ьми! С каких это пор я стал таким осторожным?
- со стыдом подумал про себя Соммерс. Сев в свой "бьюик", он в несколько
минут достиг Парка-авеню,  проехал по улице в сторону наиболее скромного
района и ровно в час появился на пороге своей конторы.

Нэнси, видимо, тоже только что пришла. На ее столе в некотором беспоряд-
ке валялись свертки с покупками. Девушка не успела привести свое рабочее
место в порядок до прихода Эрла и поэтому чувствовала себя несколько не-
ловко. Но Эрл ничего этого не замечал, он был хмур совсем по другой при-
чине.

- Ты уже перекусила, Нэнси? - спросил он девушку.

- Я взяла с собой несколько сэндвичей.

- Отлично!  Я тоже не прочь что-нибудь пожевать,- сказал он,  проходя  в
свой кабинет.

Два сэндвича и бутылка колы тут же появились на его столе.  Эрл довольно
улыбнулся.

Он любил,  когда Нэнси о нем заботилась.  У него наконец снова  появился
аппетит.

- Если тебе этого мало,- сказала она,- возьми мою порцию, а я поем моро-
женого.

Через полчаса после того, как Эрл попросил Нэнси дать ему справку о вла-
дельце трехмачтового судна "Эльдорадо", она уже лежала у него на столе.

Луиджи Финелли.

Соммерс задумался,  припоминая,  что он знает об этом человеке. Да почти
ничего. кроме того, что он очень богат и влиятелен.

Ему принадлежит фешенебельный ночной клуб "Седьмое небо", доступ в кото-
рый очень ограничен. В его владении так же находятся многоквартирные жи-
лые дома,  отели,  питейные заведения, бары, рестораны и прочие доходные
предприятия.  Он  финансирует  нью-йоркскую полицию и на короткой ноге с
сенатором из Белого дома.

Эрл раскрыл свой блокнот и на одной из  страниц  которого  вывел:  "Леди
Джен", Билл, "Косолапый", "Фазан" - он же Билл, так я думаю, и знак воп-
роса.

Взяв свою шариковую ручку, он снизу дописал еще одно имя: Луиджи Финелли
и восклицательный знак. Потом, подумав, он дописал еще одно слово: "Эль-
дорадо". В этот момент в комнату ввалился Марк Байкинс. Его лицо порозо-
вело от июльского солнышка,  он был несколько возбужден и нервозен, поэ-
тому Эрл поспешил ему сказать:

- Отдышись, старина. Выпей колы и садись в кресло.

- Привет, Эрл! - буркнул Марк, плюхаясь в одно из кресел и вытягивая но-
ги.-  Я принес не очень утешительные вести.  Эта старая матрона заявила,
что мы ее грабим,  а я-то попросил всего 500 долларов в качестве гонора-
ра. Разве это много?

Соммерс расхохотался.

- Это, конечно, немного, но для старухи слишком, старина.

- Но за 100 долларов я не намерен носиться в Бруклин,  мои ботинки стоят
дороже,- сказал Марк и поболтал ногами.

Обувь была на нем безукоризненна, Этим он гордился.

- И тебе удалось уговорить ее? - спросил он.

- Сначала я предложил ей дать объявления во все газеты в адрес анонимно-
го автора,  в котором она сообщила бы, что плюет с высокой колокольни на
все эти угрозы и оскорбления, а его письма читает с удовольствием вместо
бестселлеров, настолько они забавны. Она взяла и проконсультировалась во
всех редакциях газет о том, во что обойдутся подобные объявления. Оказа-
лось,  что такой маневр обойдется вдвое дороже,  чем наш гонорар.  Тогда
она сдалась,  даже обещала заплатить за непредвиденные издержки.  На все
это  потребовалось  чуть  ли не полдня,  и я уже был готов все бросить и
сбежать.

- Она богата? - спросил Эрл.

- Не знаю. Если бы ты видел, среди какого хлама она живет! Не комната, а
антикварная лавка. Я чуть не задохнулся там от духоты и пыли.

- Пожалеть тебя?  - усмехнулся Эрл и,  взяв пачку с сигаретами, протянул
ее Марку.- Покури,- сказал он, продолжая улыбаться.

- Понимаешь,  Эрл,  у нее в комнате стоит огромный допотопный  шкаф,  ну
просто настоящий гиппопотам,  и я заметил, что все время со страхом пос-
матриваю на него.  Уверяю тебя,  что в нем могла бы отлично разместиться
рота солдат.

- Современная мебель малогабаритная, и ты просто не привык.

