Здесь ждали Кипиру и Сахот. Похожие на шланги дыхатели  закрывали  их
дыхала  и  обертывались  вокруг  торсов.  Лучи  прожекторов   двух   саней
рассеивались тысячами  нитей,  которые  заполняли  грот,  словно  ползучим
туманом. Сквозь входное отверстие грота пробивался слабый свет.

                      Звучит эхо, в этом гроте
                      Не очень хорошо ловить рыбу.

     Дэнни посмотрела на Сахота, не уверенная,  правильно  ли  она  поняла
поэтику тринари.
     - Когда Тошио закончит,  нам  лучше  выбраться  отсюда.  Взрыв  очень
сильно тряханет эту пещеру. Не думаю, чтобы это было полезно.
     Кипиру  согласно  кивнул.  Покинув  корабль,  на  пути  сюда  военный
командир экспедиции большей частью молчал.
     Дэнни осмотрела подводную  пещеру.  Кораллоподобные  микроскопические
мусорщики выстроили  свой  замок  на  силикатном  хребте  океанского  дна.
Сооружение росло медленно, но когда остров  наконец  поднялся  над  водой,
появилась жизнь на  его  вершине.  И  среди  выросших  растений  оказалось
дерево-сверло.
     Это растение  каким-то  образом  прорезало  металлическую  сердцевину
острова и добралось до богатого органикой слоя под ним. Снизу  извлекались
минералы и перемещались вверх. Постепенно ширились пустоты, из-за  которых
металлический холм когда-нибудь обрушится.
     Дэнни,  как  экологу,  показалось   что-то   неправильным   в   такой
организации.  А  микроветвь  Библиотеки  на  "Стремительном"   вообще   не
упоминала эти металлические холмы, что было само по себе странно.
     Даже не верилось, что дерево-сверло развилось в  своей  экологической
нише постепенно,  аналогично  таким  организмам.  Дерево  существовало  по
принципу  "все  или  ничего",   который   требовал   большой   энергии   и
настойчивости. Дэнни удивлялась, как это могло получиться.
     А что происходит с холмами, когда они падают в приготовленные для них
деревьями полости? Она видела несколько ям, поглотивших такие  острова.  В
глубине они были темны и тусклы;  по-видимому,  они  гораздо  глубже,  чем
думаешь.
     Дэнни осветила фонарем основание холма. Отражение поразительное.  Она
ожидала чего-нибудь рваного и неправильного, но фонарь осветил  правильное
углубление в ровной и гладкой поверхности металла.
     Дэнни подплыла к  одному  из  таких  углублений,  прихватив  с  собой
камеру. Чарли Дарту захочется иметь снимки и образцы из  этой  экспедиции.
Она, конечно, понимала, что на благодарность рассчитывать  не  приходится.
Напротив, какой-нибудь нечеткий снимок приведет  его  в  ярость  из-за  ее
неспособности увидеть очевидное.
     В одной из ям, на глубине, что-то  двигалось,  угадывались  медленные
повороты. Дэнни направила туда луч света и всмотрелась.  Какой-то  корень.
Она видела, как несколько плавающих  лент  были  подхвачены  ответвлениями
этого корня и притянуты к нему. Сама взяла несколько таких лент в качестве
образца.
     - Пошли, Дэнни! - услышала она крик Тошио. Послышался громкий звук, и
рядом с ней появились сани. - Пошли. До взрыва всего пять минут!
     - Хорошо, хорошо, - ответила она. - Еще минутку.  -  Профессиональное
любопытство на время пересилило все другое. Дэнни не могла  понять,  зачем
живой организм углубляется в темноту, в почти чистый металл. Она протянула
руку в яму и взяла вращающийся корень, потом  уперлась  в  стену  холма  и
сильно потянула.
     Вначале корень показался необыкновенно прочным, он  не  поддавался  и
даже тащил ее к себе. И  Дэнни  отчетливо  представила,  что  оказалась  в
ловушке.
     Неожиданно корень оторвался. Укладывая  его  в  сумку  для  образцов,
Дэнни  заметила  блестящий   твердый   конец.   Взмахнула   плавниками   и
оттолкнулась от металлической поверхности.
     Кипиру укоризненно поглядел на нее, когда  она  ухватилась  за  сани.
Направил машину к выходу из пещеры на дневной  свет,  где  ждали  Тошио  и
Сахот. Чуть позже раздался громкий взрыв,  и  звучное  эхо  пронеслось  по
мелководью.


