йчас упадут. Вдруг нам на головы?
   Я лишь покачал головой. Лицо у Лэна было нормальным, и кроме
манеры говорить ничего вроде бы не изменилось, но посмотреть на
него Настоящим взглядом я не решался.
   -- Надо спуститься в дом,-- повторил Лэн.
   -- Нет.-- Я произнес это с неожиданным облегчением,
прекрасно понимая, что не прав, но твердо зная, что не
передумаю.-- Я останусь здесь.
   -- Я тоже останусь, Даня.-- Герт положил руку мне на
плечо и посмотрел в лицо -- строго, серьезно.
   Котенок, но ничего не сказал. Просто встал между нами,
прижимаясь к ногам. Лэн недоуменно фыркнул, потом пожал плечами:

   -- Ну ладно. Останемся.
   Так мы и стояли с полминуты, глядя друг на друга и не решаясь
посмотреть вверх. Ветер трепал Лэну волосы, отбрасывая на глаза,
но он словно не замечал этого. Так я и запомнил этот миг...
   Первым вспыхнуло здание, которое было мне знакомо. Клуб Старших.
Темное пламя мгновенно растеклось по крыше, и шорох пылающего
дерева казался в тишине громким, как автоматные выстрелы.
   "Это не так уж страшно,-- подумал я.-- Это не
атомная бомба... даже на напалм..."
   Пламя словно дожидалось этой мысли. Черный огонь стек со стен и
заплясал на булыжной мостовой, подбираясь к соседним домам. И
тут полыхнуло второй раз -- теперь гораздо ближе, метрах в
ста от нас. Я почувствовал жаркую волну, ударившую в лицо, и
низкое квадратное здание в конце улицы развалилось. Мгновенно,
словно его взорвали изнутри.
   -- Оружейные склады.-- В голосе Герта была растерянность.
-- Лэн, как ты ухитрился нацелиться?
   Я повернулся, с трудом отрывая глаза от огня, и увидел смущенную
улыбку на лице Младшего. Мак улыбаются, услышав незаслуженную,
но лестную похвалу.
   -- Да я не целился... Ветер и судьба. Так, Герт?
   Герт молчал. "Проняло",-- с радостью подумал я.
   -- Ветер и судьба,-- прошептал Котенок.-- Сознательно
ты, конечно, не целился...
   Ударило третий раз -- тоже недалеко, на окраине. И лицо Герта
побледнело, утрачивая всю энергию и силу. Он вмиг стал тем, кем
так не хотел выглядеть,-- дряхлым старым человеком.
   -- Жилые кварталы...-- С лица Лэна сползла улыбка.
   Что-то прошептав, Герт бросился вниз по лестнице. Я дернулся
было за ним, потом сообразил, что для нас есть и другой путь,
побыстрее. Расправил Крыло и прыгнул с башни.
   -- Зря! -- крикнул вслед Котенок. Я его не слушал. Работая
крыльями, поднялся выше, попал в поток горячего воздуха, идущего
от пылающих складов, заскользил к месту последнего пожарища. И
только сейчас, через минуту после падения первой колбы, тишину
разорвал крик.
   Преданный город просыпался.
   Я почти долетел до горящих домов, когда с башни подо мной
стартовал Крылатый -- мой ровесник, а значит -- Младший.
Приблизился и крикнул, явно не узнавая меня:
   -- Вверх! Шоки приказал найти Летящих!
   Что ж, вверх так вверх... Я стал подниматься, потихоньку
удаляясь от Крылатых, один за другим рвущихся в небо. Искать
Летящих я, конечно, не собирался. Уже через минуту, заложив
вираж, я снова скользил к земле.
   Пылало пять или шесть домов -- уже не черным, а самым обычным
огнем. Глаза резало от яркого света, пока я не догадался поднять
щиток светоумножителя. Вокруг суетились люди -- в основном
взрослые и девушки. Крылатых почти не было, они ловили
несуществующих диверсантов.
