изнесе и имел обширные деловые связи.
   Иностранец частенько заходил к Варламу в агентство и вел с Кирилловым
какие-то дела, о которых Ершова никогда не спрашивала, но все знали, что
журналист частенько  устраивал  загородные  вечеринки  для  своих  более
высокопоставленных  сограждан.  Катя  недолюбливала  этого   долговязого
рыжеволосого американца с длинным и крупным носом.
   Патрик,  поняв  безнадежность  своих  любвеобильных  потуг,   отвечал
свободолюбивой женщине тем же.
   Однако  сегодня  он  был   как   никогда   обходителен   и   любезен,
интересовался работами Ершовой  и  даже  пригласил  на  деловой  ужин  в
ресторан.
   Катерина хотела отказать, но, подумав, решила, что  американец  может
пригодиться  ей  в  дальнейшем  для  работы,  и   пообещала   конопатому
журналисту подумать.
   Теперь ей было ни до чего! Очень болела голова после ночной беседы  с
художниками,  и  ужасно  хотелось  спать.  К  тому  же  нужно  еще  было
настроиться на разговор со своим бывшим любовником!

***

   Катерина  с  трудом  открыла  двери  своей  квартиры  и   с   большим
облегчением ввалилась в коридор.
   Но  вместо  ощущения  радости  хозяйку   вдруг   охватило   нехорошее
предчувствие.
   Ершова прошла в зал и ужаснулась: в квартире  все  было  перевернуто.
Дверцы секции открыты, вещи и бумаги  валялись  на  полу  в  хаотическом
беспорядке!
   - Ну, подруга!  -  не  сдержавшись,  воскликнула  женщина,  но  вдруг
сообразила, что Вострикова тут ни при чем.
   Она решила, что здесь побывали воры.
   - Вот и до тебя, Катюша,  добрались  подонки!  -  бормотала  хозяйка,
поднимая с пола бумаги и фотографии.
   Потом резко бросила заниматься пустым делом и заглянула в  спальню...
То, что она увидела  там,  заставило  ее  сначала  окаменеть,  но  через
секунду дико закричать. На кровати лежали два  обнаженных  окровавленных
трупа: Кати Востриковой и ее любовника.
   Смерть застала  несчастных  любовников  на  пике  блаженства,  о  чем
говорили их откровенные позы.
   В спальне также все было перевернуто вверх дном.
   Рядом с кроватью, на полу, потрясенная женщина заметила пистолет.
   Катя не могла больше держаться на ногах и медленно осела на пол...
   Она пролежала на полу минут двадцать.
   Катерину все еще колотило, и она не могла сообразить, что же  делать.
Даже третья сигарета не могла хоть как-то ее успокоить.
   Наконец, собравшись с духом, Ершова решила позвонить в  милицию.  Но,
подойдя к телефону, Катя  передумала  и  решила  сперва  позвонить  Илье
Мещерскому.

