ого посольства.
   - Будьте любезны, соедините меня с мистером Маккоуэллом...

Глава 11

   Ершова шла по узкому коридору тюрьмы под конвоем старшины  Павлина  и
не верила в происходящее: если бы ей несколько дней назад сказали, что с
ней приключится нечто подобное, она бы рассмеялась предсказателю в лицо.
Однако происходящее было не вымыслом и даже не кошмарным сном,  а  дикой
реальностью.
   Катя часто видела репортажи о тюрьмах, читала статьи коллег о  зэках,
слышала о психологическом состоянии  подследственных,  -  все  это  было
шелухой и пустой болтовней! То, что она прошла и ощутила на себе,  ни  в
какое сравнение  не  шло  с  той  белибердой,  о  которой  пишут  разные
пронырливые газетчики. Чтобы все  это  достоверно  и  правдиво  описать,
нужно было пройти этот кошмар самому.
   - Стоять! - раздалась команда надзирателя.
   Женщина остановилась.
   - К стене!
   Катя повиновалась приказу. Старшина открыл замок в железной решетке.
   - Вперед!
   Подследственная прошла через решетчатые двери в другой отсек.
   - Стоять!  -  снова  повторил  заученную  команду  надзиратель.  -  К
стене...
   Ершова уже машинально выполняла приказания.
   Павлин замкнул на ключ решетку. , - Вперед!
   Пройдя по  узкому  мрачному  коридору  еще  метров  двадцать,  конвой
свернул направо и, отсчитав пятую  железную  дверь,  молча  остановился.
Старшина повторил как попугай  необходимые  приказания  и  открыл  двери
камеры.
   - Заходи, Ершова, - сказал Павлин, - и впредь будь осторожнее!
   Екатерина не поняла, что  имел  в  виду  надзиратель,  но  не  успела
спросить его, как он втолкнул ее в темную камеру.
   - Приятных сновидений!
   Дверь захлопнулась, и Ершова,  постояв  несколько  секунд  на  пороге
камеры, чтобы глаза  привыкли  к  темноте,  попыталась  определить,  где
свободные нары. Незанятой была только одна нижняя  кровать  возле  окна.
Как ни парадоксально,  но  свободная  кровать  находилась  под  лежанкой
Груши, которая мирно посапывала.  Такое  соседство  немного  насторожило
Катю, но бедная женщина столько пережила за последнее время, что ей  уже
было все равно. Единственное, чего она страстно желала, так это  лечь  и
не просыпаться.
   Чтобы никого не  разбудить  в  столь  поздний  час,  Екатерина  стала
бесшумно  пробираться  к  своим  нарам  и,  добравшись,  не  раздеваясь,
повалилась на жесткий настил. Она была довольна, что никого не разбудила
и ей не станут задавать нелепые вопросы.
   - Слава Богу, - прошептала уставшая жертва,  устраиваясь  на  жестких
досках казенной кровати.
   Однако молодая женщина ошибалась: в эту ночь кое-кто не спал и  зорко
наблюдал  за  ней  свирепыми  глазами.  Катя,  естественно,  ничего   не
заметила. Даже если бы очень захотела - ничего бы не увидела:  настолько
воспалились у нее от слез и усталости глаза.

