Я  могу.  Это
уже бывало.
   - Ты просил моей защиты от Ричарда? Ну, так  считай,  что  получил  ее  в
пакете услуг.
   - Ты просил ее защиты? - Райна удивленно шагнула от него прочь.
   - Только от Ричарда, - сказал Ирвинг.
   - Умно, - заметила Райна. - Но это имеет определенные последствия.
   -  Она  не  член  стаи.  Это  только  насчет  Ричарда,  потому  что   они
встречаются, - ответил Ирвинг, несколько встревоженный.
   - Какие последствия? - спросила я.
   Ответил Маркус:
   - Просить члена стаи о защите - значит признать его  более  высокий  ранг
без схватки. Если он такую защиту  даст,  то  вы  согласны  помогать  ему  в
схватках. Если ему бросают вызов, ваша честь обязывает вас помочь.
   Я поглядела на Ирвинга. У него был больной вид.
   - Она не из наших. Вы не можете распространить на нее закон.
   - Какой закон? - спросила я.
   - Закон стаи, - ответил Маркус.
   - Я отказываюсь от ее защиты, - заявил Ирвинг.
   - Поздно, - ответила ему Райна.
   - Вы ставите нас в  затруднительное  положение,  мисс  Блейк.  Член  стаи
признал за вами более высокий ранг, чем за собой. Признал вас как доминанта.
По нашим законам, мы должны учесть эти обязательства.
   - Я не член стаи, - ответила я.
   - Нет, но доминантом вы быть можете.
   Я знала, что означает это слово в реальном мире.  Маркус  произносил  его
так, будто оно значит нечто большее.
   - Что значит быть доминантом?
   - Это значит, что вы можете встать на защиту Ирвинга против  любого,  кто
на него нападет.
   - Нет! -  крикнул  Ирвинг.  Он  протиснулся  мимо  Райны  и  встал  перед
Маркусом. Встал прямо, глядя ему в глаза. Не в позе подчинения.
   - Я тебе не дам так себя использовать! Это же ты с самого  начала  хотел?
Ты знал, что я попрошу у нее  защиты  от  Ричарда?  И  рассчитывал  на  это,
самодовольная сволочь!
   Безупречно белые  зубы  Маркуса  раздвинулись,  оттуда  донеслось  низкое
рычание.
   - Я бы на твоем месте придержал язык, переярок!
   - Если он вас оскорбил, я это прекращу.  -  Первые  слова,  произнесенные
Альфредом, были не очень приятны.
   Ситуация выходила из-под контроля.
   - Ирвинг под моей защитой,  Альфред.  Если  я  поняла  закон.  Чтобы  его
наказать, ты должен сначала победить меня, так?
   Темные холодные глаза Альфреда повернулись ко мне, и он кивнул.
   - Если ты меня убьешь, я не смогу помочь Маркусу.
   Кажется, этот дылда озадачен. Отлично! Смятение в стане врага.
   Маркус улыбнулся:
   - Вы нашли брешь  в  моей  логике,  мисс  Блейк.  Если  вы  действительно
собираетесь  защищать  Ирвинга  согласно  букве  закона,   вы,   несомненно,
погибнете. Ни один человек против наших не  выстоит.  Даже  самый  низший  в
иерархии вас бы убил.
   Я не стала комментировать. Зачем спорить, если победа все равно за мной?
   - Поскольку вы не можете принять вызов и не даете нам  причинить  Ирвингу
вред, он в безопасности.
   - Отлично. И что дальше?
   - Ирвинг может уйти целым и невредимым. Вы останетесь и  выслушаете  нашу
просьбу. Вы можете принять решение помогать нам или нет, но Ирвинг от вашего
выбора не пострадает.
   - С вашей стороны очень благородно.
   - Да, мисс Блейк, так оно и есть.
   Глаза  Маркуса  смотрели  абсолютно  серьезно.  Райна  может   играть   в
садистские игры, Альфред - с удовольствием убивать и ранить. Но Маркус - для
него все это чистейший бизнес. Главарь мафии с меховой шкурой.
