деле  вылилось  в
утомительный, тяжелый и, не исключено, опасный  поход.  Кроме  того,  нас,
наверное, уже начали разыскивать,  и  если  Майло  Прессман  и  не  вызвал
полицию, это вполне  мог  сделать  машинист  поезда,  с  которым  мы  едва
разминулись на мосту через  Касл-ривер.  Обратный  путь  до  Касл-рока  мы
намеревались проделать на какой-нибудь попутке, однако часам  к  семи  уже
должно было стемнеть, а после наступления темноты поймать попутку, да  еще
в такой пустынной местности, нечего было и пытаться.
     Я попробовал вызвать перед глазами  образ  "моего"  оленя,  щиплющего
травку, но и это не принесло облегчения. Положение наше было отчаянным.
     - Лучше, несмотря ни  на  что,  двигаться  вперед,  -  вывел  нас  из
оцепенения Крис. - Так что пошли.
     Он повернулся и, опустив голову, побрел по рельсам в  своих  покрытых
пылью кроссовках. Минуту мы раздумывали, а затем,  растянувшись  цепочкой,
последовали за ним.



                                    24

     Удивительно, но за все долгие годы, миновавшие с тех памятных дней на
исходе необыкновенно жаркого лета, я крайне редко предавался  размышлениям
о них, потому, наверное, что они  неизменно  вызывают  у  меня  ассоциации
столь же неприятные, как, например, зрелище утопленника,  выброшенного  на
берег после недельного пребывания под водой. В  результате  я  никогда  не
подвергал сомнению наше решение продолжить путь, точнее,  не  правильность
этого решения, а то, как оно было принято.
     А ведь все могло сложиться иначе, и тогда, возможно,  Крис,  Тедди  и
Верн были бы живы до сих пор. Нет, они не погибли тогда ни в лесной  чаще,
ни  на  железнодорожной  колее;  в  этой  повести  вообще  нет  ни  одного
погибшего, исключая, разве что, нескольких пиявок да бедняги Рея  Брауэра,
который, впрочем, был мертв еще до начала моего рассказа. Истина,  однако,
заключается в том, что из нас четверых, бросавших монетки,  чтобы  решить,
кому отправляться за продуктами в магазин "Флорида", в живых остался  лишь
один, тот, кто туда в конце концов отправился, то есть ваш покорный слуга,
автор  этих  строк.  Трое  из  четверых  умерли,  не  достигнув  возраста,
позволяющего баллотироваться в президенты... И если правда то,  что  порой
кажущиеся   незначительными   события   способны   иметь   далеко   идущие
последствия, пускай хотя бы косвенные, то, может быть, и в самом деле  все
бы сложилось по-другому, если бы мы в тот момент  оставили  нашу  затею  и
махнули в Харлоу ловить попутку.
     Мы бы, безусловно, так и поступили, если б только знали, что и  Билли
Тессио, и Чарли  Хоген,  и  старший  братец  Криса  по  прозвищу  "Глазное
Яблоко", а кроме них и Джек Маджетт, и Норман "Волосан" Бракович,  и  Вэнс
Дежарден, и даже сам "Туз" Меррил усаживались именно в тот  момент,  когда
мы  решали,  как  быть  дальше,  в  побитый  "форд"  Меррила   и   розовый
"студебеккер" Вэнса, чтобы поехать посмотреть на труп парнишки.
     Мы не могли знать, что не прошло и тридцати шести  часов  с  момента,
когда Верн подслушал страшную тайну,  как  его  братец  Билли  проболтался
Джеку Маджетту, а Чарли - "Тузу". Те поклялись  здоровьем  матери  хранить
услышанное в секрете, однако уже к полудню об этом  знала  вся  их  банда.
Можно себе представить, как  эти  два  ублюдка  относились  к  собственным
матерям...