***

   Бомба, как прозвал Кузьмич своего внештатного  секретного  агента  по
особо щекотливым  делам,  немолодая  женщина,  профессиональный  киллер,
находилась  в  камере  предварительного  заключения  со  спецзаданием  -
ликвидировать опасного свидетеля. Кузьмин нашел ее в  одном  из  лагерей
строгого режима и после проверки предложил работать  на  него.  Женщина,
которой нужно было выбирать между пятнадцатилетним сроком за убийство  и
свободой  с  редкими,  но  щедро   оплачиваемыми   убийствами,   выбрала
последнее.
   Алину Карагаеву вытащили на свободу, сменили имя и фамилию, придумали
легенду, и приказали ей ждать. Ждать пришлось недолго, и уже  через  две
недели Бомба совершила второе в жизни убийство...
   Вот и теперь Бомбе помогли на блатхате учинить небольшую драку  с  ее
участием, а потом поместили в Бутырку, где находилась Екатерина  Ершова.
Опытный профессионал, коим уже стала Карагаева, прекрасно справлялась со
своей ролью, и на ее совести уже числилось немало загубленных душ.
   Сейчас она лежала на верхнем ярусе нар в ожидании подходящего момента
и тихонько точила конец алюминиевой ложки о кирпичную стенку.
   Бомбе повезло: во время неожиданной драки она успела поднять  с  пола
ложку новенькой, и теперь у киллера было их две - ее и Ершовой.  Женщина
прислушалась к дыханию сокамерниц и, завернув в  кусок  тряпки  столовое
"оружие", бесшумно спустилась вниз и приблизилась к своей жертве.
   Екатерина лежала на спине и беспокойно металась во сне.
   Карагаева занесла над сонной артерией  жертвы  острое  оружие.  Бомба
мысленно перекрестилась и прицелилась...
   Однако новенькая неожиданно открыла глаза, и ужас исказил ее лицо.
   Мгновенно оценив ситуацию, киллерша резко  подалась  вперед  и  узкой
потной ладонью намертво зажала рот  Екатерины.  Она  сделала  незаметный
замах, желая вонзить смертоносное  жало  в  горло  жертвы,  но  потеряла
равновесие и упала всем телом на Екатерину. Однако ей удалось  полоснуть
узницу самодельным ножом...
   Ершова почувствовала острую боль. Воздуха катастрофически не хватало,
а в ушах громко зазвенело от дикого рева и визга.
   - Киллерша!
   - Убили!
   В камере возникла паника, на полу  кто-то  катался  и  ревел.  Ершова
ничего не могла разглядеть в темноте, кроме человеческой свалки.
   - Долби паскуду!
   - Дави гадину!
   - Кончай убийцу!
   - Включите свет!
   - Не троньте меня!
   - - Убили!
   - Кого?
   - Новенькую!
   - Свет включите, свет!
   - Помогите!
   - Заткнись, дура!
   - Ментов зовите!
   - Дура, "скорую"!
   Среди  этого  ночного  хаоса  невозможно   было   ничего   разобрать.
Неожиданно в камере резко вспыхнул свет, с грохотом распахнулась  дверь,
и в помещение влетели крепкие ребята с дубинками...

***

   Яркий свет больно резанул по глазам, и Катя со стоном закрыла глаза.
   - Разойдись! - заорал майор  Хомутов  и  стал  энергично  размахивать
резиновой дубинкой, щедро одаривая подследственных по спинам и ниже.
   Остальные  охранники  также  не   церемонились   со   взбунтовавшейся
компанией и разгоняли кучу дубинками, а кое-кто - руками и пинками.
   - По нарам, вороны!
   - На пол!
   - К стене!
   Екатерина с трудом открыла глаза. По  щеке  текла  кровь  из  резаной
раны, но молодая женщина не  замечала  этого.  Охранники  уже  разогнали
взбесившихся женщин, и на полу остались лежать только две  окровавленные
узницы: грузная Груша и маленькая Чахотка.
   - Осторожнее, костоломы!
   - Лежать! - зло приказал старшина Павлин, заковывая женщин в железные
браслеты.
   - Больно!
   Старшина усмехнулся.
   - Перебьешься!
   На себя взял команду старший наряда - раскрасневшийся майор Хомутов.
   - Молчать!
   В камере воцарилось временное затишье. Майор Хомутов вышел вперед  и,
тяжело дыша и смачно сплевывая, осмотрелся вокруг себя.
   - Ну что, девочки, - зло выдавил  из  себя  милиционер,  -  в  карцер
захотели?
   В камере стояла тишина.
   - Встать! - приказал майор женщинам в наручниках. - Встать!
   Охранники помогли подняться окровавленным женщинам.
   - Что случилось? - грубым голосом задал вопрос начальник.
   Маленькая женщина с разбитым лицом, сглотнув кровавую слюну,  шагнула
вперед и указала кивком головы на рыжеволосую Грушу.
   - Эта стерва хотела отомстить новенькой за дневную разборку  и  убить
ее, - зло произнесла Чахотка, - а я не позволила ей этого сделать!
   Толстушка ничего не сказала, а только криво усмехнулась  и  приложила
рану на подбородке, из которой сочилась кровь, к обнаженному  загорелому
плечу.
   - Так...
   Майор пристально посмотрел сначала на одну, потом на  другую  женщину
и, вдруг, спохватившись, бросился к Екатерине.
   - Ершова... Ершова! - согнувшись  над  раненой,  испуганно  и  быстро
затараторил майор Хомутов. - Ты это как.., цела-то?
   Катя хотела приподняться, но что-то больно кольнуло в груди.
   - Не знаю, - невнятно прошептала она, - кажется, еще жива...
   Майор облегченно вздохнул и распрямился: не хватало  ему  еще  ЧП  на
дежурстве!
   - Если "кажется", - самодовольно выдохнул  мужчина,  -  значит,  жить
будешь!
   Хомутов обтянул китель  и,  повернувшись  к  одному  из  подчиненных,
приказал:
   - Пилипчук, срочно врача!
   - Есть!
   Молодой паренек быстренько козырнул и мгновенно выскочил из камеры.
   - Ершова, что здесь произошло? - снова задал вопрос майор Хомутов.
   Катя  неуверенно  пожала  плечами  и  растерянно  захлопала  длинными
ресницами.
   - Не знаю, - прошептала пострадавшая. - Я спала, а потом...
   Бабы, молча следившие  за  ходом  разговора,  вдруг  не  выдержали  и
загалдели как на базаре.
   - Рыжая хотела подрезать Ершову! - уверенно бросила одна старуха.
   - Да ты че, старая, видела? - возразила ее соседка. - Ты  как  бревно
дрыхнула!
   - Нет, она права!
   - -  Не  правда,  все  не  так  было!  -  встряла  четвертая  молодая
свидетельница.
   На уши майора обрушилась лавина свидетельских показаний, которые были
настолько противоречивыми и нелепыми, что мужчина не выдержал и заорал:
   - Всем молчать!
   Женщины притихли.
   - Кто же мне расскажет правду? - усмехнувшись, бросил он.
   Неожиданно сзади майора раздался властный женский голос.
   - Я!
   - Кто это  я?  -  не  поворачивая  головы,  надменно  поинтересовался
начальник.
   - Никитина! - раздался уверенный ответ.
   Майор Хомутов медленно повернулся и на мгновение опешил. Перед ним  в
наручниках  гордо  стояла  рыжеволосая  Груша  и  надменно  смотрела  на
тупоголового майора.
   - Ива-но-ва?
   Рыжеволосая женщина сделала шаг вперед и усмехнулась.
   - Ошибаетесь, майор! - устало  произнесла  Груша.  -  Никитина  Мария
Ивановна  -  подполковник  федеральной  службы  безопасности  Российской
Федерации!
   У майора отвисла челюсть.
   - Как? Так это вы? - растерялся покрасневший  от  смущения  маленький
мужчина. - А как же...
   Подполковник Никитина указала на свои руки в  браслетах,  намекая  на
то, что пора бы уже и закончить комедию.
   - Как в Греции! - снисходительно усмехнулась женщина и, посмотрев  на
удивленную Катерину, подмигнула той  распухшим  глазом.  -  Не  так  ли,
Ершова?
   Катя от растерянности не могла  вымолвить  ни  слова.  Она  только  с
благодарностью улыбнулась  талантливой  рыжеволосой  актрисе  и  в  знак
примирения утвердительно кивнула тяжелой головой.

