ривет и утром  тридцать  три  привета,  -  грубо  произнес
толстяк. - Ты что, Шлемофон, бесплатные уши здесь нашел?
   - При чем тут это? - заворчал обиженный старик.
   Барышников был не в духе.
   - Да мы с тобой, старый мудак, уже здоровались! - вспылил майор. - Ты
по делу говори, а приветы своей теще посылай на праздники!
   - Так я по делу и звоню, - проворчал Казимир Владиславович.
   Барышников,  почувствовав,  что  запахло  жареным,  понизил   тон   и
настроился на серьезный лад.
   - Ладно, Владиславович, - смущенно объяснил Барышников, - не  сердись
на меня! Сам понимаешь, в каком цейтноте мы находимся...
   Однако старик был сильно обижен и не сразу пошел на мировую, понимая,
что сейчас очень многое зависит именно от него, полковника запаса Сухого
Казимира Владиславовича, а потому  решил  немного  по"  дразнить  своего
начальника.
   - Понимаю, Барышников, - усмехнулся старик, - когда вынимаю!
   Услышав мерзкую поговорку, Сан Саныч чуть не зашелся от возмущения  и
уже хотел было наорать на старика, но его остановил дружный рогот Макара
и Таньги, доносившийся по связи. Майор сдержался, понимая, что  он  ноль
без этой грозной троицы.
   - Ну, ты даешь, Владиславович, - рассмеялся  майор,  -  видно  хорошо
живешь, коли еще в таком возрасте твой  агрегат  на  ходу.  Я  вот  этим
похвастаться шибко не могу... А ты, как я посмотрю, старик не промах!
   - А ты что думал, Саныч, - самодовольно хмыкнул пенсионер, польщенный
похвалой, - лучше сорок раз по разу, чем ни разу сорок раз!
   Новый взрыв смеха донесся до ушей Сан Саныча, который снова  подыграл
старику.
   - Силен, дружище!
   - А как  же!  -  гордо  хмыкнул  старый  чекист.  -  Закалка  старая,
советская, не то, что теперь!
   - С тобой не соскучишься, - весело сказал майор и тут  же  перешел  к
делу:
   - Все это хорошо, но ближе к делу. Что там слышно у вас?
   Грубая лесть немного смягчила полковника Сухого.
   Он крякнул и с достоинством стал выкладывать последние новости.
   - Кое-что есть!
   Барышников весь напрягся, чувствуя, что старик не зря столько времени
копошился в библиотечных залах.
   - Ну, не томи, старая лиса! - нетерпеливо воскликнул Сан Саныч. -  Ты
же знаешь, Владиславович, что я сижу как на иголках.
   - Ладно, слушай, - смилостивился Сухой. - Наш фотограф - баба!
   - Так, так...
   - А два "Е" расшифровываются очень просто, - продолжал старый чекист.
   Майор сгорал от нетерпения.
   - И как?
   - Екатерина Ершова.
   - Как?!
   - Ер-шо-ва, - по слогам вынес смертный приговор Сухой.
   Сердце Барышникова,  минуту  назад  почти  застывшее,  сейчас  бешено
заколотилось.
   - Ты ничего не путаешь?
   Старик недовольно хмыкнул.
   - Обижаешь.
   - Не обижаю, а спрашиваю, - строго сказал  Барышников.  -  Осечки  не
будет, как в прошлый раз?
   - При чем здесь это? - возмутился старик.
   Ты же сам знаешь, там был экспромт!
   Майор вздохнул.
   - Ты это не мне, а боссу объяснишь!
   - Не волнуйся!
   - Мне нечего волноваться, - ответил Барышников, - не мне, а тебе яйца
на пятки натянут!
   - Разберемся, - буркнул Шлема.
   И отставной полковник Сухой,  и  ныне  действующий  майор  Барышников
прекрасно знали, на что способен Кузьмич. Они также понимали,  что  если
операция провалится, то и Шлеме, и Сан Санычу,  и  их  сподручным  саван
будет заказан моментально.
   - Будь на месте, - приказал майор, - а я подниму досье на  подругу  и
минут через пятнадцать-двадцать перезвоню тебе. Понял?
   - Понял.
   Барышников выключил  сотовый  аппарат  и,  взяв  записную  телефонную
книжку, нашел в ней необходимый закодированный номер телефона.

