идый  жених,  входящий  в  тройку  наиболее
изысканных  и  могущественных  холостяков  Западного  мира.  Не  достигнув
тридцати трех лет, он являлся основным держателем акций "Торн  Корпорейшн"
и, конечно же, одним из богатейших людей на Земле.
     В сопровождении своего помощника Дэмьен Торн проследовал в комнату. -
Господа! - обратился он к присутствующим. - Дэмьен! - хором подхватили те,
пока Торн лавировал между ними к своему месту.
     - Вы все знаете Харвея Дина. Дин кивнул в знак приветствия -  каждому
в отдельности. Худощавый,
щегольски одетый сорокалетний мужчина, он будто испускал  особую  энергию.
Взгляд Дина то и дело перебегал  с  одного  человека  на  другого.  Каждый
считал своим долгом улыбнуться Дину, ибо Харвей Дин  являлся  своего  рода
сторожевым псом председателя. Кто-то из директоров  пошутил  однажды,  что
Дин для Дэмьена все равно что Борман для Гитлера.
     Торн и Харвей уселись и подождали, пока остальные займут свои  места.
Дэмьен легонько хлопнул в ладоши, и  свет  погас.  Люди  начали  щуриться,
осваиваясь в темноте.
     Дэмьену Торну, рожденному самкой шакала, не нужно  было  привыкать  к
мраку.
     Спустя мгновение засветился  экран.  Вот  на  нем  сверкнула  молния,
освещая пустынный пейзаж. Присутствующие внимательно вслушивались в  голос
диктора,  доносящийся  с  экрана:  "Пятьдесят   тысяч   лет   тому   назад
человечество столкнулось с ужасной угрозой собственной гибели..."
     Дэмьен почесал за ухом.
     "Опустошение вызванное природой. Ледниковый период.  Он  длился  пять
тысяч лет. За это время четыре пятых поверхности  планеты  превратились  в
необитаемые  земли.  Ледник  подмял  под   себя   всех,   кроме   наиболее
приспособленных живых существ".
     На экране появилась пещера с примитивными рисунками.
     "Одним из этих выживших существ был человек, -  продолжал  диктор,  -
посреди ледяной пустыни зарождалась новая  эра  и  новая  надежда.  Словно
Феникс, человек восстал из страшной мерзлоты и холода и устремился к своей
мечте".
     Теперь по экрану пробежали кадры, запечатлевшие уничтоженную  засухой
плантацию.
     "С тех пор человечество пережило множество катастроф, но ни  одна  из
них не была безнадежней той, что угрожает ему ныне.  Экологический  кризис
последних десятилетий  коснулся  всех  уголков  земного  шара.  Он  принес
человечеству инфляцию, голод и хаос".
     Дэмьен облизнул нижнюю губу. Мужчина, сидящий сзади, подмигнул своему
соседу и толкнул его локтем.
     "Некоторые считают это Великим Отступлением, - сообщал далее  диктор,
- другие называют Армагеддоном - последней битвой  согласно  предсказаниям
древних пророков. Но вот  в  этом  пессимистическом  хоре  раздается  один
голос, выражающий надежду на будущее. Это голос Торна..."
     Когда по экрану поползло изображение здания  "Торн  Корпорейшн",  все
присутствующие поудобней устроились в своих креслах.  Это  был  сверкающий
небоскреб, взмывший в ночное небо.Огромные светящиеся  буквы  сливались  в
единую гигантскую литеру.
     "Там, где свирепствуют голод или болезни,  "Торн  Корпорейшн"  первой
появляется на месте несчастья..."
     На экране мириадами лампочек  вспыхнула  карта  мира,  каждый  огонек
указывал, что и на эту точку распространяется влияние "Торн Корпорейшн".
     "...ведя  беспощадную  войну  с  нуждой,  снабжая  своими  ресурсами,
технологиями и проектами, которые не только помогают облегчить  страдания,
но и закладывают основу для будущего всеобщего процветания".
     Наступила короткая пауза, потом снова зазвучал голос другого диктора.
     "Торн"  -  это  обнадеживающий  луч  света   в   деле   строительства
завтрашнего рая".
     Рекламный ролик закончился.
     Присутствующие затаили дыхание, боясь пошевелиться и тем самым выдать
свое волнение.
     - Ну и как? - наконец поинтересовался один из зрителей.
     - Все абсолютно ясно, как дважды два, - негромко произнес Дэмьен. Все
за  исключением  Дина,  рассмеялись.  Дэмьен  встал  и   окинул   взглядом
присутствующих. - Думаю, что
телезрители вряд ли обратят внимание на эту ханжескую белиберду.