- О нет!  Этот шкаф чересчур огромный!  Мне мама всегда говорит:  хочешь
узнать человека,  присмотрись к его вещам,  ко всему,  что его окружает.
Вот,  например,  бумажник.  Держу пари,  старина, что мой гораздо меньше
твоего!

- Ты так думаешь?  - спросил ошеломленный подобной философией Эрл, и вы-
нул бумажник.

Два бумажника лежали на столе.

- Ну что я тебе говорил?

Эрл даже смутился, потом сказал:

- Это потому, что я забочусь не только о себе, но о вас с Нэнси тоже.

- Позаботься,  старина,  обо мне и налей мне немножечко виски,  за целый
день я не выпил ни глотка.

Эрл встал,  подошел к бару,  взял стакан и почти наполовину наполнил его
виски.

- А сам? - спросил Марк.

- Пока не хочу,- ответил Эрл и подошел к окну.  Выглянув наружу, он глу-
боко вдохнул прохладный воздух наступающего вечера. Улица была запружена
народом,  кое-где  начали зажигаться неоновые разноцветные рекламы и вы-
вески.

- Ты мне вот что скажи,  дружище,- обратился Эрл к Байкинсу,- что же  ты
все-таки выходил? В чем там собственно дело?

Марк раскрыл свой портфель и вынул оттуда груду бумаг.  Он положил их на
стол и снова уселся на прежнее место.

- Мы заключили соглашение по всей форме.

- Как? Ты же сказал, что она отказалась платить?

- Да,  сначала.  Но я не даром провел там более пяти часов. Она выписала
чек на 500 долларов и обязалась уплатить непредвиденные расходы.

- Ты взял у нее чек?

- Да, но только он не подписан. Я взял потому. Мало ли что случиться мо-
жет?  Или она даст дуба,  или сделает так,  что когда мы  провернем  это
дельце, то с нее будут взятки гладки.

- Мы обычно так не делаем, Марк. Надо было взять задаток и только.

- Ага! Ты еще не знаешь, что это за фурия! Нет, только так надо действо-
вать с теми, кто хранит в своем жилище подобные шкафы!

- Дался тебе этот шкаф,  Марк,- засмеялся Эрл.- Ты думаешь, что он полон
золота?

- Точно. Он вполне сойдет за пещеру Али-Бабы.

Но Эрл больше не слушал его, он стал просматривать анонимные письма, ко-
торые не отличались друг от друга большим разнообразием,  но содержали в
себе такой большой поток ругательств, какой ему и не снился!

- Ты сам читал, что тут написано?

- Не правда ли, виртуозно? - рассмеялся Марк.

Эрл стал  приглядываться  к бумаге,  на которой были написаны все эти не
письма,  а скорее коротенькие записочки, наподобие вот этой: "Сегодня ты
подохнешь,  скотина!  Так и знай!" Эрл понюхал ее, наконец, посмотрел на
свет.

- Тебе не кажется, что этой бумаге уже сто лет, а?

- А тебе не кажется,  что автору сего эпистолярного искусства не меньше,
а?  - Ответил, улыбаясь, Марк.- Ты только взгляни на эти неровные строч-
ки,  на эти прыгающие буквы. Писал эти письма явно старый, больной чело-
век. Согласен?

- Да, и притом скорее всего женщина.

- Шерше ля фам.

- Вот уже полдела сделано,- рассмеялся Соммерс,  вставая и потягиваясь.-
Интересное выражение.  не находишь? Вот тут. "Дохлое испражнение, вот ты
кто!"

Громкий смех друзей заставил Нэнси войти к ним.

- Ах, как вам весело!

- Нэнси, рабочий день закончен! Вы можете идти домой!





Вернувшись домой после довольно напряженного дня, Эрл решил больше нику-
да не ходить.  Ему надо было хорошенько отдохнуть и выспаться.  Вчера он
лег поздно, потому что они здорово гульнули втроем, шатались всю ночь по
каким-то ночным барам и довольно-таки крепко набрались.

Приняв душ и переодевшись,  он прошел в кухню, приготовил себе яичницу с
беконом,  открыл  банку с пивом и хорошенько закусил.  Потом он поднялся
обратно в гостиную,  включил телевизор и сел перед ним в огромное мягкое
кресло, потягиваясь и позевывая.

Фильм, который  показывали,  ему  не нравился,  все эти сногсшибательные
трюки и неправдоподобные ситуации раздражали его.  Он не выдержал и  вы-
дернул из розетки шнур. Воцарилась тишина.

Неужели спать? - подумал он, взглянув на часы. Было без пяти двенадцать.
Да,  пора. Завтра надо встать пораньше,- и с этими мыслями он выключил в
гостиной свет и прошел в спальню.

