раживающими меня от окружающего мира, я начала по-настоящему  радоваться
жизни первый раз за довольно долгий срок.
 
*** 
 
   Серьезно восприняв совет Корины, я держалась от Айс  подальше.  Шли  дни,
мое впечатление от нашей первой встречи постепенно теряло свои краски,  и  я
приписала все странные ощущения посттравматическому шоку плюс особые травы в
волшебном чае Корины. Необыкновенные истории  о  прошлых  жизнях  и  древних
душах постепенно заняли самый далекий и мрачный угол моего  сознания,  чтобы
выползать оттуда только в глубокой тишине тюремной ночи.
   Поздняя весна плавно перешла в раннее лето. И вот в один прекрасный  день
я  покинула  тусклый  сумрак  библиотеки  ради  ласкового  солнца.  Ощущение
солнечного тепла на моей коже было сущим благословением, и я  погрузилась  в
легкую дремоту, устроившись на небольшом островке  травы  посреди  каменного
двора. Расслабившись и подставив лицо солнечным лучам,  я  прислушивалась  к
трескотне насекомых и птиц, которые жили своей жизнью, не  обращая  внимания
на звуки поднимания  тяжестей  и  стук  мячей.  Сладкий  запах  новой  жизни
наполнял воздух вокруг меня, и я глубоко вдыхала его. Как вы  уже  наверняка
заметили, такое  со  мной  происходит  постоянно,  то  есть,  я  опять  была
настолько погружена в себя, ощущая прелесть момента, что не  замечала  того,
что происходит вокруг. Сначала мои  рассеянные  мозги  заметили  присутствие
человеческого звука поблизости. Потом я почувствовала тепло  тела  рядом.  Я
повернулась, пытаясь встать на колени и принять оборонительную позицию.
   Когда мне это наконец удалось,  я,  тяжело  дыша,  подняла  глаза,  потом
перевела взгляд еще выше, и на меня взглянули яростные  голубые  глаза  Айс,
которая улыбалась и явно была довольна тем, что застала меня врасплох.
 
*** 
 
   Мгновением позже она улеглась рядом со  мной,  вытянувшись,  как  большая
кошка, сорвала пучок травы  и  начала  пропускать  травинки  между  длинными
изящными пальцами. Затем наши глаза вновь встретились, и ее взгляд  завладел
мной.
   - Я слышала, ты женщина, которая может доставать вещи.
   Если меня не захватило раньше, то теперь я  была  полностью  покорена  ее
низким звучным и одновременно мелодичным голосом.  Боюсь,  что  просто  тупо
смотрела на нее несколько секунд, пытаясь заставить мозги работать.
   - Что?
   Электрические импульсы наконец достигли своей цели, и  мой  мозг  получил
конкретный ментальный пинок.
   Айс  улыбнулась.  Странно  ласковой  и  болезненно  знакомой   кривоватой
улыбкой, которая заставила мое сердце биться быстрее.
   - Так я ошиблась?
   - О-о-о...нет, совсем нет, - так, теперь, если мне  удастся  выяснить,  в
чем же она не ошиблась, я буду на коне. Одна из поговорок моей матери пришла
в голову. "Когда сомневаешься, попробуй сказать правду". Я  мысленно  пожала
плечами, подумав, что это лучше, чем ничего.
   - Так о чем мы?
   Черная как смоль бровь приподнялась, и Айс подвинулась ближе.
   - Что-то не так?
   - Нет! Нет. Все в порядке. Просто я не  слышала  твой  первый  вопрос,  -
отлично, Ангел, просто замечательно. - Ты не могла бы его повторить?
   Пожалуйста...
   Айс лениво отбросила пучок травы и скрестила руки.
   - Я спросила, ошибалась ли я, когда предположила, что ты человек, который
может доставать разные вещи.
   - О! Нет, ты не ошиблась, совсем нет, - глубоко вздохнув,  я  попробовала
снова. - В смысле,  я  действительно  могу  доставать...  разные  вещи.  Для
заказчиков.
   Даже сейчас я помню, как молилась сильнее,  чем  когда-либо  в  жизни.  Я
молилась о том, чтобы во дворе вспыхнул мятеж  или  чтобы  внезапный  мощный
торнадо унес меня из этой страны Оз, в которой я внезапно очутилась. Меня бы
устроило даже землетрясение: будь я недалеко от трещины - спрыгнула бы.
   Яркая картина падения в бурлящую лаву проскользнула в мыслях, но на  этом
поток фантазии истощился.
   Айс посмотрела на меня с абсолютным спокойствием  во  взгляде,  где-то  в
глубине  этих  потрясающих  глаз  зажглась  искорка  интереса.  Я  с  трудом
сглотнула.