     Они ждали час, потом вернулись в грот.
     Заряды разорвали ствол дерева-сверла в том месте,  где  он  перерезал
основание  металлического  холма.  Наклоненный  ствол  уходил  в   неясную
глубину. В отверстие все еще падали обломки. Полость  под  островом  густо
заросла качающимися кустами.
     К отверстию приближались осторожно.
     - Вначале, пожалуй, вышлю робота, - сказал Тошио.  -  Может  быть,  в
стволе остались подвижные куски.

                  Я сделаю это, Бегущий-по-Лестнице
                  Роботу нужно мое - нервное гнездо.

     Тошио кивнул.
     - Да, ты прав. Сделай, Кипиру. - Пилот,  который  может  подсоединить
машину непосредственно к нервным окончаниями, сможет  управлять  ею  лучше
Тошио. Из людей на борту только у Эмерсона  Д'Анита  и  Томаса  Орли  были
такие гнезда. Пройдет немало времени, прежде чем люди преодолеют  побочные
эффекты таких подключений; а дельфины к ним приспособлены  генетически,  и
им такие гнезда гораздо нужнее.
     Под руководством Кипиру маленький зонд отсоединился от саней. Подплыл
к дыре и исчез в ней.
     Тошио никак не думал, что его отправят назад вместе с Кипиру -  туда,
где, по его мнению, они оба вели  себя  не  лучшим  образом.  Важность  их
задачи - защищать двух ведущих ученых и помогать им - еще  больше  смущала
его. Почему Крайдайки не назначил кого-то другого? Более надежного?
     Конечно, капитан мог отправить их всех  четверых  с  корабля,  просто
чтобы избавиться. Но это тоже не похоже на правду.
     И Тошио решил не искать логику поступков Крайдайки. Может, поэтому он
и капитан. Только он знал, что они с Кипиру намерены справиться с заданием
как можно лучше.
     Как гардемарин, рангом  он  выше  Кипиру.  Но  по  традиции  дежурные
офицеры и пилоты  распоряжаются  гардемаринами,  если  только  капитан  не
решает по-иному. Тошио помогает Дэнни и Сахоту в  их  исследованиях.  А  в
военных вопросах старшим является Кипиру.
     Тошио все еще удивлялся, что старшие  останавливаются  и  выслушивают
его  предложения;  его  решения  принимаются.  К  этому   еще   необходимо
привыкнуть.
     На экране явилось изображение, посылаемое роботом,  -  цилиндрическая
пустота в пенистом металле. Видны были сломанные  корни  -  напоминание  о
главном  стволе  дерева-сверла.  Мимо  камеры  проплывали  вниз   какие-то
обрывки.
     Робот поднимался, и в отверстие  сквозь  струи  пузырьков  пробивался
свет его фонаря.
     - Как вы думаете, достаточно широко для саней? - спросил Тошио.
     Робот вынырнул в бассейне в  несколько  метров  шириной.  Его  камера
развернулась, и на экране появилось изображение  голубого  неба  и  густой
зеленой листвы. Высокий ствол дерева-сверла рухнул  в  лес.  Снизу  трудно
было разглядеть, какой это принесло ущерб, но Тошио был уверен, что  ствол
упал в сторону от деревни аборигенов.
     Они опасались, что взрыв вызовет  панику  у  обитателей  острова.  Но
решили  все  же  рискнуть,  потому  что  подниматься  обычным   путем   на
предательские склоны острова опасно, да к  тому  же  их  могли  обнаружить
спутники-шпионы галактов. А на случайное падение дерева на острове вряд ли
сверху кто-нибудь обратит внимание.
     - Наверху, - показал Тошио.
     Дэнни придвинулась к экрану.
     - В чем дело, Тош? Проблема?
     Кипиру склонился к камере, собираясь закончить обзор.
     - Вот, - сказал Тошио. - Этот неровный кусок коралла, нависающий  над
бассейном, похоже, может упасть.
     - Может, робот что-нибудь под него подсунет, чтобы помешать этому?
     - Не знаю. Как ты думаешь, Кипиру?

                     Кое-какие планы могут сработать -
                     Если позволит судьба
                     Давайте рискнем
                     И просто попробуем.