В этот момент зазвонил телефон.

- Черт возьми! - воскликнул он и повернул обратно.

- Я слушаю,- сказал он, взяв трубку.

- Мистер, Соммерс?

Эрл удивился. Это был женский голос, совершенно ему незнакомый.

- Да. Кто это?

- Какое  это имеет значение.  Мне просто пришло в голову позвонить вам и
справиться о вашем самочувствии.

- Мое самочувствие таково,  что я хочу спать,- резко ответил Эрл и пове-
сил трубку.

Но не успел он дойти до двери,  как телефон снова громко затрезвонил. Он
вернулся.

Сейчас я ей выдам,- подумал он и схватил трубку.

- Миссис или мисс,  как вас там. Взгляните на часы, не грех вам нарушать
покой  своих  сограждан.  Вы  должны представиться,  иначе я снова брошу
трубку. Я отрицательно отношусь к анонимным звонкам.

- Не сердитесь так, мистер Соммерс, все-таки я женщина.

- Что вы хотите? - еще более грубо спросил он.

- Ничего, абсолютно ничего. Просто я хотела пожелать вам спокойной ночи!

- Спасибо! Но больше не звоните!

Он услышал,  как на том конце провода повесили трубку. Он вдруг опомнил-
ся, почувствовав себя заинтригованным. Он пожалел, что так грубо обошел-
ся с женщиной.  Но кто она,  черт возьми?  Может быть,  она была одна из
скучающих одиноких девиц, которые не прочь завести интрижку по телефону?
По крайней мере, все это было очень странно.

Набрав номер Гарри Мортона,  Эрл решил попросить у  него  помощи.  Гарри
откликнулся тут же.  Он как раз дежурил по управлению и давно уже скучал
от безделья. В городе пока было спокойно.

- Гарри, ты можешь мне помочь?

- Чем?

- Только сейчас ко мне звонили. Я хотел бы знать, кто звонил и откуда.

- Ты звонишь из дома?

- Да. Я уже собирался лечь, как раздался очень странный звонок.

- Хорошо,  подожди немного. Я могу узнать, откуда тебе звонили, тебя это
устраивает?

- О'кей, я жду, дружище.

Минут через  пять  Гарри Мортон сообщил Эрлу,  что звонок был из ночного
клуба "Седьмое небо".

- Из клуба "Седьмое небо"?  - переспросил еще раз Соммерс.- Да я там ни-
кого не знаю.  Этот клуб посещают только толстосумы да знаменитости. Для
таких, как я, вход туда заказан.

- Ты думаешь,  что меня туда пустят, хоть я и полицейский? - засмеялся в
ответ Гарри Мортон.- Во всяком случае, поздравляю тебя.

- С чем?

- Ну, хотя бы с тем, что тобой начали интересоваться высшие мира сего.

- Это была женщина.

- Тем более.

- Тебе все шуточки, а я сгораю от любопытства. Во всяком случае, спасибо
тебе,  дружище, остальное я попытаюсь разузнать сам. Счастливого дежурс-
тва.

- Спасибо. Рад был помочь,- и Гарри повесил трубку. Эрл еще долго не ве-
шал свою, настолько ошарашила его эта новость.

Разве он теперь уснет? Кто эта женщина и что она хотела от него?

Он перебирал в уме всех тех девиц,  с которыми у него были кратковремен-
ные связи.  Но ни одна из них не могла быть клиенткой такого фешенебель-
ного ночного клуба, как "Седьмое небо".

Эрл курил одну сигарету за другой,  сидя на краю постели,  потом, приняв
окончательно какое-то решение, встал и пошел в маленький холл, где стоял
его шкаф.

Никаких тайн! Никаких загадок!

Достав из шкафа парадный костюм,  он быстро оделся,  подошел к зеркалу и
критически взглянул на себя.  Надо было бы еще побриться,  но на это нет
времени,  подумал он.  Выбежав из дома, он бросился к гаражу, где стояла
его безропотная машина, всегда готовая к его услугам.







Глава 4



Соммерс гнал свой "бьюик" на предельной скорости. Ему хотелось как можно
быстрее добраться до места,  но в глубине души он сознавал свои действия
ничем не оправданными, а скорее чисто рефлекторными.

Куда и зачем он несется как угорелый?

Какое ему дело до этой таинственной женщины,  этой беззастенчивой интри-
ганки, дурившей головы мужчинам?

И все же что-то такое во всей этой истории настораживало его.  Ему каза-
лось, что это был не простой интерес к нему. За этим что-то таилось.

Ночной клуб "Седьмое небо" - это Луиджи Финелли,  а ночной звонок к нему
- крючочек.