***

   Троица сидела в машине в ожидании  звонка  Барышникова.  Таньга,  как
обычно, дремал, Лигачев вертелся,  озираясь  по  сторонам  и  не  находя
места, а старик о чем-то сосредоточенно размышлял.
   - Да перестань ты дергаться! - вдруг не выдержал Шлема.
   - А я не дергаюсь, - огрызнулся Макар, - а разминаюсь перед работой.
   - Успеешь еще!
   Макар тяжело вздохнул, отчего в салоне сразу пахнуло перегаром. Сухой
брезгливо поморщился.
   - Дыши в сторону!
   - Может, вовсе не дышать?
   Снова могла вспыхнуть ссора. Таньга, молчавший до  поры  до  времени,
недовольно буркнул, не открывая глаз:
   - Перестаньте, мужики! Жизнь прекрасна... Расслабьтесь!
   Макар недовольно фыркнул и хотел что-то  ответить,  но  тут  зазвонил
телефон. Старик резко поднял руку, давая понять, чтобы все замолчали.
   - Да.
   Звонил Барышников.
   - Записывай адрес и телефон, - сказал он.
   - Запомню, - произнес Сухой, но тем не менее,  достал  ручку  и  стал
записывать  на  вырезке  из  газеты  "Новый  век",  -   диктуй!   Только
помедленнее...
   Сан Саныч продиктовал адрес, телефон и  дал  необходимые  инструкции.
Старик почти ничего  не  спрашивал,  а  только  молча  кивал  головой  и
поддакивал шефу.
   - Все понятно?
   - Да.
   - Ну, с Богом!
   Сухой усмехнулся.
   - Тогда уж скорее с  дьяволом!  -  произнес  он  и  медленно  положил
трубку.
   Макар и Таньга вопросительно посмотрели на Казимира Владиславовича.
   - Ну что?
   Старик прищелкнул языком и развел руками.
   - Все требуют крови!
   Киллеры все поняли. Однако Лигачев не выдержал и воскликнул:
   - Скоро утонем в крови!
   Таньга усмехнулся:
   - Лучше в чужой, чем в своей!
   - Не один ли черт?
   Старик подумал, что  в  словах  Лигачева  есть  доля  правды  и  даже
какое-то пророчество.  Старый  человек  тяжело  вздохнул  и  равнодушным
голосом, который показался ему далеким и чужим, назвал  адрес  Екатерины
Ершовой...