     Кипиру посмотрел на свои два экрана и сосредоточился. Тошио знал, что
пилот вслушивается в  сложный  рисунок  звуковых  отражений,  передаваемых
через гнездо нервных импульсов. По приказу  Кипиру  робот  двинулся  вдоль
края бассейна. Его когтистые механические руки ухватили край  и  потянули.
Посыпался град камней.
     - Берегись! - крикнул Тошио.
     Неровный кусок скалы наклонился. Камера показала,  как  он  угрожающе
пошатывается. Дэнни отшатнулась от экрана.  Потом  скала  перевернулась  и
обрушилась на робота.
     Последовал калейдоскоп  изображений.  Дэнни  продолжала  смотреть  на
экран, но Кипиру и Тошио вглядывались  в  ствол.  Неожиданно  целый  дождь
осколков вылетел из отверстия и исчез  внизу.  Осколки  сверкали  в  свете
саней, исчезая в пропасти.
     После долгого молчания Кипиру сказал:

                 Зонд там, внизу - легкие его не дышат
                 Меня пощадило - и я не испытал
                                       ощущений смерти
                 Робот еще жив - там слышно эхо.

     Кипиру  хотел  сказать,  что  робот  по-прежнему  шлет  сообщения   с
какого-то выступа в глубине, на котором  застрял.  Его  крошечный  мозг  и
передатчик не погибли, и Кипиру не испытал шок от внезапного обрыва  связи
с его нервной системой.
     Но  баки  робота,  обеспечивающие  его  плавучесть,  уничтожены.   Он
навсегда останется внизу.

                 Должно быть, это - последнее препятствие
                 Я пойду туда
                           осторожно
                                 проверю
                 Дэнни, возьми сани - и следи за мной!

     Прежде чем Кипиру и Тошио смогли  его  остановить,  Сахот  отплыл  от
саней.  Мощно  ударил  плавником  и  исчез  в  стволе.  Кипиру   и   Тошио
переглянулись, рассердившись на сумасшедшего штатского.
     "По крайней мере он взял с собой камеру", - подумал Тошио. Но если бы
Сахот подождал, у Тошио появилась бы сомнительная привилегия настаивать на
том, чтобы самому разведать проход.
     Он посмотрел на Дэнни. Она следила за экраном робота, как будто могла
на нем разглядеть, что происходит с Сахотом. Надо подсказать,  прежде  чем
она возьмет на себя управление вторыми санями.
     Тошио  всегда  думал  о  Дэнни  Судман,  как   о   взрослом   ученом,
дружелюбном, но  непонятном.  Но  теперь  он  увидел,  что  она  такая  же
незрелая, как он. И, хоть и пользуется почетом и  статусом  профессионала,
ей не хватает эффективности и офицерской подготовки, которые есть у  него.
Более того, на протяжении своей карьеры ей вряд ли доведется встретиться с
такими же людьми и ситуациями, что ждут его.
     Он снова посмотрел на вход в ствол.  Кипиру  нервно  выдувал  пузыри.
Придется принимать какое-то решение, если Сахот не появится.
     Сахот, очевидно, результат генетического эксперимента с  рассчитанным
оптимумом. Если эксперимент окажется удачным, такое сочетание генов  будет
добавлено в  генетический  фонд  дельфинов.  Этот  процесс  повторяет,  но
гораздо быстрее, разделение и смешение, осуществляемые природой.
     Но   иногда   такие   эксперименты   заканчиваются    непредвиденными
результатами.
     Тошио не знал, можно ли доверять Сахоту. Скрытность этого дельфина не
похожа  на  непроницаемость  основательного   и   задумчивого   Крайдайки.
Напротив, похожа на скрытность некоторых знакомых людей.
     И еще эти сексуальные игры Сахота с Дэнни.  Он,  конечно,  не  ханжа.
Такое, строго  говоря,  не  запрещено,  но  известно,  что  это  порождает
проблемы.
     По-видимому, Дэнни не  понимает,  что  сама  подсознательно  поощряет
Сахота. Тошио подумал, хватит ли у него решимости сказать ей  об  этом.  А
может, это не его дело?
     Прошла еще одна напряженная минута. И когда  Тошио  собрался  нырнуть
сам, из ствола выскочил Сахот и повернул перед ними.

                        Путь чист -
                        Я поведу вас к воздуху!

     Кипиру  направил  сани  к  дельфину-антропологу  и  произнес   что-то
настолько высоко, что даже Тошио, со своим  калафианским  восприятием,  не
разобрал.
     Сахот дернулся и неохотно захлопнул пасть, признавая свое подчиненное
положение. Но во  взгляде  его  по-прежнему  было  что-то  вызывающее.  Он
посмотрел на Дэнни, переворачиваясь и  подставляя  Кипиру  один  из  своих
брюшных плавников.
     Пилот символически укусил его и повернулся к остальным.