Глава 12

   Известие о попытке покушения  на  Ершову  в  камере  сильно  потрясло
Евгения. Он, конечно, предполагал такой вариант, но чтобы так скоро...
   - Да, - заскрежетал зубами капитан, - шустрые ребятки! А главное, что
у них везде свои люди и все "схвачено"! Нужно срочно вытаскивать Катю из
этой мышеловки!
   Мужчина встал с кресла-качалки и, разворошив тлеющие угли  в  камине,
закурил сигарету. Евгений не стал ночевать в городе, а  почему-то  решил
вернуться на дачу. Скорее всего, это была ностальгия...
   Капитан прошелся несколько раз по комнате, и на  его  глаза  попались
оставленные Катей вещи.  Что-то  подсказало  Евгению  подойти  к  ним  и
переложить в другое место. Он взял в руки сначала плащ,  потом  сумочку.
Однако дамская сумочка вдруг выскользнула из рук,  и  оттуда  вывалились
парфюмерия, расческа и фотографии.
   Мужчина быстро собрал дамские принадлежности, потом  фотографии,  где
была снята красивая длинноногая девушка. На  одном  снимке  он  задержал
свой взгляд: на фоне старого подвала  с  фотографии  удивленно  смотрела
Катя.
   У Вахрушева защемило сердце при виде любимой женщины. Да,  много  лет
он пытался забыть Катю, но так и не смог! И вот теперь, когда  казалось,
что он потерял ее навсегда, судьба снова свела их.
   Правда, при очень неблагоприятном стечении обстоятельств.
   - Катя, Катя...
   Мужчина тяжело вздохнул и вдруг оцепенел.
   Он медленно наклонился к фотографиям и не поверил  своим  глазам:  из
подвального  помещения  редакции  "Новый   век"   выглядывала   знакомая
узкоглазая рожа!
   Покойный Илья Мещерский, словно предчувствуя свое расставание с Катей
Ершовой, сфотографировал ее в тот злосчастный день.

***

   Час был  поздний,  но  Вахрушев  решил  срочно  позвонить  полковнику
Баранову, а заодно и уполномоченному  по  особо  важным  делам  старшему
лейтенанту Прошкину. Необходимо было немедленно  вытаскивать  Ершову  из
западни!