   - Я могу что-нибудь для тебя сделать? - Ну наконец!  Моя  первая  связная
фраза  за  целый  день.  Мое  несчастное   эго   было   очень   радо   этому
обстоятельству.
   Айс, похоже, решила обдумать вопрос, а  я  была  удивлена,  что  разговор
несмотря ни на что продолжается.
   - Ты знаешь что-нибудь о бонсаи?
   Что ж, это было здорово, пока продолжалось.
   - Ну-у, вообще-то нет, разве что  ты  говоришь  о  том,  что  выкрикивали
пилоты-камикадзе прежде чем атаковать...
   Темноволосая голова кивнула.
   - Немногие знают, что это такое. Бонсаи - это... искусство, - ее красивые
руки почти танцевали в воздухе, помогая объяснению. - Ты начинаешь с дерева.
Маленькой копии больших деревьев. Потом ты подрезаешь его,  придаешь  форму,
пока оно не станет похоже на твою задумку.
   - Звучит прекрасно.
   - Так и есть.
   Похоже, разговор о красоте причинял  ей  неудобства.  Я  мысленно  делала
пометки, словно записи в блокноте.
   - Так... ты хочешь, чтобы я достала для тебя деревце?
   Похоже, в моем голосе прозвучала изрядная доля сомнения, потому  что  она
моментально отреагировала:
   -  Нет.  У  меня  уже  есть  заготовка,  мне  ее  скоро  пришлют.  Я  уже
договорилась с Сандрой Пирс. Мне нужен скребок для бонсаи.
   - Скребок?
   - Да.
   - Какого размера?
   - Около 25 сантиметров в длину, с одной стороны металлический  наконечник
с тремя зубцами. Он похож на  обычные  садовые  инструменты  для  взрыхления
почвы, но тоньше, и зубцы меньше.
   Отведя глаза, я попыталась представить предмет обсуждения, не  взирая  на
то, что близость Айс сбивала меня с толку и мешала мыслить ясно.
   - Я думаю, ты знаешь, - сказала я через мгновение. - Я  не  могу  достать
ничего, что хотя бы отдаленно напоминает оружие. Это граница, которую  я  не
могу пересечь.
   Ее глаза сузились, и я ощутила,  как  холодок  страха  пробежал  по  моей
спине. Потом она вновь улыбнулась той дерзкой полуулыбкой, и я с облегчением
выдохнула.
   - Я уверяю тебя, что не собираюсь применять скребок как оружие. Это всего
лишь инструмент.
   - Но все же... - я знала, что рискую, задавая ей подобные вопросы, но как
я сказала, эту линию я не могла пересечь. Ни для кого.
   - Вот что я тебе скажу. Подумай над этим  некоторое  время.  Я  дам  тебе
деньги и номер в каталоге, и если ты решишь купить это для меня, отлично.
   Если нет, можешь оставить себе деньги. Никаких вопросов, никакого вреда.
   Справедливо?
   - Но...
   Она приблизилась ко мне и погладила по руке:
   - Договорились?
   Мы вновь встретились глазами. Ее взгляд был прям и открыт, и  я  снова  в
нем утонула. Это странное чувство ошеломило меня, и я  обнаружила,  что  моя
рука тянется к ее. Прикосновение теплой ладони возбудило  меня  и  выдернуло
образ прикосновения к  электрическому  забору  из  одного  из  самых  темных
уголков моей памяти, где он лежал, дожидаясь подходящего момента.
   Хотя я точно не помню, наверное, я замерла, потому что она отпустила  мои
руки после дружеского пожатия и странно на меня посмотрела:
   - С тобой все в порядке?
   Прошло некоторое время, а я все стояла на коленях на траве,  глупо  глядя
на деньги, которые она вложила мне в руку. Облизав губы, я  тщетно  пыталась
хоть что-то сказать.  Единственное,  что  приходило  мне  в  голову,  но  не
являлось правдой, было "все отлично".  "Отлично"  даже  близко  не  валялось
рядом с тем, как я себя чувствовала, но все же...
   - Да, со мной все в порядке.
   Бросив на  меня  прощальный  взгляд,  она  слегка  улыбнулась,  встала  и
отряхнула форму.
   - Отлично. Спасибо, что уделила мне время, - Айс кивнула мне, отвернулась
и направилась прочь к тяжеловесам, двигаясь той  грациозно-хищной  походкой,
которая по-настоящему удавалась только ей.
   Я провожала ее взглядом, пытаясь найти достойный способ подобрать челюсть
с травы у моих ног.