                          Теперь пошли -
                          Оставим эти дыхатели
                          Поговорим как земляне
                          О нашей работе
                          И встретим наше будущее
                          Братья-пилоты.

     Сани  двинулись  в  ствол,  оставленный  деревом-сверлом,  и   начали
подниматься в облаке пузырей. Люди и дельфины последовали за ними.



        22. КРАЙДАЙКИ

     Совещание длилось слишком долго.
     Крайдайки пожалел, что разрешил Чарлзу Дарту  присутствовать  в  виде
голограммы. Планетолог-шимп был бы не  столь  многословен,  если  бы  ему,
мокрому и в маске, пришлось дышать оксиводой в центральном отсеке.
     Дарт  развалился  в  своей  лаборатории,  отправив  в   конференц-зал
цилиндрического корпуса  "Стремительного"  только  свое  изображение.  Он,
очевидно, не замечал ерзанья  слушателей.  Дышать  в  течение  двух  часов
оксиводой неофину очень тяжело.
     - Естественно, капитан, - разносился в воде хриплый баритон шимпанзе.
- Когда вы решили посадить корабль вблизи главного тектонического разлома,
я  одобрил  ваш  выбор.  Иначе  я  не  смог  бы  получить  столько  ценной
информации, не сходя с места. Однако  я  определил  еще  семь  или  восемь
многообещающих точек на поверхности  Китрупа,  чтобы  проверить  некоторые
весьма интересные открытия, которые мы здесь сделали.
     Крайдайки слегка удивился,  услышав  "мы".  Впервые  Чарли  проявляет
такую скромность.
     Капитан взглянул  на  плававшего  поблизости  Брукиду.  Когда  знания
металлурга не требовались ремонтникам, он работал с Чарли Дартом.  Он  все
время молчал, предоставляя Дарту фонтанировать профессионализмами,  отчего
у Крайдайки начинала кружиться голова.
     "Что с Брукидой? Неужели он тоже считает,  что  у  капитана  корабля,
оказавшегося в осаде, нет дел поважнее?"
     Хикахи, недавно выписанная из лазарета, перевернулась на спину,  дыша
насыщенной кислородом жидкостью и поглядывая одним  глазом  на  голограмму
шимпанзе.
     "Что же она со мной делает, - подумал Крайдайки. -  Мне  и  без  того
трудно сосредоточиться".
     Долгие  совещания  всегда  утомляли  Крайдайки.  Он  чувствовал,  как
застаивается кровь в его мошонке. На самом деле  ему  хочется  подплыть  к
Хикахи и куснуть ее во все места: выше и ниже за бока.
     Конечно, странное желание, тем более при всех, но, по  крайней  мере,
он честен перед собой.
     - Планетолог Дарт, - вздохнул он. - Я стараюсь понять, что, по вашему
мнению, вы обнаружили. Кажется,  я  понял  ту  часть,  которая  связана  с
различными кристаллическими и изотопными аномалиями в  коре  Китрупа.  Что
касается зоны подчинения...
     - Зона подчинения - это граница между двумя плитами  коры,  где  одна
плита скользит по другой, - прервал Чарли.
     Крайдайки  пожалел,  что  не  может  отругать  шимпа.  Это  было   бы
недостойно.
     - В таком об®еме я знаю планетологию, доктор Дарт. - Он говорил очень
взвешенно. - И я рад, что наше  пребывание  вблизи  такой  зоны  оказалось
полезным для вас. Однако вы должжжны понять, что наш выбор месста  посадки
оссснован  на  тактических  сссоображениях.  Нам  нужны  были  металлы   и
маскировка; и то и другое нам давали "коралловые" острова. Мы приземлились
здесь, чтобы спрятаться и отремонтировать корабль. Сейчас, когда у нас над
головой крейсеры врага, я не могу разрешить  экспедиции  в  другие  районы
планеты. И вообще я вынужден запретить вам  дальнейшее  бурение  и  здесь.
Теперь, когда появились галакты, риск слишком велик.
     Шимп  нахмурился.  Руки  его  замелькали.  Крайдайки   не   дал   ему
заговорить.
     - К тому же что сообщает  корабельная  микроветвь  о  Китрупе?  Разве
Библиотека не дает ответа на ваши проблемы?
     - Библиотека! - фыркнул  Дарт.  -  Собрание  лжи!  Застывшая  трясина