***

   Илья Мещерский встал довольно  поздно  в  плохом  расположении  духа.
Голова гудела, на душе было тревожно, а  на  сердце  печально.  Причиной
всему была Катя Ершова.
   Хозяин двухкомнатной квартиры медленно  приподнялся  с  дивана,  куда
завалился вчера, не  снимая  джинсов  и  свитера.  Он  провел  рукой  по
заспанному небритому лицу, затем потер горящие виски и энергично  затряс
головой. Илья попытался встать на ноги, но его повело в  сторону,  и  он
снова опустился на свое лежбище.
   - Вот черт, - пробурчал Мещерский, - это ж надо так набраться!
   Мужчина вздохнул и недовольно замотал взъерошенной головой.
   - А все ты, Катька! - с обидой и даже злостью произнес Илья в сторону
фотографии Ершовой, которая стояла на верхней полке в секции. -  Ну  что
тебе еще нужно? Что тебя еще не устраивает в этой.., сраной жизни?
   Мужчина долго смотрел на миловидную женщину и, не дождавшись  ответа,
грустно склонил тяжелую с похмелья голову.
   - Эх ты, Катя-Катерина!
   Илья Мещерский понял, что Катя Ершова не создана для семейной  жизни:
ей нужна работа, приключения, смена обстановки... А  вчера  его  подруга
ясно дала понять, что ни о какой совместной жизни в ближайшем будущем не
может быть и речи. Конечно, Катя сказала это в деликатной форме, обещала
объясниться  по   возвращении   из   командировки,   но...   Зачем   эта
неопределенность? !
   - Пора с этим кончать! - произнес вслух Мещерский и решительно  встал
с дивана. - Я уже не мальчик, - завелся он с полуоборота и вдруг осекся,
- но еще и не муж!
   Приняв освежающий душ, Илья вытер короткие  волосы  и  направился  на
кухню. Заварив крепкого кофе и утолив жажду, он стал понемногу приходить
в себя.
   - Ну что ж, - обратился он сам к себе, -  ты  молод,  недурен  собой,
бабы тебя любят, так что жизнь не закончена, а  скорее  -  продолжается!
Чего стоит одна только Вероника Шумиловская!
   При воспоминании об этой красивой девушке у Мещерского  засосало  под
ложечкой... В ней Илья не находил изъянов, одни только плюсы!  Она  была
копия Кати Ершовой и человек, мало знакомый с обеими, мог их перепутать.
И все же у Вероники не было того шарма,  которым  обладала  сумасбродная
независимая Ершова!
   С  Вероникой  Илья  познакомился  совсем  недавно,  когда   ездил   в
командировку на Украину, и у них сложились дружеские  отношения.  Однако
сердце Мещерского до сих пор было занято Катей.
   Резкий телефонный звонок заставил  вздрогнуть  задумавшегося  хозяина
квартиры.
   - Тьфу ты, черт! - выпалил Илья, продолжая  сидеть  на  табуретке.  -
Кому это я еще понадобился?
   Однако  телефон  продолжал  трезвонить,  и   Мещерский,   выругавшись
вдоволь, направился к телефону.
   - Слушаю, - недовольно произнес мужчина.
   На другом конце связи раздался тихий и приятный женский голос.
   - Привет!
   - Привет! - машинально ответил Мещерский и задумался.
   Женский голос был ему незнаком, но странный акцент и  манера  общения
страшно напоминали кого-то, а кого именно, Илья никак не мог сообразить.
   - Кто это?
   Послышался добродушный смешок.
   - Сюрприз!
   - Что?
   - Сюр-приз!
   - Не понял, - серьезным тоном произнес Илья. - Какой сюрприз?
   Мещерского стал раздражать игривый тон незнакомки.
   - Симпатичный, веселый и живой.
   - Извините, но сюрприз не заказывали, - грубо ответил Илья.
   По-видимому, незнакомка поняла, что  пора  переходить  к  делу,  пока
Мещерский не вышел из себя.
   - Это я, Илья!
   - Кто я?
   - А ты подумай, - кокетливо ответила девушка, - может и угадаешь.
   Илья недовольно засопел.