     Это заявление повисло в воздухе, а служащие заерзали на своих местах.
- Я же говорил, что мне необходимо действие, а не слова. Я хочу видеть как
работает Торн, а не слышать об этом.
     Головы присутствующих поникли, сидящие избегали встречи  со  взглядом
Дэмьена.
     Тысячи голодающих детей, требующих сою  компании  "Торн  Корпорейшн".
Целый штат медиков компании за работой.  Строительный  размах  Корпорации.
Технические сооружения.
     Дэмьен помедлил и обратился к человеку,  прервавшему  молчание  после
просмотра рекламы.
     - Вместо этого вы добрую  половину  ролика  тратите  на  низкосортные
рассказы о ледниковом периоде.
     Колкий  упрек  задел  служащего,   он   слегка   поежился   в   своем
пятисотдолларовом костюме. "Уйма времени, - рассуждал он про себя, - целая
куча денег, творческие усилия - и все ради чего? Чтобы в  один  прекрасный
момент почувствовать рыбой на крючке?"
     Дэмьен повернулся к своему помощнику: - А не отснято ли что-нибудь об
оказании помощи во время австралийской засухи?
     Дин утвердительно кивнул и добавил: - Но там нет  ничего  особенного,
почти все было показано по телевидению.
     Дэмьен снова  обратился  к  человеку,  снявшему  рекламный  ролик:  -
Хорошо, мы что-нибудь найдем для вас. А пока продолжайте работу над старым
роликом. Этот мне не нужен... - Он жестом указал на потухший экран.
 - Этот вообще не выйдет.
     С этими словами Дэмьен прошел между служащими, Дин следовал за ним. -
До  свидания,  мистер  Торн,  -  попрощались  собравшиеся,  но  ответа  не
последовало.
     Дэмьен устремился в свой кабинет. - Ну и что мы имеем на  сегодняшний
день? - спросил он Дина, когда тот нагнал его.
     - Ботсвана - на следующей неделе, затем Асуанская плотина -  в  конце
месяца.
     Дин задумался. Ботсвана являлась проблемой. Но команда,  внедрившаяся
в эту страну, уже предсказывала, что переворот может  произойти  ближайшие
три-четыре  дня.  Начнется  неразбериха.  Надо  будет  прокормить   тысячи
беженцев.  Что  же  касается  Асуанской  плотины,  то   приготовления   по
проведению этой операции еще продолжались, однако имелись все шансы успех.
Ведь у них  работали  лучшие  взрывники.  Да  и  Поль  Бухер  -  президент
Корпорации - сам занимался этим проектом. А у Бухера редко случались сбои.
- Сможем ли мы вовремя доставить в Ботсвану фильм?
     - Определенно, - заверил шефа Дин, - но до переворота  мы  не  вправе
забрасывать туда наши спасательные команды, а никто не  знает,  как  будет
протекать эта заварушка и сколько она займет времени.
     Дин проследовал за своим боссом в кабинет и закрыл  дверь,  скользнув
напоследок  оценивающим  взглядом  по  внутреннему  убранству  только  что
пройденных залов. Как любой новичок, он предполагал увидеть здесь  хром  и
сталь, стекло и кожу, короче, что-то мужское, и был поражен, заметив,  что
стены обшиты деревом, стулья - какие-то старомодные, а  инкрустация  стола
являла собой сценки из охотничьей жизни. Вся атмосфера кабинета напоминала
о старых добрых временах и располагала к неге.
     Однажды Поль Бухер отпустил в адрес Дэмьена шпильку,  предложив  тому
примерить напудренный паричок и шелковые панталоны,  дабы  соответствовать
интерьеру. Разумеется, только Бухер мог отважиться на подобную  вольность,
хотя даже он - второй человек в компании - весьма редко шел на такой риск.
Поначалу он хорошенько  прикидывал  в  уме,  в  каком  настроении  сегодня
Дэмьен, и уж затем мог позволить себе что-то в этом роде.  Он  никогда  не
выделывал подобных фокусов за спиной у босса, как и  не  принимал  никаких
важных решений  без  одобрения  Дэмьена.  Это  правило  он  постиг  давно,
двадцать лет тому назад, когда работал еще на Ричарда Торна  -  тогдашнего
президента компании.
     Дэмьен обошел письменный стол и,  пройдя  к  окну,  уставился  поверх
чикагских крыш.
     - О'кей, пусть  будет  плотина.  Ты  сможешь  обеспечить  необходимый
контингент наших людей, когда заварится каша?