дезинформации! - Голос Дарта перешел в рычание. - Об аномалиях  ни  слова!
Даже не упоминаются металлические острова! Исследование проводилось  свыше
четырехсот миллионов лет назад, когда планету перевели в резервный  статус
для карранк%...
     Чарли так старался произнести это непроизносимое название  с  двойной
гортанной остановкой, что чуть не задохнулся.  Его  глаза  выкатились,  он
заколотил в грудь и закашлялся.
     Крайдайки повернулся к Брукиде.
     - Это так? Библиотека дает неверные сведения о планете?
     - Да, - медленно кивнул Брукида. - Четыреста эпох - это очень  долго.
Когда планету переводят в резерв, она остается  невозделанной,  дожидаясь,
пока подрастет предразумная раса,  пригодная  для  возвышения.  Или  такую
планету предоставляют древней расе, впавшей  в  старческое  бессилие,  для
спокойного  упадка.   Такие   планеты   становятся   либо   яслями,   либо
богадельнями.
     - На Китрупе как  будто  произошло  и  то  и  другое.  Мы  обнаружили
предразумную расу, которая, очевидно, развилась  уже  после  исследования,
давшего информацию Библиотеке. И еще эти...  карранк%...  -  Брукиде  тоже
было очень трудно выговорить. -  Им  предоставили  планету  для  спокойной
смерти. Здесь как будто нет больше... карранк%.
     - Но четыреста эпох без исследования? Трудно себе представить.
     - Да, обычная планета давно была бы вторично лицензирована Институтом
Миграции. Но Китруп - такая странная планета. Мало кто согласился бы  жить
на ней. И удобных подходов к ней нет. В этом районе космоса  очень  низкий
уровень радиации. Кстати, поэтому мы сюда и прилетели.
     К Чарлзу  Дарту  вернулась  способность  дышать.  Он  отпил  воды  из
стакана. Во  время  передышки  Крайдайки  лежал  неподвижно  и  размышлял.
Несмотря  на  доводы  Брукиды,  казалось  невероятным,  что  Китруп  могли
оставить невозделанным так надолго - в перенаселенной галактике, где  идет
борьба за каждую пригодную для жизни планету.
     Институт Миграции - единственная бюрократическая структура галактики,
чьи власть  и  влияние  соперничают  с  самим  Институтом  Библиотеки.  По
традиции все  расы  патронов  подчиняются  законам  управления  экосферой;
поступить иначе означало бы вызвать  катастрофу  галактического  масштаба.
Представление, что предразумные расы превратятся в клиентов, а потом  и  в
патронов, приводит к консерватизму в галактических масштабах.
     Большинство  галактов  закрывают  глаза   на   доконтактные   подвиги
человечества.  Уничтожение  мамонтов,  гигантских  наземных   ленивцев   и
ламантина простили из-за "сиротского" статуса человечества. Настоящую вину
возложили  на  гипотетических   патронов   Homo   sapiens   -   загадочную
необнаруженную расу, которая оставила человечество,  не  завершив  процесс
его возвышения, много тысяч лет назад.
     Дельфины знали,  как  близки  были  китообразные  к  гибели  от  руки
человека, но за пределами Земли никогда не упоминали об  этом.  Плохо  или
хорошо, но судьба их навсегда связана с судьбой человечества.
     Земля  принадлежит  человечеству,  пока  оно  не  погибнет   или   не
переселится. Десять  колонизированных  людьми  планет  переданы  Земле  по
лицензии на основе сложного плана  управления  экологией.  Самый  короткий
срок лицензии - шесть тысяч лет. По  окончании  этого  периода  колонистам
Атласта придется удалиться, оставив планету невозделанной.
     -  Четыреста  миллионов  лет,  -  размышлял  Крайдайки.  -   Небывало
длительный период для релаксации планеты.
     -  Согласен!  -  закричал  Чарлз  Дарт,  совершенно  оправившийся  от
приступа. - А если я вам скажу, что есть признаки присутствия  на  Китрупе
технологической цивилизации всего тридцать тысяч лет  назад?  Без  всякого
упоминания о ней в Библиотеке?
     Хикахи подплыла поближе.
     - Вы считаете, доктор  Дарт,  что  эти  аномалии  в  коре  -  о