     Вся шайка-лейка собралась на совет, и "Волосан" Бракович высказал уже
известную вам, дорогой мой читатель, мысль о  том,  что  было  бы  неплохо
попасть на первые полосы  газет  и  в  программы  теленовостей,  для  чего
необходимо  "случайно"  обнаружить  труп,  а  для   пущей   убедительности
погрузить в машины побольше рыболовных снастей. Дескать, мы тут  собрались
порыбачить, господин констебль, и вот полюбуйтесь, что выудили...
     Когда мы вышли, наконец, на финишную прямую, они как раз  свернули  с
автострады на дорогу, ведущую к Ройял-ривер.



                                    25

     Первые тучки появились на небе к югу от  нас  часов  около  двух,  но
поначалу мы на них не обратили никакого внимания: последние дожди прошли в
самом начале июля, с  какой  же  стати  быть  дождю  сейчас?  Однако  тучи
постепенно сгущались, становились свинцовыми  и  мало-помалу  двигались  в
нашу сторону. Я пригляделся к горизонту  повнимательнее,  надеясь  увидеть
характерную пелену, которая указывала бы на уже начавшийся дождь  милях  в
двадцати, а может, и в пятидесяти от нас, однако ее пока не было. Тучи  же
продолжали сгущаться.
     Выяснилось, что Верн натер ногу. Мы  остановились,  ожидая,  пока  он
подложит немного мха под пятку левой кроссовки.
     - Как думаешь, Горди, дождь будет? - спросил Тедди.
     - Похоже на то.
     - Вот, блин, - вздохнул он, - ну и денек... А может, оно и к лучшему:
жара достала окончательно...
     Из-за больной ноги Верна нам пришлось сбавить шаг. В том,  что  дождь
будет, отпали последние сомнения после того, как в небе откуда ни возьмись
появились стаи галдящих птиц, и сам  воздух  как-то  резко  изменился:  из
прозрачного, чуть подрагивающего  он  сделался  каким-то  густо-жемчужным,
насыщенным влагой, хотя жара ни капельки не спала. Наши удлинившиеся  тени
также потеряли резкие очертания. Небо с  южной  стороны  приобрело  медный
оттенок.  Мы  опасливо  поглядывали  на  тучи,  выросшие  до  колоссальных
размеров  и  уже  готовые  закрыть  солнце.  То  и  дело  в  них  сверкали
ослепительные  вспышки,  на  мгновение  делая  их   светло-серыми   вместо
свинцово-фиолетовых. Из-под ближайшей  тучи  ударила  громадная  ветвистая
молния, такая яркая, что я не мог не зажмуриться. Вслед  за  ней  раздался
оглушительно долгий раскат грома.
     Мы немного поворчали по поводу дождя, но в глубине души каждый из нас
жаждал освежающей влаги... только без пиявок.
     Было чуть больше половины четвертого, когда впереди, в просвете между
деревьями, блеснула полоска воды.
     - Наконец-то! - радостно воскликнул Крис. - Это Ройял!
     У  нас  как  будто  появилось  второе  дыхание,  так  мы  рванули   к
долгожданной реке. Тем  временем  ливень  приближался.  Воздух  еще  более
загустел, и за какие-то секунды  температура  упала  градусов  на  десять.
Взглянув себе под ноги, я вдруг обнаружил, что тень моя совсем исчезла.
     Мы снова шли попарно, внимательно вглядываясь в склоны насыпи по  обе
стороны дороги. Я ощутил внезапную сухость во рту. Солнце в последний  раз
выглянуло из-за туч и больше уже не показывалось. Картина эта -  громадная
туча, сверкающая золотом по краям - напомнила мне одну  из  иллюстраций  к
Ветхому Завету. Наконец солнечные лучи  исчезли  вовсе,  а  за  ними  тучи
поглотили и последний кусочек голубого неба. Мы,  словно  лошади,  почуяли
запах реки, а может, это был запах  океана,  готового  вот-вот  обрушиться
сверху на иссохшую, истомившуюся по влаге землю. Назревал, судя по  всему,
настоящий потоп.