     Дин кивнул. - И удостоверься, чтобы основной фронт  работ  остался  -
таки за  нашими  спасателями.  Чтобы  никакой  там  Красный  Крест  их  не
обскакал.
     Дин улыбнулся и подошел к Дэмьену. У него созрел план. - А почему  бы
тебе не отправиться туда собственной персоной? Вот  это  рекламка:  Дэмьен
Торн лично руководит спасательными работами.
     Дэмьен, усмехаясь, покачал головой: - Мне придется остаться здесь.  -
Но зачем? - Дин никак не мог отыскать причину отказа. Оставаться на  месте
его шефу, было похоже, незачем.
     - Чтобы быть  под  рукой,  когда  меня  вызовет  президент.  Подобное
заявление из каких угодно уст прозвучало бы абсурдно и
претенциозно. Но  только  не  из  уст  Дэмьена  Торна.  Оно,  возможно,  и
смахивало на своеобразную шутку,  однако  Дэмьен  Торн  не  имел  привычки
шутить.
     Он собирается предложить мне пост посла в Великобритании.
     Дин заморгал и пожал плечами. Так и не сумев найти подходящего слова,
он  наблюдал  как  Дэмьен  направился  в  сторону  книжных  полок,  рядами
выстроившихся вдоль стены.
     - Ты что-нибудь слышал о Хевронской книге?
     - О какой книге? - Ну вот, сперва Великобритания, теперь Хеврон. Этот
человек говорит загадками.
     Дэмьен тем временем снял с полки томик: - Хевронская книга - одно  из
апокрифических писаний. "И придет время,
 - прочитал он,  -  когда в конце лет зверь  будет  править  дюжину  сотен  и
тридцать дней и ночей, и воскликнул верующий:  Где  ты,  Господи,  во  дни
торжествующего зла?
     И внемлет Господь их  молитвам,  и  с  острова  Ангелов  призовет  Он
Освободителя, святого отца Агнца Божьего, который сразится со зверем...  и
сотрет его слица Земли.
     Дэмьен захлопнул  книгу.  -  "Зверь  будет  править  дюжину  сотен  и
тридцать дней и ночей"  -  довольно  образная  интерпретация  срока  моего
пребывания на посту главы "Торн Корпорейшн". "И с острова Ангелов  Господь
призовет Освободителя". - Дэмьен помедлил. -  "Остров  Ангелов".  -  Потом
пожал плечами. - "Англия".
     Дин нахмурился, пытаясь собрать воедино все эти загадки;  неохотно  и
как-то болезненно сознание его пыталось выстроить неведомую цепочку.
     - Только не зверь будет стерт с лица  Земли,  -  произнес  Дэмьен,  -
уничтожен будет Назаретянин.
     Это уже слишком! Чтобы переварить  подобное,  требовалось  немыслимое
усилие. Мозг Дина противился информации, как будто в него был впаян  некий
запретный механизм.
     - Так что же там насчет посла  в  Великобритании?  Человека,  который
сейчас в Лондоне.
     Дэмьен расплылся  в  улыбке.  Эта  улыбка  и  послужила  единственным
ответом на заданный Дином вопрос. До поры до времени.

     Глава третья

     Преследование,  казалось,  длилось   уже   целую   вечность,   и   он
окончательно выбился из сил. Дыхание прерывалось. Ноги отяжелели. Когда он
попытался кашлянуть, его стошнило.
     Спотыкаясь, он брел сквозь пустыню и не отрывал взгляда от  маячивших
на горизонте деревьев: покачиваемые легким ветерком  ветви  словно  манили
его, подбадривая, призывали двигаться вперед, к спасению. Но он знал,  что
никогда не доберется до деревьев. Он понимал это изначально, но  продолжал
плестись, хотя ноги его уже  с  трудом  отрывались  от  земли.  Как  будто
завязли в патоке.
     Он слышал, как она тащилась за ним, ощущал ее омерзительное зловоние,
но не мог оглянуться. И даже тогда, когда влажное и горячее дыхание  твари
обожгло ему спину, подернутые пеленой глаза  продолжали  смотреть  вперед.
Внезапно раздалось клацанье челюстей, и  он  почувствовал  боль  в  спине.
Вскрикнув, он взмахнул руками, и чудовище отпрянуло, когтями разодрав  ему
кожу. Он снова закричал, но опять его горло не исторгло ни звука. Он  упал
на колени, тут же попытался подняться, но зверь накинулся на  него.  Тогда
он попробовал свернуться в клубок, но чудовище уже вгрызалось в его  живот
острыми клыками, вспарывало тело,  в  какой-то  момент  он  чуть  было  не
задохнулся от смрада зловонного монстра.
