тшибла
у столика ножку. Почему же она не долетела до стены?
   - Я никогда не видела таких пуль. -  продолжала  Белинда.  -  Конечно,  я
видела далеко не все, но  могу  сказать,  что  стреляли  этой  пулей  не  из
револьвера, не из винтовки и не из ружья.
   - Между прочим, я сам видел, что стреляли из ружей, - заметил  Джонни.  -
Из двустволок. Вы уверены, что...
   - Я даже не представляю себе, как можно выстрелить такой пулей. На  торце
нет следа от бойка, это раз. И еще форма. Только дети думают, что именно так
выглядят пули.
   Дверь между столовой и кухней открылась, ударившись об стену, и они вновь
подпрыгнули. Показалась Сюзи Геллер с бледным как полотно  лицом.  Выглядела
она, по мнению Джонни, лет на одиннадцать.
   - В соседнем доме кто-то кричит. У Биллингсли. Похоже,  это  женщина,  но
точно сказать трудно. Дети боятся.
   - Все понятно, дорогая, - ответила ей  Белинда.  Голос  ее  был  ровен  и
спокоен, что вызвало восхищение Джонни. - Возвращайся на кухню. Через минуту
мы будем с вами.
   - А где Дебби? - спросила Сюзи. К счастью,  Джозефсоны  находились  между
ней и холлом, так что Сюзи не могла увидеть сетчатую дверь и тело за ней.  -
Она в соседнем доме? Вроде  бы  Дебби  бежала  следом  за  мной.  -  Девушка
помолчала. - Вы думаете, кричит не она?
   - Да, я уверен, что не она, - ответил Джонни, к ужасу своему, вновь  едва
не расхохотавшись. - Иди на кухню, Сюзи.
   Она ретировалась, и дверь  закрылась.  Оставшаяся  троица  переглянулась.
Затем Белинда вернула непонятную пулю Джонни и на корточках,  переваливаясь,
как утка, добралась до двери на кухню и открыла ее.  Брэд  на  локтях  и  на
коленях последовал за ней. Джонни еще несколько мгновений смотрел  на  пулю,
думая о том, что сейчас сказала Белинда: такой пулю представляют себе  дети.
Джонни не раз бывал в начальных классах с тех пор, как  начал  писать  житие
Пэта Китти-Кэта. Он навидался детских рисунков, больших улыбающихся  папочек
и мамочек,  стоящих  под  ярко-желтым  солнцем,  ядовито-зеленых  лугов,  на
которых росли коричневые деревья, и  эта  штуковина,  которую  он  держал  в
руках, казалось, сошла с такого же рисунка, целенькая,  новенькая,  каким-то
образом став настоящей.
   Маленький кусачий крошка Смитти, прошелестел голос в его голове, а  когда
Джонни попытался вспомнить, знает ли он что-нибудь об  этом  голосе,  память
выдала чистый лист.
   Джонни сунул пулю в правый передний карман и вслед за Джозефсонами пополз
на кухню.

4

   Стивен Джей Эмес жил по достаточно простому принципу - НЕТ ПРОБЛЕМ.
   В  течение  первого  семестра  в  МТИ    его  оценки  были
чрезвычайно  низкими,  вероятно,  из-за  атмосферных  флуктуации,  но,   как
говорится. НЕТ ПРОБЛЕМ.
   Стив перевелся из электротехники на общетехнический факультет,  однако  и
здесь уровень его оценок оставался прежним. В итоге Стив  собрал  вещички  и
перебрался в Бостонский университет (благо располагался он на другой стороне
дороги), решив поменять стерильные холлы науки на  зеленые  поля  английской
литературы, поближе познакомиться  с  творчеством  Колриджа,  Китса.  Харди,
Т.С.Элиота. Поначалу все шло тип-топ, но в конце первого курса  его  вышибли
за чрезмерное увлечение бриджем и выпивкой. Тем не менее - НЕТ ПРОБЛЕМ.
