воей стороны неосторожно.
   - Мои возможности не безграничны. Но хватит  болтать.  Сделай,  чтобы
они - особенно Аркис - шли с тобой рядом.
   - Договорились, - ответил Шайтис и тут же крикнул спутникам:
   - Аркис, Фесс, мы слишком разбрелись. И у меня  такое  ощущение,  что
там, к востоку, что-то опасное.
   Аркис отыскал небольшое углубление в склоне, зацепился и обернулся  к
Шайтису.
   - Ха, опасность, - расшумелся он. - Ты говоришь, она где-то здесь?  А
я вот ни-че-го не чувствую!
   Но, несмотря на бахвальство, голос его звучал нервно,  Фесс,  который
был футов на пятьдесят ближе, начал пробираться к Шайтису.
   - Знаешь, меня все время что-то тревожит, - сказал он. - Я  чувствую,
что что-то не в порядке. И потом, Шайтис, ты прав - мы двигаемся слишком
далеко друг от друга и легко можем сорваться вниз.
   - Но я-то ничего не  вижу!  -  запротестовал  Аркис,  как  человек  в
комнате, где внезапно погас свет. Шайтис, пожав плечами, крикнул ему:
   - Ты хочешь сказать, что твое чутье сильнее, чем у нас обоих? Что  ж,
давай проверим. Делай как знаешь. Ты вправе распоряжаться своей судьбой.
В конце концов, мы тебя предупредили.
   Это подействовало: Аркис начал двигаться влево, понемногу сближаясь с
курсом, которым следовали остальные. И как раз вовремя: Шайтис наконец и
сам увидел с того места, где стоял, темнеющую дыру входа в пещеру правее
и выше Аркиса. Он бы наткнулся прямо на нее, если бы не свернул.
   Шайтис уловил облегченный вздох Шайтана:
   -  Отлично!  Конечно,  катастрофы  бы   не   случилось,   но   всегда
предпочтительнее избегать лишних проблем.
   - Что дальше?
   - Выше над вами проходит широкий карниз - след древней  вулканической
деятельности. Когда столкнетесь с ним, бери левее,  то  есть  к  западу.
Дальше попадется еще один натек лавы - не обращай  на  него  внимания  и
следуй дальше.  Потом  увидишь  трещину,  образовавшуюся  при  остывании
вулкана, - это и будет вход в недра. Но ты должен пропустить их  вперед,
а сам отстать, во что бы то ни стало! А насчет остального -  я  полагаю,
мы уже договорились?
   Шайтис вздрогнул и не только от холода, добравшегося даже до  вампира
внутри. Да, мысли имеют окраску, так же как и  слова,  и  Шайтис  уловил
игривый намек в ментальном голосе предка. И еще  было  ощущение,  словно
приоткрывалась бездонная глубина зла; странно было  осознавать,  что  ты
Вамфир, - и цепенеть перед чьим-то злом.
   - Шайтан, - ответил он наконец, - я уже сказал, что доверяю тебе. Мое
будущее, как я вижу, в твоих руках.
   - А мое в твоих, - услышал он в ответ, - не забывай  прикрывать  свои
мысли и сосредоточься на восхождении.
   И он опять пропал.
   Шайтис задумался, так ли уже мудро он поступил, заключив этот  темный
союз. Конечно, сработал инстинкт, да и выбора у него не было, но  выгода
была исключительно для Шайтана. Он  действовал  на  своей  территории  и
обладал достаточными возможностями. Оставалось лишь  надеяться,  что  на
него не распространяются те замыслы, которые питал  Шайтан  в  отношении
Аркиса и Фесса. Нет, не похоже. По крайней мере, сейчас.
   Так говорил ему инстинкт Вамфири, который до сих пор не подводил его.
Но ведь все случается когда-нибудь в первый раз. И в последний...