   - В самом деле, что-то... Мещерский замолчал.
   - Эх ты, москаль! - пожурил женский голос с явным  акцентом.  -  Таки
гарны слова спивал, а теперь и не помнишь...
   И тут до Мещерского наконец-то дошло.
   - Вероника?
   - А ты ждал кого-то еще?
   - Да нет, - заволновался Илья, - просто все так неожиданно...
   Девушка усмехнулась.
   - Наша жизнь полна неожиданностей, Ильющенька.
   Мещерский почесал затылок и задумчиво закивал головой.
   - Это уж точно! - вздохнул он. - Слушай, ты откуда звонишь?
   - А ты еще не догадался?
   Илья быстро произнес:
   - Из Киева?..
   Шумиловская рассмеялась приятным низким голосом.
   - Ты, Мещерский, как всегда, почти  угадал,  -  сказала  Вероника,  -
звоню с Киев... - она сделала секундную паузу и весело продолжила:
   - ..ского вокзала из телефона-автомата, что  стоит  напротив  стоянки
такси.
   Мещерский растерялся.
   - Ты в Москве?
   -  Ну,  если  Киевский  вокзал  находится  в  Москве,  -  усмехнулась
Вероника, - значит, я нахожусь в столице.
   Илья вздохнул.
   - Вот это да!
   Возникла неловкая пауза, однако гостья быстро нарушила ее.
   - Ты не рад?
   - Нет, нет, - запротестовал москвич, - наоборот, даже очень!
   Вероника усмехнулась.
   - Я что-то не пойму, - игриво спросила  хохлушка,  -  очень  рад  или
наоборот?
   - Ну конечно, рад, - произнес Илья. - Ты где остановилась? -  спросил
он и тут же поправился:
   - Ах, да.., я еще не проснулся! Ты уж извини меня, Вероника.
   Шумиловская понимающе и кокетливо откашлялась.
   - Дело понятное, Москва - город романтических свиданий!
   Илья стушевался.
   - Да нет, - вяло возразил мужчина, - просто было много работы...
   - Мещерский, ты не  обязан  передо  мной  отчитываться,  -  успокоила
Вероника.
   В разговоре снова возникла пауза, но теперь ее нарушил Илья, понимая,
что надо для приличия предложить гостье  встретиться  и  по  возможности
напоить домашним чаем, поговорить о том о сем...
   - Вероника, - неуверенно сказал он, - может, встретимся?
   Шумиловская многозначительно хмыкнула.
   - Даже не знаю...
   - А че там знать, - смелее произнес мужчина. - Приезжай прямо ко мне!
   Девушка замялась, хотя давно ждала этого  предложения  и  ради  этого
приехала в Москву из Киева.
   - Или у тебя какие-то планы?
   - Да особых планов у меня нет, - призналась хохлушка.
   - Тогда бери такси, - скомандовал кавалер, - и приезжай ко мне!
   Выдержав паузу, Шумиловская снисходительно произнесла, словно  делала
одолжение Илье Мещерскому.
   - Ладно, Ильюша.
   - Вот и хорошо, - вздохнул хозяин. - Адрес помнишь или повторить?
   - Где-то записан.
   - Тогда жду!
   - Ладно, кавалер, -  томно  вздохнув,  сказала  Вероника  и  чмокнула
полными губками трубку. - Жди.., только очень жди!
   Вероника помчалась к  стоянке  такси,  а  Илья  Мещерский  долго  еще
почесывал  затылок  всей  пятерней,  не  обращая  внимания  на  короткие
надоедливые телефонные гудки.
   - Вот так сюр-приз! - вздохнул он. - А может, это судьба?
   Мещерский положил трубку и направился в кухню. Но не успел он сделать
и нескольких шагов, как телефон снова предательски затрезвонил.
   Илья вернулся к аппарату и снял трубку.
   - Да...
   - Илья?
   - Да, да!
   - Слава Богу, что ты дома! - облегченно вздохнула Катя Ершова.
   Мещерский напрягся, поняв по интонации любимой женщины, что случилось
нечто из ряда вон выходящее.
   - Что случилось?
   - Ой, Илья...
   Мещерский хотел повторить вопрос.  Но  то,  что  он  дальше  услышал,
сразило его наповал и лишило дара речи:  Мещерский  слушал  и  не  верил
своим ушам...