   Стив перебрался в Кембридж, потерся там, играя на гитаре  и  трахаясь.  С
гитарой выходило не очень, зато в постели все получалось как  нельзя  лучше,
так что действительно - НЕТ ПРОБЛЕМ.
   Решив, что для Кембриджа он уже староват. Стив Эмес сунул гитару в чехол,
вышел на шоссе и на попутках доехал до Нью-Йорка.
   В последующие годы чем он только не занимался: что-то продавал, поработал
диск-жокеем на радиостанции  в  Фишкилле,  транслировавшей  тяжелый  рок  (к
сожалению, скоро  приказавшей  долго  жить),  и  электриком  на  телестудии,
организовывал турне рок-групп (шесть концертов прошли удачно,  а  потом  ему
пришлось  ночью  бежать  из  Провиденса,  задолжав   крутым   парням   около
шестидесяти тысяч долларов), но, как указывалось выше, - НЕТ ПРОБЛЕМ.
   Потом Стив оказался в Уилдвуде, штат Нью-Джерси, где  и  выяснилось,  что
его призвание - ремонтировать и настраивать электрогитары. В  этом  деле  он
преуспел,  в  южной  части  штата  Нью-Йорк  и  в  Пенсильвании  его  услуги
пользовались немалым спросом.  Ему  нравилось  ремонтировать  и  настраивать
гитары. Во-первых, это занятие его успокаивало. Во-вторых, настраивал гитары
он лучше, чем играл на них. В это же время Стив перестал курить  "травку"  и
играть в бридж, что еще больше облегчило ему жизнь.
   За два года до описываемых событий, живя в Олбани.  Стив  познакомился  с
Дэком Эблесоном, которому принадлежал клуб "Улыбка".  Располагался  клуб  на
бойком месте, и в нем каждый вечер потчевали блюзами. Впервые Стив  появился
в  "Улыбке"  в  качестве  настройщика  гитар,  а  потом  ему  доверили   всю
электроаппаратуру,  потому  что  парня,  который  ведал  пультовой,   свалил
инфаркт. Поначалу Стив пришел к выводу, что это проблема,  возможно,  первая
за его взрослую жизнь, но он решил взяться за это дело, хотя  и  побаивался,
как бы его не линчевала разгоряченная спиртным публика. До какой-то  степени
в этом была заслуга Дэка,  разительно  отличавшегося  от  других  владельцев
клубов, с которыми сводила Стива судьба. Дэк не  воровал,  не  волочился  за
женщинами, не считал, что высшее в жизни  наслаждение  -  втоптать  в  грязь
другого человека, особенно подчиненного. Опять же Дэк любил рок-н-ролл, в то
время как многие из знакомых Стиву владельцев клубов эту  музыку  презирали,
предпочитая  слушать  какого-нибудь  Янни   или Занфира с его
флейтой. Дэк Стиву нравился, чувствовалось, что он из тех,  кто  тоже  живет
под  девизом  "НЕТ  ПРОБЛЕМ".  Приглянулась  Стиву  и   жена   Дэка   Сэнди,
большеглазая, остроумная, общительная, с роскошной грудью  и  без  малейшего
желания наставить мужу рога. А главное, Сэнди тоже излечилась от пристрастия
к  бриджу.  Стив  много   раз   обсуждал   с   ней   причины   возникновения
неконтролируемого желания повышать и повышать ставку,  особенно  в  игре  на
деньги.
   В мае Дэк купил очень большой клуб в Сан-Франциско. Они с Сэнди уехали  с
Восточного побережья три недели назад. Дэк обещал Стиву хорошую работу, если
тот упакует все их дерьмо (в основном альбомы, порядка двух тысяч, с  такими
реликтами, как "Хот Тюна", "Куиксилвер  мессенджер  севис"  и  "Кэннед  хит"
)  и  привезет  в  Сан-Франциско  на  взятом
напрокат грузовике. Стив ответил стандартно:
   "НЕТ ПРОБЛЕМ, ДЭК".
