самой сердцевине огромной горы!
   Прищурив глаза, потому что свет был слишком ярок даже при наличии  темных
очков, Джаз начал постепенно замечать, что в этой сферической пещере есть  и
другие предметы. До половины ее  высоты  вдоль  стен  располагалась  паутина
лесов.  Леса  эти  поддерживали  деревянную  платформу,  кольцом  окружавшую
источник света,  и  Джазу  показалось,  что  это  напоминает  кольцо  вокруг
Сатурна. В одном месте этого кольца  была  дорожка,  которая  вела  прямо  к
границе светящейся сферы.
   Возле  черных,  изъеденных  червоточинами  стен  стояли  на  стационарных
лафетах три спаренные противотанковые пушки системы Катушева, стволы которых
были направлены прямо в центр сферы. Боевые расчеты находились возле орудий,
не отрывая глаз от сферы. Лица их были бледны, и  они  слегка  смахивали  на
каких-то пришельцев - с антеннами на шлемофонах и в массивных,  делающих  их
похожими на насекомых очках.
   Между пушками и сферой располагался  электрический  забор  высотой  около
десяти футов с воротами, через которые можно было пройти по дощатому помосту
на  "кольцо  Сатурна"  и  к  центру.  Внизу  ощущалось  какое-то  нервозное,
оживленное,  но   незначительное   движение.   Чувство   страха,   казалось,
пронизывало воздух, так что Джаз почти чувствовал,  как  оно  липнет  к  его
коже.
   Крепко сжав деревянные перила, впитывая каждой клеточкой мозга эту сцену,
он спросил:
   - Господи, зачем все это?.. - повернув голову, он взглянул на майора. - В
ту ночь, когда вы поймали меня,  я  наблюдал  за  прибытием  этих  пушек.  И
электрической ограды. Я считал, что они предназначены для защиты Печорска от
внешней атаки, что показалось мне бессмысленным.  Но  от  атаки  внутренней?
Боже, это еще более бессмысленно! Так что же там такое?  И  почему  все  эти
люди внизу так отчаянно боятся?
   И вдруг, совершенно неожиданно, еще не выслушав ответ, он все понял  сам.
Не до конца, но в достаточной степени. Неожиданно  все  сложилось  в  единую
картину: все, что он видел сам, и все, о  чем  рассказал  ему  Чингиз.  И  в
особенности это летающее чудовище, которое подбили американские  истребители
и которое к чертовой матери рухнуло огненным  шаром  у  западного  побережья
Гудзонова залива. Кстати, об огне - никак те четыре человека, которые стояли
на "кольце  Сатурна",  -  это  боевой  расчет  стационарного  огнемета?  Да,
несомненно.
   Сзади тихо подошел Вотский и остановился,  прислонившись  к  перилам.  Он
положил свою огромную ладонь на плечо Джазу, заставив его вздрогнуть.
   - Что касается этой штуковины, англичанин, - сказал он, - то  это  что-то
вроде ворот или двери, а ворот или дверей мы не боимся.
   Джаз все же заметил, что впервые тон Вотского изменился и в нем появились
как бы трепетные нотки.
   - Карл прав, - согласился Чингиз. - Действительно,  мы  не  боимся  самих
врат, но я сомневаюсь, чтобы человек в здравом уме мог бы не  бояться  того,
что иногда исходит из них!

Глава 4

ВРАТА В ..?

   Они спустились вниз по последнему пролету деревянной лестницы  к  "кольцу
Сатурна"  -  паутинообразной  платформе,   потом   прошлись   по   периметру
центральной сферы  и,  наконец,  подошли  к  дорожке,  ведущей  к  холодному
ослепительному  центру.  В  десяти  футах  от  электрической  ограды   майор
остановился, повернулся к Джазу и спросил:
   - Ну, что вы скажете об этом?
   Он мог иметь в виду только сияющий загадочный шар, находившийся по другую
сторону ограды шагах в семи  от  них.  Шар  был  совершенно  неподвижен,  не
издавал никаких звуков, однако от него веяло угрозой.
   - Вы говорили, что на этом месте находился ядерный  реактор,  -  вспомнил
Джаз. - Он что, тоже был подвешен в воздухе? Ладно, я понимаю, что здесь  не
место для шуток. Значит, вы хотите сказать, что  после  этого  "отката"  или
"отдачи" все в радиусе шестидесяти пяти футов от центра этого.., чем бы  это
не было.., испарилось и перестало существовать, верно?