   - Ирвинг, оставь нас.
   - Я ее здесь не оставлю.
   Маркус повернулся и зарычал:
   - Мое терпение не безгранично!
   Ирвинг упал на колени, склонил голову и низко согнул спину. Это уже  была
поза подчинения. Я схватила его за рукав и подняла на ноги.
   - Встань, Ирвинг. Этот милый вервольф тебе ничего плохого не сделает.
   - Это почему, мисс Блейк?
   - Ирвинг под моей защитой. Если Альфред не может со мной драться,  то  уж
вы точно не можете.
   Маркус задрал голову и коротко рассмеялся резким лающим смехом.
   - Вы умны и храбры. Качества, которые нас восхищают. - Улыбка сошла с его
лица, оставшись только в глазах, как приятный сон. -  Не  провоцируйте  меня
слишком открыто, мисс Блейк. Это не полезно для здоровья.
   И последние искры смеха погасли в его глазах. Я все еще смотрела в  глаза
человека, но за ними никого не было, с кем  можно  говорить.  Выглядит,  как
человек, говорит, как человек, но это не человек.
   Я сжала пальцами плечо Ирвинга:
   - Давай, Ирвинг. Подальше отсюда.
   Он коснулся моей руки:
   - Я тебя не оставлю в трудной ситуации.
   - Мне сегодня ничего не грозит, а тебе грозит. Ирвинг, прошу тебя, уходи.
   На его лице отразилась видимая борьба, но после  еще  одного  неприятного
взгляда со стороны Маркуса он все-таки ушел. Дверь закрылась, и  я  осталась
наедине с тремя вервольфами. А не с четырьмя. Жизнь потихоньку налаживалась.
   - Теперь Альфред должен вас обыскать.
   Вот так она и налаживается.
   - Тогда пусть обыщет, - сказала я и осталась стоять, где стояла. Руки  не
развела в стороны, на стену не оперлась. Помогать им я не собиралась - разве
что если попросят.
   Альфред забрал  мой  браунинг,  охлопал  руки,  ноги,  даже  поясницу.  А
середину тела спереди не охлопал.  Может  быть,  он  джентльмен  или  просто
проявил халатность. В  общем,  ?файрстар?  он  не  заметил.  У  меня  восемь
серебряных пуль, а они об этом не знают.
   Все-таки налаживается.

11

   Маркус снова сел в кресло на платформе. Альфред встал за ним, как хороший
телохранитель.
   - Садитесь и вы, мисс Блейк. Разговор  будет  не  такой  короткий,  чтобы
вести его стоя.
   Я не хотела сидеть спиной к Альфреду, и потому  выбрала  последний  стул.
Пустой стул между нами как-то не способствовал общению, зато  Альфреду  было
до меня не дотянуться. Сначала - безопасность, а хорошие манеры потом.
   Райна села справа от Маркуса и положила ему руку на колено. Маркус сидел,
как всегда, прямо, будто аршин проглотил, - поза, которой гордилась  бы  моя
тетя Мэтти. Но руку Райны он не убрал. На самом деле  он  даже  свою  сверху
положил. Любовь? Солидарность? На меня они не произвели впечатление очень уж
подходящей пары.
   В дверь вошла женщина. Короткие светлые волосы  уложены  и  зафиксированы
гелем. Делового покроя костюм, красный с розовыми тонами, как лепестки  роз.
Белая блузка с бантом - из тех, что делает даже деловые костюмы женственными
и чуть глуповатыми.
   - Как хорошо, что ты пришла, Кристина, - сказал Маркус.
   Женщина кивнула и села у концевого стола, ближайшего к сцене.
   - А какой у меня был выбор? Какой выбор ты оставил нам всем, Маркус?
   - Мы в этом деле должны быть едины, Кристина.
   - И объединяться под твоим руководством?