Глава 17

   Катя Ершова прямо с вокзала заехала к Пигельману на квартиру, где тот
проявил фотопленку и отпечатал несколько  снимков.  Сначала  он  наотрез
отказывался делать халтуру.
   - Катерина, -  возмущенно  воскликнул  мастер,  -  за  кого  вы  меня
принимаете? Я не могу делать свою работу плохо!
   - А ты сделай хорошо!
   - Но это невозможно!  -  не  соглашался  фотограф.  -  Чтобы  сделать
качественно,  необходимо  соблюдать  технологический  процесс  -  пленка
должна хоть немного высохнуть!
   - Миленький, Цигельманчик, - умоляла женщина, - не могу ждать! Если я
через час не покажу Кириллову фотографии, он меня съест с потрохами!
   Мужчина вздохнул.
   - Ладно, но за качество я не отвечаю!
   - Согласна! - произнесла настырная клиентка. - Ты мне только пробные,
пару штук, а остальные, когда пленка полностью просохнет.
   - И, пожалуйста, не упоминай мое имя, - предупредил фотомастер,  -  я
не хочу, чтобы поносили имя Цигельмана и говорили, что он халтурщик!
   - Буду нема как рыба!
   Мужчина махнул рукой и заперся в своей кладовочке-лаборатории, а Катя
"села" на телефон.  Первым  делом  она  позвонила  в  агентство  Варлама
Кириллова.
   - Алле, - донесся раздраженный голос шефа.
   - Привет, Кириллов!
   - Ершова?!
   - Да.
   - Ты где?
   - В Москве.
   - А где фотографии?
   - Через час подвезу.
   Директор возмутился.
   - Катя, ты меня режешь без ножа! - закричал Кириллов. - Снимки должны
были быть у меня уже с утра! Я ведь должен их показать спонсору...
   Ершова, молча слушая стенания Варлама, вдруг взорвалась:
   - Да пошел ты, Кириллов, в задницу! Я тебе что  -  вертолет?  Ты  что
хочешь, чтобы я, не выезжая из Москвы, нащелкала тебе сто пленок да  еще
и в рамочку вставила?
   Модельер понял, что переборщил, и пошел на попятную.
   - Ну ладно, ладно, Катерина, - более миролюбивым тоном произнес он, -
не заводись! Ты должна понять меня, я ведь как на иголках сижу!
   - Тогда  вынь  из  одного  места  гвоздь,  -  огрызнулась  еще  разок
рассерженная Ершова, - легче заднице будет! А  если  хочешь  делать  все
быстро, так плати по двойному тарифу и билеты не на поезд  оплачивай,  а
на самолет!
   - Ну хорошо, хорошо, рассчитаемся!
   - Надеюсь.
   - Ладно, когда будешь?
   Катя немного успокоилась и сказала:
   - Где-то через часик.
   - Идет! Все! Целую!
   - Да пошел ты!
   Ершова со злостью хлопнула трубкой и, нервно достав из пачки "Кэмел",
быстро закурила.
   - Вот засранец, - прошептала женщина, выпуская струйку  дыма,  -  нет
чтобы "спасибо" сказать...
   Она докурила сигарету и  набрала  свой  домашний  номер  телефона.  К
телефону долго никто не подходил, и Ершова  подумала,  что  подруга  уже
съехала с ее квартиры. Дело в том,  что  она  разрешила  несколько  дней
пожить у себя дома своей подруге Кате Вое" триковой, у которой  возникли
личные проблемы. Какие именно, Ершова  не  стала  уточнять,  считая  это
неприличным.
   Наконец трубку сняли.
   - Алле, - раздался томный заспанный голос Востриковой, - слушаю.
   - Катерина? - спросила Ершова, почему-то не узнав голос подружки.
   - Кто это?
   - Ершова.
   - А, Катюша, - оживилась Вострикова. - Ты где?
   - В Москве.
   - Да? - удивилась подруга.
   Ершова почувствовала в интонации Востриковой какое-то сожаление.
   - Я же тебя предупреждала, - сказала Катя, - что сегодня  вернусь  из
Минска.
   - Да, да.., конечно!
   - Вот звоню тебе, чтобы напомнить, - произнесла Ершова.
   -  Это  хорошо,  -  вздохнула  подружка.  -  Через  сколько   времени
приедешь?
   - Часика через два, может, чуть раньше. Так  что,  Катя,  постарайся,
чтобы в квартире был полный порядок.
   - Хорошо, - обрадованно вздохнула Вострикова, - порядок  будет,  а  я
исчезну!
   - Буду признательна!
   - Вечером увидимся?
   - Конечно.
   - Тогда целую!
   - Пока!
   Ершова положила трубку и  недовольно  покачала  головой.  Ее  подруга
обещала уйти с  квартиры  ранним  утром,  а  время  уже  приближалось  к
полудню.
   - Вот и делай людям  добро,  -  вздохнула  она,  -  еще  и  виноватой
останешься!
   Она достала новую  сигарету,  но  передумала  закуривать  и  положила
обратно.  Кате  не  хотелось  курить,  просто  она  всячески  оттягивала
разговор с Ильей Мещерским...