   Он   прогнал   мрачные   мысли   и   постарался   вспомнить    добрые
предзнаменования. Прежде всего, это его сон, первый сон о  замке  Карен,
где он оказался  в  роли  победителя  в  результате  чудесной  победы  и
завоевания садов Обитателя. Что-то подсказывало ему, что это  не  просто
сон, а предзнаменование. Впрочем, старая пословица Вамфири гласила,  что
нельзя слишком пристально вглядываться в будущее - чтобы  не  испытывать
судьбу. И хотя закончился сон крушением и гибелью,  все  же  в  нем  был
намек, что в будущем есть во что всмотреться. Во что именно - оставалось
только гадать.
   - Тут карниз, - пробурчал Фесс, оглядываясь на Шайтиса.
   Когда  голова  Шайтиса  показалась  под  краем  уступа,   он   увидел
протянувшуюся к  нему  громадную  когтистую  руку:  несколько  мгновений
Шайтис разглядывал руку гиганта, потом  ухватился  за  нее.  Фесс  легко
втащил его наверх.
   - В прошлый раз ты сбросил меня вниз, - напомнил Шайтис.
   - Ты тогда схватился за боевую рукавицу, - возразил гигант.
   Потом до карниза добрался Аркис и присоединился к ним.
   - Эти все твои предчувствия! - заворчал он.  -  Ничего  такого  я  не
заметил. И, по-моему, там впереди была какая-то ниша, похоже  -  вход  в
тоннель.
   - Вот как? И ты уверен, что она была пуста? А если там тебя ждал один
из фессовых зверей с костяным рылом?
   - Да я бы его тут же учуял, - обозлился Аркис.
   - Вольш почему-то не успел, - вмешался Ференц. -  И  я  не  успел,  а
потом было уже поздно что-то предпринимать. Что дальше? - повернулся  он
к Шайтису.
   Тот сощурил алые глаза и стал озабоченно нюхать воздух  своим  кривым
носом-хоботком, а потом, закончив спектакль, ответил:
   -  Справа,  по-моему,  по-прежнему  небезопасно.  Думаю,  нам   стоит
двинуться по этому карнизу налево,  чтобы  убраться  отсюда.  Посмотрим,
куда он ведет. И, кстати, передохнем от этого восхождения.
   - Годится, - кивнул уродливой головой Фесс. - Я вот думаю: до чего же
мы докатились?
   Они начали продвигаться по карнизу, и Аркис спросил:
   - Как это докатились?
   - Сам посуди, - пожал плечами Фесс. -  Вот  мы,  три  лорда  Вамфири,
вернее, бывших лорда, сбились в кучку, как испуганные дети; мы  лишились
всей своей мощи и боимся заглянуть в пещеру - как бы  оттуда  что-то  не
выскочило на нас!
   - Кто это боится? - напыжился Аркис. - Говори лучше за себя.
   - Я-то видел ее, эту тварь, что  проткнула  Гнойного  Пузыря,  ты  же
знаешь, - вздохнул Фесс.
   Внезапно  резко  потемнело.  Все   трое   переглянулись   озабоченно.
Небольшое облачко наползло на вершину вулкана', хлопья снега,  пока  еще
редкие, садились на путников.
   - Одинокая туча? - оглядевшись, спросил  Аркис.  -  С  чего  бы  это?
Вампирский туман, не иначе.
   - Это точно, - заметил Фесс. - Тот, кто тут обитает,  заметил  нас  и
старается помешать. И темнее стало, и под ногами скользко.
   - Выходит, мы на верном пути, - сказал Шайтис и  двинулся  дальше  по
карнизу. Остальные потянулись за ним.
   - Ха! - пробурчал Аркис. - Ладно,  твои  предчувствия  были  верными.
Даже слишком. Этот гад все время опережает нас на шаг. Будто мы бредем в
потемках - вроде как сейчас, - а он все насквозь  видит.  -  Он  отогнал
рукой подлетевшего слишком близко маленького альбиноса-кожана.
   Фесс вытаращил глаза, он подскочил в возбуждении и затараторил:
   - Это же его альбиносы! Его летучие твари! Как мы не догадались?  Они
все ему докладывают, эти мерзкие мошки, что привязались к нам, как блохи
к щенку!
