а, а на столе из нержавейки, снаб-
женном трубками и педалями для подъема
и спуска,  лежало тело  Марджори Глик.
Это напомнило  Бену столы  в родильном
отделении больницы.
     Еще когда они пришли сюда, Джимми
отвернул прикрывавшую  труп простыню и
провел беглое  обследование. На миссис
Глик был стеганый халат винного цвета,
вязаные тапочки, на левой голени - ку-
сочек пластыря,  возможно,  скрывающий
порез от бритья. Бен старался не смот-
реть, но тело снова и снова притягива-
ло к себе его взгляд.
     - Что думаешь? - спросил Бен.
     - Не собираюсь  ни за что ручать-
ся, поскольку  впереди еще  три  часа,
которые все решат в ту или иную сторо-
ну. Но ее состояние поразительно сход-
но с  состоянием Майка Райерсона - ни-
каких трупных  пятен,  никаких  следов
окоченения или его начала.- Джимми на-

                 344

тянул простыню обратно и больше ничего
не сказал.
     Было 7:О2.
     Вдруг Джимми сказал:
     - Где твой крест?
     Бен вздрогнул.
     - Крест? Господи, у меня его нет!
     - Ты никогда  не был бойскаутом,-
сказал Джимми  и раскрыл  сумку.- Я же
всегда являюсь во всеоружии.
     Он вытащил  два шпателя,  ободрал
защитный целлофан и скрепил их с помо-
щью пластыря под прямым углом.
     - Благослови его,- велел он Бену.
     - Что? Я не могу... я не знаю, как.
     - Тогда придумай,-  велел Джимми,
и его приятное лицо неожиданно напряг-
лось.- Ты  же писатель,  тебе  следует
быть метафизиком.  Ради Бога,  скорее.
Думаю, сейчас что-то произойдет. Разве
ты не чувствуешь?
     И Бен  почувствовал. В  медленных
лиловых сумерках  словно бы собиралось
что-то пока  невидимое,  но  тяжкое  и
электризующее. У него пересохло во рту
и, прежде чем заговорить, пришлось об-
лизать губы.
     - Во имя  Отца, и Сына, и Святого
Духа.- Подумав,  Бен добавил: -  И  во
имя Непорочной  Девы Марии  тоже. Бла-
гословляю этот крест и... и...
     Слова поднимались  к губам с нео-
жиданной таинственной уверенностью.
     - Господь - Пастырь мой,- говорил
Бен, и  слова падали  в  полную  теней
комнату, как  падали бы камни в глубо-
кое озеро.-  Не я возжелал - Он покоит
меня на зеленых пажитях. Он водит меня
к водам тихим. Он воскрешает душу мою.

                 345

     Голос Джимми подхватил нараспев:
     - Он  направляет  меня  на  стези
правды ради имени Своего. Если я пойду
и долиною смертной тени, не убоюсь ни-
какого зла...
     Дышать свободно стало невозможно.
Бен обнаружил,  что все  тело  у  него
пошло гусиной кожей, а короткие волос-
ки на  шее встали  дыбом, как  перья у
драчливого петуха.
     - Твой жезл  и Твой  посох -  они
успокоивают меня.  Ты приготовил предо
мною трапезу в виду врагов моих, умас-
тил елеем  голову мою, чаша моя преис-
полнена. Так, благость и милость...
     Укрывающая  тело   Марджори  Глик
простыня задрожала.  Из-под нее выпала
рука. Пальцы,  выворачиваясь,  извива-
ясь, пьяно зашарили в воздухе.
     - Боже мой,  неужто я это вижу? -
прошептал Джимми.  Он  побледнел  так,
что веснушки  выступили как  брызги на
оконном стекле.
     - ...да сопровождают  меня  во  все
дни жизни  моей,- закончил Бен.- Джим-
ми, посмотри-ка на крест.
     Крест светился, сияние призрачным
потоком разливалось по руке.
     В тишине  сдавленный, скрежещущий
как черепки разбитого глиняного горшка
голос медленно проговорил: "Дэнни?"
     Бен почувствовал, что язык прилип
к небу. Силуэт под простыней сел. Ком-
ната погружалась во мрак, в ней двига-
лись и скользили тени.
     - Дэнни, голубчик, где ты?
     Свалившаяся с лица покойницы про-
стыня скомкалась в коленях.


