ньи, шейх Элкарас  держался  с  поразительным
хладнокровием. Очевидно, он был преуспевающим и богатым человеком  -  на
пухлых пальцах сверкали перстни,  за  пояс  был  заткнут  кривой  нож  с
усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Свой дом он обставил со вкусом
и роскошью, и Инос уже заметила, как много  людей  здесь  обитает  -  ей
прислуживали две смешливые и изумительно красивые  внучки  хозяина,  дом
охраняло множество суровых на вид молодых стражников.
   Старик одарил Инос едва заметной мимолетной улыбкой и снова  принялся
разглядывать собственные руки, любуясь перстнями. Солнце светило  ему  в
спину, и потому на его лицо падала тень от кефи, густо расшитого золотой
и серебряной нитью. На обруче, удерживающем кефи на голове, поблескивали
четыре огромных рубина. По сравнению  с  нарядом  хозяина  дома  одеяние
Азака  больше  всего  напоминало  старый  мешок,  перевязанный  обрывком
тряпки.
   - Эта тетя - непредвиденное осложнение, - наконец заметил Элкарас.
   - Но неизбежное, - отозвался  Азак,  бросив  укоризненный  взгляд  на
Инос.
   Последовала пауза - шейх явно не любил спешить.
   - Разумеется, но она оставит еще один  след,  а  у  нас  нет  времени
тщательно продумать ее бегство. - Он подкрепил свои слова жестом  пухлой
руки.
   - И потом, задерживаться  опасно,  -  подтвердил  Азак.  -  Если  эта
распутница уже заметила наше отсутствие, она может начать погоню. Но как
мне сказали, задержки не избежать.
   Старик кивнул, не поднимая головы.
   - Пожалуй, мы сумеем обратить обстоятельства в нашу пользу.
   Инос  знала,  что  ей  следует  с  подозрением  относиться  к   этому
неожиданному - и неизвестно откуда взявшемуся - союзнику,  но  почему-то
Элкарас напоминал ей отца. Его спокойствие вселяло надежду, и, очевидно,
Азак доверял ему. Азак, не доверяющий никому на свете!
   - Те, кто помогал тебе, исчезли благополучно? -  обратился  старик  к
своим рукам.
   - Только одна из них могла  бы  сказать  что-нибудь  существенное,  -
ответил Азак. - У нее есть родственники в Трагге; с тех пор  как  умерла
ее мать, она продолжала поддерживать их. Ее охотно примут там.
   Элкарас снова неторопливо кивнул.
   Значит, Зана - только сводная сестра  Азака,  как  Инос  и  следовало
догадаться, учитывая огромную разницу в возрасте.
   - А как насчет Кара? - спросила она. - Он знает? Азак нахмурился,  но
тут же морщины на его лбу разгладились.
   - Он ничего не знает. Я объяснил ему, что последую примеру Атараза.
   Инос подождала вопроса от шейха, но он понимающе улыбнулся.
   - Его было сложно убедить? - продолжала расспросы она.
   - Просто эта затея может оказаться опасной для Кара, - ответил  Азак,
- но это наша главная надежда. Мои  братья  наверняка  поверят  ему,  и,
может,  поверит  даже  сама  шлюха.  Султан  Атараз  был  могущественным
правителем прошлого, завоевателем половины Зарка, выдающимся даже  среди
моих предшественников. Но во время своего правления он вдруг исчез.
   После минутных раздраженных размышлений Инос спросила:
   - И вернулся так же неожиданно лишь  после  того,  как  его  преемник
появился и получил поддержку?
   Улыбка Азака была такой же убийственной, как у Кара, даже  когда  она
выражала насмешку.
   - Вот именно. С тех пор к  этой  уловке  прибегали  несколько  раз  -
зачастую с успехом. Очевидно, ее можно обратить против нас,  но  пройдет
некоторое время, прежде чем найдутся  добровольцы,  пожелавшие  заменить
меня.
   Наступила  тишина.  Оба  мужчины  уставились  на  траву,  по-видимому
погрузившись в размышления, и никто из них не выражал желания  посвятить
в свои мысли Инос или растолковать ей, где Кэйд, почему здесь безопасно,
куда направятся беглецы.
   - Надеюсь, - произнесла она, - путешествие моей тетушки  будет  менее
утомительным, чем мое?
   - Ее сюда не привезут, - спокойно отозвался Азак. - Не беспокойтесь.
   Если он считал, что насмешки заставят Иносолан прекратить  расспросы,
то он весьма заблуждался.