   Пони посмотрела на меня  и  улыбнулась  своей  распутной  улыбкой,  потом
подмигнула, ее явно забавляло мое состояние. Она  расхохоталась,  когда  Айс
оттолкнула ее  с  дороги,  и  подняла  просто  невозможный  вес  с  завидной
легкостью.
   Мои глаза  округлились,  когда  я  увидела,  как  ее  впечатляющая  грудь
вздымается  и  опадает  в  такт  дыханию,  а  сильные   руки   сгибаются   и
расслабляются, борясь с весом поднимаемого железа.
   Итак, я была в затруднении. Там были мои друзья. Конечно, они не были  бы
против,  если  бы  я  к  ним  присоединилась.  Проблема  была  в  том,   как
переместиться из места, где я находилась, туда, где я  хотела  бы  быть,  не
растеряв остатки достоинства.
   Чтобы прийти в себя, я решила провести мысленный осмотр.  Одна  голова  в
комплекте с одурманенными мозгами и выпученными глазами.  Проверено.  Плечи:
опущены, но все еще на месте.  Грудь:  одно  сердце,  бьющееся  в  три  раза
быстрее  обычного,  но  все  же   вхорошем   состоянии.   Руки:   слабы   до
невозможности, но присутствуют. Бедра:  давайте  не  будем  сейчас  на  этом
останавливаться. Ноги: самая слабая часть обзора.
   Опершись на траву и ощущая как сила земли  словно  вливается  в  меня,  я
каким-то чудом заставила себя встать на ноги, дико удивленная тем,  что  мое
тело, кажется, выдерживало его собственный вес. Отлично. Теперь  мы  постоим
тут. Так, теперь нужно попробовать этот фокус с хождением, о"кей?.
   Один шаг повлек за собой второй, тот - третий, и прежде чем я поняла, что
происходит, я сумела проделать большую часть пути к секции тяжеловесов,  где
уже собралась довольно большая толпа. Все пришли поглазеть на  объект  моего
восхищения, причем, похоже, поднимаемый вес  был  новым  тюремным  рекордом.
Вокруг столпилось столько заключенных, закрывая мне обзор, что я в очередной
раз прокляла моих родителей за мой рост.
   По толпе пронесся восхищенный вздох, и хотя я ни черта не видела, но  все
же знала, что Айс может перекрыть любой рекорд, какой  захочет.  Я  пыталась
найти путь через море оранжевого цвета, и тут меня озарило. Раньше двор  для
упражнений всегда был четко разделен по расовой  принадлежности.  Но  сейчас
представительницы всех культур окружили Айс, приветствуя ее. Не было никакой
враждебности,  обычно  сопровождающей  подобные  собрания.  Двор  был  един,
приветствуя победу над железом. И каким-то образом, не делая ничего  больше,
чем противопоставляя себя нескольким кускам мертвого  металла,  эта  сильная
женщина принесла гармонию, которая отсутствовала в нашей жизни в нашем общем
доме. Сигнал окончания тренировок вырвал меня  из  размышлений.  С  грустным
вздохом я покинула свой наблюдательный пост и ликующую толпу и  вернулась  в
здание тюрьмы.
   Придя в библиотеку, я встретила Корину, которая как всегда приветствовала
меня. Загадочная улыбка вновь искривила ее губы. Корина сидела за  одним  из
столов, перед ней лежала большая книга, обложка которой сияла в сумраке  как
маяк. Вытянув шею, я уставилась на загадочную книгу, изнывая от любопытства.
Потом перевела взгляд на мою подругу, потом снова на книгу,  и  моя  челюсть
отвисла уже второй раз за день.
   - Как ты узнала?
   Она улыбнулась, явно довольная собой:
   - У меня свои способы, Ангел.
   Тряхнув головой в изумлении,  я  вновь  посмотрела  на  книгу,  терпеливо
дожидающуюся меня на столе. Мои пальцы рассеянно гладили обложку, а глаза  с
ужасом снова и снова перечитывали название, в тщетной надежде, что оно вдруг
изменится: "Искусство бонсаи".
   Следующее утро было серым и мрачным, а  поскольку  это  была  суббота,  я
предпочла устроиться на койке в камере и погрузиться в чудесный мир бонсаи.
   Чтение дало мне возможность абсолютно по-новому взглянуть на  женщину  по
имени Айс. Я полностью погрузилась в историю бонсаи, проводя много  часов  в
приятном уединении, а жизнь вокруг меня продолжалась.
   Я дочитала книгу где-то после полудня, и только теперь почувствовала, как
затекло мое тело от лежания на твердом  матрасе.  Я  решила  принять  душ  в
тайной надежде, что меня оставят в покое.
