м  кузов  ассенизаторского  грузовика  с
прилагающейся гидравликой и порядковым номером, украшенный  самодельными
бумажными цветочками и вырезанными из картона самодельными же гирляндами
в виде вереницы кособоких утят.
   Два огненно красных транспаранта, обрамляли площадку с  двух  сторон.
На той, что у дома было написано: "О,  Сор  -  ты  мир!".  На  той,  что
напротив: "О, спор - ты мертв!"
   Между транспарантами находилась толпа - донельзя пестрая,  смеющаяся,
кричащая, поющая и матерящаяся на все  голоса.  Большинство  людей  было
одето в страшный сон  всех  кутюрье  мира  -  в  основном  превалировали
ватники,  шинели  без  нашивок,  заношенные  до   крайности   пальто   и
футуристического вида образования из предметов быта. Народ вопил и кидал
в воздух шапки, кепки, панамы, каски и шлемы.
   Как раз в тот момент,  когда  Поляков  появился  на  свежем  воздухе,
четыре громкоговорителя  по  углам  площади  трескуче  откашлялись  и  с
энтузиазмом грянули:
   Все выше и выше и выше, Несет нас мотор наших птиц...
   Народ взревел, по углам площади звучно громыхнули минометы, в  воздух
взвились десятки шаров  однообразного  серо-черного  цвета  и  на  сцене
появился  ведущий.  Песня  оборвалась  и  репродукторы   выдали   мощное
хардроковое приветствие.
   Как нетрудно было догадаться,  вел  представление  хан  Юрик.  Только
теперь он был облачен в умопомрачительный больничный  халат  с  нашитыми
стальными ложками и блестящий на жарком солнце шлем пожарного. От одного
его  вида  хотелось  закрыть  глаза  и  больше  их  не  открывать.  Юрик
экспрессивно взмахнул руками  и,  вцепившись  в  стойку  без  микрофона,
крикнул:
   - Привет, Сарайск!! Как дела!!
   - АААААА!!! - отозвалась толпа.
   - Как дела,  я  спрашиваю?!  -  выкрикнул  Юрик,  голос  его  пер  из
динамиков подобно реву.
   Народ неистовствовал. Из толпы вылетело два десятка штопаных носков и
темно-синий рабочий халат, осевший на правом сапоге Юрика. Тот широко  и
безумно улыбнулся.
   - Хорошо, да?! Ну тогда ДА НАЧНЕТСЯ НАШЕ ШОУ!!!
   - АААААА!!! - надрывалось человечье стадо. Наиболее  экзальтированные
пытались залезть на сцену к Юрику, но были скинуты угрюмыми солдатами  в
разнобойных  шинелях.  Из  громкоговорителей  вновь  грянула   бравурная
музыка.
   Пока длилось вступление, два мрачных  солдатика  вели  Константина  к
беговой дорожке, упирая ему в спину  древнюю  двустволку  четырнадцатого
калибра. Вокруг бесновался народ - лица были искаженны, глаза  выпучены,
изо рта брызгала пена. Спазматически  дергаясь,  они  тянули  скрюченные
руки в  направлении  сцены.  Справа  от  Поляков  женщины  в  одинаковых
оранжевых бытовках слитно вопили  "Юрик,  мы  тебя  любим!!!"  и  махали
сделанными из покрашенной мешковины флажками.
   Поляков же на сцену не смотрел. С брезгливым удивлением он пялился на
своего соперника, который уже топтался на своей полосе беговой  дорожки.
Осунувшийся, в рваном синем комбинезоне с  затертой  эмблемой,  это  без
сомнения был Плотный. В ожидании старта он разминал  ноги  в  потерявших
цвет кедах из парусины.
   - Слышьте, вы!! - выкрикнул Юрик, страстно обнимая стойку, -  сегодня
у нас Эстафета!
   Третий этап!  Двое  уже  на  старте  -  ВЫ  ХОТИТЕ  ВИДЕТЬ,  КАК  ОНИ
ПОБЕГУТ?!!!