     И тут  он  попытался  зажмурить  глаза,  но  не  смог.  Он  продолжал
сражаться за свою жизнь. На костях чудовища не было ни плоти,  ни  шерсти,
это был скелет с голым черепом.
     Он ухватился за клыки, пытаясь разомкнуть  их,  но  сил  не  хватало.
Каждой  клеточкой  он  ощущал,  как  жизнь  постепенно  уходит  из   него,
просачиваясь сквозь пыль и песок; он наблюдал как бы со стороны,  как  его
на части разрывают чудовищные когти, а жуткие клыки вгрызаются в пах...
     С истошным воплем он проснулся. - Эндрю!  -  Жена  обхватила  его  за
плечи, пытаясь уложить спиной на подушку.
     Какое-то  время  он  пробовал  сопротивляться,  потом  повернулся   и
уставился на ее застывшее в напряжении лицо.
     - Ты себя нормально чувствуешь? Эндрю кивнул и попробовал заговорить,
но едва смог пролепетать что-то
невнятное.
     - Может быть, тебе лучше показаться докто...
     - Нет! - Он ожесточенно замотал головой,  потом  попытался  ободряюще
улыбнуться, но вместо улыбки лицо исказила вымученная  гримаса.  -  Все  в
порядке. Со мной все в полном порядке. Извини. Спи.
     Окончательно расстроившись, жена повернулась на другой бок и  закрыла
глаза. Эндрю дождался пока ее дыхание  станет  ровным,  и  выскользнул  из
постели.  Обнаженный,  он  на  цыпочках  пересек  комнату,  зажимая   свой
израненный живот. Никогда бы Эндрю не решился рассказать об этом жене.  Ее
всегда привлекала его сила, и вряд ли сумела бы жена вынести, простить его
слабость. Если бы Эндрю все-таки попытался посвятить  ее  в  этот  кошмар,
жена бы точно решила, что он свихнулся.
     Он шагнул в душ, пустил струю воды, наблюдая, как  кровь  заструилась
по ногам, и чувствуя, как  когти  впиваются  в  его  спину.  Эндрю  слегка
коснулся раны на животе. Во время схватки тварь все  время  метила  своими
чудовищными клыками прямо  в  его  пах,  будто  получая  от  этого  особое
удовольствие. Эндрю рассмеялся про себя, выключил душ и облачился в халат.
     Вернувшись в спальню, он откинул простыню и уже было собрался рухнуть
в постель, но тут его лицо исказилось гримасой отвращения. На  том  месте,
где он  лежал  всего  несколько  минут  назад,  находилась  кровавая  куча
шакальих экскриментов.
     Эндрю оставалось только надеяться, что Эйлин не пошевелиться во  сне.
Вряд ли перенесет она весь этот ужас. Он опустил простыню на прежнее место
и вышел из комнаты, собираясь пройти в кабинет и уснуть на кушетке.  Может
быть, там, на этой кушетке, зверь оставит его в наконец  покое.  До  конца
ночи.

     Самым светлым моментом в жизни Эндрю Дойла была утренняя прогулка  по
Гайд-парку. Она несла в себе желанное освобождение от  письменного  стола,
телексов и всей той утомительной кутерьмы, которой  до  отказа  забит  его
день.
     За последний год такая прогулка превратилась в  устойчивую  привычку.
Один из престижных журналов даже поместил на своих  страницах  статью  под
названием "День из жизни посла Соединенных Штатов".  Эндрю  вспомнил,  как
вскинулись секретные службы, прочитав  этот  материал.  Ух,  как  они  там
кипятились, разъяренные подробной  информацией  о  расписании  и  маршруте
объекта их пристального внимания! Статья спутала им  все  карты,  усложнив
наблюдение. Хотя, с другой стороны, у этой  организации  всегда  находился
повод пожаловаться на что-нибудь.
     Эндрю взглянул  на  аллею,  раскинувшуюся  в  северной  части  парка.
Впереди,  примерно  в  двадцати  ярдах  от  посла,  шагал  один   из   его
телохранителей. Другой должен находиться на  таком  же  расстоянии  сзади.
Эндрю вдруг улыбнулся, прокрутив в мозгу некоторые воспоминания.  Как  ему
поначалу льстило, что у него появились  телохранители.  Однако  позже  это
начало раздражать, ибо таило  в  себе  и  определенные  неудобства.  Эндрю
понадобилась уйма времени, чтобы привыкнуть к  личной  охране.  Но  сейчас
толку от них не было. Они ведь не имели ни малейшего представления  о  тех
кошмарах и галлюцинациях, что мучили Эндрю в последнее время. А если бы он
им про все это рассказал, ребята попросту решили бы, что он сошел с ума.

