - любого
человека по имени Крюгер. Он кричит. Он ругается. Он убивает.
Не спрашивайте меня, почему. Что-то похоронено в его прошлом.
   - Вы не спрашивали его?
   - А как? Это похоже на эпилептический припадок. Он никогда не
помнит, что же произошло.
   - Пригласите ему психоаналитика, - предложил
человек-подставник.
   - Об этом не может быть и речи.
   - Почему?
   - Вы новичок, - сказал Фишер. - Вы не понимаете?
   - Ну так объясните.
   - Я проведу аналогию. В дал„ком прошлом, в девятнадцатом
столетии, люди играли в карточные игры с колодой из 52 карт. Это
были простые времена. Сегодня вс„ гораздо сложнее. Мы играем колодой из
52 сотен. Понятно?
   - Продолжайте.
   - Мозг может оперировать с 52 картами. Он может проделать
рассуждения в этих пределах. В девятнадцатом столетии люди
делали это с л„гкостью. Но ни один человек не может работать с
52 сотнями - никто, кроме Стрэппа.
   - У нас есть компьютеры.
   - И они совершенны только тогда, когда речь ид„т о картах. Но когда
вам приходится учитывать также 52 сотни карточных игроков, их
желания, мотивы, - то, что Стрэпп называет нюансами, - тогда
Стрэпп может сделать то, чего не может машина. Он уникален, и мы
можем разрушить его уникальность, обратившись к психоанализу.
   - Но почему?
   - Из-за подсознательных процессов в Стрэппе, - раздраженно
воскликнул Фишер. - Он не знает, как делает это. Если бы он
знал, то был бы прав в 100% случаев, а не в 87%. Это
бессознательный процесс, и все мы знаем, что он скорее всего
связан с той же ненормальностью, которая заставляет его убивать
Крюгеров. Если мы избавимся от одного, мы можем нарушить другое.
Мы не хотим испытывать судьбу.
   - Тогда что же мы будем делать?
   - Защищать нашу собственность, - сказал Фишер, зловеще глядя
вокруг. - Мы слишком много вложили в Стрэппа, чтобы позволить его
способности исчезнуть. Мы защищаем нашу собственность.
   - Я думаю, ему нужен друг, - сказала черноволосая стенографистка.
   - Почему?
   - Мы сможем понять, что случилось с ним, без разрушения
чего-либо. Люди говорят со своими друзьями. Стрэпп может
проговориться.
   - Мы его друзья.
   - Нет, мы не друзья. Мы его сотрудники.
   - С вами он говорил?
   - Нет.
   - С вами? - Фишер посмотрел на рыжеволосую.
   Она покачала головой.
   - Он ищет нечто, что не может найти.
   - Что?
   - Я думаю, женщину. Особый тип женщины.
   - Женщину с фамилией Крюгер?
   - Я не знаю.
   - Ч„рт побери, это не имеет значения, - Фишер на мгновение
задумался. - Вс„ отлично. Нам прид„тся нанять ему друга и
смягчить наш график, чтобы дать другу возможность беседовать со
Стрэппом. С сегодняшнего дня мы сокращаем нашу программу до
одного Решения в неделю.
   - О боже! - воскликнула брюнетка. - Это урежет 5 млн. В год.
   - Это нужно сделать, - ж„стко произнес Фишер. - Сокращение
сейчас или глобальная потеря позже. Мы достаточно богаты, чтобы
перенести это.
   - Что вы собираетесь сделать с другом? - спросил подставник.
   - Я же сказал - мы найм„м его. Свяжитесь с Земл„й. Попросите
найти Фрэнки Альцеста и срочно направить его сюда.
   - Фрэнки! - завопила рыжеволосая. - Я в восторге.
   - О-о! Фрэнки! - обхватила себя брюнетка.
   - Вы имеете в виду Рокового Фрэнки Альцеста? Чемпиона в
тяж„лом весе? - спросил коренастый. - Я видел его бой с Лондо
Джорданом. Это человек...
   - Сейчас он акт„р, - начал объяснять подставник. - Я
работал как-то с ним. Он по„т. Он танцует. Он...
   - Тогда он дважды Роковой, - перебил Фишер. - Мы найм„м
его. Заключайте контракт. Он станет другом Стрэппа, как только
Стрэпп встретит его. Он будет...
   - Встретит кого? - Стрэпп появился в дверях своей спальни,
зевая и мигая на свету. Он всегда глубоко спал после своих атак.
   - Кого я собираюсь встретить? - он осмотрелся вокруг, тонкий,
грациозный, но взъерошенный, и, очевидно, одержимый.
   - Человека по имени Фрэнк Альцест, - сказал Фишер. - Он изв„л
нас просьбами о знакомстве и мы больше не можем его удерживать.
   - Фрэнк Альцест? - пробормотал Стрэпп. - Никогда не слышал о
н„м.

   Стрэпп умел делать Решения; Альцест умел заводить друзей. В
свои тридцать лет это был хорошо сложенный мужчина с волосами
песочного цвета, веснушчатым лицом и глубоко сидящими серыми
глазами. Его голос был высок и мягок. Он двигался с ленивой
грацией атлета, более свойственной женщинам. Он очаровывал, не
зная, как это уда„тся, или даже не желая этого. Он очаровал и
Стрэппа, но и Стрэпп в свою очередь очаровал его.
   - Нет, это действительно дружба, - сказал Альцест Фишеру,
возвращая чек, которым ему заплатили. - Мне не нужны деньги, а я
нужен старине Джонни. Забудьте, что вы меня наняли. Разорвите
контракт. Я попытаюсь помочь Джонни по собственному желанию.