   Черт, ведь он не бывал на  Западном  побережье  уже  семь  лет,  так  что
перемена климата могла  пойти  ему  только  на  пользу.  Подзарядить  старые
батарейки.
   Однако сборы, оформление документов на аренду грузовика и погрузка заняли
больше времени, чем он предполагал. Дэк звонил неоднократно,  последний  раз
голос его звучал излишне резко, а когда Стив упомянул об этом, Дэк  признал,
что злится, потому что настроение у человека не улучшается, если три  недели
спишь в спальном мешке и носишь все  те  же  шесть  футболок.  Дэк  поставил
вопрос ребром: едет он или нет? "Еду, еду, - ответил Стив. - Остынь".  И  он
таки выехал. Три дня назад. Поначалу все шло хорошо. Но сегодня днем лопнула
или оторвалась какая-то  трубочка,  поэтому  Стив  свернул  с  автотрассы  в
Уэнтуорт в поисках великого американского автосервиса, но потом.., ба-бах..,
под капотом произошло что-то малоприятное, о чем немедленно доложили стрелки
приборов. Стив надеялся, что где-то дало течь уплотнение, но в глубине  души
подозревал,  что  Неисправность  более  серьезная,  возможно,  связанная   с
поломкой поршня. В любом случае  "райдер",  который  с  момента  отъезда  из
Нью-Йорка вел себя как кроткая овечка, внезапно превратился в  чудовище.  Но
при этом - НЕТ ПРОБЛЕМ.
   Всего и дел-то - найти мистера Умельца и вручить ему грузовик.
   Впрочем, Стив ошибся с поворотом и вместо того, чтобы въехать  в  деловую
часть города, оказался на окраине, где мистер Умелец мог пребывать разве что
после работы. Из-под капота валил пар, давление  масла  падало,  температура
росла, из вентилятора  тянуло  запахом  жареного..,  но  в  принципе  -  НЕТ
ПРОБЛЕМ.
   Ну.., возможно. ОЧЕНЬ МАЛЕНЬКАЯ ПРОБЛЕМА.
   Но только для  компании  "Райдер  систем",  и  Стив  не  сомневался,  что
компания не рухнет под ее тяжестью. Он увидел маленький магазинчик  с  синим
значком на двери, указывающим на наличие телефона-автомата.., а  наклейка  с
номером, по которому следовало позвонить в случае  неполадок  с  двигателем,
украшала солнцезащитный щиток над сиденьем водителя.
   АБСОЛЮТНО НИКАКИХ ПРОБЛЕМ - это стиль его жизни.
   Однако теперь проблема возникла. Рядом с ней освоение пультовой  в  клубе
"Улыбка" казалось пустячком.
   Стив  очутился  в  маленьком  домике,  пропахшем  табаком,  где  гостиную
украшали  фотографии  животных,   а   перед   телевизором   стояло   большое
продавленное кресло. Он только что перевязал ногу банданой в том месте,  где
ее задела пуля. Всего лишь задела,  но  пуля.  Вокруг  кричали  люди.  Тощую
женщину в безрукавке ранило, причем  ранило  серьезно,  а  снаружи  остались
трупы. Вот вам и проблема в истинном смысле этого слова.
   Его схватили за руку повыше запястья. Не просто  схватили,  а  сжали  изо
всей силы. Стив повернулся и увидел девушку в голубом переднике,  продавщицу
с разноцветными волосами.
   - Нечего на меня таращиться,  -  сердито  бросила  она.  -  Женщине  надо
помочь, а не то она умрет. Поэтому нечего на меня таращиться.
   - Нет проблем, булочка. - От этих слов,  которые  сами  собой  слетели  с
языка, Стив почувствовал прилив сил.
   - Не зови меня булочкой, тогда я не стану звать тебя тортом, - окрысилась
девушка.
   Стив рассмеялся. Не вовремя, конечно, какой уж тут смех,  но  плевать  он
хотел на условности. Девушка, похоже, тоже. Ее губы растянулись в улыбке.
   - Хорошо, - кивнул Стив. - Я не буду звать тебя булочкой,  а  ты  меня  -
тортом, и мы не будем таращиться друг на друга. Договорились?