                 346

     Лицо Марджори Глик во мраке каза-
лось мертвенно-бледным,  круглым,  как
луна, пятном,  пробитым только черными
дырами глазниц.  Она увидела  Джимми с
Беном, и ее губы раздвинулись, пропус-
кая страшное  рычание  обманутого  су-
щества. Убывающее  сияние дня блеснуло
на зубах Марджори.
     Она перебросила  ноги через  край
стола. Один  тапок свалился  и  лежал,
позабытый.
     - Сиди, где сидишь! - велел Джим-
ми.- Не пробуй двигаться!
     Ответом было ворчание, похожее на
собачье -  мрачный  серебристый  звук.
Миссис Глик соскользнула со стола, по-
шатнулась и  направилась  к  ним.  Бен
поймал себя  на том,  что загляделся в
эти глаза-дыры,  и резко отвел взгляд.
Там, внутри,  были черные, пронизанные
красным, галактики. Можно было увидеть
самого себя, тонущего и наслаждающего-
ся этим.
     - Не смотри ей в лицо,- предосте-
рег он Джимми.
     Они, не раздумывая, отступали пе-
ред Марджори,  позволяя ей  гнать их к
ведущему на лестницу узкому коридорчи-
ку.
     - Крест, Бен! Попробуй!
     Бен чуть  не забыл,  что  у  него
есть крест.  Теперь он  воздел его,  и
тот буквально полыхнул сверкающим све-
том. Пришлось прищуриться. Миссис Глик
испуганно зашипела  и  вскинула  руки,
загораживая лицо. Черты Марджори слов-
но бы наползали друг на друга, они из-
вивались и крутились, как клубок змей.
Она сделала шаг назад.

                 347

     - Проняло! - завопил Джимми.
     Бен надвигался  на  нее,  вытянув
крест перед  собой. Марджори  скрючила
пальцы одной  руки когтями и взмахнула
ею. Бен  просунул крест под эту руку и
сделал им  резкий выпад. Из горла мис-
сис Глик  вырвалось пронзительное улю-
люканье.
     Дальнейшее окрасилось  для Бена в
мрачные тона кошмара. Несмотря на гря-
дущие еще  более ужасные  минуты, Бену
впоследствии и  днем  и  ночью  всегда
грезилась миссис  Глик спиной к секци-
онному столу,  вязаный тапочек и возле
него -  комок   закрывавшей  покойницу
простыни.
     Марджори   неохотно    отступала.
Взгляд метался  от ненавистного распя-
тия к  местечку на  шее Бена справа от
подбородка. У нее вырывались нечелове-
ческие гортанные  звуки, бормотание  и
шипение, а  в отступлении было столько
нежелания, что она начала казаться ги-
гантским  громоздким   насекомым.  Бен
подумал:  "Не   держи  я  перед  собой
крест, она  вспорола  бы  мне  ногтями
горло и  стала бы глотать кровь, брыз-
нувшую струей  из яремной вены, словно
только  что  выбравшийся  из  пустыни,
умирающий от жажды человек. Она бы ку-
палась в этой крови."
     Оторвавшийся от него Джимми обхо-
дил миссис  Глик слева.  Она этого  не
видела,  сосредоточив  взгляд  темных,
заполненных ненавистью  (страхом) глаз
только на Бене.
     Джимми обогнул секционный стол и,
когда Марджори,  пятясь, взялась обхо-