   - Я подозревал это, - глубокомысленно кивнул Шайтис. - Они служат ему
- как нам служили на Темной стороне десмоды и их крохотные сородичи. Они
сообщают этому существу, где мы находимся и что с нами происходит.
   Аркис ахнул и ухватил Шайтиса за руку, не давая двигаться дальше.
   - Ты подозревал и молчал?
   - Подозрения - это еще не факт. - Шайтис сердито сбросил его  руку  с
плеча. - Но это очень важно и кое о чем говорит.
   - Да? Важно? И о чем же это говорит?
   - Это же ясно! Он боится нас! Он послал  летучих  мышей  шпионить  за
нами, снегопад - чтобы помешать нам. Тварь с костяным рылом сторожит его
кладовые, как наши боевые твари сторожили наш мед. Да, он боится нас,  а
значит, он не так уж неуязвим!
   И добавил про себя: "Эта мысль не так  уж  глупа  -  возможно,  он  и
впрямь уязвим. Но я все же рискну остаться с ним - нас по  крайней  мере
роднит интеллект" - И наша кровь, сын мой! Не забывай о крови! - тут  же
пробулькало у него в мозгу.
   - Что? - тут же встрепенулся Ференц. Он повернул неуклюжую  голову  в
сторону Шайтиса, глаза засверкали под нахмуренными  бровями.  -  Что  ты
сказал, Шайтис? Или подумал?
   Шайтис тут же подавил панику и укрылся щитом невинности.
   - А? Я что-то сказал? - Он поднял бровь. - Или  подумал?  О  чем  ты,
Фесс?
   Фесс и Аркис начали нервно озираться, а Шайтис  тем  временем  послал
сообщение под тройной защитой:
   - Ты меня дважды чуть не разоблачил, Шайтан.  Ты  что,  думаешь,  это
игра? Достаточно крохотного подозрения, и со мной покончено!
   - Ничего я не  хочу  сказать!  -  проворчал  Фесс.  -  Скорей  бы  уж
добраться! - Он выпрямил спину. - Ты мне вот что скажи: мы  идем  дальше
или на сегодня все? Не знаю, уязвим ли  он,  хозяин  этого  вулкана,  но
мы-то еще как уязвимы! Тонкое это дело -  лезть  вверх  по  заснеженному
склону, не зная, что нас поджидает.
   - Пора, Шайтис, - зашептал Шайтан у него в мозгу. - Веди их скорее ко
мне! Этот гигант не дурак. Мы с тобой его недооценили. С ним надо  вести
себя осторожнее.
   - Вы обратили внимание, - небрежно заметил Шайтис,  -  что  маленькие
альбиносы прилетают  с  запада  и  улетают  туда  же.  Так  что  давайте
двигаться дальше по этому карнизу, посмотрим, куда он ведет.
   - Мне это не по нутру, - сказал Фесс. - Там опасно, ручаюсь.
   Шайтис поглядел на него, потом на Аркиса.
   - Ты решил идти обратно? И тебе не жалко, что день пройдет впустую? Я
понимаю, тебя нервирует этот вампирский туман. Но это же доказывает, что
он нас боится!
   - Я как Ференц, - сказал Аркис. Шайтис пожал плечами.
   - Я иду дальше.
   Ференц тяжело поглядел на него.
   - Ты идешь на верную смерть.
   - Это почему? Тут погиб Вольш, так, что ли?
   - Нет, то место с другой стороны вулкана, но...
   - Тогда я рискну.
   - Один? - спросил Аркис.
   - Какая разница, погибнуть сейчас или потом? - пожал плечами  Шайтис.
- По мне, так лучше сейчас, в бою, чем дожидаться в ледяном коконе, пока
что-то просверлит ход прямо к твоему сердцу. - И внезапно, как  будто  у
него лопнуло терпение, он прошипел:
   - Нас ведь трое! О, трое "великих" лордов Вамфири испугались.., чего?
Какого-то существа, которое само боится нас не меньше, чем мы его!