Глава 13

   В стане врагов царило смятение. Сам Кузьмин был  мрачнее  тучи.  Мало
того, что у него не все ладилось с новым президентом, так еще нужно было
отрываться на разную мелочь!
   На этот раз хозяин в разговоре с Барышниковым был предельно краток.
   - К-кузь-зьмич, - заикаясь, оправдывался Сан Саныч, -  тут  нет  моей
вины!
   - Знаю, - устало прошептал старик.
   - Так что делать? - спросил майор. - Может попробовать еще разок?
   - Дурак ты, Барышников, - усмехнулся хозяин. - А куда  ты  американца
денешь? Теперь ее убирать нельзя, слишком много шуму будет!
   - Согласен, но и выпускать ее нельзя!
   - Нельзя...
   Хозяин немного подумал и принял решение.
   - А мы ее, Барышников, - сказал он, - отправим на  длительный  отдых.
Она ведь, бедняжка, намаялась, пусть отдохнет, нервишки подлечит!
   До майора сразу же дошел смысл сказанного.
   - Понял, Кузьмич, - самодовольно хихикнул толстяк. - Только как мы ее
вытащим из Бутырки?
   - Это моя забота, - ответил старик. - Документы с надежным  человеком
я тебе сейчас пришлю.
   - Хорошо.
   - Теперь о главном... - выдержав паузу, сухо произнес хозяин. -  Есть
одна проблема.
   - Какая?
   - Таньга засветился!
   Сан Саныч от удивления раскрыл рот.
   - Да не может быть!
   - В нашем деле все может быть,  -  тяжело  вздохнул  старик.  -  Этот
капитан Вахрушев далеко пойдет!
   Недооценил я его!
   - Так может убрать его?
   - Ни в коем случае! - резко возразил  Кузьмич.  -  По  крайней  мере,
пока. А вот относительно Таньги пораскинь умишком!
   - А это верняк, что он паленый?
   Старик усмехнулся и печально произнес:
   - Зола, майор, одна лишь зола!
   Таньга гнал машину, словно за ним мчалась стая  разъяренных  шакалов.
Последнее время его не  покидало  чувство  тревоги.  Даже  наркотики  не
притупляли этого отвратительного ощущения загнанного в угол зверя.
   - Да не гони ты так! - недовольно пробурчал Сухой. - На тот свет  еще
успеешь!
   Таньга зло усмехнулся.
   - В компании веселее!
   - Только не в моей, - предупредил Шлемофон, - я люблю одиночество!
   Сухой  откинулся  на  заднем  сиденье  и  посмотрел  на   женщину   в
наручниках. Она молча сидела рядом, на глазах была повязка. "Форд" несся
прочь из ночного города.
   - Возле кольцевой тормозни, Таньга, - приказал старик.
   - Зачем? - нервно спросил Макар и повернулся к Шлеме.
   - Надо одного человека подобрать.
   Иномарка, приехав еще метров двести, остановилась  возле  поста  ГАИ.
Здоровенный мужчина быстро подошел к "Форду" и сел в  машину  на  заднее
сиденье.
   - Привет! - хмуро буркнул мужчина.
   - Здоров, майор!
   - Все чисто? - спросил новый пассажир.
   - Порядок, - ответил старик.
   - Тогда поехали!
   Иссиня-черный автомобиль резко рванул  с  места  и  выехал  за  черту
города.

***

   Внутри автомобиля  было  сумрачно:  свет  был  выключен,  и  в  салон
заглядывали только слабые отблески луны. Машина мчалась  по  магистрали.
За окном мелькала темная масса дремучего леса.
   - У первого поворота тормозни, - властным тоном  приказал  незнакомый
пассажир.
   Предчувствуя неладное, Таньга напрягся и посмотрел на  Лигачева.  Тот
спокойно сидел рядом, и казалось, что он спит.
   - Зачем? - вдруг спросил узбек.
   - Тебе какое дело?  -  грубо  осек  майор  водителя.  -  Отлить  надо
маленечко!
   - Тормозни, Таньга, - попросил Шлема.
   Водитель резко остановил машину, отчего Макар сразу же проснулся.
   - Что, приехали?
   - Перекур, - сказал Сухой, - мальчики налево, девочки направо!
   - А-а, - протянул Лигачев и повернулся к азиату. - Дай закурить, а то
у меня сигареты закончились.
   Таньга полез в карман за сигаретой, но не успел он высунуть руку, как
пассажир мгновенно набросил на шею водителя  удавку.  Узбек  захрапел  и
попытался свободной рукой ухватиться за прочный шелковый шнурок.  Однако
смертоносная удавка плотно и надежно сжимала горло.
   Водитель  умоляюще  скосил  глаза  на  приятеля,  но  Макар,   тяжело
вздохнув, опустил голову и произнес:
   - Прости, Таньга, работа у нас такая!