   Маркус начал что-то говорить,  но  тут  стала  прибывать  публика.  Народ
входил в двери поодиночке, парами и тройками.  Маркус  оставят  спор.  Можно
будет доспорить потом, и я готова была поставить что угодно, что так  оно  и
будет. Судя по интонациям женщины, разговор этот был не в первый и уж  точно
не в последний раз.
   Одного мужчину я узнала. Рафаэль, Крысиный  Король.  Высокий,  смуглый  и
красивый, с коротко стриженными черными волосами,  с  резкими  мексиканскими
чертами и надменным выражением лица. У него был такой же  непреклонный  вид,
как у Маркуса, только губы несколько мешали. У Рафаэля  они  были  мягкие  и
чувственные, а это портило эффект.
   Рафаэль кивнул  мне,  я  ему.  С  ним  были  еще  два  крысолюда,  оба  в
человеческом обличье. Ни одного из них я не узнала.
   За столами набралась примерно дюжина народу, когда Маркус встал и подошел
к кафедре.
   - Друзья мои, я просил вас прийти сегодня  на  встречу  с  Анитой  Блейк.
Вампиры называют ее Истребительницей. Я думаю, что она может нам помочь.
   - Чем нам может помочь охотник на вампиров?
   Это сказал одиноко сидевший мужчина, отгородившийся с двух сторон пустыми
стульями. Волосы у него были белые  и  короткие,  со  странноватой  стрижкой
шестидесятых годов в стиле Миа Фэрроу, только мягче. Белая дорогая  рубашка,
бледно-розовый галстук, белый спортивный пиджак и  сливочного  цвета  брюки.
Добродушный богатый джентльмен. Но в его словах был смысл.
   - Нам не нужна помощь человека.
   Это уже другой, сидевший в паре с кем-то. У него  волосы  были  до  плеч,
такие волнистые, как мех, или, может... Нет. И еще у него были густые  брови
над темными глазами и тяжелые, чувственные черты лица.  Может,  у  Крысиного
Короля  губы  вполне  подходят  для  поцелуев,  а  этому   скорее   годились
непристойности, совершаемые в темных углах.
   Одежда была под стать лицу. Ноги  закинуты  на  стол,  сапоги  из  мягкой
бархатистой кожи. Штаны кожаные, черные и блестящие. Рубашка, в  которую  он
не так чтобы  был  одет,  висела  как  топ  на  мускулистом  теле,  оставляя
обнаженным почти весь торс. Правая рука от локтя до пальцев покрыта кожаными
полосами, из них торчали костяшки пальцев с шипами. Волосы на груди такие же
волнистые и темные, как на голове. Рядом с собой на стол  он  бросил  черный
пыльник.
   Женщина  справа  от  него  потерлась  щекой  об  его  плечо,  как  кошка,
оставляющая пахучую метку. Длинные черные волосы извивались у нее на  плечах
волнами. То, что было видно из ее наряда, было в обтяжку, черное и почти все
кожаное.
   - Здесь мы люди, Габриэль, - сказал Маркус.
   Габриэль грубо хмыкнул:
   - Ты можешь верить во что хочешь, Маркус. А я знаю, кто мы такие,  и  что
она, - он ткнул в мою сторону своей рыцарской перчаткой, - не из наших.
   Жест нельзя было назвать дружелюбным.
   Рафаэль встал, и спор прекратился. Что-то было в  том,  как  он  стоял  в
самом обыкновенном дешевом костюме, что заставляло  смотреть  на  него  так,
будто он был в короне. Сам его вид внушал больше почтения, чем тонны  черной
кожаной рухляди. Маркус испустил самое низкое свое  рычание.  Слишком  много
коронованных особ для одного помещения.
   - Говорит ли Маркус за Аниту Блейк, как говорит он за волков?
   - Да, - ответил Маркус. - Я говорю за мисс Блейк.
   Тут встала я.
   - Не знаю, что здесь происходит, но я могу сама за себя сказать.