Глава 18

   Катерина Вострикова не ладила со своим мужем: он не устраивал  ее  ни
как человек, ни как кормилец, ни как мужчина. Совсем недавно на одной из
вечеринок молодая женщина познакомилась с  Максимом  Ярышником,  недавно
окончившим школу милиции, и влюбилась в него без памяти.
   Мало того, что молодой парень был красив и образован, так он еще  был
потрясающим любовником. Она впервые испытала оргазм и теперь была готова
умереть от счастья!
   - Кто там? - спросил молоденький лейтенант, приподнимаясь с постели.
   - А-а, - махнула рукой Катерина и, не стесняясь своей наготы, подошла
к зеркалу, - хозяйка звонила.
   Молодая женщина посмотрела на  свое  отражение  и  осталась  довольна
собой: высокая полная грудь, тонкая талия, крутые бедра. Упругие круглые
ягодицы и длинные стройные полные ноги выглядели сексуально и аппетитно.
   Мужчина с вожделением посмотрел на любовницу и неохотно потянулся  за
кителем.
   - Тогда нужно вставать.
   - Глупости! - возразила молодая женщина  и,  откинув  длинные  густые
волосы, с веселым криком бросилась на любовника. - У нас еще  целый  час
любви и секса!
   Она сорвала с мужчины белую простыню и  страстно  прильнула  влажными
губами к его телу, опускаясь все ниже. Мужчина вздрогнул от  наслаждения
и застонал. В самый  неподходящий  момент  раздался  телефонный  звонок.
Катерина испуганно вскочила.
   - О черт! - тяжело дыша, зло выругалась Катя. - Опять звонит, сучка!
   - А ты не поднимай! - взволнованно прошептал  заведенный  мужчина.  -
Нас нет!
   - Ага, - раздраженно произнесла Вострикова, - она  же  знает,  что  я
здесь!
   Катя резко встала и подошла  к  телефону.  Стараясь  быть  как  можно
спокойнее, Вострикова беззаботно произнесла:
   - Слушаю!
   Раздался мужской голос.
   - Катя?
   - Да...
   После этого связь прервалась.
   - Алле, - недовольно крикнула Вострикова. - Что за чертовщина?!
   Она со злостью хлопнула трубкой об аппарат.
   - Вот козел!
   - Кто там? - поинтересовался любовник.
   - А шут его знает,  -  недовольно  произнесла  Катерина,  -  повесили
трубку!
   Она только собралась вернуться в теплую постель, как  снова  зазвонил
телефон.
   - Да, - уже грубо и недовольно произнесла Вострикова, - я слушаю!
   Снова раздался мужской голос.
   - Катерина?
   - Да, Катерина!
   - Это Вахрушев.
   - Какой Вахрушев?
   - Евгений, - растерянно произнес мужчина. - Может, я не туда попал?
   Вдруг до Востриковой дошло - это же звонят Ершовой!
   - Вам нужна Ершова?
   - Да.
   - Извините, но она будет только через пару часов, - виноватым голосом
сообщила женщина.
   - Спасибо! Извините!
   - Ничего, - усмехнулась Катерина. - Стоило ли два раза звонить, чтобы
получить отрицательный ответ.
   - Простите, но я звоню в первый раз!
   - А разве только что не вы звонили?
   - Нет.
   - Странно! - озадаченно хмыкнула Вострикова.
   - До свидания!
   Женщина положила трубку.
   - Ну кто там еще? - нетерпеливо спросил изнывающий от страсти Максим.
   Вострикова, кокетливо играя  большими  упругими  ягодицами,  медленно
подошла к постели.
   - Ты понял, Максим?!
   - Что?
   - Ершова все тихоней прикидывается, - ехидно усмехнулась подруга, - а
самой каждые пять минут разные мужики звонят!
   - Да хер с ней! - отмахнулся любовник. - Все мы люди!
   Он схватил  Вострикову  за  руку  и  потянул  на  себя,  потом  резко
навалился сзади, стараясь как можно быстрее взорваться в ней.