   Шейх,  казалось,  обладал  терпением   камня,   а   Азак   непривычно
расслабился. Инос гадала,  какого  Азака  сейчас  видит  перед  собой  -
безумного  наездника,  способного  мчаться   по   каменистой   местности
головокружительным галопом, или осторожного  правителя,  который  прячет
инжир в рукаве, чтобы подданные его не отравили. Кроме  того,  ее  мучил
вопрос, бывал ли Азак когда-нибудь в городе, и она не могла  удержаться,
сравнивая  его  правление  с  отцовским.  Если  бы  кто-нибудь  намекнул
Холиндарну, что ему нужна охрана - или хотя бы меч - во  время  прогулок
по своим владениям, этот человек выставил бы  себя  на  посмешище.  Инос
признавала: она не понимает Азака  и,  возможно,  влипла  во  что-нибудь
похуже, чем ожидала. Вероятно, ее предположения были справедливы.
   - Вы запланировали побег еще до нашего  разговора  вчера  вечером?  -
спросила она. Азак нахмурился.
   - В общих чертах. Шейх  Элкарас  представился  мне  не  так  давно  и
предложил свои  услуги.  Я  уже  давно  обдумывал  мысль  о  побеге,  но
склонялся  к  тому,  что  мне  следует  отправить  в  Империю  Кара.   -
Ироническая улыбка исказила его лицо, и Инос  заметила,  что  султан  не
побрился.  -  Окончательное  решение  я  принял  благодаря  вашему  дару
убеждения.
   Инос склонила голову, насмешливо принимая комплимент и думая, что  не
осмелилась бы довериться Кару - и, должно быть, Азаку тоже, - если бы на
нем не лежало заклятие колдуньи.
   - Вы недавно говорили,  что  здесь  я  недосягаема  для  колдуньи,  -
напомнила она.
   Султан пренебрежительно скривился.
   - Я разболтался, как женщина.
   - Слишком поздно брать свои слова обратно, - заявила Инос. -  Что  вы
имели в виду?
   Азак взглянул на шейха, который по-прежнему перебирал свои перстни.
   - Колдовство - великое зло, - наконец произнес старик. - Но это всего
лишь один из  самых  сильных  видов  волшебства.  Есть  и  магия,  менее
могущественная, и...
   - О словах силы мне известно. Зная четыре слова,  человек  становится
колдуном или волшебником, три - магом  и...  -  Инос  заметила  яростный
взгляд Азака и поняла, что напрасно перебила шейха. - Прошу  прошения..,
ваша честь... - Как же принято обращаться к шейхам?  В  Кинвэйле  ей  не
встречалось ни единого. - Прошу вас простить мою дерзость и продолжать.
   Некоторое время шейх  хмурился,  глядя  на  руки.  Его  густые  брови
нависли над глазами. Наконец он продолжил мягким тоном:
   - Если вам уже известно об этих словах, моя  задача  упрощается.  Но,
возможно, вы не знаете, что таинственные силы есть в  каждом  из  нас  и
вокруг нас. В Алакарне у меня есть писец, который  ловко  управляется  с
числами: он  может  сложить  столбик  высотой  в  целую  страницу,  едва
взглянув на него. Его отец служил моему отцу и умел лучше всех  в  Зарке
лечить заболевших верблюдов. Очевидно, их семья владеет словом силы.
   Как и ее семья! Инос вспомнила, что, споря с  Рашей  сразу  же  после
прибытия в Зарк, в запале случайно упомянула о словах.
   - В сущности, я уверен в этом, - добавил Элкарас. Он  протянул  руку,
на которой под солнцем поблескивали камни. - Что это  за  камень?  -  Он
выставил пухлый палец, сияющий особенно ярко.
   Инос пригляделась.
   - Опал, верно? - Камень был крупным, но отливал млечным блеском, а не
имел той переливчатой  игры  огня,  за  которую  ценится  опал.  Он  был
вставлен в простую серебряную истертую оправу.  Среди  десятка  рубинов,
алмазов  и  сапфиров  этот  камень  казался  наименее  заметным.  -  Это
магическое кольцо?
   - Колдовское! - тут же поправил  старик.  -  Оно  принадлежало  моему
прадеду. Где и когда он его взял, мне неизвестно.
   - Оно помогает  обнаружить  колдовство?  Вероятно,  ей  не  следовало
задавать этот вопрос - Элкарас отозвался раздраженным вздохом:
   - Да. Когда писец, о котором я вам рассказывал,  совершает  чудеса  с
цифрами, этот камень светится зеленым огнем -  причем  та  его  сторона,
которая ближе к писцу.