   - ДААААА!!! - заорали благодарные слушатели и на занявшего  стартовую
позицию Полякова обрушился град бумажных и пластиковых цветов, некоторые
из которых были весьма увесистыми.
   - Эти двое -  молодые  таланты!  -  кричал  Юрик,  -  надежда  нашего
спорта!! Гордость, Сарайска и пустынных земель!!! Они чемпионы!!! ЧТО ВЫ
ХОТИТЕ ИМ СКАЗАТЬ?!
   Людской вопль был оглушительным, разразилась настоящая  буря  эмоций,
все кричали, надсаживались, самые экзальтированные  стали  набрасываться
на соседей с кулаками.
   - ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВСЕ!!! - рявкнули зрители.  Плотный,  покосился
на Константина со злобной насмешкой. Он явно собирался победить.
   - ДА!!! - возвестил Юрик, - Это так! Победителю - слава, побежденному
- смерть! Но перед тем, как мы начнем  состязание,  давайте  же  отдадим
почести тому, без кого все это  не  могло  произойти!  Восславим  нашего
кроткого бога!!! Ну! Три-четыре!!!
   - СОР!!! - выдохнуло разом несколько тысяч  глоток,  -  О  СОР  -  ТЫ
МИР!!! О СПОР - ТЫ МЕРТВ!!! САРАЙСК! ЮРИК! МЫ С ТОБОЙ!!!
   - Принесем же почести Сору - нашему божеству, Богу  Праха  и  Гниения
Без Которого Ничего Бы Не Было. Принесите агнца!
   Народ раздался в стороны, как вода расступается перед быстрым судном.
Двое солдатиков в милицейских шинелях  тащили  связанную  овцу,  размеры
которой  превосходили  всяческие  границы.  Тварь   весила   килограммов
восемьдесят  и  яростно  вырывалась.  Надрываясь,  солдатики   протащили
создание  мимо  сцены  с  почтительно  замершим  Юриком  и  вскинули  на
мраморные ступени алтаря. Только теперь Поляков  заметил,  что  облезлом
боку  контейнера  пришпилен  крупный  рекламный  щит,  на  котором  была
изображена  известная  фотомодель  в  дорогой  норковой  шубе  и  кривым
ритуальным ножом в руках. Над тысячедолларовой голливудской улыбкой дивы
игривыми золотистыми буквами было написано: "красота требует жертв".
   Агнца доволокли до  ступеней  и  с  грохотом  обрушили  в  украшенный
бумажными цветами мусорный бак. Овца забилась, пытаясь высвободиться, но
это ей было уже не суждено.
   - СОР! - мощно выдохнул Юрик, - Из праха мы пришли в  прах  и  уйдем!
Сор - ты держишь все и без тебя бы ничего не было! Прими же нашу жертву,
чтобы у нас все было!!!
   - ЧТОБЫ  ВСЕ  БЫЛО!!!  -  выкрикнула  толпа  и  затихла.  Медленно  и
торжественно Юрик нажал потайную кнопку и  бак,  отчаянно  скрипя,  стал
возноситься  к  вершине  контейнера.  Голова  брыкавшейся  овцы  на  миг
появилась над  срезом  бака.  С  ней,  что-то  явно  происходило  -  она
деформировалась на глазах, пасть ее перекашивалась, уши съезжали на одну
сторону.
   Когда  бак  вознесся  на  максимальную  высоту,  жертвенное  животное
нарушило молчание.
   - Братцы!! - выкрикнула овца слезливо, - Братцы, не губите!!! За что,
товарищи?! Я же не виноват, что проиграл!! Я не хочу! НЕЕТ! Снимите  это
с меня! Снимите!!
   - Сор милосердный, - торжественно сказал Юрик, - прими нашу  скромную
жертву.
   - Аааа!! - заорала овца, раздирая собственную шкуру, а потом вместе с
баком обрушилась в недра контейнера.