                 348

дить его, с судорожным воплем вцепился
обеими руками ей в шею.
     Миссис Глик издала тонкий свистя-
щий крик и вывернулась из захвата. Бен
увидел: ногти Джимми сорвали с ее пле-
ча лоскут  кожи, но из ранки ничего не
выступило - царапина напоминала безгу-
бый рот.  А потом  случилось невероят-
ное: Марджори  швырнула  Джимми  через
комнату. Сбив  с подставки портативный
телевизор Мори  Грина, Джимми врезался
в угол.
     Она в  мгновение  ока  перебежала
через комнату, горбясь, цепляясь рука-
ми за  пол, как паук, и набросилась на
него.
     Сквозь путаницу теней Бен мельком
увидел, как  Марджори рухнула на Джим-
ми, раздирая  воротник его  рубашки, а
затем - ее  вытянутый, как  у  хищного
зверя, профиль. Челюсти разверзлись, и
она вгрызлась в молодого врача. Джимми
Коди пронзительно закричал высоким от-
чаянным криком  человека, которому нет
спасения.
     Споткнувшись о разбитый телевизор
на полу и чуть не упав, Бен кинулся на
нее. К нему доносился частый, соломен-
ный шелест  дыхания, а  сквозь  него -
отвратительное чавканье  и причмокива-
ние.
     Он ухватил  ее за воротник халата
и дернул  кверху, на  минуту забыв про
крест. Голова  Марджори повернулась  к
нему с пугающей быстротой. Широко рас-
крытые глаза горели, губы и подбородок
блестели от крови, казавшейся черной в
почти полной  темноте. Его лица косну-
лось  неописуемо  зловонное  дыхание -

                 349

дыхание склепа. Бен увидел язык миссис
Глик, неестественно  медленно облизав-
ший зубы.
     Она дернула  молодого человека на
себя, принимая  в объятия,  и в  ту же
минуту Бен  воздел крест. Закругленный
конец шпателя, из которого была сдела-
на перекладина, угодил ей под подборо-
док, а потом без какого-либо телесного
сопротивления пошел  дальше, вверх. От
вспышки, полыхнувшей не перед глазами,
а словно бы внутри головы, Бен ослеп -
но это  не был свет. Жарко запахло го-
релым мясом. На этот раз она закричала
в полную  силу, крик был полон страда-
ния. Бен скорее почувствовал, чем уви-
дел, как  Марджори отпрянула, споткну-
лась о  телевизор, свалилась  на  пол,
выставив белую  руку,  чтобы  прервать
падение, и с волчьей проворностью сно-
ва очутилась  на ногах.  Сузившиеся от
боли глаза  были по-прежнему полны ма-
ниакального голода.  Плоть нижней  че-
люсти почернела  и дымилась.  Марджори
рычала.
     - Давай, сука,-  пропыхтел  Бен.-
Давай, давай.
     Он  снова  выставил  перед  собой
крест и загнал пятившуюся от него мис-
сис Глик в дальний левый угол комнаты.
Когда она  оказалась там, Бен собрался
вжать распятие  ей в  лоб.  Но  стоило
спине Марджори  прижаться к сходящимся
стенам, как раздался визгливый пронзи-
тельный смешок,  заставивший Бена  по-
морщиться. Смешок  напоминал царапанье
вилкой по фарфоровой тарелке.
     - Кое-кто  и  сейчас  смеется!  И
сейчас вас становится все меньше!

                 350

     Тут ее  тело на глазах у Бена вы-
тянулось и  стало прозрачным.  Ему  на
секунду показалось,  что она  еще тут,
смеется над ним, но в следующий момент
белый свет уличного фонаря осветил го-
лую стену - и осталось лишь мимолетное
ощущение в  нервных окончаниях,  кото-
рые, похоже,  докладывали, что против-
ник подобно дыму просочился сквозь по-
ры в стене.
     Марджори Глик исчезла.
     А Джимми кричал.


     11.