   Маркус повернулся, как белокурый смерч.
   - Вожак стаи - я! Я - закон.
   Альфред пошел ко мне, согнув руки в локтях.
   - Остынь, мохнатый, - бросила я. - Мне ты не вожак, и я не из твоей стай.
   Альфред шел крадучись, и я спрыгнула со сцены. У меня был пистолет, но он
может мне понадобиться потом. Если я сейчас его вытащу,  потом  у  меня  его
может не оказаться. Альфред спрыгнул со сцены,  высоко  подскочив,  будто  с
трамплина. Я бросилась на пол и перекатилась. Меня обдало  воздухом  на  его
пролете, и я оказалась у сцены. Полезла  за  ?файрстаром?,  но  Альфред  уже
напал. Быстрее летящей пули, быстрее всего, что я в жизни видела.
   Рука схватила меня за горло и сжала.  Губы  оттянулись  назад  до  зубов,
раздался низкий перекатывающийся рык, как будто рычал ротвейлер.
   Моя рука уже лежала на пистолете, но его еще надо было поднять, наставить
и спустить курок. Мне ни за что не успеть. Он раньше перервет мне горло.
   Он вздернул меня на ноги, держа за горло, как  за  рукоятку.  Пальцы  его
впились как раз настолько, чтобы я чувствовала силу его рук. Ему  оставалось
только сжать кулак,  и  у  меня  горла  уже  не  будет.  А  я  держалась  за
?файрстар?. Так и буду за него цепляться, пока буду умирать.
   - Это теперь Альфред за тебя  дерется?  -  Голос  Кристины  с  бантом  на
блузке. - Вожак стаи должен драться  сам  в  ответ  на  любой  вызов  своему
господству - или оставить место вожака. Один из твоих  собственных  законов,
Маркус.
   - Ты мне мои законы не цитируй, женщина.
   - Она бросила вызов твоей власти над ней, а не власти Альфреда.  Если  он
убьет ее, он и будут вожаком стаи?
   В ее голосе звучало легкое презрение.
   - Отпусти ее, Альфред.
   Альфред стрельнул глазами в сторону Маркуса, потом снова на меня.  Пальцы
его напряглись, поднимая меня на цыпочки.
   - Я сказал ?отпусти?!
   Он разжал хватку.  Я  качнулась  назад,  прислоняясь  к  сцене  и  наводя
?файрстар? одним движением. Не слишком изящно, но  пистолет  был  вытащен  и
глядел на Альфреда. Если он еще раз попробует на меня напасть, я его убью  -
и с удовольствием.
   - Я думал, ты ее обыскал, - сказал Маркус.
   - Я обыскал!
   Альфред отступал назад, выставив руки, будто защищаясь от удара.
   Я переместилась,  чтобы  присматривать  и  за  Маркусом.  Краем  глаза  я
заметила Райну. Она все еще сидела и глядела на все это, явно забавляясь.
   Я отступила задом наперед подальше от всех, прислонилась спиной к  стене.
Если Маркус быстрее Альфреда, мне нужна дистанция, лучше бы сотня  миль,  но
придется удовлетвориться стеной.
   - Пусть обезоружит ее, - предложила Райна. Она сидела,  положив  ногу  на
ногу, свободно опустив руки на колени. И  улыбалась.  -  Это  он  проглядел.
Пусть исправит свою ошибку.
   Маркус кивнул. Альфред снова повернулся ко мне.
   Я сильнее прижалась к стене, будто могла продавить в ней дверь, если  как
следует нажать. Альфред, крадучись, медленно приближался ко мне, как  маньяк
из фильма. Я навела ствол ему в грудь.
   - Я его убью, - предупредила я.
   - Твои пульки мне ничего не сделают, - сказал Альфред.
   - Утяжеленные с серебряной оболочкой, - сообщила я ему. - Пробьют у  тебя
в груди дыру такую, что кулак войдет.
   Он замялся в нерешительности.