   Секунду ничего  не  происходило,  а  потом  внутри  стального  кузова
заработал электродвигатель, прессуя накопившийся мусор. Некоторое  время
агнец глухо орал из-за толстых стенок, а потом затих.
   - Сор принял жертву! - возвестил Юрик и  молитвенно  простер  руки  к
контейнеру.
   Толпа отозвалась единым рубленным выкриком: "Сор!"  и  вновь  стихла.
Все взгляды были устремлены на контейнер. Поляков кинул  быстрый  взгляд
на Плотного и обнаружил, что тот, вместо контейнера со злобным  ожидание
смотрит на него.
   - А сейчас, главная часть нашей сегодняшней программы! - обронил Юрик
в затихшую паству, - они уже близко! Смотрите!  -  и  он  резким  жестом
указал куда-то за спину Полякову.
   Ожили  репродукторы  и  излили  из  себя  первые  негромкие   наплывы
Вагнеровского "Полета валькирий". Все  смотрели  теперь  назад  -  глаза
широко раскрыты, в них застыло напряженное ожидание. Под набирающую мощь
музыку из-за дальнего барака появилось две шатающиеся фигуры, за  каждым
из которых тянулось по странному, чрезвычайно длинному хвосту.
   - Они идут! - вымолвил Юрик и толпа коротко вздохнула.
   Поляков  потоптался  на  месте   и,   приготовился   бежать.   Фигуры
приблизились, хромая на обе ноги. Они явно  направлялись  к  участникам.
Плотным развернулся лицом  к  бегущим  и  злобно  скривился.  Константин
внутренне собрался.
   Марафонцы миновали хрущобу и оказались совсем  рядом.  Тот,  что  был
справа, побежал к Полякову. Курьер увидел как  смертельно  устал  бегун,
как он хрипит и задыхается.  Он  был  мертвенно  бледен.  С  нарастающим
изумлением Константин увидел, что несчастный несет в сведенных судорогой
руках древний  дисковый  телефон  из  черной  пластмассы.  Длинный  шнур
выходил из аппарата и исчезал вдали.
   Бегун достиг стартовой отметки и судорожным движением  кинул  телефон
Константину:
   - Донеси... - прохрипел марафонец, - не подведи... приказ должен быть
выполнен... - и он без сил повалился на асфальт. Ноги его дернулись и он
замер. Толпа взревела и в тот же миг минометы выпалили еще раз над самым
ухом,  отчего,  не  ожидавший  этого  Поляков  чуть  было   позорно   не
распростерся  на  земле  в  самом  начале  гонки.  А  когда  он   поднял
инстинктивно вжатую в плечи голову, то увидел,  что  Плотный  уже  вовсю
бежит.
   - Поооошлииии!!! - взревели динамики, и Константин Поляков побежал.
   Бежал не торопясь - экономил дыхание, силы должны  были  понадобиться
позже. Проклятый телефонный провод  путался  под  ногами.  Чуть  впереди
столь же не торопливо  трусил  Плотный,  изредка  оборачиваясь  и  меряя
противника уничтожающими взглядами. Он тоже тащил телефон, но не черный,
а темно-коричневый.
   Первая  полоса  препятствий  оказалась  несложной   -   ряд   уличных
заграждений из полосатого дерева. Поляков перепрыгнул их  сходу,  следя,
чтобы не зацепиться шнуром. Дальше длинное  бревно  над  канавой  полной
битого стекла. Плотный уже бежал впереди. Константин вскочил на  мостик,
и, балансируя, телефоном быстро одолел препятствие.
   - "Похоже", - подумал он, - "будет не слишком сложно".