   - Если бы я излагал это своими словами, я выразился бы так же,  -  кивнул
майор, - но это было  бы  некорректным  объяснением.  Как  я  уже  упоминал,
правильным термином была бы "конверсия" или "превращение" По мнению  Виктора
Лучова, энергия луча, попав в ловушку, потянулась к потенциальной - а  может
быть, кинетической, не знаю, энергии реактора. Ну, можно сказать, как гвоздь
притягивается к магниту. В момент, когда эти энергии объединились, взрыва не
последовало.  Возможно,   следовало   бы   назвать   это   "эмплозией"   или
"схлопыванием" - я не могу сказать больше, чем знает сам  Лучов.  Во  всяком
случае, материя, из которой состояло основание  этого  отсека,  сам  реактор
вместе  с  топливными  элементами  -  ну  да,   и   со   всем   периферийным
оборудованием, которого было более чем достаточно - все это,  от  центра  до
сферической стены, которую вы сейчас видели, было съедено, трансформировано,
конвертировано - называйте это как угодно. И люди тоже.  Семнадцать  ядерных
физиков и техников исчезли бесследно.
   На Джаза произвело глубокое впечатление если не манера изложения  майора,
то в любом случае содержание сказанного им.
   -  А  радиация?  -  спросил  он.  -  Должно  было   выделиться   огромное
количество...
   Майор отрицательно покачал головой, не дав Джазу договорить.
   - По сравнению с тем, что  можно  было  ожидать,  радиационный  удар  был
сравнительно незначительным. В основном радиация  концентрировалась  в  этих
червоточинах, углубившихся на пятнадцать-двадцать футов  в  монолит,  и  там
действительно были горячие точки. Мы, как могли, дезактивировали их, а потом
залили бетоном. На уровнях, которые находятся  выше  этого  места,  остались
опасные места, но и их преимущественно запломбировали. В  любом  случае  эти
уровни больше не используются и не будут использоваться впредь. Вы  немножко
полюбовались на магмассу, но не видели ее во всей красе. Металл,  пластик  и
камень - это не единственные материалы, которые сплавились вместе под ударом
этой неизвестной энергии, Майкл. Однако камень, металл и пластик не  воняют!
Я думаю, вы понимаете, что я имею в виду...
   Джаз, скорчив гримасу, сказал:
   - А как же они.., очищали все это? Должно быть, это было кошмарно.
   - Так оно и остается, - ответил Чингиз. - Вот почему  там  такое  неяркое
освещение. Для очистки использовали кислоту. Это был единственный выход.  Но
она оставляла язвы в магмассе, весьма  неприятные  на  вид.  Видимо,  что-то
подобное можно наблюдать в Помпеях, но там, по крайней мере, можно  опознать
фигуры людей. Не вытянутые, не выкрученные, не.., вывернутые наизнанку.
   Джаз, немного  подумав,  воздержался  от  уточнения  значения  последнего
выражения.
   Вотский, похоже, стал проявлять признаки беспокойства.
   - Мы что, долго так будем стоять? - неожиданно пробурчал он. - Зачем  нам
изображать из себя мишени?
   Джаз чувствовал к этому человеку неприязнь, граничащую с  ненавистью.  Он
возненавидел его с первого взгляда и не  мог  не  поддаться  искушению  хоть
как-то задеть этого человека. Теперь он презрительно фыркнул:
   - Вы боитесь,  что  у  них  дрожат  пальцы?  -  и  кивнул  в  направлении
ближайшего пушечного расчета. - Или, может быть, они тоже имеют на вас зуб?
   - Слушай, англичанин, - сказал Вотский, сделав шаг в его сторону, -  я  с
удовольствием бросил бы тебя на  эту  ограду,  чтобы  полюбоваться,  как  ты
будешь на ней поджариваться! Тебе уже советовали попридержать свой  язык.  А
я? Я надеюсь, что ты будешь испытывать свое счастье  до  тех  пор,  пока  не
переберешь меру!
   - успокойся, Карл, - обратился к нему майор. -  Он  еще  не  знает  своей
меры, вот и все. - И обращаясь к Джазу, сказал:
   - Под мишенью он имел в виду другое. Разумеется, нас, но не в том смысле,
в каком вы это поняли. Дело просто-напросто в том,  что  если  что-нибудь  -
что-нибудь странное - начнет  появляться  из  этого  светящегося  шара,  то,
следуя приказам, боевые расчеты немедленно откроют  огонь  и  уничтожат,  во
всяком случае, попытаются уничтожить то,  что  оттуда  появится.  Причем  на
выполнение этого приказа ни в коей мере не повлияет тот факт, что возле шара
стоим мы - прямо на линии огня.
