можности  у
других представителей вашего вида. Постепенно вы научитесь ею управлять.
   - И что в этом такого? Я не стану использовать свое умение против  людей.
Вы же достаточно хорошо знаете меня, я не воспользуюсь им для обогащения или
убеждения других дел, того, чего они не хотят.
   - Вы честный, добрый представитель своего вида, - признал пришелец.
   - И что тогда?
   - Но нас не это беспокоит, мистер  Маллион.  Если  вы  станете  открывать
сознания других людей, процесс пойдет в  геометрической  прогрессии,  каждый
новый телепат станет освобождать мысли друзей и  знакомых,  каждый  из  этих
друзей сотворит то же самое со своими друзьями.
   - Разве это повредит нашей цивилизации?
   - Нет, но может повредить другим. Каждая  цивилизация  должна  постепенно
открыть для себя телепатию. Свободная мысль меняет  состояние  общества.  На
планете воцаряется  мир,  потому  что  война  невозможна.  Нации  прекращают
враждовать и начинают медленно создавать единый народ,  что  дает  мощнейший
толчок  для  технического  развития.   Через   сто   лет   после   раскрытия
телепатических способностей на всей планете ваш  народ  создаст  космические
корабли. А поскольку ваши умы освободились неестественным путем, вы  станете
варварами среди всех цивилизаций, что бороздят космос.
   - Вы хотите сказать, мы слишком еще похожи на зверей, чтобы нам позволили
играть со взрослыми, - сказал Пит.
   - Мы не хотели обидеть вас. Мы просто констатируем факт.
   - Ну да, конечно.
   - Расстраиваться не обязательно.
   - Простите, сейчас все пройдет, - сказал Пит.
   - Мне жаль, если вам кажется, что вас обманули.
   - Но если я пообещаю не открывать умов других людей...
   - Мы не можем доверять обещаниям.
   - Но...
   Безглазое лицо пропало, оставив после себя темноту и одни руки без  тела,
но через миг и они исчезли.
   - Будете вы нам помогать или нет, - сказал пришелец,  -  операция  сейчас
начнется.

Глава 17

   Пит  почувствовал   напряжение   слившихся   воедино   сознаний   четырех
пришельцев, которые превратили свою энергию в ударную силу, точно  направляя
ее на ложе, где неподвижно лежал он.
   Сразу, как  он  очнулся,  инопланетяне  признались,  что  для  выполнения
задуманного им необходима его помощь. Вероятно, это означало, что у них есть
сомнения. Не думают ли они, что он стал так силен,  что  даже  вчетвером  им
будет непросто противостоять ему? Неужели их гудящий  хирургический  аппарат
наделил его большим телепатическим даром, чем у пришельцев?
   "Давайте же, - думал Пит. - Испытайте меня. Ну же".
   И они нанесли удар.
   Пришельцы задумали очень хитрую атаку, ни к  чему  подобному  он  не  был
готов. Ему давно удалось  справиться  с  постоянным  давлением,  которое  он
ощущал.  Он  наладил  защиту  своего  сознания,   приготовившись   к   любым
испытаниям,  заставлял  себя  удерживать  эфемерные,  но  невероятно  важные
мысленные укрепления, чтобы в них не могла появиться ни малейшая трещина. Но
они применили извращенно коварное оружие, куда более опасное для  Пита,  чем
сила и мощь инопланетного разума.
   Они использовали против него Деллу.
   Впрочем, Пит понял, что пришельцам несвойственна жестокость. Они  никогда
не думали причинять ей мук ни физических,  ни  моральных  ради  того,  чтобы
подчинить себе Пита. Но они взяли образы ее потаенных страхов, чтобы содрать
его защиту, словно желая  обнажить  нежную  плоть  и  растерзать  ее  своими
страшными клыками.