***

   Дверь квартиры бесшумно отворилась, и до "гостей" донесся  истеричный
женский крик, переходящий то в сладострастные вопли, то в стонущий плач.
Макар и Шлемофон переглянулись и на всякий случай достали оружие.
   Киллеров было двое, Таньга остался в подъезде  на  стреме.  Осторожно
пройдя внутрь, мужики заглянули через щелочку в  комнату.  То,  что  они
увидели, весьма позабавило их:  обнаженная  женщина  с  пышными  формами
плотно прилипла большими ягодицами  к  низу  молодого  мужчины  и  резво
скакала на нем.
   - Еще! Еще!
   - Давай!
   - Сильней!
   - Глубже!
   Крики и темп нарастали,  и  зрители  с  замиранием  сердца  наблюдали
сексуальную сцену.
   - Ой, умираю! - застонала партнерша.
   - Я тоже!
   - О-о-о ..
   Киллеры  очень  хотели  увидеть  продолжение  бесплатного  спектакля,
однако времени было в обрез.
   Они вышли из укрытия, но немного не рассчитали:
   Максим заметил вооруженных людей и выхватил пистолет.
   Раздалось несколько негромких  хлопков,  словно  кто-то  открыл  пару
бутылок шампанского...

Глава 19

   После  разговора  с  полковником  Барановым  капитан  Вахрушев  долго
размышлял о зверском убийстве в редакции газеты "Новый век". Несомненно,
действовали профессионалы и убийство было чисто политическое.
   Он был уверен, что это не мафиозные разборки, как  писали  бульварные
газеты.
   Встретившись  со  следователем  Прошкиным  и  выслушав   его   версию
убийства, Евгений еще раз убедился в том, что  он  мыслит  в  правильном
направлении.
   Убийцы искали какой-то компрометирующий материал и скорее всего нечто
вроде копий секретных документов или фотографии. Вот и сейчас Евгений  в
который раз вспомнил о Кате Ершовой,  которая  знала  пишущую  братию  и
фотографов и, несомненно, могла бы помочь ему.
   Просмотрев все  ведомости,  архив  и  подшивки  газеты  "Новый  век",
Вахрушев неожиданно наткнулся на знакомые инициалы "Е. Е.".
   Пролистав почти все подшивки, Женька нашел  фамилию  своей  давнишней
знакомой Екатерины Ершовой.
   - Вот так дела! - воскликнул Вахрушев. - Я попал прямо в десятку!
   Но почему Ершова не значилась в штате редакции? Не числилась она и  в
списке внештатных работников.
   - Ладно, - вздохнул капитан, - разберемся!
   С какого конца браться, мы теперь знаем!
   Очевидцев сразу нигде не нашлось. Правда,  какая-то  старуха  видела,
как около  двенадцати  часов  дня  подъезжали  три  машины.  В  редакцию
заходили трое крепких мужчин в плащах и красивая женщина.
   Собрав все воедино и набросав общую картину, Вахрушев распрощался  со
следователем Прошкиным и уехал на своем стареньком "Жигуленке" на доклад
к Баранову.
   Долго у Андрея Васильевича Евгений не  задерживался.  Выработав  план
дальнейших действий, капитан попрощался с полковником и вплотную занялся
Катей.
   Вахрушев знал ее домашний телефон, который ему дала  Ершова  еще  год
назад. Капитан знал, что она  работала  в  модельном  агентстве  Варлама
Кириллова.
   Сделав  несколько  звонков,  Женька  узнал,  что  Катерина  уехала  в
командировку и скоро вернется.
   - Может, это к лучшему? - размышлял Вахрушев, глядя  в  темное  окно,
где сгустились сумерки.
   Евгений неожиданно подумал:  "Интересно,  а  что  я  скажу  Кате  при
встрече? Здрасьте, я капитан ФСБ!
   Попрошу выложить мне все как на духу!"
   Вахрушев смущенно взъерошил густые жесткие волосы.
   - Нет, так не пойдет! - возразил сам себе фээсбэшник.  -  Кто  я  для
нее? Официальный тон может? спугнуть ее или хуже  того  -  оттолкнуть...
Нет, - решил Женька, вспоминая свою первую любовь,  -  придется  солгать
ради спасения утопающего!

