возраст скажется на ее  умственных  способностях.
Но зачем она запугивает нас? Неужели затеяла какую-то игру?"
   - У нас ведь есть детектор лжи, - вслух сказала она, кротко  улыбаясь
Матери сарнов. - Мы можем проверить всех подозрительных людей.
   Правительница ничего не ответила, лишь покачала  головой.  Она  очень
устала, ей неприятно резал слух  притворный,  сладковатый  голос  Матери
Тарглана. "Упрямая тупица", - подумала Мать сарнов.  Ей  очень  хотелось
прервать это совещание и немного отдохнуть.
   Она не спала уже больше сорока часов.
   -  Скажите  мне,  дочери  мои:  когда  вам   требуются   какие-нибудь
материалы, откуда вы их берете? -  вздохнув,  спросила  она.  -  Вам  их
приносят, не так ли?
   Матери городов переглянулись и согласно кивнули.
   - А теперь скажите мне, откуда люди берут материалы, которые им нужны
для работы? - продолжала Правительница. - Ответ прост - они  их  воруют.
Мы всегда знали это и  принимали  соответствующие  меры,  чтобы  пресечь
кражи. Но люди достаточно умны и хитры и, несмотря на жесткий  контроль,
продолжают преуспевать в воровстве.
   - Нисколько они не умны! - разъярилась Мать Тарглана.  -  Они  просто
крысы!
   - Может быть, и так, - кивнула Мать сарнов,  стараясь  не  показывать
своего раздражения. Мать Тарглана уже вконец утомила ее. -  Но  крысы  -
тоже умные твари. Целых двенадцать лет я пытаюсь понять,  каким  образом
каждый месяц у  нас  исчезает  приблизительно  тридцать  унций  платины,
несмотря на самые современные электронные приборы, которые  контролируют
расход металла. Я поставила всем рабочим электронные датчики на ногти  и
в волосы. И тем не менее мне продолжают  поступать  сообщения  о  кражах
цезия, гелия, неона и других редких и ценных материалов.  Я  подозреваю,
что люди разбирают наши атомные реакторы...
   - Ты придумала ставить им датчики на  ногти?  -  выразила  притворное
восхищение Мать Тарглана. - Ну, это действительно замечательная  система
защиты!
   Жаль только, что она не сработала...
   Правительница устало улыбнулась.
   - А скольких бытовых реакторов недосчиталась ты,  дочь?  -  терпеливо
спросила она.
   - У меня люди не воруют! - нахмурившись, воскликнула Мать Тарглана. -
У меня все на месте!
   - А те реакторы, что стоят в домах у людей? Сколько их разобрано?
   - Не знаю, - замялась Мать Тарглана. - Бывает, люди портят их в  силу
своего скудоумия. Но я думаю, они ломают не больше  десятка  в  год.  Мы
следим за этим.
   - Прекрасно, - вздохнула Мать сарнов. - А когда их дома  сгорают,  ты
делаешь химический анализ расплавленных остатков радиоактивных частиц?
   Мать Тарглана недоуменно  взглянула  на  Правительницу  Земли.  Глаза
Правительницы злорадно поблескивали. Она совсем недавно узнала о  трюке,
который люди проделывали с бытовыми атомными  реакторами,  узнала  всего
четыре дня назад.
   - Как я уже говорила, людям нелегко добывать материалы и  аппаратуру,
необходимые для исследований,  -  сказала  она,  вновь  окинув  взглядом
Матерей городов. - Но они чрезвычайно хитры и изобретательны.
   Если вы хотите спокойно жить в своих городах, если - вы хотите, чтобы
порядок на  Земле  оставался  прежним,  советую  вам  пересмотреть  свои
взгляды. Людей нельзя недооценивать. Эзир ничего не сделал  мне,  потому
что был один. Когда  люди  соберут  достаточное  количество  нужного  им
материала, у них будет мощное оружие, которое они направят  против  нас.
Эзир теперь охраняет  их,  и,  пока  я  не  разгадаю  его  тайну,  мы  в
опасности.
   Мать Биш-Вална покачала головой, недоверчиво глядя на Бессмертную.
   - Я всегда считала людей глупыми и ленивыми существами,  -  задумчиво
проговорила она. - Теперь я готова признать, что они все же чуть  умнее,
чем животные.  Но  мы  ничего  не  помним  об  их  цивилизации,  которая
существовала на Земле до того, как мы пришли.
   Действительно ли люди далеко продвинулись?