     Бен включил  флюоресцентные лампы
под потолком  и повернулся,  чтобы по-
смотреть на  товарища, но  тот уже был
на ногах. Он держался за шею, и пальцы
были искристо-алыми.
     - Она укусила  меня! - выл  Джим-
ми.- Господи Исусе, она меня укусила!
     Бен подошел  к нему  и  попытался
обнять, но Джимми отпихнул его, бешено
вращая глазами.
     - Не трогай меня. Я нечист.
     - Джимми...
     - Дай мою  сумку. Господи, Бен, я
чувствую, что  оно там. Оно во мне - и
делает свое  дело. Ради  Бога, дай мне
сумку!
     Бен принес лежавшую в углу сумку.
Выхватив ее  у  Бена  из  рук,  Джимми
подошел к секционному столу и поставил
сумку на  него. Мертвенно-бледное лицо
сияло от  пота. Из  рваной раны на шее
беспощадно выплескивалась кровь. Судо-
рожно, со  свистом дыша широко раскры-

                 351

тым ртом,  Джимми присел  на стол, от-
крыл сумку и порылся в ней.
     - Она меня  укусила,- пробормотал
он в раскрытую сумку.- Ее рот... о Боже,
ее грязная поганая пасть...
     Джимми вытащил  из  сумки  флакон
антисептика, и  снятый колпачок,  кру-
тясь,  пролетел  по  кафельному  полу.
Оперевшись на  руку, Джимми  откинулся
назад, перевернул  бутылочку над  гор-
лом, и  на рану, брюки, стол выплесну-
лась дезинфицирующая  жидкость, нитями
вымывая  кровь.   Он   закрыл   глаза,
вскрикнул, потом  еще. Державшая  фла-
кончик рука не дрогнула.
     - Джимми, что я могу...
     - Минутку,- пробормотал  Джимми.-
Погоди. Думаю, уже лучше. Погоди, про-
сто погоди...
     Он  отшвырнул   флакон,   который
вдребезги разлетелся на полу. Отчетли-
во была  видна отмытая от свернувшейся
крови рана.  Бен увидел, что ран две -
два прокола  рядом  с  яремной  веной,
один - со  страшно искромсанными края-
ми.
     Джимми достал  из сумки  ампулу и
шприц, содрал с иглы защитную оболочку
и проткнул  ампулу. Руки тряслись так,
что ему  пришлось сделать  два захода.
Заполнив шприц, он протянул его Бену.
     - Противостолбнячная,-   объяснил
он.- Коли. Вот сюда.- Он вытянул руку,
поворачивая  так,  чтобы  стала  видна
подмышечная впадина.
     - Джимми, ты вырубишься.
     - Нет. Не вырублюсь. Давай.



                 352

     Бен взял  шприц  и  вопросительно
заглянул Джимми  в глаза.  Тот кивнул.
Бен воткнул иголку.
     Тело   Джимми   напряглось,   как
стальная пружина,  он на секунду прев-
ратился в  агонизирующее изваяние. Все
жилы от резкого облегчения натянулись,
потом, мало-помалу  Джимми начал  рас-
слабляться. Тело  в ответ  на введение
сыворотки содрогнулось, и Бен заметил,
что пот  на лице  Джимми  смешался  со
слезами.
     - Приложи ко  мне крест,-  сказал
Джимми.- Если  я все  еще не очистился
от нее,  со мной...  со мной  что-нибудь
произойдет.
     - Думаешь?
     - Уверен. Когда  ты  погнался  за
ней, я посмотрел на тебя и мне захоте-
лось погнаться за тобой. Господи поми-
луй, захотелось!  Потом я посмотрел на
этот крест и... меня чуть не вывернуло.
     Бен приложил  крест к  шее  Коди.
Ничего  не  случилось.  Сияние -  если
крест вообще сиял - бесследно исчезло.
Бен убрал крест.
     - Ладно,- сказал  Джимми.- Думаю,
больше мы ничего не можем сделать.- Он
порылся в сумке, нашел пакетик с двумя
пилюлями  и  разжевал  их.-  Наркота,-
сказал он.- Великое изобретение. Слава
Богу, я  сходил в  сортир до  того... до
того, как  это случилось.  По-моему, я
обдулся, но  вышло всего капель шесть.
Можешь забинтовать мне шею?
     - Наверное,- отозвался Бен.
     Джимми дал  ему марлю, пластырь и
хирургические   ножницы.   Нагнувшись,
чтобы наложить  повязку,  Бен  увидел,