   - Я могу залечить любую рану. Даже от серебра.
   - Только не смертельную, - сказала я. - Я  у  тебя  вырву  сердце,  и  ты
умрешь.
   Он обернулся и увидел, что лицо Маркуса искривилось от гнева.
   - Это ты дал ей пронести к нам пистолет!
   - Если боишься пистолета, Маркус, забери его сам.
   Опять Кристина. На этот раз я не была уверена, что  она  играет  на  моей
стороне.
   - Мисс Блейк, мы не причиним вам вреда. Но я обещал всем  остальным,  что
вы не будете среди нас с оружием. Я дал слово.  Если  вы  не  отдадите  свой
пистолет Альфреду, вопрос будет исчерпан.
   - Не выйдет.
   - Вы бросаете мне вызов, мисс Блейк. Я не  могу  допустить  подрыва  моей
власти.
   Он подошел к краю сцены, ближайшему ко  мне,  и  был  теперь  ближе,  чем
Альфред. Я не была уверена, что это улучшение ситуации.
   - Шаг со сцены - и я стреляю.
   - Альфред.
   Снова единственное слово, но его  хватило.  Альфред  стал  рядом  с  ним,
заглядывая с глаза.
   - Да, хозяин?
   - Забери у нее это. Она не имеет права бросать нам вызов.
   - Вы его посылаете на смерть, Маркус.
   - Не думаю.
   Альфред сделал шаг, встав перед Маркусом.  Лицо  его  было  безразличным,
глаза непроницаемыми.
   - Глупо за это умирать, Альфред.
   - Он приказывает, я подчиняюсь. Таково положение вещей.
   - Не надо, - сказала я.
   Он шагнул вперед.
   Я сделала медленный вдох, успокаиваясь. Какой-то периферией я ощущала  их
всех, но смотрела только на Альфреда. И на точку в середине его груди.
   - Я не блефую.
   Он напрягся. Я поняла, что он сейчас это  сделает.  Он  был  уверен,  что
может двигаться быстрее, чем я нажму на курок. А  так  быстро  двигаться  не
может никто. Я на это надеялась.
   Он прыгнул тем же широким выгнутым перекатом, что  и  в  прошлый  раз.  Я
припала на колено, целясь во время его движения. Пуля ударила его в  вершине
дуги, он дернулся и рухнул на пол.
   Тишину разорвал выстрел. Я встала,  все  еще  не  отводя  от  него  дула.
Подалась вперед. Он не шевелился. Если  он  и  дышал,  я  этого  не  видела.
Нагнувшись к нему,  я  почти  уперла  пистолет  ему  в  позвоночник.  Он  не
двинулся. Я пощупала пульс на шее. Нет пульса. Левой рукой я вытащила у него
из-за пояса мой браунинг, держа всю публику под прицелом ?файрстара?.  Левой
я не так хорошо действую, но не хотела терять время, перехватывая оружие.
   Маркус сошел со сцены.
   - Не надо, - сказала я. Он застыл, уставясь  на  меня.  Вид  у  него  был
ошеломленный, будто он думал, что я этого не сделаю.
   Пробираясь между столами, подошел Рафаэль.
   - Можно мне его осмотреть?
   - Конечно.
   Но на всякий  случай  я  отодвинулась.  За  пределы  его  досягаемости  -
теоретически.
   Рафаэль перевернул тело. На полу под дырой в груди собралась лужа  крови.
Стекая по бороде, застыли яркие багряные сгустки.  Да,  не  был  он  быстрее
пули.
   Маркус посмотрел на меня поверх трупа. Я ожидала увидеть гнев, но  видела
только боль. Он оплакивал уход Альфреда.  Может,  я  и  спустила  курок,  но
толкнул Альфреда к этому он. Он это знал, и я знала. Все знали.
   - Вам не обязательно было его убивать, - тихо произнес он.
   - Вы не оставили мне выбора.
   Он посмотрел на тело Альфреда, потом на меня.