Но кому интересен Эрл Соммерс, скромный частный детектив с мизерным сче-
том в банке?

В голове  Эрла был такой сумбур из догадок и предположений,  что в конце
концов он решил просто положиться на свою интуицию, а она его никогда не
подводила.

Он мчался уверенно, время от времени поглядывая на часы, он упрямо несся
к той цели, которую наметил. Он терпеть не мог загадок.

Клуб "Седьмое небо" находился на 42-й улице,  сразу после поворота с 9-й
авеню.  Это было шестиэтажное здание,  ничем особенно не примечательное,
разве только тем,  что оно занимало почти целый квартал. Стоянка находи-
лась за одним из углов здания около небольшого скверика.  Вход в помеще-
ние был очень скромно освещен,  по обеим сторонам его на тротуаре стояли
два электрических столба: ни ярких неоновых огней, ни красочных реклам и
щитов,  только на самом верху, на крыше, сверкало синими огнями название
"Седьмое небо".

Поставив машину у скверика,  он спокойным шагом пошел пешком, поглядывая
на освещенные окна,  раскрытые настежь,  откуда неслись звуки  бравурной
музыки и приглушенные голоса гостей.

Подойдя к центральному входу,  он заметил высокую фигуру швейцара, кото-
рый тут же загородил вход, подозрительно взглянув на него.

- Прошу прощения, сэр, у вас имеется пригласительный билет?

Эрл вынул из кармана удостоверение и показал его швейцару.

- Я по делу,- сказал он.

Швейцар прочел и возмущенно фыркнул.

- Вход только по пригласительным билетам, сэр.

- Меня пригласил мистер Финелли,- сказал Эрл,  не моргнув глазом, доста-
вая из кармана пятидолларовую банкноту.

- Убирайтесь! - вдруг прорычал швейцар.- Не хватало тут еще ищеек!

- Мистер  Финелли..-  начал снова Эрл,  но швейцар заорал на него во всю
глотку:

- Вам что, непонятно, о чем я говорю?

- Тише, приятель, и захлопни свою форточку,- спокойно ответил Эрл, блед-
нея от обиды.- Так нельзя. Так и быть, приду попозже.

Он поспешно отошел в сторону,  остро ощущая в душе горечь поражения. Ему
не хотелось затевать историю и привлекать к  себе  чье-нибудь  внимание,
поэтому  он  решил  вернуться на стоянку,  сесть в машину и подумать над
тем, каким образом попасть в клуб.

Пока он сидел и ломал себе голову,  к подъезду подкатил огромный  черный
"роллс-ройс".  Он стал смотреть во все глаза.  Кто же сейчас появится из
машины?

Но когда огромная тучная фигура появилась в свете  уличных  фонарей,  он
даже вздрогнул.  Вот уже второй раз за один день судьба сталкивает его с
этим загадочным феноменом-гигантом по кличке "Фазан".

Неужели человек с подобной внешностью может быть желанным гостем ночного
клуба, где собираются только сливки общества? Неужели он беспрепятствен-
но пройдет туда, куда ему, Эрлу Соммерсу, вход заказан?

Сердце Эрла сжалось от подобной несправедливости.

- Черт возьми!  - выругался он,  внимательно следя за действиями Фазана,
которые последовали после того,  как он вылез из машины.  Эрл видел, как
швейцар подобострастно поклонился Фазану,  потом он что-то  ему  сказал,
красноречиво жестикулируя.

Фазан оглянулся и посмотрел в сторону, где стояли машины гостей. Швейцар
продолжал что-то говорить возбужденно, после чего Фазан ленивый походкой
двинулся к стоянке.

Подойдя к "бьюику", он пригнулся и посмотрел в окошко на Соммерса. Тот в
этот момент прикуривал  от  зажигалки  сигарету,  потом  бросил  быстрый
взгляд на Фазана и сказал с усмешкой:

- Мир тесен,  приятель,  не так ли?  Такой глыбе, как ты, место где-то в
другом измерении.

- А-а-а. Эрл Соммерс! Что тебе тут понадобилось? Что ты тут вынюхиваешь,
поганый сыщик, черт тебя подери! Давай-ка, вылазь, поговорим.

У Соммерса  мелькнула  мысль  включить зажигание и дать тягу,  но по ка-
кой-то неясной причине, касающейся мужского достоинства, он открыл двер-
цу и вышел.

Жаль, что я не взял с собой оружие,- подумал он,  снова взглянув на сто-
явшего перед ним великана.- Мне с ним не справиться.

- Что ж, давай поговорим, Фазан! - сказал он вслух и несколько иронично.