   Однако дальше начались настоящие препоны. Дорожка  впереди  ныряла  в
узкий проем между  массивными  бетонными  стенами.  Единственный  проход
загораживали  два  метрополитеновских  турникета  с   хмуро   моргающими
красными глазками. Плотный уже вовсю рылся в карманах,  выискивая  нечто
непонятно. Наконец тускло поблескивающая монета исчезла в недрах  машины
и она с агрессивным щелчком убрала блокиратор. Глядя  в  спину  бегущему
дальше  Плотному,  Константин  изо  всех  сил  напряг   мозги,   пытаясь
вспомнить, что же опускали в эти  агрегаты  до  карточек.  Три  копейки?
Пять? Ругаясь сквозь зубы, Константин отодрал от куртки  круглую  медную
пуговицу с надписью "леви штраусс" и,  единым  движением  сломив  дужку,
пихнул монету в приемник.
   Внутри звякнуло, и снисходительно мигая зеленым блокираторы убрались.
Плотный уже трусил где-то впереди - шнур за ним извивался и подергивался
как самый длинный в мире  хвост.  За  автоматами  Поляков  споткнулся  о
ступеньки положенного горизонтально  эскалатора  и  чуть  не  приложился
зубами о поручень. Где-то вдалеке вопили зрители.
   Сжав чудом спасенные челюсти, Константин рванулся вперед и  на  конце
эскалатора, задыхаясь, настиг Плотного. Тот мрачно  покосился  и  что-то
злобно пробурчал, тряхнув для грозности телефоном в сторону соперника.
   А тот уже смотрел вперед -  на  новую  линию  препятствий.  Прямо  на
дорожке разместилось  два  десятка  крошечных  парт  с  поверхностью  из
лакированной фанеры.  Судя  по  всему,  пользоваться  ими  могли  только
страдающие недоразвитостью роста гномы и маленькие дети.
   Константин остановился, не зная что делать и глянул на Плотного. Тот,
жестко ухмыляясь,  подхватил  с  первой  парты  альбом  с  трогательными
черно-белыми утятами и поскакал вперед,  ускоренно  форсируя  карликовые
кресла знаний.
   Константин  поспешно  схватил  с  ближайшей   столешницы   аляповатую
пластмассовую мозаику и, держа телефон в  одной  руке,  ринулся  следом.
Ногу на парту, спрыгнуть вниз, на парту, держать равновесие, смотреть  в
спину сопернику.
   Мало помалу Полякова начал разбирать некий  азарт.  Видно  было,  что
Плотный, не смотря на длинные ноги, никак не может от него оторваться  и
периодически  озабоченно  оглядывается,  потрясая  проводом.   Ну   нет,
победитель сегодня получит все!
   Ряды парт закончились и Поляков, как  и  его  соперник,  не  преминул
поднять с последней листок с синей печатью.
   Короткая прямая и открытая деревянная дверь - древняя и  разболтанная
ведет в новый класс. На этот раз парты были побольше - с  открывающимися
крышками,  чернильными  пятнами  и  выкорябанными  матерными  надписями.
Константин  ринулся  к  ближайшей,  подхватил  с  нее  крошечный  ранец,
оказавшийся неожиданно тяжелым из-за толстой кипы тетрадок и учебников и
лихо  перемахнул  через  столик.  Плотный  мчался  рядом,   периодически
накалываясь на кнопки и поскальзываясь на исписанных тайными  посланиями
бумажных самолетиках. Константину же все больше  попадались  обгрызенные
ручки и наполовину выкуренные сигареты "астра".
   Со стены на соревнование сурово  смотрел  человек  похожий  на  Баха,
Ломоносова и Пушкина одновременно.
   Отшвырнув попавшуюся под  ноги  швабру  с  грязной  тряпкой,  Поляков
первым достиг конца класса и вышвырнул прочь ранец. Распихивая в стороны
разнокалиберные значки, галстуки (а также первые костюмы в полосочку)  и
крохотные колокольчики, курьер хватанул с парты синюю корочку и  вылетел
за дверь под раздающийся неизвестно откуда пронзительный звон.