   Пожар тушили -- но чертовски неумело. Даже двигались все
как-то скованно... Сообразив, в чем дело, я стал носиться среди
толпы, хватая людей за руки и крича, чтобы они сняли очки.
   Крылатые не освещали улиц, и мысль о том, что снаружи может быть
СВЕТЛО, не приходила им в головы...
   Откуда-то из соседних домов ведрами по цепочке начали передавать
воду. Пользы от нее оказалось немного. Черный огонь от воды лишь
расползался вокруг, подступая к соседним зданиям. Постепенно
попытки тушить прекратились, люди стояли молча, глядя на
обреченные дома.
   -- Песком надо тушить,-- сказал я, ни к кому не
обращаясь.
   -- Поблизости песка нет, Даня.-- Мне на плечо легла рука
Герта. Он тяжело дышал, видно, бежал всю дорогу.-- Никто не
ждал налета...
   Дома горели. Начали отваливаться ставни, глухо, неохотно
лопаться стекла. Гул пламени изменился, прозрачные языки огня
врывались внутрь, захлестывали комнаты, словно были одержимы
разумом и жаждой разрушения.
   -- Все выбрались? -- спросил Герт. Я пожал плечами --
наверное... Иначе люди не стояли бы так тихо...
   И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного из
горящих домов. Не вывалились, а распахнулись, вместе с
застекленными рамами. Комната была уже заполнена пламенем, и
силуэт мальчишки у окна казался вырезанным из темной бумаги.
Мальчишка вскарабкался на подоконник и замер. Под ним было метра
четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.
   Толпа молчала. И я вдруг понял -- они прекрасно знали, что из
этого дома не все успели выйти.
   Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.
   Мальчишка продолжал стоять. Любой Крылатый, даже самый неопытный
Младший, прыгнул бы вниз -- в этом был крошечный, но шанс. Но
мальчишке было лет семь, не больше.
   Он еще не разучился бояться высоты.
   Герт беспомощно посмотрел на меня -- даже на меня, а на
складки Крыла, свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает
-- к мальчишке не подлететь, не выхватить его с подоконника в
лучшем стиле Супермена. Пламя сожжет, искорежит тонкую ткань
Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую трубу...
   Герт бросился к дому -- перепрыгивая через лужицы горящего
камня, петляя из стороны в сторону. Сухая стариковская фигура
казалась такой нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва
не расхохотался.
   Что со мной?
   -- Прыгай! -- Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он
стоял под раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги.
Брюки дымились.-- Прыгай!
   Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся... Герт ждал, он
словно не чувствовал боли.
   Всему есть мера. Герт расплачивался за свое "да"
разрушению города. Я знал, какой будет окончательная цена для
Герта.
   И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
   Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь
закончил глодать здание -- и оно осыпалось, заваливая
мостовую, где стоял в огне Герт.
   Толпа шарахнулась -- от груды камня снопами летели искры, шел
удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле
могилы Герта. Нет, не один...
   Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу
Младшего текли слезы.
   -- Скажи что-нибудь...-- попросил я. Лэн медленно
повернул олову:
   -- Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...
   -- Нет,-- хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал
я.-- Это судьба. Ты не виноват, Младший.
   Чья-то рука жестко ударила меня в грудь -- не то
останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову.
   Шоки.
   -- То, о чем вы говорили,-- бесцветным голосом сказал
Шоки. Лицо его было черным от копоти, он явно летал над горящими
зданиями.
   -- Да,-- жестко ответил я.-- Ты не верил.
   -- И сейчас не верю...-- Шоки медленно поднял руки,
провел ладонями по лицу, словно стирая копоть. Следы от его
пальцев оказались еще чернее.-- Это провокация.
   Он уговаривал сам себя.
   -- Война началась,-- ответил я. Шоки покачал головой:
   -- Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...
   Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно.
Может, это и есть наша с Лэном расплата?
   И тут заговорил мой Младший:
   -- Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел -- тебе и на
это плевать?
   -- Герт? -- Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых
семья что-то значила...
   -- Летящие сожгли город,-- продолжал Лэн.-- Ты
примиришься?
   Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил
полчаса назад? Козырять смертью Герта -- когда на глазах еще
не высохли слезы...
   -- Замолчи! -- крикнул Шоки.-- За твои слова придется
отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
   Я оглянулся -- вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых,
девчонок, все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие
случившегося.
   -- А кто ответит за твои слова, Шоки? -- прошептал я.
   -- Я сам.
   -- Ответь.-- Я почувствовал, как оттянули пояс пустые
прежде ножны.-- Если ты не поведешь Крылатых в бой -- мы
найдем другого вождя.
   Главное -- противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
   -- Ты хочешь драки? -- с радостным облегчением спросил
Шоки.
   -- Я хочу войны с Летящими.
   -- Ее не будет.
   -- Тогда я хочу драки.
   Шоки достал меч -- плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась
пошире. Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
   -- Дуэль на земле. Без Крыльев.
   В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их не было у
меня. Шоки был старше, опытнее, сильнее.
   -- Хорошо.-- Я положил руку на рукоять Настоящего меча.
Неужели мой враг -- Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил
меня, он разрушил наш план...
   Он пытался спасти свой город.
   Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.

   Шоки хотел умереть.
   Это было так неожиданно, что я замер, опуская меч. В лице Шоки
была лишь усталость и смерть -- его собственная смерть. Он
устал -- так, словно ему было сорок, а не двадцать. Он не
верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже в маленький домик под чужим
солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
   Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать
решений, он хотел лишь умереть.
   И его первый выпад был ударом в полсилы, достаточно легким,
чтобы я смог его отбить.
   Мы кружились, держа мечи наизготовку, и человеческая стена
вокруг колебалась, растягивалась, давая место для боя.
Догорающие здания, всеми мгновенно забытые, казались вовремя
поставленной декорацией.
   -- Шоки,-- прошептал я,-- мы сможем победить. Вместе
мы победим...
   Удар -- гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый
удар по шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки
раскрылся... но я не ударил.
   -- Шоки, я не буду атаковать, давай пого...
   Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по другу. Вот теперь
Шоки начал атаковать по-серьезному, и лишь Настоящий взгляд
помогал мне предугадывать и парировать удары.
   -- Шоки, если ты убьешь меня...
   Удар, прыжок, защита.
   -- ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...
   Наконец-то я его разговорил.
   -- Дед давно выжил из ума.-- Шоки чуть замедилил
движения.-- У нас нет шансов, Данька...
   И снова удар, такой быстрый и точный, что я не успел
среагировать. Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал
из вывернутой кисти. Шоки наступал, не оставляя шансов подобрать
меч. Правда, есть еще и Настоящий меч... и Крыло, чтобы удрать,
навсегда потеряв уважение Крылатых.
   Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
   -- Ты не хочешь умирать один,-- сказал я так тихо, чтобы
расслышал лишь он.-- Ты хочешь увести с собой всех, отдать
Крылатых на растерзание Летящим.
   Клинок Шоки дрожал у моего горла.
   -- Я буду лишь первым, Шоки,-- вполголоса продолжал я.
-- Затем -- все остальные. Ты потерял волю к борьбе... а
из-за этого погибнут тысячи.
   -- У нас нет шансов, Данька.
   -- Пока мы с Котенком живы -- шансы есть.
   -- Много?
   -- Нет. Чуть-чуть надежды...
   Шоки криво улыбнулся. Опустил меч, оглядел притихших
"зрителей". Сказал:
   -- Будем считать, что мы со Страшим Данькой успокаивали нервы
в поединке. Алк!
   Белобрысый неуклюжий парень протолкался сквозь толпу и молча
посмотрел на Шоки:
   -- Кто погиб?
   -- Мальчишка и старик в этом доме...-- Алк вяло махнул
рукой,-- две девчонки, которые убирали в Клубе.
   -- Боеспособные не потеряны,-- жестко заключил Шоки.
   -- У Кира рука обожжена.
   -- Залижет. Меня все слышно?
   Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:
   -- Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых -- они пойдут
за мной. Для девушек, взрослых, стариков -- сообщаю. Мы
пойдем возвращать Свет. Небоеспособным рекомендую идти в
ближайшие города... или к торговцам.
   Я подумал о том, какой смысл имеют у Крылатых слова
"отправился искать Свет" или "ушел туда, где
светло", и понял, что Шоки предельно точно обозначил свое
отношение к походу. Мы идем умирать.
   Может, потому он и согласился со мной?
   Из толпы вдруг вышел мужчина, лет напять старше Шоки,
темноволосый, смуглый. Я его помнил, это он говорил Шоки, что
обо мне придется заботиться... когда мне выкалывали глаза.
   -- С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший
Крылатых?
   Шоки удивленно приподнял брови:
   -- А когда вы воевали с Летящими?
   -- Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны
торговцев?
   -- Взрослым не принято воевать,-- упрямо продолжил Шоки.
-- Вы свой долг выполнили. Теперь...
   -- Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
   Шоки замолчал.
   -- Не спорь, Младший,-- почти ласково сказал мужчина и
похлопал Шоки по плечу.
   Забавно. Значит, Лэн всегда будет для меня Младшим... Был бы, не
отправься мы возвращать Свет.

        5. Поход

   -- Об этом знаешь только ты,-- сказал Шоки Котенок.
   Мы были втроем, Лэн поднялся в свою комнату и закрыл дверь. Я не
стал его останавливать... я еще помнил, как он улыбался, глядя
на горящий город.
   -- Значит, мы приманка? -- Шоки пока никак не обозначил
своего отношения к услышанному.
   -- Даже не вы -- взрослые,-- Котенок мило улыбнулся.
-- Это хорошо, что они решили пойти в бой... Удобно.
   Шоки молчал.
   -- Летящие заметят наше продвижение и встретят нас на
подступах к главной башне.-- Котенок потер мордочку лапкой и
задумчиво добавил: -- Да, заметят нас и встретят вас...
Взрослые будут вести бой на земле до тех пор, пока Летящие не
навалятся всей силой. Тогда в схватку вступят Крылатые. Если у
врага и будут какие-то резервы -- на охране башни или
поблизости, они их тоже введут в бой. А мы с Данькой и Лэном
проникнем в башню.
   -- И что?
   -- Этого я сказать не могу,-- твердо заявил Котенок. Еще
бы... он ведь и сам не знал...-- Но если мы проникнем в
башню -- мы победим.
   -- Тучи разойдутся? -- поинтересовался Шоки.
   -- При чем тут тучи? Над ними солнца нет.-- Котенок
казался совершенно спокойным.
   Шоки посмотрел на карту, где змеилась небрежно начерченная линия
-- путь к главной башне Летящих.
   -- Еще вопрос, Котенок... По пути мы проходим перевал
Семнадцати. Там башня Летящих...
   Котенок поморщился.
   -- Обогнем.
   -- Котенок, я поведу людей почти на верную смерть. Я должен
дать им хоть маленькую победу в пути.
   -- Хорошо,-- легко согласился Котенок.-- Разрушим.
   Шоки встал из-за стола, посмотрел на меня. Сказал:
   -- Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.
   -- Если я ошибаюсь, то умру,-- просто ответил я.
   -- Это будет справедливо,-- согласился Шоки.-- Мы
выходим через час, собирайтесь.
   Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:
   -- Котенок, что в главной башне?
   -- Победа,-- вылизываясь, ответил Котенок. Мне вдруг
стало противно. Я встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз
на картину Керта -- ту, где Летящие и Крылатые неслись
навстречу друг другу, сливаясь на горизонте воедино.
   -- Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть друзьями?
-- тихо поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все
длили и длили свой бесконечный полет, а Котенок молчал -- я
чувствовал, что он смотрит на меня.
   -- Даня, малыш,-- совсем незнакомым, нежным и грустным
голосом сказал Котенок.-- Не сердись на меня... и на Свет,
если можешь... Да, я веду себя не как друг. Прости.
   -- Что с тобой? -- Я обернулся.