     Я старался внимательно смотреть на обочину, однако разверзшееся  небо
приковывало  взгляд  помимо  моей  воли.  Прохладный  ветер  все  крепчал.
Внезапно прямо у меня над головой сверкнула такая  ослепительная  вспышка,
что глаза сами собой  зажмурились:  похоже,  сам  Господь  сфотографировал
меня, по пояс  голого  мальчишку,  куда-то  бредущего  по  железнодорожной
колее. Где-то ярдах  в  пятидесяти  рухнуло  сраженное  молнией  громадное
дерево,  а  последовавший  вслед  за  этим  раскат  грома  заставил   меня
содрогнуться. Больше всего на свете мне сейчас хотелось очутиться дома,  в
уютном безопасном месте вроде погреба, где хранилась картошка,  с  хорошей
книжкой...
     - О, Боже! - вскрикнул Верн фальцетом. - Господи  Иисусе,  вы  только
посмотрите!
     Взглянув туда, куда указывал пальцем Верн, я увидал  голубовато-белый
огненный шар, двигавшийся к нам над левым рельсом с  треском  и  шипением,
напоминавшем рассерженного кота. Мы замерли в оцепенении,  разинув  рты  и
все еще не веря в существование подобных  штуковин,  а  шар  тем  временем
промчался мимо нас и, удалившись футов на двадцать, вдруг лопнул с громким
треском и исчез, распространив вокруг резкий озоновый запах.
     - Какого черта я вообще тут делаю? - пробормотал Тедди.
     - Вот это да! - возбужденно воскликнул Крис, потрясенный зрелищем.  -
Глазам своим поверить не могу! Вот так штука, а?!
     Я, однако, в этой ситуации был согласен скорее с Тедди.  Как  и  ему,
мне было весьма не по себе,  а  одного  взгляда  на  небо  хватило,  чтобы
закружилась голова. Очередная молния ударила  совсем  рядом,  запах  озона
стал сильнее, а раскат грома последовал практически безо всякой паузы.
     Звон в ушах еще не стих, когда послышался ликующий вопль Верна:
     - ВОТ ОН!!! НУ, НАКОНЕЦ ТО! СМОТРИТЕ, ВОН ТАМ ОН!!! Я ЕГО ВИЖУ!
     Достаточно прикрыть глаза, и я снова и снова вижу  Верна  стоящим  на
рельсе, словно первооткрыватель на капитанском  мостике,  прикрыв  ладонью
глаза от очередной вспышки, другой же рукой указывая куда-то вдаль.
     Мы  подбежали  к  Верну,  при  этом  я  повторял   про   себя:   "Его
просто-напросто подвело воображение. Сначала пиявки  и  жара,  теперь  эта
гроза... Ему, конечно, померещилось". Однако,  как  бы  мне  ни  хотелось,
чтобы это так и было, я уже понимал, что Верну вовсе  не  померещилось.  В
тот миг я осознал, что зря ввязался в это гиблое дело, что  любоваться  на
мертвое тело у меня не было ни малейшего желания.
     Там, куда указывал  Верн,  прошедшие  ранней  весной  ливни  частично
размыли насыпь, образовав канаву фута в четыре,  до  которой  у  ремонтной
службы либо никак не доходили руки, либо ее  просто  не  заметили.  Канава
заросла уже черникой, откуда высовывалась белая, как воск,  ладонь.  Запах
оттуда шел отвратный.
     Я старался не дышать, остальные, по-моему, тоже.
     Сильный ветер хлестал нас теперь уже со всех сторон, однако я его  не
замечал, думая, что обязательно сойду с ума,  если  сейчас  услышу  выкрик
Тедди: "Парашютистам приготовиться к прыжку!" Лучше бы  было  увидеть  все
тело сразу, а не одну эту восковую ладонь... Она и сейчас  встает  у  меня
перед глазами всякий раз, когда  я  слышу  или  же  читаю  о  каком-нибудь
ужасном происшествии или преступлении.