***

   Илья внимательно слушал Ершову и не  перебивал.  Он  понимал,  что  в
таком состоянии необходимо выслушать человека, дать ему выговориться,  а
уж потом давать советы.
   - Это ужасно... - едва выдавил мужчина.
   - Я не знаю, что мне делать.
   - Ты позвонила в милицию?
   - Нет.
   - Непременно позвони, - настойчиво посоветовал Мещерский. - И  ничего
не трогай руками.
   - Ты что, я боюсь тут находиться, не то  что  трогать!  -  всхлипнула
Катя.
   - Не волнуйся, Катя! - постарался успокоить ее Илья. -  Я  немедленно
еду к тебе!
   - Приезжай!
   - Хорошо!
   Но обезумевшая женщина вдруг передумала.
   - Нет, Илья, - сказала Катерина, - я не могу здесь оставаться! Я сама
приеду к тебе.
   - Хорошо, если ты так хочешь, - согласился он.  -  Только  не  забудь
позвонить в милицию, - напомнил Ершовой мужчина.
   - Да, да...
   В трубке раздались короткие  гудки,  и  Мещерский  задумчиво  почесал
затылок.
   - Вот так петрушка! - вздохнул он, все еще никак не приходя в себя. -
И кому это понадобилось устраивать такие разборки? А может,  это  хотели
убить Ершову? - с ужасом подумал он вслух. - И просто  по  ошибке  убили
другую...
   Мещерский похолодел. Заметив на полу сигарету, он дрожащими  пальцами
поднял ее. Машинально закурив, он вдруг  вспомнил  о  чем-то  и  хлопнул
рукой по колену.
   - Ё-мое! - воскликнул он. - Так сейчас же ко мне приедет Вероника!
   Резко вскочив, он нервно заходил по квартире.
   - Ну и влип! - бормотал он.
   Немного поразмыслив, Илья Мещерский успокоился и махнул на все рукой.
   - А, будь что будет! - обреченно вздохнул он.  -  Помирать  -  так  с
музыкой! Главное, чтобы Катерина была в порядке!

***

   А с Катериной и на самом деле было неладно. Когда она все  осмыслила,
то ее снова бросило в дрожь: ведь на месте  Катерины  Востриковой  могла
быть она, приедь она чуть раньше с вокзала. Ведь бандиты не пощадили ее,
чтобы не оставлять свидетелей!
   Катерина с трудом заканчивала разговор с милиционером. Чувствовалось,
что попался какой-то дотошный служака.
   - Оставайтесь на  месте,  -  приказал  мужской  голос,  -  мы  сейчас
выезжаем!
   - Нет, - истерично возразила Ершова, - я не  останусь  одна  дома!  Я
буду  у  своего  знакомого,  Ильи  Мещерского.   -   напомнила   женщина
милиционеру.
   Катерина схватила сумочку.
   - Приезжайте  скорее  по  указанному  адресу,  -  бросила  напоследок
испуганная и взволнованная  женщина,  -  если  не  хотите  получить  еще
парочку трупов!
   Катя подумала про Илью, на которого могла всегда  рассчитывать.  Хотя
после увиденного ошарашенная женщина уже не знала,  где  сможет  обрести
хоть какое-то душевное спокойствие.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