   Короткая прямая - бежать уже стало тяжелее, нагрузки  брали  свое.  А
впереди утлый закуток, красная книжица и  противогаз.  Поляков  поспешно
нацепил маску и кинулся к турнику. Телефон прижать подбородком, прыжок -
раз, два, три, четыре, пять! Справа костлявые руки  обхватили  планку  и
Плотный что-то невнятно пригрозил, но из-за прижатого челюстью  аппарата
смысл остался неясным.
   Семь, восемь! Расписка в книжице - "нормы  ГТО  сдал",  противогаз  в
кусты и вперед.
   Лозунг "Догнать и перегнать  и  выпить"  над  головой.  Из-за  худобы
Плотный возился с турником дольше  и  потому  несколько  отстал.  Курьер
вырвался в лидеры, со всех  ног  летя  к  новой  двери  -  на  этот  раз
массивной, важной, обшитой черным кожзаменителем.
   За ней - большой зал без крыши. Ряды  парт,  уходящие  куда-то  вниз.
Ухватить кожаную сумку, ручки, толстые тетради, часы  на  руку.  Прижать
телефон  к  груди  и  вниз.  Позади  Плотный  уже  врывался  в  двери  с
перекошенным озлобленным лицом.
   Кросс по партам, стараясь избегать попадающийся под ноги  мусор  -  в
основном битые бутылки портвейна, окурки  лизинговых  "мальборо",  вялые
цветы, хлопковое женское белье и многочисленные катушки записей  "битлз"
и Высоцкого.
   На  середине  пути,  Константин  подхватил  стоку  листов   с   умным
названием, на бегу подписал ее и кинул под ноги, а потом  еще  и  еще  и
еще,  сумка  переполнялась  тяжелыми  учебниками   с   многоступенчатыми
названиями так,  что  тащить  ее  становилось  все  тяжелее  и  тяжелее.
Стремясь избавиться от навалов бумаги,  Поляков  стал  добавлять  в  них
найденные тут же деньги и ему сразу стало полегче.
   На середине зала он поднял с парты  очередной  колючий  значок  из-за
чего ему целых четыре ряда  тащить  на  себе  тяжеленную  стенгазету,  и
идущий налегке и без значка Плотный  вновь  вырвался  вперед,  показывая
сопернику непристойные знаки. На тринадцатом ряду Константин опрометчиво
поднял рукопись, отпечатанную на папиросной бумаге, из-за чего чуть было
не лишился значка и лишь очередная партия  денег,  вложенная  в  толстую
книгу, спасла его от снятия с дистанции.
   Достигнув  массивной  кафедры,  курьер  притормозил,  и  под  строгим
взглядом  с  портрета  человека   похожего   одновременно   на   Планка,
Лобачевского и Адама  Смита,  вынужден  был  быстренько  доказать  общую
теорию поля с применением всех доступных знаний и четырнадцати  чертежей
с графиками.
   Получив заветную синюю корочку с печатью, Поляков свирепо ухмыльнулся
Плотному, который  упустил  возможность  использовать  значок  и  сейчас
корпел над гипотезой квантовых струн.
   С радостью избавившись от тяжеленного багажа, с одним лишь  телефоном
Константин выскочил из аудитории, промчался под аркой с  алым  лозунгом:
"все на  субботник!",  и,  подхватив,  тяжеленную  шпалу,  потащился  по
пересеченной, загаженной до  невозможности  местности.  Под  ногами  все
время путались  метла,  грабли,  на  которые  он  наступал,  и  ведра  с
известкой.
   Как-то раз Поляков обернулся и увидел, что  его  нагоняет  Плотный  с
массивной блестящей рельсой на плечах и лютой злобой на лице.
   В конце этапа Константин бросил шпалу, получил отметку в  карточке  и
поощрение, после чего принялся поспешно  вскапывать  картофельное  поле,
причем лопата все время натыкалась на полные  бутылки  мутного  первача,
обгорелые головешки и лакированные гитары. Плотному же досталось убирать
свеклу, из-за чего он довольно сильно  продвинулся  вперед,  не  забывая
облегчать свой мешок подкидывая свеклу на сторону.