   Сотня тысяч сороконожек дождем обрушилась с неба, пролетела сквозь башню,
защищающую его рассудок, облепила стены в поисках прохладных щелей, укромных
уголков, куда можно просунуть свои тонкие лапки и найти свою  отвратительную
пищу. Они совокуплялись,  яростно  извиваясь,  и  через  минуту  производили
потомство. Поколение за поколением их количество  возрастало  с  неимоверной
быстротой, пока миллионы насекомых не облепили стены его разума. Их было так
много, что эта движущаяся масса  издавала  звук,  подобный  шуму  небольшого
водопада. Некоторые падали  вниз,  лезли  одна  на  другую,  они  умирали  и
рождались, пожирали друг  друга,  миллиарды  ног  сгибались  и  разгибались,
двести     тысяч     скользких      чутких      усиков      искали      себе
пищу-укрытие-партнера-тепло-влагу...
   Пит знал, где пришельцы могли подглядеть  подобное  видение,  но  не  мог
понять смысла этой фантасмагории. Это был страх Деллы, а не его.  Это  могло
бы превратить ее в дрожащую беспомощную сумасшедшую, но его этим не пронять.
   И вдруг появилась Делла.  Она  возвышалась  над  бастионами  его  разума,
одинокая фигурка на фоне неба отчаянно отбивалась  от  крошечных  насекомых,
которые бросились на нее. Каждая сороконожка взмыла со стены, устремилась  к
Делле, она была слишком хороша, чтобы остаться незамеченной, и двести  тысяч
усиков в единый миг почуяли именно ее.
   - Делла, - окликнул Пит.
   Он звал ее, хотя понимал, что видит всего лишь образ, отражение, фантазию
инопланетных умов, которые играли с его сознанием.
   Ее страх был так натурален, на лице застыла маска ожидания  смерти,  кожа
побелела, покрылась испариной, и ему захотелось открыть свои защитные стены,
обнять ее и успокоить.
   Он увидел, как насекомые кишат вокруг нее.
   Они уже ползли по ее  длинным  красивым  ногам,  забирались  под  платье,
осваивали плечи, подобно метастазам на прекрасном теле.
   Она закричала.
   - Делла!
   Она не слышала его. Ее уши различали лишь шум насекомых, устремившихся  к
ней.
   Небо потемнело,  сороконожки  посыпались  сверху,  словно  дождь,  а  еще
миллионы подбирались к ней снизу.
   Она упала.
   Скоро мерзкие  твари  покрыли  ее  полностью.  Она  давила  их  ладонями,
отдирала ото рта, где они пытались протиснуться между ее губ.  Она  отрывала
их вместе со своими волосами, била себя  по  бедрам,  по  груди,  давила  их
пальцами.
   Пит отказывался сдаваться, заставляя себя помнить о том,  что  это  всего
лишь иллюзия, какой бы натуральной она ни казалась. И тогда началась  вторая
фаза наступления.

Глава 18

   Его  бросили  в  мрачный  хаос,  в  кислотную  яму  ужасов,  в   закоулки
невыносимого  страха,  где  во  мраке  бродили  нечеловеческие  образы.  Пит
вскрикнул от испуга, когда они окружили его. Перед ним были открытые могилы,
в которых лежали гниющие тела. Они вставали из земли  и  шли  как  люди,  но
выглядели как мертвецы, личинки продолжали пожирать их плоть, даже если  они
покидали могилы. Пит не знал, где земля, где небо, не знал, где он очутился,
а одно душераздирающее зрелище следовало  за  другим.  Пришельцы  воссоздали
самые темные закоулки мозга Деллы, те места, где днем прячутся страшные сны,
где здравый смысл граничит с безумием. И они кинули Пита  в  этот  водоворот
кошмаров, в темные коридоры инфернального лабиринта,  где  он  натыкался  на
омерзительные видения, его тошнило. Питу хотелось смеяться только для  того,
чтобы сбросить напряжение, которое сковало все его тело и от которого у него
пересохло во рту.
   Пришельцы не давали ему забыть, что это страхи его жены, многие из них  -
неосознанные, это  ад,  с  которым  она  жила  каждый  день.  Они  постоянно
напоминали, что в любой момент могут отключить ее механизмы  психологической
защиты и дать ей увидеть воочию, что за зло и страх живут в ней, показать ей
животную часть ее души. Это убьет Деллу.