   Альцест повернулся к выходу из апартаментов на Сплендайде
Ригеля и прош„л мимо большеглазых секретарей.
   - Если бы я не был так занят, леди, - промурлыкал он, - я
несомненно приударил бы за вами.
   - Приударь за мной, Фрэнки, - выпалила брюнетка. Рыжеволосая
завлекающе вскинула глаза.
   По мере того, как "Стрэпп Ассосиэйшн" медленно петляла от
города к городу и от планеты к планете, принимая одно Решение в
неделю, Альцест и Стрэпп наслаждались обществом друг друга, пока
великолепный подставник давал интервью и позировал для съ„мок.
Перерывы возникали только тогда, когда Альцесту приходилось
возвращаться на Землю, для съ„мок в фильме, но между этими
перерывами они играли в гольф, теннис, ставили на лошадей и собак,
ходили на борьбу и всякие сборища. Они ударились в
ночные прогулки, и как-то Альцест приш„л с любопытным докладом.
   - Что до меня, то я не знаю, насколько тщательно ваши люди
наблюдают за Джонни, - сказал он Фишеру, - но если вы думаете,
что он спит каждую ночь в безопасности в своей маленькой
кроватке, вам лучше изменить сво„ мнение.
   - То есть? - с удивлением спросил Фишер.
   - Старина Джонни шляется всю ночь напрол„т, пока ваши ребята
думают, что он да„т отдых своему мозгу.
   - Откуда вы это знаете?
   - По его репутации, - грустно сказал Альцест. - Его знают
повсюду, в каждом бистро, отсюда и до Ориона. И знают его с
худшей стороны.
   - По имени?
   - По прозвищу. Они зовут его Опустошитель.
   - Опустошитель?
   - Да. Мистер Разрушитель. Он пробегает через женщин, как огонь по
прерии. Вы не знаете этого?
   Фишер покачал головой.
   - Должно быть, он платит из своего кармана, - Альцест
задумался и вышел.
   В одержимом способе, которым Стрэпп пробегал по женщинам,
действительно было что-то ужасающее. Он входил с Альцестом
в клуб, заказывал столик, садился и пил. Потом он вставал,
холодно осматривал помещение, столик за столиком, женщину
за женщиной. Случалось, мужчины приходили от этого в ярость
и предлагали выяснить отношения. Стрэпп расправлялся с ними
хладнокровно и злобно, в манере, вызывающей профессиональное
восхищение Альцеста. Фрэнки никогда не ввязывался в драки.
Ни один профессионал даже не прикосн„тся к любителю. Но он
всегда пытался сохранить мир, а когда это не удавалось, по
крайней мере, придерживался правил ринга.
   После осмотра посетительниц Стрэпп садился и ожидал шоу,
отдыхал, болтал, смеялся. Когда появлялись девушки, его жестокая
одержимость снова брала верх и он осматривал линию танцующих
тщательно и хладнокровно. Очень редко ему удавалось найти такую
девушку, которая интересовала его; всегда одного типа - девушку
с блестящими ч„рными волосами, ч„рными глазами и шелковистой
нежной кожей. Тогда начинались неприятности.
   Если она была артисткой, Стрэпп после шоу ш„л за кулисы. Он
подкупал, дрался, бушевал, прокладывая путь в е„
гардеробную. Он становился перед изумленной девушкой, молча е„
разглядывал, потом просил сказать несколько фраз. Он слушал
е„ голос, потом приближался и делал резкие и неожиданные пассы.
Иногда раздавались пронзительные крики, иногда девушки яростно
защищались, иногда ему уступали. Но Стрэпп никогда не был
удовлетворен. Он покидал девушку, оплачивая как
джентельмен все жалобы и претензии. Уходил, чтобы повторить это
в другом клубе. И так клуб за клубом, до рассвета.
   Если же это была одна из посетительниц, Стрэпп немедленно
пристраивался к е„ эскорту, разгонял его, или, если
это было невозможно, следовал за девушкой домой и там повторял
атаку тем же способом. Он и здесь расплачивался как джентельмен,
и уходил, чтобы продолжить свой судорожный поиск.
   - Я много повидал на сво„м веку, но даже я напуган этим, - сказал
Альцест Фишеру. - Я никогда не видел так спешащего
человека. Он наш„л бы многих женщин приемлемыми, если бы немного
притормозил. Но он не может. Он одержимо гонит вперед.
   - Но зачем?
   - Я не знаю. Это выглядит так, как будто он работает против
времени.


   После того, как Стрэпп и Альцест стали очень близкими
друзьями, Стрэпп позволил ему сопровождать себя в дневных
поисках, которые были не менее странными. В то время, как
"Стрэпп Ассосиэйшн" продолжала свой обход планет и предприятий,
Стрэпп заходил в Бюро Жизненной Статистики каждого города. Там он
подкупал старшего клерка и протягивал лист бумаги. На н„м было
написано:
   Рост 5 футов 6 дюймов
   Вес 110 фунтов
   Волосы Ч„рные
   Глаза Ч„рные
   Бюст 34
   Талия 26
   Б„дра 36
   Размер 12
   - Мне нужны имя и адрес каждой девушки старше 21 года,
которая подходит под это описание, - говорил Стрэпп. - 10
Кредитов за имя.
   Через 24 часа приходил список, и Стрэпп пускался в одержимый
поиск, смотрел, говорил, слушал, иногда делал ужасающие пассы,
но всегда расплачивался как джентельмен. Поток высоких
черноволосых, черноглазых девушек доводил Альцеста до
головокружения.
   - У него навязчивая идея, - сказал Альцест Фишеру на Сплендайде Лебедя. - И
я обрисовывал е„ неоднократно. Он ищет особый, конкретный вид девушки,
но никто не подходит под его