   Он отвернулся от попутчиков и зашагал прочь.
   -  Шайтис!  -  окликнул  его  Фесс  наполовину  сердитым,  наполовину
восхищенным голосом.
   - Все, с меня хватит, - отрубил, повернув на ходу голову,  Шайтис.  -
Если мне удастся победить, я буду здесь хозяином, один. А если погибну -
то в бою, как подобает Вамфири!
   Он продолжал продвигаться по карнизу не оборачиваясь, и почувствовал,
что двое сверлят глазами его спину.
   - Мы с тобой, - решился наконец Ференц. Шайтис не замедлил шаг  и  не
обернулся. Потом и Аркис крикнул:
   - Шайтис, подожди нас!
   Но он и не подумал ждать, а наоборот, пошел еще быстрее, заставив  их
догонять.
   Так, с наседающей на пятки парочкой, он достиг устья первой пещеры, о
которой говорил Шайтан. Шайтис остановился - иначе его действия были  бы
непонятны. Когда остальные, запыхавшись, догнали его, они увидели вход в
пещеру и Шайтиса, в задумчивости уставившегося в темноту.
   - Думаешь, это вход? - спросил Аркис без особого энтузиазма.
   Шайтис озабоченно глянул на темный вход, а потом осторожно попятился.
   - Это очевидно, - сказал он. - Даже слишком очевидно... Что  скажешь,
Фесс? - повернулся он к гиганту. - Ты теперь  осторожен,  даже  слишком.
Как по-твоему, тут безопасно? По-моему, нет. Там что-то  есть.  Какая-то
крупная  тварь,  не  слишком  разумная,   но   она   способна   бесшумно
подкрасться.
   Шайтис просто  описывал  Фессу  того  зверя,  о  котором  рассказывал
Ференц, - тварь с костяным рылом. Ференц тут же  вспомнил  о  ней,  чего
Шайтис и добивался.
   Фесс сунулся громадной  головой  в  пещеру,  уставился  в  темноту  и
сморщил свой нос-хоботок, а потом, чуть погодя, проворчал:
   - Да, я тоже это ощущаю. По-видимому, это и есть вход  в  туннель,  и
хозяин вулкана поставил на страже кровавую тварь.
   - Возможно, ту же самую, - поддакнул Шайтис.
   - Ты о чем? - не понял Аркис.
   - Может у него всего одна такая тварь, - сказал Шайтис. - Если бы  их
было две, то вторая бы накинулась тогда на Фесса.
   - Что толку сейчас об этом рассуждать? - пожал плечами Фесс. -  Пусть
и одна, все равно это страшное чудовище. Думаешь, мы  можем  напасть  на
нее? Это безумие. Она успеет убить одного  из  нас,  если  не  двоих,  а
может, и всех. По крайней мере, даже если мы  победим,  без  раненых  не
обойдется. Я-то  видел,  как  она  наносит  удар  за  ударом  в  течение
нескольких секунд, прямо в  точку.  Она  пронзила  Вольта,  как  острога
Странника - рыбу. Он даже не успел понять, что случилось!
   - Нет, я и  не  думал  о  нападении,  -  покачал  головой  Шайтис.  -
Наоборот. Я предлагаю вот что: поискать другой  вход,  поскольку  вполне
возможно, что кровавый зверь всего один и находится он здесь.
   - Ты думаешь, их тут полно, этих входов и выходов? - буркнул Аркис.
   - Похоже на то. Есть пещера, где попался Вольш, есть другая - которую
видел ты, на лавовом спуске. Эта  -  третья.  Я  рассуждаю  так.  Хозяин
вулкана наслал на нас туман. Но явно не затем, чтобы отпугнуть от  этого
входа с мечерылой тварью. Тогда.., похоже, рядом есть еще один  вход.  -
Он энергично кивнул.  -  Давайте  вот  что...  Пройдем  еще  немного  по
карнизу, а если ничего не обнаружим - ну что  ж,  эту  часть  склона  мы
обследовали.