   Старший лейтенант  Прошкин  был  сильно  раздражен:  болван  дежурный
соединил его по телефонной линии с  какой-то  шизофреничкой  Ершовой,  и
автоматически ЧП перекинули на него, так как оно произошло в его районе.
   - Ну, охламоны! - ругался старлей.  -  Мне  что,  не  хватает  дел  в
редакции газеты "Новой век"?  Так  еще  подкинули  какую-то  сумасшедшую
бабу!
   - Шо за людына? - заинтересованно спросил старшина Остапчук.
   - А тебе то что, старый пердун? - огрызнулся Прошкин. - Что-то больно
ты стал любопытным в последнее время.
   - Да мне шо... - обиделся пожилой мужчина.
   - Правильно - тебе "шо", - выпалил следователь, - а все шишки на  мою
голову!
   Старшина  молчал.  Прошкин  еще  немного  пошумел  и   повернулся   к
Остапчуку.
   - Ты представляешь, Константиныч,  -  уже  более  миролюбиво  сообщил
коллеге следователь, - эта больная...
   - Кто?
   - Да Екатерина Ершова, - недовольно ответил  старлей,  -  по  крайней
мере она так представилась, а на самом  деле  кто  его  знает,  кто  она
такая...
   - Так шо вона?
   - Шо, шо, - передразнил старший оперуполномоченный  по  особо  важным
делам своего подчиненного, - работку нам подкинула в виде двух трупов.
   - Ну, без работы мы никогда не останемся!
   - Это точно, - усмехнулся Викентий,  -  обещала  еще  парочку  трупов
подкинуть!
   Старшина Остапчук выпучил слезливые глазки.
   - Яна шо, сдурила?
   - Не знаю... Вот съездим и посмотрим!
   Пожилой милиционер равнодушно пожал широкими плечами.
   - Трэба так трэба.
   Прошкин вздохнул и протянул листок,  на  котором  было  записано  два
адреса.
   - Куда сначала, -  усмехнулся  старлей,  -  где  два  трупа  или  где
находится звонившая Ершова?
   Хохол  многозначительно  оттопырил  толстую  нижнюю  губу  и  почесал
огромной пятерней такой же объемный красный нос.
   - Трэба було бы покойников побачить, - предположил старшина, -  можа,
усе брэшыць людына и яны ышо дышуть?
   Старлей обреченно махнул рукой.
   - Ладно, поехали, - подытожил Прошкин, - по дороге разберемся, что  с
этой сумасшедшей делать!
   Вдруг  старший  оперуполномоченный  по  особо  важным   делам   резко
остановился, потом присел и задумался на мгновение. Его мозг лихорадочно
заработал, призывая память к ответу.
   - Интересно,  где  это  я  слышал  фамилию  "Ершова"?  -  полушепотом
произнес Прошкин.
   И вдруг он вспомнил.
   - Точно, - вздохнул с облегчением, - это  же  красавчик  капитан  все
интересовался! Ладно, поехали!
   Коллеги дружно встали; старлей вышел из  кабинета,  а  старшина  чуть
задержался...

Глава 2

   Отставной полковник Сухой со своими подручными сидел  в  машине,  как
вдруг раздался телефонный звонок. Шлемофон  достал  из  кармана  сотовый
телефон и, устало откинувшись на сиденье, тихо произнес:
   - Я у телефона.
   - Жопа, - заорал Барышников, - твое место  на  параше  дерьмо  жрать,
хрен старый!
   Шлемофон опешил.
   - В чем дело, Саныч?
   - Дебилы! Вы кого замочили?
   - Деваху, - с вызовом ответил старик и, немного помолчав, добавил:
   - Ну и хахаля пришлось заодно, - Мудаки!
   Сухой взбеленился.
   - Ты чего гонишь, майор?
   - Да ты знаешь, что твоя Ершова только что звонила в ментовку!
   У Шлемофона отвисла челюсть.
   - Так кого же мы тогда кокнули?
   - Это ты у меня спрашиваешь, мудило?
   Старик молча проглотил оскорбление.
   - Что молчишь?
   - А что говорить? - огрызнулся  Сухой.  -  Мы  сделали  все,  как  ты
приказал. Зашли в квартиру и уговорили. Все обшмонали, кое-что нашли  из
фотографий.
   - Может, вы квартиру перепутали?
   - Нет.
   - Тогда в чем дело?
   Возникла пауза.
   - Ладно, - вздохнул Сан Саныч, - дело прошлое!
   Надо исправлять положение. Теперь слушай внимательно и  не  перепутай
на этот раз!
   Старик насупился.
   - Слушаю.
   - Записывай адрес.
   - Сейчас.
   Шлемофон достал блокнот и записал адрес.
   - Скоро она должна появиться у Ильи  Мещерского,  -  давал  последние
указания майор, - так что у вас есть шанс исправить свою ошибку!
   - Не знаю, но все ж сходилось!..
   - Я тоже не знаю, почему у вас не  сошлось!  -  разозлился  майор.  -
Смотри, Шлема, Кузьмин не любит проколов!
   - Ладно!
   - Не ладно, а будьте внимательны!
   - Хорошо!
   - Фотография есть?
   - Какая-то есть.
   - Тогда все!  -  подвел  итог  разговора  Барышников.  -  Как  только
сделаете дело, сразу же звякни!
   - Хорошо.
   Связь оборвалась. Старик вытер пот со лба и глубоко вздохнул.
   - Ну что,  засранцы-афганцы,  -  укоризненно  произнес  полковник,  -
маленький прокол вышел с нашей стороны, господа-уголовнички!
   - В чем дело?
   - Ты что, Макар, не слышал? - усмехнулся старик.  -  Теряем  с  тобой
квалификацию.
   -  Не  ту  пришили?  -  рассмеялся  Таньга.  -  Ну,   вы   и   даете,
профессионалы!
   - Хватит скалиться! - обрубил узбека полковник. - Покажи-ка лучше мне
фотографию  этой  неуловимой  Ершовой.  .,  Таньга  протянул   небольших
размеров фотографию, на  которой  была  изображена  молодая  симпатичная
женщина. Правда, фото было не очень хорошего  качества,  но  оценить  по
достоинству красоту женщины вполне было можно.
   Посмотрев  на  фотографию,  Шлемофон  передал   снимок   Лигачеву   и
повернулся к азиату.
   - Давай, Таньга, дуй к ее хахалю Илье Мещерскому, -  приказал  он,  -
нужно исправлять свои ошибки!
   Старик прочитал адрес Мещерского,  и  машина  рванула  по  указанному
маршруту...