- Фазан? Ты уже разнюхал мою кличку? Я же говорю, что ты тут что-то раз-
нюхиваешь, гнида?

- А  тебе откуда известно мое имя и чем я занимаюсь?  Ты тоже где-то все
это вынюхал, а?

Эрл затянулся сигаретой и выпустил дым в глаза  Фазана.  Только  он  это
сделал, как тот гикнул и огромной лапищей вышиб из рук Эрла сигарету. Он
так сильно зашиб пальцы Эрла, что тот даже слегка застонал.

От негодования и злости,  переполнившими его до краев,  Эрл изо всех сил
пнул Фазана правой ногой в низ живота. Болезненный удар разъярил того, и
он бросился на Соммерса. Не ожидавший ничего подобного, Эрл отклонился в
сторону,  и тот врезался в "бьюик".  Машина сдвинулась с места,  а Фазан
растянулся прямо на земле, изрыгая самые скверные ругательства и прокля-
тия на голову "вонючего сыщика".

- Если ты еще раз поцелуешь мою машину,  мне придется ходить пешком, так
как на вторую я еще не заработал.  - сказал Эрл,  не покидая поля боя  и
став в стойку.

Фазан с легкостью, неожиданной для человека своего веса, вскочил с земли
и пошел на Эрла, яростно сверкая глазами.

- Ну держись,  парень!  Я тебя сейчас прихлопну как муху, и на этом кон-
чатся твои остроты!.

Он убьет меня,- подумал Эрл,  отскакивая в сторону. Но Фазан, предугадав
его маневр,  сделал шаг в ту сторону и, вложив в удар всю свою силу, на-
нес Эрлу удар в грудь. Эрл полетел в сторону, как тряпичная кукла, и ос-
тался лежать на земле без всяких признаков жизни.

Фазан подошел к распростертому телу и,  пнув его несколько раз ногой,  с
любопытством и удивлением нагнулся и посмотрел на дело своих рук.

- Слабачок!  - сказал он вслух и начал тревожно оглядываться по сторонам
в поисках случайного флика,  который был бы нежелателен в данной  ситуа-
ции.  Не обнаружив никого, он начал очищать свой костюм от пыли и грязи.
Что-то заставило его испуганно оглянуться.  У "роллса" стояла и смотрела
в его сторону девушка, по-видимому, уже теряющая терпение, Фазан, стара-
ясь как можно быстрее привести себя в порядок,  быстрым шагом направился
в сторону девушки.

- Где вы болтаетесь,  Билл?  Сколько можно вас ждать?  - крикнула она на
Фазана, гневно глядя на него.

- Простите, мисс. Я тут встретил старого дружка, и. мы поговорили.

- И вы его убили, чудовище?

- О, что вы, мисс! Я просто преподал ему урок! - ответил он и открыл пе-
ред девушкой дверцу машины.

Тем временем  подул  довольно  прохладный  ветерок  и  начал накрапывать
дождь.  Природа как бы пришла на помощь Эрлу,  он открыл глаза, мало что
соображая.

Острая боль заставила его ощупать затылок. Голова невыносимо болела, но,
кажется,  крови не было. Он приподнялся, ища глазами противника, с кото-
рым предполагал сражаться и дальше,  но, не увидев возле себя Фазана, он
с трудом встал на ноги и посмотрел в сторону ночного клуба.  Именно сей-
час, когда девушка, стоя у машины, собиралась садиться в нее, Эрл увидел
и узнал ее.

Леди Джен!





Удар головой об асфальт не замедлил сказаться. Очнувшись наутро от тяже-
лого сна в своей собственной постели, Эрл никак не мог припомнить, каким
образом этой ночью он добрался до дома?  Голова кружилась, все плыло пе-
ред глазами,  тошнота подступала к горлу.  Он успел только заметить, что
лежит на неразобранной постели в своем  единственном  выходном  костюме,
вид которого привел его в ужас. Преодолевая невыносимую боль во всем те-
ле,  он все-таки поднялся и,  пошатываясь из стороны в сторону, доплелся
до гостиной и снял трубку.

- Мисс Абнер?

- Да, это я. Прошу вас, приезжайте скорее ко мне или пошлите кого-нибудь
другого. Скорее! - и он повесил трубку.

Все последующее происходило как во сне.  В его неясном сознании мелькали
какие-то обрывки мыслей. смутные картины. непонятные разговоры. Он пони-
мал, что с ним что-то происходит, раз Нэнси пришлось пригласить врача.

Его раздевали,  осматривали, давали что-то пить. Он нисколько не удивил-
ся, когда услы