   - Да. Что у тебя с ногой?
   - Нормально. Больше похоже на ожог, чем на рану.
   - Тебе повезло.
   - Да. Надо бы продезинфицировать, но по сравнению с...
   - Гэри! - рявкнул объект сравнения. Рука  у  раненой  женщины,  Стив  это
видел, держалась лишь на тоненькой полоске кожи. Ее муж, тоже  тощий,  но  с
уже начавшим формироваться животиком, беспомощно топтался рядом с женой,  не
зная, что предпринять.  Он  напомнил  Стиву  индейца  из  какого-то  старого
фильма, исполняющего ритуальный танец у каменного идола.
   - Гэри! - вновь рявкнула женщина. Кровь  ручьем  текла  из  ее  громадной
раны, белое лицо блестело капельками пота, мокрые волосы прилипли к  черепу.
- Гэри, перестань изображать собаку, которая ищет, где бы отлить,  и  помоги
мне...
   Она, тяжело дыша, привалилась к  стене  между  гостиной  и  кухней.  Стив
ожидал, что сейчас колени у нее подогнутся, но этого не случилось. Наоборот,
женщина сжала левое запястье правой рукой и  осторожно  подняла  практически
оторванную руку. Стив уже хотел сказать ей, чтобы она не  дурила,  а  не  то
рука отвалится, как ножка переваренной курицы.
   А Гэри затанцевал уже перед ним. Его бледное лицо пошло красными пятнами.
   - Помоги ей! - кричал Гэри. - Помоги моей жене! Она истечет кровью!
   - Я не знаю... - начал Стив.
   Схватив его за грудки, Гэри наклонился к Стиву.  Глаза  его  блестели  от
страха и выпитого джина.
   - Ты с ними? Ты один из них?
   - Я не...
   - Ты заодно с теми, кто стрелял? Говори правду!
   Внезапно Стива охватила ярость (в принципе он чрезвычайно  редко  выходил
из себя).  Резким  движением  он  оторвал  руки  мужчины  от  своей  любимой
футболки.  Гэри  отступил  на  шаг,  его  глаза  сначала  раскрылись,  потом
превратились в щелочки.
   - Ладно, - процедил он. - Ладно. Ты сам на  это  напросился.  Ты  на  это
напросился, так что получишь сполна. - И он рванулся вперед.
   Синтия встала между ними, коротко глянула на Стива, убедилась, что тот не
рвется в бой, и повернулась к Гэри:
   - У тебя что, крыша поехала? Гэри усмехнулся:
   - Он тут не живет, так?
   - Господи, да я тоже тут не живу. Я  из  Бейкерсфилда,  штат  Калифорния.
Значит, я тоже одна из них?
   - Гэри! - Это было похоже на лай собачонки,  которая  долго-долго  бежала
одна по пыльной пустынной дороге и наконец почувствовала, что пора гавкнуть.
- Перестань дурью маяться и помоги мне! Моя  рука...  -  Женщина  продолжала
держать руку перед собой, и Стиву вспомнилась (он не хотел думать  об  этом,
но получилось само собой) мясная лавка в Ньютоне. Мужчина в  белой  рубашке,
белом колпаке и фартуке, перепачканном кровью, протягивал его  матери  кусок
отрубленного мяса: "Зажарите этот кусок, миссис Эмес, и  ваша  семья  больше
смотреть не захочет на курицу. Это я вам гарантирую".
   - Гэри!
   Тощий мужчина, от которого пахло джином, шагнул к своей  жене,  но  потом
повернулся к Стиву и Синтии. Воинственность уступила место беспомощности.
   - Я не знаю, что с ней делать.
   - Гэри, ты безмозглая тварь. - Голос женщины слабел с  каждым  словом.  -
Тупоголовый баран. - Она побледнела еще  больше.  Стала  белее  белого.  Под
глазами обозначились темные мешки, а левая кроссовка из белой превратилась в
темно-красную.