   -  Но  если  такое  случится,  -  добавил  Вотский,  -  и   если   оттуда
действительно что-нибудь вылезет, я предпочту пулю!
   Майор, слегка вздрогнув, сказал:
   - Давайте-ка пойдем  отсюда.  Карл  прав:  глупо  стоять  здесь,  искушая
судьбу. Такое случалось уже пять раз, и нет никакой гарантии того,  что  это
не случится именно сейчас.
   Когда они повернулись и направились обратно к лестнице, Джаз спросил:
   - А у вас это снято на пленку? Если это случается регулярно...
   -  Нерегулярно,  -  поправил  его  Чингиз.  -  Пять..,  ну,  назовем  это
экстренными случаями - за два года вряд ли можно назвать частыми  событиями,
но я понял, что вы имеете в виду. Ну да, Майкл, мы  быстро  сделали  выводы.
После первых двух случаев мы  установили  кинокамеры,  а  кроме  того,  есть
кинокамеры, установленные прямо на стволах орудий. Включаются они  в  момент
произведения  первого  выстрела.  То,  что  видно  в   прицел,   фиксируется
кинокамерой на пленку. Что же касается штуковины, которую ваши люди  назвали
"пилюля", то она была первой. Никто не  был  готов  к  такому.  Вторая  была
поменьше, но и к ней мы оказались не готовы. И  уж  после  этого  установили
камеры.
   - А есть какие-то шансы  на  то,  что  я  смогу  увидеть  то,  о  чем  вы
рассказываете? - Джаз шел ва-банк. У него  не  было  почти  никакой  надежды
выбраться отсюда, и тем не менее, ему хотелось выяснить  как  можно  больше,
рассчитывая на это самое "почти".
   - Конечно, - без колебаний ответил майор. - Но если вы не  возражаете,  я
покажу вам нечто гораздо более интересное, чем кинолента.
   В том, как он произнес эти слова. Джаз почувствовал какую-то  угрозу,  но
все же ответил:
   -  Конечно,  давайте  поддерживать  во  мне  интерес  любыми   доступными
средствами.
   Насмешливое хмыканье Вотского, которое раздалось за спиной, заставило его
задуматься о правильности сделанного выбора...

***

   Они возвращались  к  периметру  через  тихие,  но  производящие  гнетущее
впечатление уровни магмассы,  и  дальше  -  к  безопасной  зоне,  в  которой
находились лаборатории Проекта.  Пройдя  через  две  охраняемые  двери,  они
наконец подошли к стальной двери, на которой  был  изображен  алый  череп  с
костями и предупреждающая надпись:

   ВНИМАНИЕ!
   ВХОД РАЗРЕШЕН ТОЛЬКО
   ХРАНИТЕЛЮ И ЛИЦАМ С ДОПУСКОМ!

   Джаз не мог не подумать:  "Опять  мелодрама?".  Однако  майор  и  Вотский
как-то очень притихли, и, возможно, ему следовало  попридержать  язык,  хотя
очень хотелось спросить, что именно означает "хранитель". Хранитель чего?
   Майор достал пластиковую карточку, удостоверяющую личность, и вставил  ее
в щель двери. Карточка была принята, считана и вытолкнута  назад;  зажужжали
какие-то механизмы, и дверь со щелчком  открылась.  Еще  до  того,  как  она
окончательно распахнулась, Чингиз сделал  какой-то  знак  Вотскому,  который
выключил свет в тамбуре. В свете продолжавшей гореть аварийной лампочки Джаз
разглядел лицо Вотского - бледное, покрывшееся холодным потом.  К  тому  же,
было отчетливо видно, как  прыгает  его  адамово  яблоко.  Не  было  никаких
сомнений в том, что этот здоровенный русский - жесткий человек, но,  видимо,
существовали вещи,  способные  напугать  и  его.  Похоже,  Джазу  предстояло
столкнуться с какой-то из этих вещей.
   Майор, однако, оставался, как всегда, хладнокровным. Он  распахнул  дверь
настежь и жестом пригласил  Джаза  войти.  Пробормотав  какие-то  извинения,
агент вошел в  помещение.  Сразу  за  ним  проследовал  Вотский,  майор  был
последним и тут же запер дверь изнутри.