***

   Вспомнив вчерашний день, Вахрушев встряхнулся и сбросил оцепенение.
   - Так, нужно срочно найти Ершову! Но где?  На  работе  ответили,  что
уехала, а дома сказали, что еще не приехала...
   Он припарковался возле телефона-автомата, быстро вышел  из  машины  и
решил позвонить Баранову, а потом еще раз Катерине.  Однако,  ничего  не
узнав  у  Андрея  Васильевича,  Женька  не  смог  позвонить  и  Ершовой:
закончилась карточка, а жетонов уже не осталось.
   - Ладно, - раздосадованно вздохнул капитан, - тут как  раз  недалеко.
Схожу к ней домой.
   Евгений взглянул на часы. По времени Ершова должна уже быть дома.
   "А не подождать ли мне ее возле дома? - пришло на ум Вахрушеву. - Или
может завалиться к ней без приглашения?"
   Не решив ничего путного, он возбужденно махнул рукой и, сев в машину,
быстро поехал в сторону дома Ершовой.

***

   Вахрушев решил, что нужно про все честно  рассказать  Кате.  Выложить
все, что произошло в редакции "Новый век", и объяснить  ситуацию.  Да  и
врать-то как следует Женька не умел: вечно краснел, заикался  и  отводил
глаза.
   Поднимаясь по лестнице, он столкнулся в подъезде с крепкими мужиками,
но не придал этому никакого значения.
   Капитан нажал на звонок, но дверь никто не открыл.  Он  позвонил  еще
раз, стараясь услышать дребезжание звонка, но его не было слышно.
   - Что за чертовщина! - выругался Вахрушев. - Работает  у  нее  звонок
или нет?
   Он не стал ломать голову и громко постучал. На последнем ударе  дверь
слегка приоткрылась, хотя из квартиры никто не вышел.
   - Да, - вздохнул капитан, - мертвое царство!
   Видно, здесь не ждут гостей.
   - Дома есть кто? - громко спросил он и зашел в прихожую. - Катерина!
   В квартире был кто-то, но ответа не последовало.
   Неожиданно Вахрушев остановился как вкопанный и стиснул кулаки.
   - Су-ки! - простонал он.
   Бросившись сначала в одну комнату, потом  в  другую,  капитан  громко
позвал:
   - Катя! Катя!
   Ответа не было. В спальне он увидел жуткую картину.
   Хлопнув дверью, Женька выскочил из квартиры и понесся  вниз.  Однако,
как он ни спешил, троих мужиков возле подъезда уже не было.
   - Козел, упустил! - выпалил он.
   Но, пошарив глазами вокруг, Вахрушев все же успел  зацепиться  острым
зрением за хвост темной иномарки "Форд". Не мешкая ни  секунды,  капитан
подскочил к своей машине и, включив зажигание, бросился в погоню.
   Он понял, что киллерам нужна была Катя Ершова!

Глава 20

   Ершова ехала домой. Она уже успела встретиться  с  кое-кем  из  своих
старых приятелей и отвезти полувлажные фотографии в модельное  агентство
Варлама Кириллова.
   Модельер остался очень доволен работой. Опытный художник сказал,  что
с такими девочками, как Клавдия Засулич,  он  непременно  договорится  с
американским модельным агентством Ford Modelis и покорит Новый  Свет.  В
этом заверил  Кириллова  американский  журналист  Патрик  Глен,  который
разбирался в этом б