   - Звучит разумно, - согласился Ференц. - Мне не  о  чем  спорить,  ты
ведь не просишь меня зайти туда, внутрь.
   - Тогда пошли. Хватит терять  время  на  болтовню  и  рассуждения,  -
проворчал Аркис.
   Он двинулся первым, потом - Ференц, а Шайтис оказался сзади.
   Сверху опять начал сыпаться снежок - из маленького облачка над  ними.
На небе заря развесила багровую дугу, край  которой  отливал  голубизной
из-за блеска звезд; Шайтис чувствовал, что его компаньоны  сфокусировали
свои сознания поля впереди, прощупывая  опасность.  Он  мог  без  опаски
пообщаться с Шайтаном.
   - Ну как тебе ситуация? - послал он сообщение под сильной защитой.  -
И потом, зачем ты наслал снег? Ты ведь собирался заманить их,  зачем  же
тогда пугать ?
   Ответ пришел без промедления.
   - Ситуация очень удачная для нас с тобой. Это  во-первых.  Во-вторых,
снег. Он помог отвлечь их внимание -  особенно  гиганта.  Теперь  слушай
внимательно. Я опишу дальнейший твой маршрут. Скоро у вас на пути  будет
скалистый выступ с расщелинами. Сквозь одну из них текла когда-то  лава,
по ней удобно идти. Она приведет тебя  прямо  к  моему  жилищу.  Что  же
касается твоих спутников - им  осталось  всего  ничего.  Они  не  успеют
добраться до меня. По крайней мере - своим ходом.
   Ни тени иронии не было в ледяном голосе  Шайтана.  Шайтис  ничего  не
сказал в ответ; тем временем Аркис остановился, за ним  -  Фесс.  Шайтис
подошел к ним.
   Прямо перед ними почти отвесный склон скалы и карниз, на котором  они
стояли, рассекала глубокая трещина шириной чуть больше шага.
   - Что дальше? - спросил, глядя на них, Аркис.
   - Вперед, - сказал Шайтис.
   То ли он ответил слишком поспешно, как будто знал обо  всем  заранее,
то ли тон был излишне уверенным, но гигант пристально посмотрел на него,
довольно долго не отводя взгляда.
   - Это похоже на  след  небольшого  землетрясения.  Если  там  и  есть
пещера, она обвалилась.
   - Разберемся, когда увидим. Я чувствую, что это очень близко.
   - Выходит, не я один начеку, - сузил  глаза  Фесс.  -  Ладно,  Аркис,
давай вперед.
   Прокаженный,  что-то  бормоча  себе  под  нос,   перешагнул   разлом,
покачнулся, но восстановил равновесие. Они двинулись дальше.
   Они миновали еще полдюжины  таких  же  расщелин,  когда  Аркис  вновь
остановился.
   - Ха! - сказал он. - В этой трещине есть  как  бы  пол  -  похоже  на
замерзший ручей.
   - Поток древней лавы, - уточнил подошедший следом Ференц.
   Шайтис догнал их. Он посмотрел на залитую лавой расщелину.
   - Поток из самого сердца вулкана. Похоже, мы нашли то, что искали.
   Ференц ступил на лаву, в тень, образованную стенками расщелины.
   - Дай-ка мне оглядеться.
   Аркис последовал за ним, Шайтис  присоединился  последним.  Все  трое
внюхивались, ища следы опасности.
   - Ничего не чувствую! - наконец сказал Аркис.
   - Я тоже, - присоединился  Шайтис,  с  облегчением  понимая,  что  не
слишком чуткий Мордоворот не  почуял  опасности  (сам  он  сразу  ощутил
крайнюю негостеприимность этого места).
   Ференц, похоже, чувствовал то же, что и  Шайтис,  но,  в  отличие  от
последнего, решил прямо об этом сказать.
   - Мне тут совсем не нравится. Пахнет точно, как та пещера, где  Вольш
получил свое.
   - Тебя здорово потрясла смерть Вольша, ты прямо зациклился на ней,  -
ответил ему Шайтис. - И потом, нас-то тварь уже  не  застанет  врасплох.