   - А я думала, слова силы нельзя обнаружить с помощью  магии.  -  Инос
вдруг почувствовала тревогу.  Она  задумалась,  когда  и  каким  образом
сможет вызвать зеленый огонь в глубинах этого мутного  камня,  а  может,
уже сделала это. Поскольку  до  сих  пор  слово,  переданное  отцом,  не
принесло  ей  пользы,  казалось  несправедливым,   что   оно   постоянно
подвергает Инос опасности.
   - Слова нельзя  выявить  даже  с  помощью  колдовства,  -  согласился
Элкарас. - Это правда. Но их применение можно обнаружить.
   - Расскажи ей про моего деда, великий,  -  предложил  Азак.  -  Моего
блаженной памяти деда. - Он обратил к  Инос  лицемерный  взгляд,  словно
запрещая ей высказываться по этому поводу.
   - Да, блаженной памяти. - Шейх вздохнул.  -  Благодетель,  о  котором
глубоко скорбели.., я питаю к нему искреннее уважение, ваше величество.
   - Я не в обиде. Мы же договорились.
   -  Верно,  Убийца  Львов.  Он  был  могущественным  человеком.   Ваше
знакомство с волшебством простирается до понимания способностей  адепта?
- Вопрос был обращен к коленям Инос: уже начиная разбираться в тонкостях
поведения шейха, Инос поняла - это все равно как если бы он взглянул  ей
прямо в глаза.
   - Кажется, адепт обладает каким-то одним талантом, - отозвалась Инос,
припоминая слова Раши.
   -  Вот  именно.  Покойный  султан  Зоразак  был  адептом.  Нередко  я
прогуливался мимо дворца по вечерам и видел, как камень  в  моем  кольце
вспыхивает желтым цветом.
   Азак грубо усмехнулся:
   - Полагаю, это бывало поздно вечером?
   Шейх улыбнулся, слегка повернувшись в его сторону.
   - Иногда. Его силы были легендарными. Но даже когда он ездил  верхом,
я видел свидетельство его принадлежности к адептам.
   - Да, он был безупречным всадником, - печально согласился Азак.
   - А Раша?.. - начала Инос.
   Еще одна раздраженная пауза подсказала ей, что она  вновь  поспешила.
Журчал фонтан, листья над головой деловито шелестели. Откуда-то издалека
доносился детский плач. Инос не сдалась.
   - Какой цвет придает вашему кольцу Раша, великий?
   - Красный, - сердито ответил старик. - И  притом  очень  яркий.  Даже
здесь, вдали от дворца, я могу узнать,  когда  она  начинает  колдовать.
Можете представить себе мою  тревогу,  когда  я  впервые  узнал,  что  в
Араккаране есть волшебница.
   - Вы же сказали, что волшебство окружает нас.
   - Нет! - фыркнул шейх. - Я говорил,  что  нас  окружают  таинственные
силы. Прежде мне  еще  не  случалось  узнавать  о  колдунах,  хотя  отец
говорил, что с ним такое бывало. В Алакарне мое кольцо часто  вспыхивает
- должно быть, там найдется несколько  магов,  и  мне  известно  о  двух
адептах, а также гениях. Даже здесь, в Араккаране, я насчитал по меньшей
мере трех гениев.
   Неужели хитрый старик угрожал ей? Инос не знала наверняка. Он даже не
смотрел в ее сторону и потому не  мог  заметить  ее  беспокойство.  Инос
спросила:
   - Тогда почему бы вам не собрать слова и не стать колдуном?
   - Почему бы вам не стать блудницей и не разбогатеть?
   Инос забормотала извинения, недовольная блеском  насмешки  в  красных
глазах Азака. По-видимому,  слова  Инос  смягчили  Элкараса  или  же  он
удовлетворился, оскорбив ее. Старик усмехнулся, солнечные лучи играли на
гранях рубинов, украшавших его головной убор.
   - Такое воровство - не только безнравственный поступок, но  и  весьма
трудная  задача.  Краткая  вспышка   не   позволяет   точно   определить
местонахождение человека. К примеру, когда я говорю, что мне известно об
адептах, я имею в виду всего лишь  то,  что  в  некоторых  деревнях  мое
кольцо начинает светиться желтым блеском.  С  араккаранскими  гениями  я
незнаком. Вот опять! Видели?
   - Нет, великий.
   Азак тоже нахмурился и покачал головой.
   - Да,  вспышка  была  едва  уловимой,  -  подтвердил  Элкарас,  -  но
несомненно зеленой - значит, ее источник  где-то  далеко.  Должно  быть,
внизу, у гавани. - И чтобы отметить находку, он налил себе еще кофе.