     И вновь блеснула молния, потом еще и еще раз. Раскаты грома следовали
один за другим, словно боги устроили там, на небесах,  гонки  на  огненных
колесницах.
     - Бли-и-ин, - протянул  Крис.  Ругательство  вышло  у  него  каким-то
полувздохом, полувсхлипом.
     Верн нервно облизнул губы, а Тедди молча стоял и  смотрел.  Ветер  то
сдувал его длинные, спутанные волосы с ушей, то снова закрывал их. На лице
его застыла абсолютно ничего не выражающая маска, хотя позднее  мне  стало
казаться, что _н_е_ч_т_о_ на нем все же промелькнуло...
     По мертвой ладони ползали взад-вперед черные мураши.
     Лес вокруг нас как будто  тяжело  вздохнул,  заметив,  наконец,  наше
присутствие - это по кронам деревьев ударили первые, тяжелые капли дождя.
     По  голове  и  рукам  застучали  капли  размером  в   десятицентовик.
Изголодавшаяся по влаге земля впитывала их мгновенно.
     Эти первые громадные капли сыпались, наверное, не более пяти  секунд.
Мы с Крисом озадаченно переглянулись.
     И тут разверзлись хляби небесные, и начался всемирный потоп...
     Крис спрыгнул с насыпи к  промоине,  волосы  у  него  уже  намокли  и
слиплись. Я последовал за ним. Верн с Тедди поспешили за  нами,  но  мы  с
Крисом оказались у  тела  Рея  Брауэра  первыми.  Лежал  он  ничком.  Крис
вопросительно посмотрел на меня,  взгляд  у  него  был  серьезным,  совсем
взрослым. Поняв, чего он хочет, я молча кивнул.
     Думаю, что тело оказалось тут, внизу, безо всяких видимых  увечий,  а
не там, на рельсах, изуродованным до неузнаваемости, потому что парнишка в
последний момент попытался  увернуться  от  поезда.  Лежал  он  головой  к
насыпи, в позе ныряльщика перед  прыжком.  Его  темные,  рыжеватые  волосы
слегка вились, на них виднелась запекшаяся кровь, однако  ее  было  совсем
немного. Одет он был в темно-зеленую футболку и джинсы. Обуви не было,  но
чуть поодаль, в зарослях черники, я заметил  низкие  кроссовки.  Это  меня
поначалу удивило - почему это они валяются отдельно? - но потом я понял, в
чем тут дело.
     Все мои родные и  друзья  считают,  что  мое  богатое  воображение  -
бесценный дар Божий, что оно не только позволяет зарабатывать на жизнь, но
и не дает мне никогда  скучать,  словно  бесплатное  кино,  которое  можно
смотреть, когда захочешь. В общем-то, они правы, но  иногда,  особенно  по
ночам, воображение рисует мне такое, что лучше было б никогда  не  видеть.
Вот и сейчас, глядя на эти валяющиеся в  стороне  кроссовки,  я  отчетливо
увидел, как кроссовки слетели у него с ног  от  страшного  удара  поездом,
удара, который и отнял у него жизнь.
     Только теперь я осознал это с ужасающей  отчетливостью:  парнишка  не
спит, не приболел, он мертв, безнадежно мертв, он никогда уже не встанет с
этой постели из черники, никогда не наденет свои  кроссовки,  не  вернется
домой, вообще теперь по отношению к нему  одно  лишь  слово  имеет  смысл:
НИКОГДА. Он мертв, умер. Конец...
     Мы перевернули его лицом вверх, подставив его  под  проливной  дождь,
сверкающие молнии, оглушительные громовые раскаты.