Глава 3

   Капитан держался метрах в двадцати от беглецов.
   Казалось, Вахрушев сел на хвост сине-черному "Форду", но он ошибся  в
своем предположении. Бандиты, не соблюдая никаких дорожных правил, резко
рванули на красный свет у Савеловского вокзала, отчего движущийся  слева
грузовик на полном ходу  врезался  во  встречный  автобус.  Образовалась
"пробка", а лихачи погнали далее.
   Евгений видел, как бандиты  исчезли  из  виду.  Капитан  выскочил  из
машины и поспешил в районное отделение милиции Савеловского вокзала.
   Показав на ходу удостоверение дежурному, капитан снял трубку и набрал
номер телефона полковника Баранова.

***

   Андрей Васильевич был не в  духе.  Кругом  одни  неприятности,  да  в
придачу еще всплыли  новые  обстоятельства  по  делу  "Нового  века",  а
капитан Вахрушев куда-то запропастился!
   Резкий телефонный звонок заставил полковника снять трубку.
   - Алле!
   - Варанов у телефона.
   - Это капитан Вахрушев!
   - Где ты болтаешься? - недовольно сказал Варанов.
   - Я у Ершовой был, - возбужденно докладывал капитан начальству.
   У полковника от удивления полезли глаза на лоб.
   - У кого?
   - У Екатерины Ершовой, - повторил Евгений. - Она тот  человек,  из-за
которого возник весь сыр-бор в редакции. На нее началась охота!
   - А ты ничего не путаешь, Женя?
   Женька немного отдышался и продолжал:
   - Я только что от Ершовой и там нашел два трупа!
   - Про трупы, я знаю.
   - Откуда?
   - Потом! - отмахнулся полковник. - Продолжай!
   - В подъезде я столкнулся с тремя мужиками. Думаю, это их работа.
   - Ну, а дальше?
   - Я в машину и за ними, - сообщил капитан, - у них темный "Форд"...
   - И что?
   - Возле Савеловского, - вздохнул Женька, - они ушли от меня.
   - Так... - многозначительно произнес полковник.
   - Нужно спасать Ершову, - взволнованно произнес Вахрушев, - иначе они
ее убьют!
   Андрей Васильевич лихорадочно соображал и наконец произнес:
   - Слушай, Вахрушев, что я тебе с