   Она умрет, если ей сейчас не помогут, подумал Стив. Но речь-то могла идти
только о профессиональной помощи. О  парнях  в  зеленых  халатах,  хирургах,
которые знают, как вогнать больной десять кубиков оживляющего эликсира. Но в
данный  момент  парни  эти  отсутствовали,  и  вероятность  их  появления  в
ближайшее время равнялась нулю. Сирен Стив не слышал, только грохот медленно
уходящей к востоку грозы.
   На стене  висела  фотография  маленькой  коричневой  собачонки  с  умными
глазами. Под снимком Стив  прочитал:  "Дэйзи,  девять  лет.  Может  считать.
Обладает способностью складывать простые  числа".  Слева  от  Дэйзи,  из-под
запачканного кровью тощей женщины стекла, на Стива  смотрела  улыбающаяся  в
камеру колли. Ниже он  прочитал:  "Шарлотта,  девять  лет.  Может  различать
фотографии и откладывать те, на которых изображены люди, находящиеся рядом с
ней".
   За Шарлоттой следовал попугай с дымящейся сигаретой в клюве.
   - Ничего этого нет. - Голос Стива звучал обыденно, правда, в нем  все  же
можно было различить веселые нотки. Он и сам не понимал, к кому  обращается,
к Синтии или к себе. - Видимо, я нахожусь в больнице.  Влетел  в  аварию  на
трассе. Именно так я расцениваю то, что со мной случилось. Просто  "Алиса  в
стране чудес", только в  варианте  "Наин  инч  нейлз"  .
   Синтия уже открыла рот, чтобы ответить, но тут появился старичок,  должно
быть, тот самый,  который  наблюдал,  как  Дэйзи,  складывая  два  и  шесть,
получает восемь.
   АБСОЛЮТНО НИКАКИХ ПРОБЛЕМ ДЛЯ ДЭЙЗИ.
   Старичок нес черный саквояж. За ним следовал коп (То ли его зовут  Колли,
то ли это моя фантазия, навеянная фотографиями, подумал  Стив),  который  на
ходу вытягивал из брюк ремень.  Сзади  плелся  Питер,  муж  убитой  женщины,
оставшейся лежать на лужайке.
   - Помогите ей! - закричал Гэри, сразу забыв про Стива и свои  подозрения.
- Помогите ей, Док, она истекает кровью, словно недорезанная свинья!
   - Ты же знаешь, что я не врач, ведь правда, Гэри? Если я кого и лечил, то
лишь лошадей и...
   - Гэри, не смей называть меня свиньей. - прервала  его  Мэриэл.  Говорила
она еле слышно, но глаза ее, устремленные  на  мужа,  мрачно  сверкали.  Она
попыталась выпрямиться, но не смогла, а,  наоборот,  сползла  по  стене  еще
ниже. - Не смей.., так называть меня.
   Старик-ветеринар повернулся к копу, голому по пояс и  с  ремнем  в  руке.
Этот коп напомнил Стиву вышибалу из одного ночного клуба, где он  работал  с
группой "Биг хром хоулз".
   - Надо? - спросил голый по пояс коп, тоже бледный как полотно.
   Биллингсли кивнул и поставил  черный  саквояж  на  большое  кресло  перед
телевизором. Раскрыв саквояж, он принялся в нем рыться.
   - И поспеши. Чем больше крови она потеряет, тем меньше у  нее  шансов.  -
Ветеринар распрямился. В одной руке он держал моток нити для  сшивания  ран,
во второй - хирургические ножницы. - Мне это тоже не в радость. В  последний
раз я видел в таком состоянии пони, которого приняли за оленя  и  отстрелили
ему ногу. Закрепляй жгут как можно выше. Пряжку поверни к груди и  затягивай
изо всей силы.