     Его  лицо  и  шею  покрывал  сплошной  ковер  из  муравьев  и  жуков,
копошащихся вокруг выреза футболки. Широко  раскрытые  глаза  представляли
собой не менее кошмарное зрелище: один закатился так, что виден был только
белок, а второй смотрел прямо на нас, не мигая. Кровь, очевидно  из  коса,
запеклась на верхней губе и на подбородке,  а  правая  сторона  лица  была
сплошным кровоподтеком. И все равно, выглядел он не столь  ужасно,  как  я
предполагал. Однажды Деннис с силой распахнул дверь именно в  тот  момент,
когда я собирался  ее  открыть  с  противоположной  стороны,  так  у  меня
кровоподтеки на физиономии были еще страшнее, плюс к тому, конечно,  кровь
из коса, и тем не менее я даже не отказался ужинать в тот вечер.
     Изо рта Рея Брауэра  выполз  громадный  жук  и,  перебежав  по  щеке,
свалился в чернику.
     - Видали? - сказал Тедди срывающимся голосом. - Держу  пари,  у  него
там, внутри, полным-полно жуков, даже, наверное, _в _м_о_з_г_у_...
     - Заткнись, Тедди! - прикрикнул на  него  Крис,  и  Тедди  с  видимым
облегчением его послушался.
     Небо прочертила ярко-голубая молния, отразившись в  глазах  парнишки,
которые словно ожили на миг, как будто он обрадовался, что  его,  наконец,
нашли, и нашли именно мы, ребята одного с ним возраста.
     Только  теперь  я  заметил,  какой  тяжелый  от  него  исходит   дух.
Уверенный,  что  меня  вот-вот  стошнит,  я  поспешно  отвернулся,  однако
позывов, как ни  странно,  не  было.  Тогда,  чувствуя,  что  _э_т_о_  мне
необходимо, я сунул в рот два пальца, но и  это  не  помогло:  спазм  сжал
желудок, но не более того.
     Шум ливня и громыханье грома совершенно заглушили рокот моторов  двух
автомобилей, подъехавших со стороны Харлоу, и уж тем более никто из нас не
слышал приближающихся шагов. Потому-то мы и застыли  в  оцепенении,  когда
"Туз" Меррил, перекрывая грозу, заревел:
     - А эти тут откуда взялись?!



                                    26

     От неожиданности мы  так  и  подпрыгнули,  а  Верн  вскрикнул  -  как
выяснилось позже, ему показалось, что это труп так заорал.
     Мы, еле дыша от  страха,  подняли  глаза.  У  дальнего  от  нас  края
заболоченного участка, там, где лесополоса  скрывала  от  нас  проселочную
дорогу, стояли "Туз" Меррил и Чамберс "Глазное Яблоко". От нас их отделяла
лишь плотная дождевая пелена, за которой четко просматривались их  красные
нейлоновые куртки - из тех, что можно купить в любой студенческой лавке по
предъявлении билета учащегося, а выступающим за университетские команды их
выдают бесплатно.
     - Так это младший мой братишка! - присвистнул "Глазное Яблоко". - Ах,
ты, гаденыш, сукин сын!
     Крис, разинув рот, уставился на брата. Его насквозь  мокрая,  грязная
рубаха все еще была  обвязана  вокруг  пояса,  а  на  голых  плечах  резко
выделялись темно-зеленые от дождя лямки рюкзака.
     - Ты, Рич, лучше сюда не лезь, - сказал он чуть дрожащим  голосом.  -
Он наш. Это мы его нашли.
     - Вы?! - заорал "Глазное Яблоко". - Черта с два! Нашли его мы, мы  же
и сообщим о нем в полицию.
     - Ничего не выйдет, "Глазное  Яблоко",  -  сказал  я,  чувствуя,  как
закипаю от ярости. Если бы мы  только  могли  предположить,  что  так  все
обернется... что они явятся сюда на _а_в_т_о_м_о_б_и_л_я_х_... Именно  это
почему-то и разозлило меня больше всего: они  приехали  в  комфорте,  _н_а
м_а_ш_и_н_а_х_, тогда как мы... Ну, нет, им  не  удастся  воспользоваться,
как всегда, так называемым правом старшего. После всего, что с нами было -
нет, не выйдет!