***

   Макар с майором вытащили труп из машины и, пройдя несколько метров  в
сторону от шоссе, бросили его в кювет. Потом они  вернулись  обратно,  и
Лигачев занял место водителя.  Молодая  женщина  по-прежнему  сидела  на
своем месте с закрытыми глазами. Ее трясло как в лихорадке.  Если  бы  в
салоне горел свет, можно было бы заметить на ее русоволосой голове седые
волосы, появившиеся буквально за несколько последних часов.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 1

   В это утро Евгений  встал  пораньше  и,  приняв  холодный  душ,  стал
энергично растираться длинным махровым полотенцем. День обещал  выдаться
тяжелым, и нужно было многое успеть. Посмотревшись  в  зеркало,  мужчина
провел ладонью по щеке и решил, что можно  еще  не  бриться.  Он  слегка
побрызгал лицо туалетной водой, причесался и стал быстро одеваться.
   На кухне призывно свистел чайник, и Вахрушев  поспешил  туда.  Быстро
приготовив и съев пару бутербродов, мужчина подбежал к телефону и набрал
служебный номер следователя Прошкина.
   Капитану Вахрушеву  не  терпелось  узнать,  какие  меры  безопасности
приняты по отношению к подследственной Екатерине Ершовой.
   Телефон следователя был занят, и Евгений  начал  нервничать,  сам  не
понимая почему. Наконец он дозвонился до нужного ему абонента.
   - Алле! - чуть ли не выкрикнул Женька.
   - Да.
   - Доброе утро, - поздоровался капитан, -  мне,  пожалуйста,  старшего
лейтенанта Прошкина.
   - А кто его спрашивает?
   - Капитан ФСБ Вахрушев!
   В телефоне воцарилась тишина.  Евгений  понял,  что  трубку  прикрыли
рукой.
   - Алле!
   Через несколько секунд собеседник ответил уставшим голосом:
   - Извините, но старшего лейтенанта Прошкина пока еще нет на месте.
   Вахрушев понял, что собеседник врет.
   - Простите, - сказал Евгений, - с кем имею честь беседовать?
   - Старшина Остапчук Кузьма Константинович, - вяло отрапортовал голос.
   - Так вот, старшина Остапчук, - жестко произнес Вахрушев, - через три
минуты я соединяю с вашим следственным отделом полковника Баранова!  Так
что постарайся найти старлея Прошкина  или  кого-нибудь  из  начальства!
Понял?
   - Так откуда же... - замандражировал  старый  служака,  -  я  их  вам
возьму?
   - Не е... - командным голосом  гаркнул  капитан.  -  Или  будешь  сам
разговаривать с полковником.
   - Да я...
   - Свободен!
   Вахрушев со злостью хлопнул трубкой по рычагу аппарата: он  прекрасно
знал эти дешевые уловки маленьких  начальников,  когда  хотели  оттянуть
время или уклониться от разговора.
   - Да... - вдруг задумчиво произнес мужчина, - а для чего понадобилось
Прошкину брать паузу? Может, что-нибудь случилось с Катей?
   Евгений, не дожидаясь обещанных трех минут, тут же снова набрал номер
телефона следственного отдела.
   На другом конце связи моментально сняли трубку.
   -  Старший  лейтенант  Прошкин  слушает,  -  раздался  бодрый   голос
следователя.
   - Привет, старлей! - недовольно поздоровался  Вахрушев,  развалившись
на стуле.
   - Доброе утро!
   - Что же ты заставляешь начальство искать тебя по всему отделу?
   - Да.., я тут по делу выходил.
   Чувствовалось, что Прошкин нервничает.
   - Надеюсь, по нашему общему...
   Прошкин виновато закашлялся.
   - Да.
   - И на том спасибо, старший лейтенант Викентий Прошкин! -  усмехнулся
капитан. - Ершову перевели в отдельную камеру, охрану усилили?
   - Так это...
   Прошкин замялся.
   - Что это?
   - Так ее ж забрали, - сообщил старлей.
   Евгений Вахрушев не поверил своим ушам.
   - Как забрали?
   - Очень просто!
   - Когда?
   - Сегодня ночью, - растерянно  ответил  старший  лейтенант,  -  почти
сразу же после вашего звонка.
   Эта новость была для капитана как гром