   - Вы этого не сделаете, - сказал им Пит, упорно удерживая оборону.
   - Сделаем.
   - Но вы же не причиняете никому боли. Моральные страдания так же страшны,
как физические.
   - Мы сделаем это.
   - Если вы покажете ей все, что скрывается в ее душе, о чем  она  даже  не
догадывается, она сойдет с ума. Таких вещей  нельзя  показывать  никому.  По
крайней мере, не сразу.
   - Вы заглядывали в себя? - спросили они.
   - Немного. Требуется время, чтобы хорошо узнать себя.
   - Мы все узнаем за вас. - Их ответ прозвучал как церковная литания. -  Мы
вернем ей моральное здоровье. Мы заставим ее страдать, чтобы вывести вас  из
равновесия, а затем вылечим. Впрочем, мы полагаем, что вы скорее подчинитесь
нашим приказам, чем позволите ей пережить пусть даже временное безумие.
   - Я согласен, - произнес Пит наконец.
   - Уберите защиту. Впустите нас в свой разум, если вы говорите искренне.
   - Вот здесь, - сказал Пит, убрав один слой своей защиты, давление тут  же
увеличилось. - И здесь. - Он снял еще один слой укрытия. - И еще.
   - Так-то лучше, мистер Маллион, - похвалил дикторский голос.
   - Не трогайте ее.
   - Конечно нет, мистер Маллион.
   Пит убрал еще часть своего бастиона, став  даже  более  беззащитным,  чем
ожидали пришельцы. Четыре политенских разума отделились от  единого  целого,
созданного ими. Теперь  их  телепатическая  энергия  содержалась  в  четырех
отдельных шарах. Они не увидели для себя никакой угрозы.
   Как только они разделились, Пит набросился на них. Он направил  всю  свою
мысленную энергию, какую только мог собрать, и одновременно заново  возводил
защиту своего мозга, которую разрушил, усыпляя бдительность политенов.
   Один из них закричал, вспыхнул и прекратил свое существование после того,
как Пит сжег ту мысленную нить, что  делала  пришельца  разумным.  Тело  еще
жило, подпрыгивая на полу, как рыба, выброшенная приливом на берег.
   - Что вы  делаете?  -  взмолились  они.  Эти  миролюбивые  политены,  так
озабоченные судьбой разумных существ,  что  могли  неделями  восстанавливать
одного  поврежденного  землянина,  не  могли  смириться  с  гибелью   живого
мыслящего организма, когда не было никакой надежды на его восстановление.  А
Пит не собирался их восстанавливать. Он  собирался  уничтожить  их  всех  до
одного.
   Они поняли и восстали против этого.
   Но даже тогда они не смогли объединить свои усилия в смертоносный  кулак.
Пит отдавал себе отчет в том, что сейчас происходит. Политены никогда бы его
не убили, никогда не повредили без надежды  на  исправление,  в  отличие  от
него.
   Он нацелился на второй разум, нанес резкий удар, расколол его и  разметал
горящие части по сторонам. Инопланетянин не  успел  даже  вскрикнуть,  чтобы
попросить отсрочки вечного небытия.
   - Прекратите! Прекратите!
   Третий взорвался, сгорел и исчез, как будто его никогда не было.
   Последний стал испуганно просить пощады.
   - Я не могу вас оставить в живых, - произнес Пит.
   - Почему?
   - Вы говорили о большом корабле. Вы, вероятно, уже позвали на помощь.
   - Нет, не звал.
   - Я не могу вам поверить.
   - Мы никогда не лжем! - Пришелец сохранил способность возмущаться.
   - Зато мы лжем, - ответил Пит, - Это еще один наш  просчет.  У  нас  было
немного времени для вашего изучения. Но я могу пообещать вам свободу, и  это
обещание искреннее, зачем же убивать меня?
   - Потому что вы не пообещали свободу для Деллы. А я  хочу,  чтобы  ее  ум
тоже был освобожден.