   Указанное стариком направление было противоположным от Инос - значит,
если сигнал и появился, то вызвал его другой. Инос решила, что ей не  по
душе этот старец и его кольцо. Оно могло представлять угрозу  для  Инос,
если ее слово силы  вдруг  начнет  действовать.  Она  начала  испытывать
серьезные сомнения насчет султана и его чересчур сложных интриг.
   - Значит, когда вы говорили мне, что здесь я буду в безопасности,  вы
имели в виду всего лишь кольцо шейха? Азак с усмешкой кивнул.
   - Вероятно, я  переоценил  ситуацию,  испытав  безграничную  радость,
вызванную вашим благополучным прибытием, ваше величество.
   Ну и ладно!
   - Но это все? - повторила Инос.  -  Кольцо,  выявляющее  магию,  -  и
больше ничего?
   В какую идиотскую затею она ввязалась? Инос  задумалась,  удастся  ли
Кэйд  сбежать  из  дворца.  Возможно,  она  уже  пересекает   гавань   в
какой-нибудь вонючей посудине. Неужели Раше  до  сих  пор  не  пришло  в
голову понаблюдать за кавалькадой, движущейся к северу от залива?
   Или же колдунья сейчас катается по полу, хохоча над причудами наивных
заговорщиков?
   - А у вас не найдется волшебного зонтика, великий? - спросила Инос. -
По-моему, именно он нам сейчас понадобится. Я понимаю, какую помощь ваше
кольцо может оказать на  базаре,  во  время  торговли:  если  оно  будет
вспыхивать каждый раз, как только ваш собеседник  открывает  рот,  тогда
вам лучше совершить покупку где-нибудь в другом месте. Но у меня - у нас
- сейчас совсем другие задачи! - Она поняла,  что  готова  сорваться  на
крик, и поспешила вернуть голосу королевское достоинство. - Мы  пытаемся
сбежать от колдуньи. Не понимаю,  чем  нам  может  помочь  ваше  кольцо.
Предположим, мы доберемся до гавани и попадем на корабль, а в  этот  миг
ваше кольцо вспыхнет красным огнем. Это  будет  означать,  что  колдунья
обнаружила нас, верно? И тогда все усилия пойдут прахом...
   -  Мы  не  попадем  на  корабль,  -  заявил  Азак,  наливая  кофе  из
серебряного кофейника.
   - Вот как?
   - Это слишком очевидный путь. Нас будет очень просто отыскать.
   - Но как же тогда... -  Инос  пришел  в  голову  единственный  другой
выход, и ей сразу же расхотелось размышлять о нем.
   - Конечно, на верблюдах. - Ироническая  усмешка  тронула  уголки  губ
Азака. - Каждый день гавань покидает десяток кораблей - половина  плывет
на  север,  половина  на  юг.  С  другой  стороны,  множество  караванов
верблюдов, мулов и  повозок  уходят  из  Араккарана  в  сотне  различных
направлений,  оставляя  уйму  следов.  В  этой  паутине  мы  растворимся
бесследно.
   Азак предполагал, что Раше понадобится осматривать каждого путника  в
отдельности, но если он ошибался и недооценивал ее силы,  тогда  бегство
было совершенно бесполезным. "Под лежачий камень вода не  течет"  -  еще
один из девизов Рэпа.
   Элкарас негромко хохотнул.
   - Я купец, мой караван уже готов в путь. Каждую весну, еще задолго до
вашего рождения, дитя, я совершал ежегодное путешествие в Алакарну.
   Каждую весну? Но уже близится лето.
   - Почему же не зимой? Ответом был терпеливый вздох.
   - Зимой верблюды становятся опасными и неуправляемыми. - Если шейх  и
улыбался, то Инос этого не заметила.  Его  опущенная  голова  раздражала
Инос. Но старик не смотрел не только на нее, но и на Азака.
   - Именно об этой возможности и поведал мне великий, -  вставил  Азак,
словно объясняя суть дела маленькому, не слишком смышленому ребенку.
   Инос   попыталась   представить   себе    Кэйд    балансирующей    на
головокружительной высоте верблюжьей спины и застонала.
   - Сколько же продлится путешествие? Старик пожат пухлыми плечами.
   - Если бегство пройдет успешно - месяца три.
   - Три месяца? - Инос ошеломленно уставилась на  Азака.  -  Вы  готовы
покинуть страну на целых три месяца?
   - Так мы попадем в Алакарну. - Азак явно издевался. - Караванные пути
- самые краткие пути между двумя городами.
   - Обычно я перехожу Агонисты через перевал Гонт, - пояснил Элкарас. -
направляюсь к северу через  Срединную  пустыню,  заезжаю  на  изумрудные
копи, а затем поворачиваю на юг, к предгорьям  Прогнет.  Иногда  времени
уходит больше, иногда - меньше.