   Солнечный котенок плакал.
   -- Что с тобой? -- беспомощно повторил я.
   -- Ты думаешь, это просто -- быть инструментом Света?
-- Солнечный котенок поднял мордочку.-- Да, я уже не твой
друг. Дружат равные. А я веду по пути, которым ты должен пройти,
заставляю тебя взрослеть и умнеть быстрее, чем это возможно.
   Обида прошла, и осталась печаль.
   -- Котенок, я понимаю... Я верю тебе, я люблю тебя...
   Солнечный котенок замотал головой:
   -- Не надо, Даня. Это не то, что мне нужно. В любви равных
нет. Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского...
без этого было нельзя, ты не поверил бы мне иначе... Но зато
мне, мне самому, так трудно...
   -- Котенок...-- Я протянул руку и коснулся теплого меха.
-- Зачем мне становиться взрослее?
   -- Мальчишка не взял бы Настоящий меч... и не прошел бы весь
путь.
   -- Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого
человека?
   Котенок хмыкнул.
   -- А взрослый бы не пошел за мной. Взрослые -- для тех
миров, где фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не
надо меня любить...
   -- Хорошо,-- сказал я серьезно.-- Не буду. Но когда
мы пройдем путь до конца и победим, мы ведь потом сможем стать
друзьями?
   -- Если для меня будет "потом".
   Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой... Хотя
бы на час, на полчаса, пока еще есть время.
   -- Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?
   -- Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и
заставляю делать выбор, но сам выбор -- за тобой. Ты поймешь.

   -- А если не пойму?
   -- Тогда придет другой.
   Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову,
рядом стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.
   -- Старший, я собрал вещи.
   -- Хорошо,-- сказал я Лэну.-- Хорошо. И знаешь что...

   -- Знаю,-- покорно ответил Лэн.-- Я не буду тебя
любить.

   Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе
светило солнце. Я-то думал, что Семнадцать -- это Крылатые,
сражавшиеся на перевале против врага, или Летящие, убитые в бою
отважным героем.
   Ничего подобного. Семнадцать человек шли через перевал, тащили
какой-то груз на продажу. Их накрыло лавиной, стащило вниз по
склону -- прямо к цели их путешествия, и... все остались в
живых. Чудо, правда? Вот перевал и назвали в честь события.
   Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики. Сейчас
мне было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал
плечами. Дошли -- и ладно. До главной башни Летящих было
теперь полдня пути.
   Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была
перед нами. Невысокая, пузатая как бочонок, стоящая впритирку к
скале, по которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые
-- те пятьдесят пар, что Шоки отобрал для атаки, затаились на
склоне горя под башней. Еще три сотни пар Крылатых и с полтысячи
взрослых шли следом. Не так уж и много, даже в старину тысячу
бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно быть больше
тысячи.
   -- Как ты думаешь, здесь народу много? -- спросил я у
Шоки, который медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых
смерил меня недоумевающим взглядом:
   -- Какого народа?
   -- Ну... Летящих...
   Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
   -- Сейчас проверим. Больше десятка быть не может...
   Шоки ошибся.
   Когда Крылатые бросились в атаку -- Младшие летели над самым
склоном, Старшие поднимались скачками, так было легче,-- из
амбразур башни навстречу им посыпались стрелы. А с верхушки
башни, из распахнувшегося люка, выпрыгивали и летели вниз черные
тени. Десятка два Летящих, да еще арбалетчики, палящие почти
непрерывно.
   -- Тьма! - Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом
на своего Младшего. Бросил ему: -- Охраняй!
   Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча
кивнул. А Шоки кинулся к башне.
   -- Хочется в бой? -- спросил я у парня. Тот не ответил.
Меня он явно недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять
чужого Старшего, который прикидывается героем, а сам-то --
младше его!.. Мне такие отношения не нравились, но я молчал.
Охрана, как ни странно, мне была необходима...
   Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом, это не
встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что
мне не стоит отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью.
Ха!.. Кончилось тем, что Котенок и Шоки сдалис