     Собака стояла на дороге, ведущей к аллее, и пристально вглядывалась в
даль. Черный, с массивными клыками и желтыми пронзительными глазами  зверь
застыл в ожидании. Он был без ошейника. Не  мигая,  стояло  это  изваяние,
твердо уперевшее в землю лапы. Другие собаки предпочли держаться  подальше
от этого монстра, да и у детей не возникло желания приласкать жуткого пса.
     Собака наконец дождалась  того,  кого  выслеживала.  Она  запрокинула
морду, потрусила вверх по склону, не оставляя следов, и вскоре скрылась  в
кустах.

     Дойл медленно брел по парку, оглядываясь по сторонам  и  наблюдая  за
происходящим. Он улыбнулся, заметив, как  снующие  по  веткам  бука  серые
воробышки  выпрашивали  у  прохожих  еду.  Группа   японцев,   беспрерывно
щелкавших фотоаппаратом, окружила одну из скульптур. Двое мужчин невдалеке
спиливали засохшее дерево.
     Дойл вдруг резко остановился и обернулся. Это произошло так внезапно,
что шедший сзади подросток неожиданно налетел на него.
     - Мистер, лучше смотрите себе под ноги! Эндрю не обратил на мальчишку
никакого внимания. Он только вздохнул,
покачал головой и возобновил прогулку. Затем на мгновение прищурил  глаза,
а когда вновь открыл  их,  то  сразу  же  заметил,  что  охранник,  шедший
впереди, исчез.  Ему  вдруг  показалось,  что  опустел  весь  парк.  Эндрю
вздрогнул, ощутив внезапно налетевший ветер, стремительные порывы которого
раскачивали деревья, скрипевшие и стонавшие. Он посмотрел  направо,  потом
перевел взгляд на вершину холма, надеясь, что вот-вот кого-нибудь заметит.
Но ничего не произошло.
     Дойл ускорил шаг,  пытаясь  подавить  волнение  и  желание  пуститься
наутек, но в это мгновение услышал сзади хрип и знакомое гнусное  урчание.
Еще немного, и он почувствовал мерзкое зловоние...
     - Боже, помоги  мне,  -  прошептал  Дойл.  Ветер  усилился,  и  Эндрю
обхватил себя за плечи, с трудом продвигаясь вперед.  Боль  овладела  всем
его телом.
     - Боже, пожалуйста, - вновь еле слышно пробормотал Эндрю  и  бросился
бежать. Ноги его отяжелели, будто  увязая  в  грязи.  Словно  в  ответ  на
молитву Эндрю, всего в пятнадцати ярдах  от  него  показался  на  повороте
раскрашенный фургончик, и толстый продавец улыбнулся  ему.  Дойл  замедлил
бег и уже шагом направился к фургончику,  на  ходу  приглаживая  волосы  и
пытаясь выдавить хоть  какое-то  подобие  улыбки.  Сейчас  он  купит  себе
гамбургер. Он не брал в рот ни одного со студенческих времен, однако  вкус
их помнил. Конечно, это дрянная еда, но он съест их с горчицей, кетчупом и
луком. Черт с ним,  с  этим  луковым  запахом  изо  рта,  да  и  со  всеми
посольскими посетителями вместе!
     Попросив гамбургер, Эндрю обрадовался, что голос  его  не  дрожит.  -
Минуточку, сэр. - Продавец за  прилавком  склонился,  намереваясь  достать
булочку. Дойл посмотрел вокруг и заглянул в кусты, размышляя при этом, как
отреагирует его язва на лук и кетчуп.
     Когда он снова повернулся, фургончик исчез. Вместо него  Дойл  увидел
череп, таращившийся на него пустыми глазницами,  и  почувствовал  смрадное
дыхание.
     - О Господи! - Посол споткнулся и бросился  бежать.  Он  стремительно
несся назад по той же дороге, что привела его сюда, не обращая внимания на
удивленного  продавца.  Хозяин  фургончика  еще  с  минуту  вглядывался  в
удаляющуюся спину странного покупателя, затем выругался на огромного  пса,
столкнул с прилавка его лапы и бросил  булочку  назад  в  ящик.  Некоторое
время он наблюдал, как пес беззвучно поднимается вверх  по  склону,  затем
пожал плечами и отвернулся.
     А Эндрю Дойл уже никого не видел. Все, что происходило теперь с  ним,
было рождено его воспаленным воображением: его