   Здесь царила почти полная тьма. Только ряды  небольших  красных  огоньков
величиной с лампочку от фонарика мерцали в потолке. В их слабом свете  можно
было разглядеть прямоугольное стеклянное сооружение,  стоявшее  у  одной  из
стен и похожее на гигантский аквариум для рыбок. Из темноты позади  раздался
голос майора:
   - Вы готовы, Майкл?
   - Как скажете, - ответил Джаз. Но не успели с его губ слететь эти  слова,
как он понял, что ему не придется насладиться видом тропических рыбок.
   Щелкнул выключатель, и загорелся свет.
   В контейнере что-то пошевелилось и привстало!
   Стоявший позади Джаза Вотский издал сдавленный звук. Он видел это раньше,
знал, что там находится, но  это  предварительное  знание,  судя  по  всему,
только  усиливало  его  инстинктивную  реакцию.  И  когда  Джаз   хорошенько
пригляделся к тому,  что  находилось  за  стеклом,  он  понял  причину  этой
реакции.
   Эта штуковина была похожа на  отпечатки  в  магмассе,  которые  майор  не
описывал в подробностях, но  Джаз  хорошо  представлял  их  себе.  Они  были
похожи, но не совсем, поскольку эта была живой. Извивающаяся, перетекающая с
места на место, тварь из-за толстого стекла контейнера сверкала  глазами,  в
которых горело пламя ада. Размером она была с крупную собаку,  но  никак  не
была собакой. Джаз не мог сравнить ее ни  с  чем  конкретным,  разве  что  с
соединившимися воедино худшими его ночными кошмарами. Она ни на  секунду  не
фиксировалась в одном положении, так что трудно было  определить  ее  форму.
Хуже того, похоже, она и сама не знала, какую форму хочет принять!
   Когда эта штуковина на мгновение распласталась на стекле  контейнера,  ее
можно было принять за пиявку. Прилегавшая к стеклу часть была сморщена и  по
форме напоминала огромную  вытянутую  присоску.  Однако  четыре  конечности,
хвост и голова могли бы принадлежать, скорее, гигантской крысе!  Именно  так
она и выглядела - на долю секунды. А потом...
   Голова и конечности изменились и, претерпев мгновенную метаморфозу, стали
напоминать  человеческие.  Почти  человеческое  лицо  прижалось  к   стеклу,
расплющиваясь о его поверхность, глядя чуть ли не жалобно на пришельцев. Оно
гримасничало: на нем было выражение, частично напоминавшее улыбку,  частично
- горе, частично - презрение, а потом эти  человеческие  челюсти  раскрылись
совершенно нечеловеческим  образом.  Гигантская  пасть  была  усеяна  внутри
чудовищными зубами пираньи!
   Джаз отступил на шаг, ахнул и столкнулся с Вотским. Русский подхватил его
за плечи,  удержав  на  месте.  А  там,  в  контейнере,  человеческие  ручки
превратились в когти, которые начали скрести стекло; лицо сжалось  в  черную
кожаную маску, в вытянутую морду с огромными острыми волосатыми ушами -  как
у огромной летучей мыши; между конечностями  растянулась  какая-то  паутина,
тут же  превратившаяся  в  пленку,  которая  сформировала  огромные  крылья.
Существо распахнуло их, взметнулось к верхней стеклянной крышке  контейнера,
а затем медленно опустилось на песчаное дно.
   Джаз смутно сознавал, что кто-то, видимо, Чингиз  -  да,  даже  Чингиз  -
пробормотал:  "О  Господи!".  В  этот  момент  существо  вытянулось,  приняв
червеобразную форму с головой в виде наконечника копья, начало  ввинчиваться
головой в песок и  тут  же  исчезло  из  виду.  Поверхность  песка  немножко
поволновалась и.., асе исчезло.
   После затянувшейся паузы Джаз наконец громко и облегченно вздохнул.
   - Боже всемогущий! - тихо произнес он. Теперь  все  трое  мужчин  глубоко
дышали, восстанавливая  душевное  равновесие.  Джаз,  прикрыв  ладонью  рот,
взглянул на русских.
   - Значит, вы хотите сказать,  что  эта...  Это  вылезло  из  того  самого
светящегося шара, так?
   Чингиз, который при этом  ярком  свете  казался  бледным,  глаза  у  него
превратились в черные впадины на вытянутом лице, кивнул.
   - Да, из Врат, - подтвердил он. Джаз недоверчиво покачал головой.
   - Но как, черт побери, вам удалось поймать его? - вопрос  казался  весьма
уместным.
   - Как видите, - ответил майор, - оно не любит яркого света. И несмотря на
то,  что  оно  может  по  собственному  желанию  менять  форму,   умственные
способности  его  очень  ограничены  -  если  таковые  вообще  присутствуют.