   - Мы оставим вам обоим телепатические способности.
   - А если мы захотим научить телепатии наших друзей?
   - Вы просите слишком многого.
   - А вы не можете многого обещать.
   - Вы убьете меня, как убили остальных. - Внутренний голос политена звучал
неуверенно, он никак не мог понять мотивов поступка Пита.
   - Да.
   - Но зачем?
   - Вы - угроза тому, что мне дорого.
   - Какая угроза?  Нас  не  смогут  восстановить.  А  вы  не  захотите  нас
восстанавливать. Вы обрекаете нас на вечное забвение, на конец  жизни,  всех
радостей. Вы не  оставляете  нам  возможности  договориться.  Вы  поступаете
жестоко, дико, грубо. Как вы сможете жить с этим? Как вы  сможете  оправдать
себя?
   - Делла, - сказал Пит.
   - Я не понимаю.
   - Любовь.
   - Вы убиваете ради любви?
   - Я сам бы этому не поверил месяц назад. Неделю назад, даже вчера.
   - Нельзя убивать во имя любви, - возразил политен. Пит почувствовал в его
голосе надежду, но он был неумолим.
   - Ради любви можно все, - сказал он.
   - Но есть границы...
   - У любви нет границ.  Мужчины  и  женщины  убивали  ради  нее,  умирали,
унижались. И  все  это  ради  полулюбви,  неполноценного,  нетелепатического
чувства. Но как только я убью вас, я обеспечу себе и вам свободу разума, нам
не придется больше убивать во имя любви. Я всего лишь хочу  освободить  души
других.
   Надежда пришельца рухнула.
   - Все же... - начал он.
   - Смерть, даже  вечная  смерть  -  это  не  самое  худшее  для  разумного
существа, - сказал Пит.
   - А что же?
   - Одиночество.
   - Я не понимаю этого слова.
   - Я знаю.
   - - Вы.., объясните?
   Политен старался оттянуть момент своей смерти, но Пит  подарил  ему  лишь
несколько секунд, попытавшись объяснить.
   - Вам сразу не разобраться, - сказал он. - Вы прилетели из мира,  который
уже тысячу лет владеет телепатией. Никому из  вас  не  надо  искать  дружбы,
привязанности, каждый из вас легко  может  получить  это.  Вам  надо  только
приподнять завесу своего уединения и принять мысленные послания  окружающих,
впитать царящую повсюду любовь, доступную всем. Когда ваш мужчина  встречает
вашу женщину, им не надо притворяться. Вы встречаетесь, читаете мысли и  все
знаете.  Если  вы  хотите  друг  друга,  то  нет  этих  комедий  и  трагедий
ухаживания, которое надо изображать, как у  нас.  Если  вы  чувствуете  себя
одиноко ночью и хотите поговорить с кем-то, кто  вам  близок,  нужно  только
открыть свое сознание и найти таких  же  жаждущих  общения.  Вы  не  слепые,
хладнокровные существа, которые в поисках тепла проходят мимо него чаще, чем
находят.
   - А ваши люди.., закрыты друг от друга?
   - Больше, чем закрыты. Каждый живет в своем мире, они могут стоять рядом,
но быть при этом далеки, как будто живут на разных планетах.
   Пришелец так и не понял, что такое  одиночество,  никогда  бы  не  понял.
Тогда политен сменил тактику:
   - А как вы выберетесь с корабля?
   - Найдем способ.
   - Он скрыт глубоко в горе.
   - В пещере, - поправил Пит. - Я уже знаю это. Вы  можете  просочиться  на
молекулярном уровне в земную твердь, но не можете преобразить ее. Мы попадем
с  корабля  в  пещеру,  найдем  другие  пещеры,  которые  выведут   нас   на
поверхность. В горе их много, мы сможем ими воспользоваться.
   -  Но  вы...  -  Пит,  почувствовав  вдруг   усталость,   прекратил   его
существование.

Глава 19

   Ради Деллы, ради любви.