     - Нас здесь четверо. "Глазное Яблоко", - продолжил  я  с  угрозой.  -
Только попробуйте!
     - И попробуем, малыш, _п_о_п_р_о_б_у_е_м_, - с усмешкой ответил тот.
     Ветви у него за спиной зашевелились, и на поляне появились, ругаясь и
отплевываясь от заливающей лицо воды, Чарли Хоген  и  брат  Верна,  Билли.
Внутри у меня все похолодело, когда вслед  за  этими  двумя  из-за  кустов
вылезли Джек Маджетт, "Волосан" Бракович и Вэнс Дежарден.
     - А вот  и  мы,  -  ухмыльнулся  "Туз",  -  так  что  вы,  ребятишки,
давайте-ка...
     - ВЕРН!!! - заорал вдруг Билли  Тессио,  багровея  и  сжимая  пудовые
кулачищи. - Ах,  ты,  сучонок!  Так  ты  подслушивал,  да?  Ты  сидел  под
крыльцом, да?!
     Верн затрясся, а Чарли Хоген ласково проговорил:
     - Ну,  что,  змееныш,  доигрался?  Сейчас  узнаешь,  как  шпионить  и
подглядывать. Сейчас твой братец тебе покажет,  как  совать  нос  в  чужие
дела, а я еще добавлю.
     - Да ну-у? - внезапно выступил Тедди. Глаза его за толстыми  стеклами
очков  сверкнули  в  безумной  ярости.  -  Вот  только  троньте  его   или
кого-нибудь из нас! Ну  же,  рискните!  Вы  же  такие  взрослые,  сильные,
попробуйте! Давайте!
     Билли и Чарли уговаривать не пришлось: с угрожающим видом они  вместе
двинулись  вперед.  Верн  задрожал  еще  сильнее,  однако   с   места   не
пошевелился: бок о бок с ним стояли его  друзья,  с  которыми  он  столько
вынес,  которые  добирались  сюда  с   ним   вместе   отнюдь   _н_е   _н_а
а_в_т_о_м_о_б_и_л_я_х_.
     Внезапно "Туз" положил ладони на плечи Чарли и Билли, осаживая их.
     - А теперь послушайте меня, - спокойно сказал он,  обращаясь  к  нам,
словно учитель к непонятливым ученикам. - Нас больше, чем вас, к тому  же,
мы гораздо сильнее. Мы даем вам шанс: исчезните отсюда,  куда  -  не  наше
дело. Чтоб через минуту вас тут не было! Усвоили?
     Братец Криса хохотнул, а "Волосан" похлопал "Туза" по плечу,  одобряя
его великодушие. Тем временем "Туз" продолжал с улыбкой удава, вздумавшего
побеседовать с кроликом, прежде чем сожрать его на ужин:
     - Давайте, сваливайте отсюда, а его мы  заберем  с  собой.  Вздумаете
упираться - надерем вам задницу, а его так или иначе заберем. К  чему  вам
лишние неприятности, мальцы? Кроме того, - добавил он  с  видом  человека,
пытающегося лишь восстановить справедливость, - это ведь Билли и Чарли его
нашли, поэтому, ха-ха, все почести по праву должны достаться им.
     - Да они перетрусили как зайцы! - оборвал его Тедди. - Верн  все  нам
рассказал: они себя не помнили от страха. -  Он  состроил  гримасу  ужаса,
пародируя Чарли Хогена - было очень похоже.  -  "Господи,  Билли,  что  же
теперь делать? О Боже, Билли, лучше бы мы вообще  не  угоняли  эту  тачку!
Какой  кошмар,  Билли,  какой  ужас.  Взгляни-ка,   Билли,   я,   кажется,
описался..."
     Этого Чарли стерпеть уже не мог. Физиономия его перекосилась,  однако
что-то все же удержало его от того, чтобы немедленно растерзать Тедди.
     - Не знаю, как тебя зовут, сучонок, - сдавленно проговорил он,