   Мать сарнов удостоила Мать Биш-Вална  пристальным  взглядом.  Как  ни
странно, но правительница Биш-Вална, несмотря на то что ее возраст  едва
ли составлял одну двенадцатую возраста Правительницы,  казалась  намного
старше  Бессмертной.  Ее  лицо  избороздили  глубокие   морщины,   глаза
поблекли,  а  губы  потрескались;  ее  не  пощадили  сухие   и   горячие
африканские ветры, жара и засуха.  И  все  же  Биш-Вална  была  наиболее
деятельной и энергичной из Матерей городов.
   Мать сарнов улыбнулась и кивнула.
   - Я могу немного рассказать вам о человеческой цивилизации, но,  если
вы  хотите  знать  больше,  позовите  своих  историков.  У  тебя,   дочь
Биш-Вална, есть прекрасный специалист по древней истории человечества  -
она очень образованна и умна и может  дать  тебе  любую  консультацию...
Когда мы пришли на Землю, у  людей  была  цивилизация,  возраст  которой
насчитывал примерно пятнадцать тысячелетий. По  их  календарю  шел  1999
год. Незадолго  до  этого  они  научились  использовать  энергию  атома,
которую использовали как в мирной жизни, так и в военных действиях  друг
против друга. У них были атомные станции, которые давали электричество в
их дома, а также атомные бомбы, которыми они  уничтожали  целые  города.
Они поднимались  в  воздух  и  даже  летали  в  космос.  Когда  началось
Завоевание, из наших  пятидесяти  двух  кораблей  мы  потеряли  тридцать
девять. Люди были очень умны, хорошо обучены и сражались до  последнего.
Мы захватили в плен и превратили в рабов  только  самых  слабых.  Лучшая
часть человечества погибла в борьбе.
   Они храбро сражались и были умелыми бойцами,  но  не  смогли  создать
надежную защиту против нашего оружия. Люди - воинственная раса, и,  даже
когда у них нет оружия, они готовы броситься на врага с  голыми  руками.
Теперь у них есть руководители, и главный среди них -  Эзир.  Мы  должны
удержать людей в рабстве с помощью Эзира. Он знает, что  они  становятся
безрассудными, когда речь идет о войне, и постарается удержать их от нее
- ведь война с нами  для  людей  может  обернуться  самоубийством...  Мы
должны разгадать тайну Эзира, должны  узнать,  что  скрывается  под  его
черным покровом.
   Правительница замолчала, прикрыв на несколько мгновений глаза.
   - Я поговорю со своим историком. Мать, -  торопливо  произнесла  Мать
Биш-Вална. - Может быть, она расскажет что-нибудь такое, что поможет мне
лучше разобраться в людях.
   Мать Тарглана бросила на нее презрительный взгляд.
   - И как ты собираешься узнать тайну Эзира, Мать?
   - с иронией спросила она. - Может быть, ты ждешь, что он придет и сам
тебе все объяснит? Мне почему-то кажется, что он  не  захочет.  В  таком
случае нам будет трудно с  ним  бороться,  если  все,  что  ты  сказала,
правда.
   - У меня достаточно  данных,  чтобы  разобраться  в  его  природе,  -
спокойно ответила Бессмертная, не глядя на Мать Тарглана. Впереди ее еще
ждали долгие  часы  работы,  и  она  не  хотела  тратить  свои  силы.  -
Несколько" часов назад я дала инструкции своим физикам  приготовить  все
необходимые приборы и  материалы,  которые  могут  понадобиться  в  Доме
Камней...
   - Из всех мест в Городе сарнов появление Эзира там наименее вероятно,
- язвительно заметила Мать Тарглана.
   - .и они будут готовы через полтора часа, - продолжала  Мать  сарнов,
не обращая внимания на назойливую правительницу Тарглана. - Нет  никаких
сомнений, что Эзир придет на помощь Грайту, если мы схватим  его.  Чтобы
быть абсолютно уверенными в том, что это произойдет, мы схватим также  и
Дею - его возлюбленную.  Грайт  собирается  жениться  на  ней,  и  я  не
сомневаюсь, что Эзир обязательно придет, чтобы освободить ее.
   Мать Биш-Вална нахмурилась.
   - Он уже был однажды схвачен  и  отпущен  по  настоянию  Эзира,  -  с
сомнением произнесла она. - Теперь его придется снова арестовать и снова
отпустить? Причем опять - по настоянию Эзира.