                 353

что кожа по краям ран приобрела сквер-
ный густо-красный  цвет. Когда Бен ос-
торожно прижал повязку к месту, Джимми
вздрогнул от боли. Он сказал:
     - Пару минут  мне казалось, что я
чокнусь. По-настоящему,  в клиническом
смысле этого  слова. Ее  губы на  моей
шее... укус...-  Он сглотнул.-  Когда  она
кусала меня,  мне это  нравилось, Бен.
Вот что самое гадкое. Честно говоря, у
меня встал.  Веришь, нет? Если б ты ее
не оттащил, я бы... я бы позволил ей...
     - Наплюй,- сказал Бен.
     - Я должен сделать еще одну вещь,
которая мне не нравится.
     - Какую?
     - Сейчас. Посмотри-ка на меня.
     Бен закончил  бинтовать и немного
отстранился, чтобы  взглянуть на Джим-
ми.
     - Что...
     И вдруг Джимми сильно ударил его.
В голове у Бена рассыпались звезды, он
сделал три неверных шага назад и тяже-
ло сел  на пол.  Он потряс  головой  и
увидел, что  Джимми осторожно  слезает
со стола и направляется к нему. Он бе-
шено вцепился в крест, а в голове про-
носилось: вот это и есть "концовка по-
О. Генри",  ах ты  срань тупая, идиот,
кретин...
     - Ты в  порядке? - спросил  Джим-
ми.- Извини,  но, когда не знаешь, что
предстоит, немного легче.
     - Господи Иисусе, что...
     Джимми опустился  на пол  рядом с
ним.
     - Сейчас  я  расскажу  тебе  нашу
версию,- сказал  он.- Версия убогая до

                 354

безобразия, но я абсолютно уверен, что
Мори Грин  ее подтвердит. Что сохранит
мне практику  и убережет  нас обоих от
тюрьмы или  сумасшедшего дома... кстати,
раз уж  пошел такой разговор, меня за-
ботит не  столько  все  перечисленное,
сколько как  сохранить свободу  и дать
еще один бой этим... этим тварям - назы-
вай их как угодно. Понимаешь?
     - Суть - да,-  отозвался Бен.  Он
потрогал челюсть и сморщился. Слева на
подбородке вскочила шишка.
     - Пока я  осматривал миссис Глик,
кто-то вломился  сюда и напал на нас,-
сказал Джимми.-  Сперва  вмочил  тебе,
потом сделал боксерскую грушу из меня.
Во время борьбы этот кто-то укусил ме-
ня, чтобы я его выпустил. Вот все, что
мы с тобой помним. Все. Ясно?
     Бен кивнул.
     - На этом хмыре была темная курт-
ка - может,  синяя, может,  черная - и
не то  серая, не  то  зеленая  вязаная
шапка. Больше  ты ничего не видел. Ла-
ды?
     - Ты никогда не думал о том, что-
бы бросить  лечебное дело ради карьеры
писателя?
     Джимми улыбнулся.
     - Способным к  творчеству я  ста-
новлюсь  только  в  те  минуты,  когда
крайне необходимо  соблюсти свои инте-
ресы. Сумеешь запомнить нашу историю?
     - Само собой. По-моему, она вовсе
не такая  убогая, как  тебе кажется. В
конце концов,  это не первый труп, ко-
торый исчезает за последнее время.
     - Надеюсь, два  и два они сложат?
Но шериф  округа куда сообразительнее,

                 355

чем Паркинс Джиллеспи когда-нибудь ду-
мал стать. Надо будет поостеречься. Не
приукрашивай нашу сказочку.
     - Думаешь, власти заметят во всем
этом взаимосвязь?
     Джимми покачал головой.
     - Шансов ноль.  Нам придется вож-
жаться самим. И помни, что с этого мо-
мента мы преступники.
     Немного позже он пошел и позвонил
Мори Грину,  а потом -  шерифу  округа
Хомеру Маккаслину.