   - Да, наверное, не оставил. Мы убили его вдвоем, вы и я.
   - На будущее, чтобы между нами больше не было  недоразумений,  Маркус.  Я
никогда не блефую.
   - Вы так сказали.
   - Но вы мне не поверили.
   Он глядел, как растекается по полу кровь.
   - Теперь я вам верю.

12

   У нас было на полу мертвое тело и вековечный вопрос: что делать с трупом?
Существует традиционный подход.
   - Я позову копов, - сказала я.
   - Нет, - ответил Маркус. В этом одном слове  было  больше  силы,  чем  во
всем, что он сказал с момента гибели Альфреда.
   - Слушайте, он же мертв. Если бы я попала в него  обычной  пулей,  он  бы
вылечился, но это было серебро. Надо позвать копов.
   - Вы так хотите в тюрьму?
   Это спросил Рафаэль.
   - В тюрьму я не хочу, но это я его убила.
   - Я думаю, тебе в этом помогли.
   Кристина подошла и встала рядом. Стояла в  своем  костюме  цвета  розовых
лепестков и изящных туфельках, глядя на тело. Струйка крови пробиралась к ее
ногам. Кристина не могла ее не видеть, извивающуюся змейкой в ее сторону. Но
не отодвинулась с дороги. Кровь обтекла носок ее туфли и побежала дальше.
   Подошла Райна и встала за Маркусом. Она обняла его  за  плечи,  прильнула
лицом к шее, так близко, будто в ухо  шептала.  Губы  ее  не  двинулись,  но
именно с ее колкого замечания все и началось. Несколько небрежных слов.
   Маркус с силой погладил ее руку, опустив лицо, чтобы поцеловать  ее  выше
кисти.
   Я оглянулась. Рафаэль все еще стоял, согнувшись над телом. Струйка  крови
подбиралась к его колену. Он быстро встал,  зацепив  пальцами  окровавленный
пол. Поднял пальцы ко рту. Я хотела сказать ?не надо?,  но  не  сказала.  Он
засунул пальцы в рот и обсосал дочиста.
   Темные глаза глянули на меня. Он опустил руку, словно смутился, что я его
застала за каким-то интимным телесным делом. Может быть, так и было.
   Два одетых в кожу оборотня неспешно подошли  сзади  из-за  столов,  будто
окружая меня. Я отступила. У меня в руках все еще было  по  пистолету.  Тот,
который в перчатках с шипами, глянул на меня, и в уголках губ у него  играла
улыбка. Глаза у него были серые, какие-то странно текучие.  Прядь  волнистых
серых волос упала на лоб, прикрывая  глаза,  и  те  будто  сверлящим  светом
пробивались сквозь нее. Он не шевельнулся, чтобы откинуть ее с глаз. Меня бы
это дико злило, но я, наверное, не привыкла смотреть сквозь мех.
   Он подступил к телу, то есть ближе ко мне. Я подняла пистолеты. На  таком
расстоянии  даже  не  надо  целиться.  С  пистолетом  в  каждой  руке  я  не
чувствовала себя увереннее. На самом деле я чувствовала себя  глупо,  но  не
хотела терять времени, засовывая один из них  в  кобуру.  Чтобы  засунуть  в
кобуру ?файрстар?, мне надо было задрать свитер и засунуть пистолет в кобуру
внутри брюк. Может, я могла бы это сделать, не глядя вниз, но я  не  была  в
этом уверена. Тут может сработать привычка - как  когда  автомобиль  ведешь.
Ведь сама не знаешь, сколько раз ты смотрела вниз, пока этот грузовик  перед
тобой не появился. Если Габриэль так же быстр,  как  Альфред,  доли  секунды
будет достаточно.
   Он улыбнулся шире, провел кончиком языка по полным губам. В  его  взгляде
был жар. Ничего магического, тот жар, который бывает  в  глазах  у  каждого.
Таким взглядом мужчина говорит, что ему интересно, какая ты в голом