   В тюрьме было удивительно тихо для дождливого субботнего полдня. Я прошла
мимо прачечной и тут услышала тихое хныканье,  затем  грубый  шепот  и  звук
удара. Бросив мою униформу на кафельный пол,  я  скользнула  внутрь  готовая
действовать.
   После того,  как  Мышь  оказалась  временно  недееспособна,  лидерство  в
группировке белых перешло к огромной туше по кличке Дерби. Прозвали  ее  так
якобы потому, что когда-то она выиграла роликовые гонки Дерби,  что  конечно
тяжело представить для женщины ее размера. Ее лицо было похоже на комковатое
тесто, а нос столько раз перебит, что я сомневаюсь, что она могла через него
дышать. Она нечасто улыбалась, что  скорее  было  благословением,  поскольку
большинство передних зубов либо полностью отсутствовали, либо были похожи на
почерневшие обрубки. Почти шести футов ростом (а в тюрьме  только  Айс  была
выше),  она  весила  около  двухсот  пятидесятифунтов  (113   кг   -   прим.
переводчика). В общем она напоминала тяжело работающих крестьянок с картинок
Географического общества, только гораздо была гораздо менее  симпатичной.  Я
по опыту знала, что она сильна как бык.
   Я проскользнула между  стиральными  машинами,  стараясь,  чтобы  меня  не
заметили, и осторожно выглянула из-за  угла,  оценивая  обстановку.  Молодая
женщина, ну никак не старше меня, стояла на коленях на  полу  испуганная  до
полусмерти. Ее рот был заклеен клейкой лентой,  а  руки  связаны  за  спиной
куском мокрой  простыни.  Ворот  униформы  был  разорван,  обнажая  плечи  и
вздымающуюся грудь. Лицо было окровавлено и покрыто  следами  многочисленных
ударов, а глаза постепенно заплывали. Моя память  вернула  меня  к  моменту,
когда я находилась в точно таком же положении,  и  снова  меня  передернуло,
когда грубые руки Дерби начали жестоко крутить соски  плачущей  жертвы.  Три
приспешницы великанши, никого из  которых  я  не  знала  в  лицо,  принялись
хихикать и пихать друг друга локтями.
   Быстро осмотревшись и не найдя ничего, похожего на  оружие,  я  вышла  из
укрытия, собранная и готовая к схватке.
   - Хватит, Дерби. Отпусти ее, - эхо усилило мой голос и подхватило  слова,
накатывая на меня изо всех углов.
   Глыба медленно  повернула  голову.  Ее  толстые,  словно  резиновые  губы
сложились в презрительную усмешку, как только она поняла кто перед ней.
   - Так, так, так. Это же маленькая подстилка амазонок. Привет, шкурка.
   - Отпусти ее, Дерби, - не ослабляя внимания, я переменила позицию, следя,
чтобы меня не загнали в угол.
   Остальная троица уставилась на толстуху, ожидая указаний.
   - Ты лучше не лезь в наши дела, шкурка, или я забуду,  что  Мышь  просила
меня оставить тебя ей.
   - Я прошу тебя в последний раз, Дерби. Отпусти девчонку.
   Она снова усмехнулась:
   - Пошла ты...
   Великанша отвернулась  к  жертве,  а  я  воспользовалась  представившейся
возможностью и, запрыгнув на широченную спину Дерби, зажала ее горло сильной
рукой. Потеряв равновесие, она шагнула назад, но прежде чем я смогла усилить
хватку, остальная троица подступила к нам с разных сторон.
   Колени Дерби подогнулись под нашим весом, и мы рухнули на пол, я довольно
сильно ударилась, но падение позволило мне ослабить хватку. В меня вцепились
чьи-то руки, но я резко выпрямила ноги, не  обращая  внимания  на  то,  куда
наносила удар. Раздавшиеся вопли не вызвали у меня ни малейшего  сочувствия.
Дерби поднялась, окончательно разжав мой захват  своей  лапищей  и  чуть  не
сломав мне запястье при этом. Заревев, она отшвырнула меня, и я  рухнула  на
пол около сушилок, слегка оглушенная. Несмотря на боль я вскочила  на  ноги,
все еще готовая к бою, балансируя, словно пританцовывая на месте, как  учили
меня амазонки.
   - Ах ты маленькая сучка, - великанша потерла след от  моей  хватки.  -  К
черту Мышь. Я сама тебя прикончу.