   Константин уже видел  свою  новую  цель  -  стол,  крытый  аккуратным
зеленым сукном с двумя огненно красными корочками. Быстрее! Быстрее!  Но
Плотный уже скинул свой мешок, и, получив стопку красных  купюр,  первым
достиг стола.
   О, ужас! Константин заскрежетал зубами, увидев что соперник не только
берет свой билет,  но  и  под  строгим  взглядом  с  портрета  человека,
похожего на Ленина, Маркса  и  Энгельса  одновременно,  скидывает  билет
Полякова вон, заменяя его толстой стопкой купюр.
   Курьер разразился бранью и, потрясая телефоном, устремился к столу  -
увы, ветром  билет  отнесло  так  далеко,  что  и  нечего  было  мечтать
дотянуться.
   Закусив губу, Константин побежал  к  началу  нового  этапа  -  поднял
заламинированный пропуск со своей  фотографией  и  показал  его  пустому
окошку пропускного пункта.
   Открылись тяжелые металлические двери и курьер  влетел  в  помещение,
уставленное столами и чертежными кульманами.
   Он бежал сквозь комнату, подбирая  с  каждого  стола  по  чертежу  на
желтой клетчатой бумаге, выкладывая через каждые три  стола  ежемесячный
отчет  и  опасаясь  наступать  на  аккуратные  кучки  грязи,  в  которой
виднелись все те же красные и синие бумажки.
   Почти  у  самого  выхода  Поляков  нацепил  на  нос  очки   и   белый
лабораторный халат.  Вокруг  валялись  чужие  шубы,  записные  книжки  с
номерами и журналы на нерусском языке,  которые  приходилось  все  время
нудно переводить.
   У самого выхода он отыскал толстую кожаную  папку  с  тесемочками  и,
уложив все чертежи, понял, что он близко к победе.
   Плотный тоже не мешкал - хотя его папка была куда тоньше, он уверенно
стремился к какой-то своей цели. Поляков,  однако,  видел,  что  подошвы
врага слегка измазаны грязью,  а  к  правой  прилепилась  десятирублевая
купюра.
   Теперь следовало протолкнуть имеющееся. Последующая дверь была обшита
натуральной кожей и имела представительную бронзовую  табличку.  Плотный
уже скрылся за ней и Константин поспешил потянуть золоченую ручку.
   Внутри  открылась  приемная,  еще   одна   дверь   -   раза   в   два
представительнее  предыдущей  с  черненой  надписью  "Грациа  Иннокентий
Вениаминович. Первый". У большого окна с фикусами на  подоконнике  стоял
письменный  стол  с  печатной  машинкой  "ятрань",  за   которой   сидел
отвратительного вида клоун и делал себе маникюр.
   Несмотря на спешку, курьер удивленно  притормозил.  Это  выпадало  из
общей картины - по мнению Полякова  здесь  должна  была  сидеть  строгая
секретарша, которой Константин уже приготовил шоколадку. Клоун  явно  не
вписывался, но время уходило и Поляков кинул в атаку.
   - Мне к Иннокентию Вениаминовичу... - начал, было, он, но  клоун  тут
же резко отрезал.
   - Иннокентий Вениаминович на совещании!
   - А не знаете, когда оно  закончился?  Мне  надо  подписать...  -  не
сдавался Поляков.
   - А когда закончится, он поедет на партсобрание, а  оттуда  на  прием
гигиенических процедур в банном комплексе и сегодня уже не вернется.
   - Ну а завтра?! - в отчаянии крикнул Поляков.
   - А завтра у него командировка в Казахстан... Да что вы волнуетесь, -
клоун привстал и выразительно глянул на Полякова, -  он  вам  все  равно
ничего не подпишет, пока вы не заверите у  Николая  Семеновича  и  Петра
Пе