   - Но Хаб, конечно, находится гораздо дальше, - добавил Азак.
   Они издевались над Инос, а она думала  только  о  трех  месяцах  пути
верхом на верблюде. Бедная Кэйд!  Впрочем,  путешествие  по  пустыне  на
верблюде вряд ли будет тяжелее поездки через тайгу на лошади. А Раша  не
найдет их в пустыне, если только не поймет, как они безумны.
   - Как я уже сказал, - продолжил  шейх,  словно  уловив  ее  мысли,  -
присутствие вашей тетушки может оказать нам  помощь.  Зная,  что  она  с
нами, колдунья будет менее пристально следить за верблюдами.
   Зато Инос точно знала, как отнесется к ним Кэйд. Она храбро улыбнется
и будет уверять, что всегда мечтала пересечь пустыню верхом на верблюде.
   - Где  находится  Алакарна?  -  сдавленно  спросила  она  и  заметила
удовлетворенную ухмылку Азака, словно ее невежество  не  было  для  него
новостью. Шейх вновь принялся играть перстнями.
   - Почти точно на запад отсюда, у моря Слез. Значит, по другую сторону
от Зарка.
   - И что же там, в Алакарне?
   - Ничего. Оттуда мы поплывем.
   - Куда?
   - В Кобл, - раздраженно ответил Азак. - Это в Империи. А затем  сушей
доберемся до Хаба и Четверки.
   Это безумие! Три месяца на верблюдах, а затем еще столько же - в пути
до Хаба? К тому времени участь Краснегара будет давно решена.  Хранители
воспримут жалобу  Инос  как  исторический  курьез.  Возможно,  чутье  не
подвело Кэйд, и Раша, при всех ее недостатках, -  единственная  надежда.
Три месяца!
   Но поворачивать назад было уже поздно. Будь Инос одна, она, возможно,
сумела бы проскользнуть во дворец  и  избежать  наказания,  оправдываясь
невинностью  и  глупостью  молодости,  но   Раша   наверняка   придумает
какую-нибудь ужасную пытку для Азака за попытку обмануть ее, да  и  шейх
может поплатиться за свою помощь.
   Бог Безумия!
   Кэйд всегда обвиняла ее в упрямстве. К чему же привело  ее  упрямство
на этот раз?
   Внезапно Инос заметила, что Азак еле заметно подмигнул ей.  Это  было
так несвойственно ему, что на мгновение Инос решила,  что  ошиблась.  Ну
разумеется! Он вновь запутывал следы.  Элкарас  был  еще  одним  следом,
заводящим в тупик, как и осел.
   - Пожалуй, это будет любопытное путешествие, - смилостивилась Инос.
   Мальчик лет шести с кожей цвета ржавчины подбежал  к  ним  по  траве.
Широко раскрытыми глазами он взглянул на Азака, игнорировал Инос и  упал
на колени перед шейхом, склонив голову с шапкой кудрей, пламенеющих, как
отполированная медь. Протянув руку, Элкарас любовно потрепал мальчика по
кудрям.
   - Ну что, надежда моего дома?
   Мальчик выпалил ответ на едином дыхании:
   - Великий-мой-отец-велел-передать-тебе-что-все-готово!
   - Отлично! - Элкарас приподнял локоть, и  Азак  поспешил  помочь  ему
встать. - Нам пора в путь.
   Мальчик пружинисто вскочил и с  благоговением  уставился  на  рослого
султана.
   - Вы и вправду Убийца Львов?
   Азак подбоченился и сурово взглянул на него.
   - Да.
   - Тогда где же ваш меч?
   Стремительным, почти неуловимым движением великан схватил мальчика за
рубашку и поднял его на вытянутой руке так, что их  глаза  оказались  на
одном уровне.
   - Кто это посмел допрашивать меня?
   - Пустите! - Мальчик  перестал  извиваться,  поняв,  что  вылетит  из
просторной рубахи. Его голые ноги болтались в  воздухе.  Он  вцепился  в
огромную руку, схватившую ее, и усмехнулся. - И долго вы сможете вот так
продержать меня?
   - Сколько понадобится. Много часов подряд.
   -  И  я,  когда  вырасту,  стану  охотиться  на  львов!   И   убивать
разбойников!
   - Вырастешь? Будешь таким же высоким и сильным, как я?
   - Еще выше и сильнее! - Но дыхание ребенка стало прерывистым  и  лицо
покраснело.
   - Вот таким? - Азак  легко  подсадил  его  вверх,  на  ветку