   -  Это  будет  происходить  в   Доме   Камней,   -   твердо   сказала
Правительница. - К нему не сможет приблизиться ни один человек. Никто из
людей не будет знать, почему Грайта схватили  и  почему  освободили,  за
исключением тех, кто тесно связан с Грайтом и, следовательно, с  Эзиром.
Эти люди уже осведомлены, какой силой обладает  Эзир,  осведомлены  даже
лучше, чем мы, и они поймут, что Грайта освободили  не  потому,  что  не
было оснований его задерживать, а потому, что мы просто  провели  нужный
нам маневр. Но остальные ничего не узнают.
   - Неужели они не заметят, что Грайта, их представителя,  безо  всяких
причин  арестовали  и  держали  под  стражей,  а  затем   отпустили?   -
недоверчиво спросила Мать Друлона, отдаленной части  Южной  Америки.  Ты
считаешь, что люди не заметят его отсутствия?
   - Не заметят, - улыбнулась Мать сарнов. Распрямив скрученный в клубок
длинный гибкий палец, она нажала крошечную кнопку.
   Через мгновение в  дальнем  конце  зала  в  черной  нефритовой  стене
открылась серебряная дверь, и в проеме показалась фигура женщины-сарна с
сильным мускулистым телом и могучими гибкими руками. Ее одежда  и  знаки
отличия указывали на ее должность - декалон, командир десяти гвардейцев.
На  ее  груди  золотом  и  серебром  переливалась   эмблема   -   символ
принадлежности к личной охране Матери сарнов.
   Ее узкие глаза были глубоко посажены, загорелое  обветренное  лицо  с
резко  очерченными  скулами,  жесткое  и  бесстрастное,  говорило  о  ее
выносливости и мужестве.
   - Декалон, - улыбнулась ей  Правительница.  -  Принеси  сюда  Покровы
Матери. Тебя ждет ответственное поручение.
   Декалон молча повернулась и бесшумно исчезла за серебряной дверью.
   - Когда-то Дарат Топлар  была  верховным  командиром  гвардии  Города
сарнов, - пояснила собравшимся Бессмертная. - А теперь она  декалон.  Но
зато декалон моей личной охраны. Ну, а теперь настало время действовать.
Я открыла вам кое-что из того, что каждая из  вас  держала  в  тайне,  и
кое-что из того, что я скрывала сама. Теперь я покажу вам Покровы Матери
- вероятно, до вас дошли слухи об их  существовании.  Так  вот,  это  не
слухи, они действительно существуют и обладают  всеми  теми  качествами,
которые им эти слухи приписывали.
   Декалон вернулась с десятью гвардейцами, одетыми в  такую  же  форму,
что и она, только с другими знаками  отличия.  Все  гвардейцы  были  под
стать своему командиру - такие же мускулистые и сильные. В руках декалон
держала большой чемодан с тяжелыми серебряными замками. Она положила его
на край огромного стола совещаний, и  в  то  же  мгновение  гибкая  рука
Матери сарнов распрямилась и потянулась к нему через весь стол.  Декалон
тем временем ловко открыла замки и откинула крышку чемодана.
   На дне чемодана аккуратными рядами лежали двадцать комплектов батарей
с присоединенными к ним шнурами и  двадцать  пар  наушников  и  защитных
очков. Больше в огромном чемодане ничего не было.
   Декалон вынула комплекты  из  чемодана  и  быстро  раздала  их  своей
команде, затем еще раз опустила руку в пустой  чемодан.  Мгновение  -  и
рука исчезла. Матери городов замерли, в оцепенении глядя на эту сцену, а
декалон между тем продолжала на глазах исчезать, растворяясь в воздухе.
   Матери городов беспокойно зашевелились  в  своих  креслах.  В  глазах
Матери Тарглана зажглись огоньки ярости и досады:  ведь  эти  несчастные
одиннадцать личных гвардейцев Матери знали все секреты ее лабораторий, а
она, правительница Тарглана, не знала.
   И старая бессмертная карга тоже их знала. Сколько  раз,  глядя  в  ее
неподвижные золотые глаза, Мать Тарглана клялась себе, что найдет способ
создать какое-нибудь сверхмощное средство защиты, чтобы  не  чувствовать
себя зависимой от старой ведьмы, но все ее попытки  оказались  тщетными.
Мать Тарглана чувствовала себя  раздавленной;  ярость,  поднимавшаяся  в
ней, душила ее, и  она  едва  сдерживалась,  чтобы  не  застонать.  Она,
молодая, сильная и честолюбивая, не смогла сделать ничего, а эта дряхлая
развалина сделала! Мать Тарглана опустила голову, признав в душе, что  в
подметки не годится такому выдающемуся ученому, как Бессмертная.