Возможно, оно обладает чисто животными инстинктами.  Мы  полагаем,  что  оно
могло атаковать Врата с их обратной стороны; в том мире тогда стояла ночь, а
ярко сверкающая сфера могла быть воспринята как враг или, скажем, добыча. Но
когда оно прорвалось на нашу сторону - в эту сферическую пещеру внизу -  гам
было все освещено, как днем. К счастью для людей,  которые  находились  там,
оно направилось прямо в одну из червоточин - чтобы спрятаться от  света,  вы
понимаете? И у кого-то хватило ума и выдержки  набросить  стальной  лист  на
входное отверстие этой норы. Когда оно попыталось вылезти, ловушка была  уже
захлопнута.
   - И как давно вы, -  Джаз  вдруг  заметил,  что  ему  удивительно  трудно
сформулировать свою мысль и одновременно почти невозможно оторвать взгляд от
контейнера, - захватили эту штуковину?
   - Восемнадцать месяцев назад, - ответил майор. - Это был третий контакт.
   - Слишком близкой степени, - Джаз в конце концов сумел взять себя в руки.
   - Простите? - Чингиз непонимающе смотрел на него.
   - Не обращайте внимания, - махнул рукой Джаз. - Но скажите,  чем  же  оно
питается? - Он не знал, зачем задал этот вопрос. Возможно, вспомнив о  зубах
и о том, что майор говорил относительно добычи.
   Майор сощурил глаза. Не хитро, а скорее  задумчиво.  Он  открыл  дверь  и
выключил свет. Они вновь вышли на периметр, и  майор,  возглавлявший  поход,
направился к своему жилищу. По пути Джаз спросил:
   - Насколько я понимаю, оно что-нибудь ест? Чингиз сохранял  молчание,  но
за него ответил Вотский:
   - Ну да, разумеется, ест. Может, оно и не нуждается в еде, но ест,  когда
ему предлагают. Оно ест людей или что-нибудь другое,  в  чем  есть  кровь  и
потроха! Или съело бы, если бы его угостили. Хранитель кормит его  кровью  и
фаршем, которые загоняют туда через специальную трубку. Он в точности знает,
сколько еды давать. Если дать слишком много,  то  эта  штуковина  становится
больше и сильней. Если давать  слишком  мало  -  она  начинает  сжиматься  и
впадает в спячку. Когда разработают методику безопасной  работы  с  ней,  мы
попытаемся выяснить, что заставляет ее "тикать".
   - Кто разработает?
   - Специалисты из Москвы, - пояснил Вотский, пожав плечами. - Люди из...
   - Карл! - Хув резко оборвал его.
   Джаз подумал: "Значит,  несмотря  на  то,  что  я  являюсь  пленником,  и
несмотря на всю "гласность" Чингиза, есть у них все-таки и секреты".
   - Да, специалисты, - сказал Чингиз. - Если они  сумеют  разузнать  о  нем
побольше, то, может статься, удастся узнать кое-что и о  мире,  из  которого
появилось это существо.
   Что-то еще беспокоило Джаза.
   - А что с этими огнеметами, которые постоянно попадаются на глаза?
   - А разве что-то не ясно? - фыркнул Вотский. - Ты, оказывается,  все-таки
дурак, англичанин?
   - Концентрированный огонь убивает их, - объяснил майор. - До сих пор  это
единственный способ, которым  с  ними  можно  разделаться.  Это,  во  всяком
случае, мы уже установили.
   Джаз кивнул. Кое-что стало формулироваться в его сознании.
   - Я начинаю видеть потенциальные возможности всего этого, -  сухо  сказал
он. - И вы можете не рассказывать мне, откуда  берутся  ваши  "специалисты".
Отдел  разработок  химического  и   биологического   оружия   на   проспекте
Профсоюзов, верно?
   Майор ничего не ответил, но губы его  сложились  в  кривую  улыбку.  Джаз
кивнул головой. На его лице  появилось  выражение  сарказма  и  одновременно
отвращения.
   - И  каким  же  образом  эту  штуковину  можно  использовать  в  качестве
биологического оружия, а?
   Они добрались до жилища майора. Он открыл дверь и спросил:
   - Вы предпочитаете выпить со мной или лучше попросить Карла отвести вас в
камеру и немножко поучить правилам хорошего тона? - голос его  был  жестким,
как хрустящий под ногами  ледок.  Джаз,  видимо,  коснулся  больного  места