     12.

     В Евин  пансион Бен снова попал в
четверть первого  ночи. Сварив  себе в
пустынной кухне  первого  этажа  чашку
кофе, он  медленно выпил  его,  заново
прокручивая в  голове события вечера и
восстанавливая их  в памяти  с тщанием
человека, который  только что  избежал
падения с высокой лестницы.
     Шериф округа оказался высоким лы-
сеющим мужчиной, жующим табак. Двигал-
ся он не спеша, но умные глаза следили
за  происходящим.  Из  кармана  штанов
Маккаслин вытянул огромный затрепанный
блокнот на  цепочке, а из глубин зеле-
ной вязаной жилетки извлек старую тол-
стую авторучку. Пока два его помощника
обрабатывали помещение  порошком в по-
исках отпечатков  пальцев и фотографи-
ровали, он задавал Джимми с Беном воп-
росы. На  втором плане тихо стоял Мори
Грин, время  от времени  бросавший  на
Джимми озадаченные взгляды.


                 356

     Что привело  их в похоронное бюро
Грина?
     Этот вопрос  Джимми взял на себя,
отбарабанив историю об энцефалите.
     Старый  доктор  Рирдон  знает  об
этом?
     Ну... нет.  Джимми думал, что лучше
сперва потихоньку  проверить, а уж по-
том рассказывать  об  этом.  Про  дока
Рирдона, в свою очередь, давно извест-
но, что  он бывает...  э-э... болтлив не в
меру.
     Как насчет  энцефа... как  его там?
Покойница в самом деле заразная?
     Нет, почти  точно -  нет.  Джимми
закончил  обследование  до  того,  как
вломился  этот   хмырь  в  куртке.  Он
(Джимми) не хотел бы - да и не может -
делать заявления  относительно настоя-
щих причин смерти этой женщины. Но эн-
цефалит здесь точно ни при чем.
     Могут они описать этого типа?
     Молодые люди  ответили, не выходя
за рамки разработанной ими версии. Бен
добавил пару коричневых рабочих башма-
ков - просто,  чтобы они  с Джимми  не
слишком напоминали Труляля и Траляля.
     Маккаслин  задал   еще  несколько
вопросов, и  только Бен начал чувство-
вать, что  они выберутся из этого нев-
редимыми, как  шериф повернулся к нему
и спросил:
     - А вы  тут что делаете, Мирс? Вы
не доктор.
     И добродушно  моргнул насторожен-
ными глазами. Джимми разинул рот, что-
бы ответить,  но шериф  утихомирил его
одним-единственным движением руки.


                 357

     Если Маккаслин  решил попробовать
внезапно испугать Бена, чтобы тот сде-
лал виноватое  лицо или  жест, то  ему
это не  удалось. Эмоционально  Бен был
слишком измотан,  чтобы  отреагировать
заметно. После  всего случившегося ему
не казалось, что, подловив его на лож-
ном заявлении,  шериф нанесет такой уж
сокрушительный удар.
     - Нет, не  врач.  Писатель.  Пишу
романы. В книге, над которой я работаю
сейчас, один  из важных второстепенных
персонажей - сын  гробовщика. Мне про-
сто хотелось  заглянуть за кулисы. И я
напросился  приехать   сюда  вместе  с
Джимми. Он  сказал, что  не  хотел  бы
особенной огласки своему делу, так что
я не расспрашивал.- Бен потер подборо-
док, где  вскочила небольшая узловатая
шишка.- Зато получил больше, чем стре-
мился.
     По-видимому, ответ  Бена не обра-
довал Маккаслина, но и не разочаровал.
     - Да уж.  Это вы  написали  "