 
Глава 8 
 
   Между тем совещание шло сегодня не только в этом зале. Далеко отсюда,
в городе людей,  в  конференц-зале  резиденции  правительства  собралось
четыре человека.
   Конференц-зал представлял собой довольно уютную комнату  со  стенами,
отделанными деревянными панелями. Здесь было не так мрачно, как  в  зале
для аудиенций во дворце Матери сарнов, и солнечные лучи  весело  плясали
на светлых деревянных панелях,  привезенных  сюда  со  всех  континентов
Земли.
   Огромный дубовый стол посреди комнаты был отполирован ладонями сорока
поколений представителей людей, а толстый ковер - протерт их ногами.
   Но, как и в огромном  зале  сарнов,  здесь  тоже  было  искусственное
освещение,  обесцвечивавшее  лучи  заходящего  солнца.  Четыре  человека
сидели за столом совещаний, они жестикулировали, напряженно  глядя  друг
на друга. Но все это проходило в абсолютном молчании.
   Во  главе  стола  сидел   Грайт,   избранный   и   всеми   признанный
представитель  человечества,  завоевавший  почет  и  уважение  тем,  что
мужественно отстаивал интересы людей. Рядом сидел Бартел,  представитель
Северной Америки, близкий друг Грайта, который  стоял  с  ним  плечом  к
плечу перед грозными очами Матери в тот день, когда появился Эзир.
   По другую сторону от Грайта сидел  Карон,  командир  легиона  мира  -
единственной  военной   организации,   разрешенной   людям.   Легионеры,
являвшиеся  по  сути  полицейскими,  были  вооружены   лишь   резиновыми
дубинками и газовыми пистолетами. Выстрел из такого пистолета  мог  лишь
на некоторое время вывести человека из строя.
   Напротив Грайта сидел его  помощник  -  Дарак,  рассеянно  рисовавший
закорючки на  листе  бумаги.  Его  должность  не  была  выборной,  Грайт
назначил на нее Дарака, и тот прилежно  выполнял  свои  обязанности,  но
особого рвения не  выказывал.  Из-за  вечно  скучающего  лица  и  вялого
характера  у  него  было   мало   друзей,   зато   много   времени   для
самообразования.
   Опытный психолог, Дарак не нуждался в Покрове Матери, его собственный
покров, созданный по законам не  физики,  а  психологии,  был  не  менее
эффективен. Люди не видели Дарака. Его никто не знал и не мог  запомнить
его лицо.
   Четыре человека, сидевшие за старинным столом, сегодня были  свободны
- насколько вообще можно быть свободными в мире, где  правили  сарны.  У
каждого на  плаще  поблескивала  эмблема,  означавшая  его  положение  в
обществе. Каждый на голове  носил  обруч  с  эмблемой  принадлежности  к
низшей расе. Такой обруч  -  символ  подчинения  человечества  сарнам  -
надевали на голову любого человека по достижении им восемнадцати лет.
   Но Уэр сделал небольшие  изменения  -  соскоблив  часть  серебра,  он
поместил  в  обручи  крошечные  ментальные  усилители.  Благодаря  этому
сегодня и проходило  первое  молчаливое  совещание,  участники  которого
общались между собой на ментальном уровне.
   Телепатия сделала бесполезными подслушивающие устройства,  с  помощью
которых сарны могли прослушать любую беседу людей на  протяжении  тысячи
лет.
   Грайт усмехнулся, подняв глаза на хрустальную  люстру  под  потолком,
где был спрятан подслушивающий  кристалл  сарнов.  Такие  же  устройства
находились  в   других   местах   конференц-зала.   То,   что   говорили
представители человечества в течение  тысячелетия,  в  то  же  мгновение
становилось  известно  сарнам  -  сенсоры  на  их   головах   улавливали
радиоволны, передаваемые подслушивающим устройством.
   - Нас четверо здесь, в этой комнате, - мысленно  сказал  Грайт  своим
товарищам. - Но если сарны что-нибудь и слышат, то только шелест бумаги.
Они могут заинтересоваться странной тишиной.
   Широкое мужественное лицо Карона скривилось в усмешке:
   - После того как тысячу  лет  здесь  звучали  голоса,  услаждая  слух
сарнов, немного тишины им не помешает.
   К тому же Правительница  станет  сейчас  показывать  зубы.  Я  думаю,
встреча с Эзиром ее напугала.