   - Где Мэри? - спросил Питер. - Где Мэри? Где Мэри? Где Мэри? -  С  каждым
повтором голос у  него  все  поднимался  и  поднимался,  пока  не  дошел  до
фальцета. Внезапно он закрыл лицо руками, отвернулся от всех  и  уткнулся  в
стену между снимками Лабрадора по кличке Барон, знавшего буквы,  из  которых
складывается его кличка, и козы Замарашки, которая умела извлекать  какие-то
звуки из гармоники. Стив подумал, что покончил бы с собой, если  б  услышал,
как какая-нибудь коза наигрывает "Желтую  розу  Техаса"  .
   Мэриэл Содерсон тем временем впилась глазами в Биллингсли. Так вампир мог
бы смотреть на человека, порезавшегося при бритье.
   - Мне больно, - просипела она. - Дайте мне что-нибудь.
   - Дадим, - кивнул Биллингсли, - но сначала надо наложить жгут.
   Он нетерпеливо посмотрел на копа. Тот шагнул к Мэриэл.  Кончик  ремня  он
уже просунул в пряжку,  образовав  петлю.  Когда  коп  приблизился  к  тощей
женщине, светлые волосы которой заметно  потемнели  от  пота,  она  вытянула
здоровую руку и с силой оттолкнула его. Коп этого не ожидал. Он отступил  на
два шага, зацепился ногой за кресло старика  и  плюхнулся  в  него.  Да  так
комично, что в иной ситуации вызвал бы смех зрителей.
   Мэриэл даже не посмотрела на него. Она  не  сводила  глаз  со  старика  и
черного саквояжа.
   - Сейчас! - тявкнула  она.  Действительно,  голос  ее  очень  походил  на
собачье тявканье. - Немедленно дай мне что-нибудь, старый козел, боль сводит
меня с ума! Коп выбрался из кресла, поймал взгляд Стива.  Тот  все  понял  и
двинулся к женщине, которую звали Мэриэл,  заходя  справа.  Будь  осторожен,
сказал себе Стив, у нее поехала крыша, может и поцарапать, и  укусить,  будь
осторожен.
   Мэриэл оторвалась от стены, покачнулась, но устояла на ногах и  двинулась
к  старику.  Руку  она  вновь  держала  перед  собой,  словно   вещественное
доказательство, представляемое в суде. Биллингсли отступил на шаг,  переводя
взгляд с копа на Стива.
   - Сделай мне укол демерола! - потребовала Мэриэл. - Сделай,  а  не  то  я
тебя задушу! Я...
   Коп вновь кивнул Стиву и надвинулся  на  женщину  слева.  Стив  подскочил
справа и рукой обхватил Мэриэл  за  шею.  Душить  ее  он  не  собирался,  но
опасался схватить женщину за плечи, боясь задеть раненую руку.
   - Стойте тихо! - прокричал он.
   У него и в мыслях не было кричать, он не хотел повышать голос, но так  уж
вышло. В этот момент коп накинул петлю на левую руку женщины  и  потянул  ее
выше, к самому плечу.
   - Держи ее, приятель! - крикнул коп. - Держи крепче!
   Секунду или две Стив и держал, а потом пот, теплый и жгучий, попал ему  в
глаз,  и  он  ослабил  хватку  аккурат  в  тот  момент,  когда  коп  затянул
ремень-жгут. Мэриэл рванулась направо, ее глаза все так же сверлили старика,
а ее левая рука осталась в руках голого по пояс копа. Стив  видел  ее  часы,
"Индигло", с минутной стрелкой, застывшей между  четырьмя  и  пятью.  Ремень
продержался на плече мгновение-другое, а потом свалился на  пол.  Продавщица
пронзительно закричала, не сводя глаз с  левой  руки  Мэриэл.  Разинув  рот,
смотрел на нее и коп.
   - Положите ее в морозильник! - гаркнул Гэри. - Немедленно положите  ее  в
морозильник! Немедленно... - Тут он наконец-то осознал  случившееся.  Понял,
что держит коп. Его рот приоткрылся, он вывернул голову и вывалил содержимое
желудка на фотографию курящего попугая.
   Мэриэл ничего этого не заметила. Она плелась к застывшему в ужасе старому
ветеринару, вытянув вперед