Кто предупрежден, тот вооружен. Да и мы  опять-таки  втроем.  У  меня  и
Аркиса есть могучие боевые рукавицы, а твои когти еще страшнее.  Что  же
касается кровавого зверя - ты же помнишь, мы  почти  убедились,  что  он
сторожит ту, первую пещеру. - Он  опять  понюхал  воздух.  -  Знаешь,  я
думаю, это просто хитрость. Хозяин вулкана, чтобы  как-то  защитить  это
место, оставил здесь запах опасности. Ну, а запах - он и есть запах,  не
более того. Нас ждет успех, я чую это. Я за то, чтобы двигаться вперед.
   Он перевел взгляд с Фесса на Аркиса. Тот пожал плечами.
   - Если хозяин обосновался тут со всеми удобствами, я бы не прочь  все
это поиметь. Хватит с меня лишений.
   Добрая красная жратва, а потом - бабы. Может, тут его гарем?
   Я не слишком хорошо помню предания, - признался Шайтис, - но вроде бы
говорили, что кое-кто из изгнанных лордов  захватил  с  собой  любовниц.
Когда окажемся там, тогда и проверим.
   - Да, отдохнуть - это неплохо. Я бы тоже не  отказался  расслабиться.
Ладно, согласен. Идем. - решился Фесс.
   - Вот как? Ты переменил мнение? - нахмурился Шайтис. - Или теперь  ты
тут главный? Хочешь, чтобы твое слово было решающим, Фесс? И что  же  ты
решил? Послать первым Аркиса?
   - Ну, мы же не можем стоять здесь вечно! -  ответил  Фесс.  -  Ладно,
если ты не против, первым пойду я.
   Именно это и требовалось Шайтису.
   Тьма ущелья для Вамфири была все равно что дневной свет.  Они  видели
даже лучше, чем снаружи - голубой свет звезд  и  зарево  в  небе  только
слепили. Ференц быстро шагал по ровным участкам и замедлял ход, встречая
груды камней или пригибаясь там, где своды расщелины спускались  слишком
низко. Временами приходилось замедлять скорость  из-за  выплесков  лавы,
почти перекрывавших туннель. Порой в стороны разбегались ответвления, но
Фесс неуклонно следовал вдоль основного потока лавы.
   Аркис шел след в след за Ференцем, последним шел Шайтис. По  мере  их
продвижения ощущение опасности возрастало, но это только подтверждало  в
глазах Аркиса и Фесса идею Шайтиса о том, что хозяин этих мест намеренно
навеял ауру зла, желая отпугнуть напрошенных исследователей.
   Шайтис был начеку. Ему хотелось переговорить с Шайтаном, но риск  был
слишком велик - его  спутники  вели  острый  ментальный  поиск  во  всех
направлениях, чтобы вовремя обнаружить малейшие признаки чужого  разума.
Они все глубже продвигались к сердцу вулкана. Наконец Ференц шепнул:
   - Мы прошли не меньше половины туннеля. Надо перегруппироваться.
   -  Чего  там  еще?  -  пробурчал  Аркис.  Голос  его  отдался   эхом,
отразившимся от стен туннеля и постепенно стихшим вдали.
   - Болван, - зашипел на него Фесс, дождавшись,  чтобы  его  шепот  был
слышен. - На кой мы шныряем разумом, как летучие мыши, и  рвемся  вперед
через все преграды, подобно голодным волкам,  если  в  любую  минуту  ты
готов поднять тарарам и все испортить. Хочешь, чтобы враг  был  готов  к
нашему приходу?
   - Черт возьми, - ответил шепотом смущенный Аркис, - если он  у  себя,
нам не подкрасться втихую.
   - Может, и так, - вмешался Шайтис, - но впредь давайте без шума.
   - Пора перестроиться, - сказал Ференц. - Я шел все  время  первым,  и
мое чутье требует отдыха. Пусть Аркис сменит меня.
   - Нет проблем. - Аркис сменил