   - Мать сарнов в данный момент проводит совещание,  -  все  "услышали"
мысль, пришедшую откуда-то издалека. - Я давно пытался научиться  читать
мысли сарнов, но пока мне доступны лишь отдельные  фрагменты.  Я  сейчас
чувствую, что Правительница устала, ее раздражает  тупость  и  упрямство
Матерей городов. Но сарны мыслят иначе, чем люди, к тому же  я  нахожусь
на значительном расстоянии от Матери, так что больше уловить  ничего  не
могу. И мне уже пора идти: я и  так  считаюсь  во  дворце  сарнов  самым
усердным техником. Странно, что они еще не заподозрили меня...
   - Ты прав, Уэр, иди сейчас же домой, - поспешно ответил ему Грайт.  -
И не делай во дворце сарнов ничего, что не входит в обязанности обычного
электротехника.
   Будь осторожен!
 
*** 
 
   Через некоторое время совещавшиеся вновь услышали ментальное послание
Уэра:
   - Вы пришли к какому-нибудь заключению? Я лег спать,  когда  вернулся
домой, и проснулся только несколько минут назад. Всю дорогу я думал, как
достать побольше металла, необходимого мне для опытов. Вот если  бы  мне
удалось проникнуть на один из заводов capнов, я бы достал все,  что  мне
требуется для воплощения моих замыслов! Технически-то это осуществимо, с
математикой я разобрался, - Уэр вдруг  рассмеялся,  -  благодаря  одному
очень старому мудрому сарну. К нему  на  подсознательном  уровне  пришла
мысль, вернее, уравнение, и мне удалось его "считать". Пока  неприметный
техник крутился неподалеку от него со своими изоляционными трубками,  он
обдумывал  это  уравнение.  Сарны  владеют  некоторыми   математическими
методами, которыми не владеем мы, и возможно, их не знали и наши предки.
У меня еще не было возможности их освоить, а  тут  такая  удача!  Карон,
если у тебя когда-нибудь зачешутся руки  проломить  череп  старому  Рату
Ларгуну, то лично я прошу тебя - пощади его, оставь его нам!
   - А ты можешь использовать его снова? - с улыбкой спросил Карон.
   - Мне придется. Он очень старый и уже слегка не в себе. Я думаю,  ему
около тысячи лет - он стар даже для сарна,  а  тем  более  для  мужчины.
Поскольку он мужчина, то пользуется меньшим доверием  у  своего  народа,
чем того заслуживает, я же считаю его самым сильным математиком  сарнов.
А поскольку он слегка тронулся  умом,  то  теперь  мыслит  исключительно
уравнениями.
   - Хорошо, - кивнул Грайт. - Уэр, у Карона в легионе  мира  есть  семь
техников, которые могут достать то, что тебе  требуется.  Они  вызвались
сделать это добровольно.
   - Но я не говорил, что мне нужно из металлов, и не скажу, - отозвался
Уэр. - Любой техник, пойманный на воровстве  металла,  будет  немедленно
казнен. Вряд ли стоит кому-нибудь рисковать своей жизнью ради того,  что
я должен достать сам. Нам еще понадобятся и техники, и боевики. Основная
масса людей не имеет опыта  боевых  действий,  и  солдаты  из  них  пока
никудышные. И только легионеры Карона  -  единственные  тренированные  и
опытные воины. А если они к тому же и техники,  нам  надо  беречь  их...
Грайт, ты сказал Дараку, что он должен сделать, и  отдал  ему  диски?  -
внезапно сменил тему Уэр. Он сделал это потому, что Карон не знал, какие
именно металлы нужны технику, -  если  бы  он  знал,  то  наверняка  уже
предпринял бы попытку их достать.
   В разговор незаметно вмешался Дарак:
   - Грайт мне все сообщил, и диски уже у меня. Он поручил мне доставить
важные официальные депеши  в  Дурбан  и  Танглар.  Я  отправляюсь  через
двадцать две минуты.
   - Тогда - удачи, Дарак!
   - Спасибо. Надеюсь, что боги пошлют мне удачу.
   - Тебе пошлет удачу  Эзир  -  теперь  это  наш  единственный  бог,  -
засмеялся Уэр. - Со мной ты потеряешь контакт, за исключением тех минут,
когда  я  буду  использовать  мощное   телепатическое   оборудование   в
лаборатории. Ты знаешь мое расписание?
   - Знаю.
   - Нам тоже пора идти. - Карон поднялся, и его огромная фигура  грузн