   Она начала надвигаться на меня, широко расставив  руки,  так,  как  будто
собиралась меня обнять. Она была огромна, но я - проворна  и  быстра.  Когда
она приблизилась, я легко  проскочила  под  массивной  ручищей,  и  чуть  не
рассмеялась, когда эта туша  по  инерции  врезалась  в  сушилку.  Посыпались
проклятия. Она повернулась ко мне.
   - Ты труп, шкурка. Слышишь меня? Труп.
   - Поймай меня сначала, бочка! - иногда мой рот действует сам по  себе,  и
это точно был один из таких случаев.
   Лицо Дерби побагровело, а на заплывшей жиром шее вздулись вены. С  ревом,
который  потряс  помещение  до  основания,  она  вновь  атаковала.  Я  снова
увернулась  и  использовала  краткую  передышку,   чтобы   посмотреть,   что
поделывает остальная троица.
   Они валялись на полу без сознания. Удивленная, я нахмурилась,  зная,  что
мои удары не могли причинить столько вреда.
   Моя невнимательность дорого мне обошлась. Дерби успела подобраться ко мне
достаточно близко, и собиралась в  этот  момент  припечатать  меня  к  стене
кулаком размером примерно с хороший окорок.
   Я  замерла,  тщетно  пытаясь  решить,  куда  шмыгнуть,  чтобы  попытаться
избежать удара. Влево? Вправо? Вверх? Вниз? Куда?
   Просто поразительно, как быстро мысли мечутся в голове в такой момент,  я
так и не приняла точного решения, когда увидела  как  кулак  приближается  к
моему лицу.
   Я приготовилась принять удар, в то время, как мой мозг  все  еще  пытался
заставить мое тело двигаться хоть  в  каком-нибудь  направлении.  Наконец  я
выбрала влево, и только-только начала двигаться, как в поле зрения появилась
длинная рука, перехватившая кулак и остановившая его в считанных  дюймах  от
моего лица. Звук столкновения был потрясающий, словно выстрел из винтовки  в
помещении. Эхо вернуло мне отклик. Дерби аж вскрикнула, когда  смуглая  рука
сомкнулась вокруг ее кулака. Я почти смогла услышать, как  ломаются  хрупкие
косточки, а ее лицо из багрового стало смертельно бледным.
   Низкий, успокаивающий и совершенно  волшебный  голос  произнес  слева  от
меня:
   - Почему бы тебе не подыскать кого-нибудь твоего размера, Дерби?
   Хотя рука Дерби все также застыла в мертвой  хватке,  прозвучавшая  в  ее
тоне хвастливая фальшивая  бравада  не  содержала  ни  малейшего  намека  на
капитуляцию:
   - Я не боюсь тебя, Айс.
   - Нет? А должна бы... - не разжимая захвата, Айс  свободной  рукой  нежно
подтолкнула меня к несчастной пленнице. - Присмотри за  ней,  пока  я  здесь
разберусь, хорошо?
   Я кивнула, ошеломленная широкой улыбкой, которую она мне подарила,  затем
направилась к коленопреклоненной женщине, глаза которой все еще были  широко
распахнуты от ужаса.
   - Все будет хорошо, успокойся, -  тихонько  болтая  всякую  успокаивающую
чушь, я сняла с нее путы, проявив особенную осторожность с клейкой лентой.
   Рыдания наконец прорвались наружу, и она упала в мои объятия,  вцепившись
в мою униформу как утопающий в спасательный круг. Нежно обнимая, я укачивала
ее словно маленького ребенка, а мой взгляд будто сам собой вернулся к центру
событий, прикованный, разумеется, к  Айс.  Убедившись,  что  рядом  со  мной
молодой женщине ничто не угрожает, Айс освободила руку противницы, отступила
на шаг назад и сказала подбоченясь:
   - Есть два пути, Дерби.  Ты  можешь  уйти  сразу,  отделавшись  сломанной
рукой, или ты можешь поступить как полная идиотка и остаться, после чего  ты
покинешь эту комнату на носилках. Что ты выбираешь?
   Тряся опухшей рукой, Дерби уставилась на Айс с дикой ненавистью. Та же, в
соответствии с кличкой, оставалась спокойной и хладнокровной.
   - Думаешь, такая крутая, да, Айс? Это не так!
   Снова атакуя как разъяренный буйвол, она начала надвигаться на Айс.
   Вместо уклонения от удара та встретила огромную  тушу  коленом  в  живот,
заставив великаншу сложиться вдвое. Резкий удар локтем в основание черепа, и
предводительница банды рухнула на пол как  мешок  перезрелых  яблок,  взвыв,
когда ее лицо уткнулось в холодный камень.
   - О-о-о, неверный выбор, -