   Он стоял над ней  в  отсеке  исследовательского  корабля  политенов.  Она
спала, ей снились сны. То и дело уголки ее чувственных губ приподнимались  в
загадочной улыбке, которая так радовала Пита.
   События последних недель были предопределены его любовью к жене. Он купил
загородный дом и работал в нем прежде всего потому, что она любила  стрелять
из лука и как-то намекнула, что неплохо бы иметь свой собственный загородный
домик. Когда он свернул за Острый Выступ, направляясь в тот  самый  дом,  он
погиб, упав с обрыва, но дело на этом не  кончилось,  Любовь  к  жене  стала
причиной его нынешнего состояния и будущего, которое было теперь определено.
Он не понимал этого основного условия  своей  жизни  до  того  момента,  как
пришельцы пригрозили ему временным сумасшествием Деллы,  и  ему  показалось,
что он утратит телепатический ключ к ее внутреннему миру. Но  когда  он  все
это понял, стал действовать решительно.
   Когда Пит очнулся после первого приступа амнезии, именно любовь заставила
его искать потерянные дни. После второго возвращения из периода забытья  ему
было необходимо убедить ее, уничтожить всякую вероятность измены, поэтому он
стал изучать свои  воспоминания  о  "Изумрудном  листе".  Он  любил  ее,  он
вернулся домой, чтобы спасти ее от андроидов, к которым она попала  в  плен.
Он любил ее и отказался отдать им телепатические способности, которые  могли
сделать ее жизнь полнее. Он любил ее и убивал ради нее. Четыре раза.
   Пит всмотрелся в свой разум и не  нашел  сожаления.  Он  убьет  четырежды
снова, если  это  будет  необходимо  ради  возможности  абсолютной  любви  в
телепатическом союзе. Сотню раз, тысячу. "Одиночество" - вот ключевое  слово
и его оружие. Уничтожив квартет политенов, он не просто разрушил их сознания
излучением собственной внутренней энергии. Он опасался, что в  одиночку  ему
не справиться. Вместо этого он проник в самые сокровенные уголки собственной
души, исчерпал одиночество юности, одиночество, которое сопровождало его  до
встречи с Деллой, и именно это поразило  их.  Им  никогда  было  не  нанести
подобного удара. Их залп был направлен на примитивного дикаря,  которому  не
дано не понять источник силы, снизошедшей на него. Но, если он ни о  чем  не
жалел сейчас, он мог пожалеть позже. Очень пожалеть. И ему  понадобятся  вся
любовь и понимание Деллы, чтобы справиться с этим.
   Со  временем  человечество  станет  подобно  политенам.  Оно  забудет  об
одиночестве и  станет  наслаждаться  телепатическим  единением  с  друзьями.
Теперь он боялся только смерти, абсолютного  одиночества,  скрывающегося  за
ней. И тогда он оплачет этих четверых космических странников.
   "Стану ли я теперь героем?  -  думал  Пит.  -  Или,  наоборот,  последним
негодяем?"
   На космическом корабле было страшно холодно.
   Он обратился к мыслям Деллы.
   Он пропустил все, чего она боится. Скоро страхи покинут ее навсегда.
   Вместо этого он погрузился в ее мысли о том, что она любит.
   Их так много...
   Он нежился в ее любви, проведя там множество минут, очищая свою душу.
   Безгрешный, он поднялся на ноги и вошел в ее сознание.
   Что значат для него  иные  миры,  цивилизации,  вся  Вселенная,  в  конце
концов? Какое  ему  дело  до  космических  кораблей,  роботов,  компьютерных
хирургов? Все это не больше чем прошлогодняя солома по сравнению с тем,  что
являют собой он и Делла вместе. Их телепатический союз, основанный на  любви
и понимании, окажется гораздо прекраснее  и  удивительнее,  чем  все  звезды
Вселенной.
   Конечно, через сотню-другую лет, как говорили политены, они, может  быть,
и задумаются о звездах.  Но  пока  им  гораздо  интереснее  изучать  космос,
который внутри них.
   "Я тебя люблю", - подумал он.
   Она спала и не ответила.
   И тогда он разбудил ее...