слимой ситуации. Но вот как вырвался, почему его
отпустили - понять было невозможно. Дин  уже  намеревался  лезть  в  окно,
когда Кирилл, оттолкнув его, выбрался наружу.
     - Назад, назад! Патрульные!..
     Они поняли смысл его бессвязных слов. И Дин и Тони  так  чесанули  от
башни, что немного отставший Кирилл уже через секунду был с ног до  головы
в липкой грязи.


     Башня осталась далеко позади, когда Дин остановился,  быстро  спросил
Кирилла:
     - Тот самый патруль?
     - Да.
     - А почему не преследуют?
     Безмолвный,  словно  облитый  глазурью,  нежно-розовый  силуэт  башни
светился на утреннем солнце. Никто не мчался за ними, никто не высовывался
из узких окошек на вершине башни. Кирилла охватил нервный смех.  Красивая,
как игрушка, башня выглядела нелепо на фоне бесконечных серо-бурых равнин.
Вся картина напоминала неумелый фотомонтаж  или  кадр  из  фантастического
фильма. Давя глупый смех, Кирилл сказал:
     - Они там что-то говорили про разрыв, вроде бы сейчас  будет.  И  еще
увидели сверху другой патруль, пятерых в броне и с конями...
     - Другой патруль? - Дин прищурился. Он быстрее ориентировался в таких
ситуациях, и это было естественно. - А  по-моему,  тот  патруль,  что  они
увидели, и есть наши преследователи.
     - А это кто же?
     - Тоже они, но только до встречи на дороге. Не  понял?  Сейчас  будет
разрыв, их отбросит в прошлое, там они встретят нас, и завяжется драка!
     - Но ведь и нас отбросит вместе с ними!
     Дин замер, вслушиваясь во что-то,  известное  лишь  ему.  Даже  глаза
прикрыл... И уверенно сказал:
     - Не отбросит. Когда  оказываешься  внутри  разрыва,  это  чувствуешь
минут за десять. Наверное, разрыв совсем маленький, в районе самой  башни,
и только.
     Он оказался прав. Прошло несколько секунд,  и  Кирилл  увидел  разрыв
времени со стороны.
     Башню заволакивало туманом. Воздух словно мутнел, сливаясь вокруг нее
в  белесый,   кажущийся   плотным   и   вещественным,   кокон.   Овальная,
молочно-белая туча скрыла башню, замерла,  мелко-мелко  пульсируя.  Кирилл
ожидал вспышки, но, видимо, она происходила лишь внутри облака.  Пульсация
вдруг прекратилась, и туман стал  расплываться,  рваться  на  плывущие  по
ветру полосы, как самый обыкновенный земной  туман.  Когда  он  рассеялся,
башни на болоте уже не было...
     Зато вдалеке поблескивали пять точек. Дин скривился, явно намереваясь
что-то сказать, но, посмотрев на Тони, промолчал. Высказался его братишка:
     - Теперь будем драпать по-настоящему.
     Драпать по-настоящему означало три часа непрерывной, изматывающей  до
предела ходьбы по болоту. Кирилл держался разве что на самолюбии да еще на
постоянных уговаривающих взглядах Дина. Понять  его  было  нетрудно  -  он
боялся, что Тони  короткий  отдых  только  расслабит,  считал,  что,  пока
держится мальчишка, надо идти вперед...
     И  Кирилл  шел.  Он  сосредоточился   настолько,   что,   когда   они
остановились в чахлой,  просматриваемой  насквозь  рощице  -  десятка  три
деревьев на относительно сухом участке, даже не сразу понял - это  и  есть
их цель.
     С какой-то торжественностью, а может, и  осторожностью  одновременно,
Дин подошел к виднеющейся среди деревьев  яме.  Яма  была  не  менее  двух
метров в глубину и, при здешней сырости, давно уже должна была наполниться
водой. Но воды почему-то не было, наоборот,  стенки  оказались  неожиданно
сухими и растрескавшимися. А на дне,  среди  осыпавшегося  песка,  лежали,
тесно прижимаясь друг к другу, три  ярко-голубых  прозрачно-опалесцирующих
метровых шара. Они напоминали  то  ли  огромные  яйца,  то  ли  еще  более
огромные икринки. Присев на краю, Кирилл дотянулся до верхушки  одного  из
шаров и убедился, что его поверхность мягкая,  пористая  и...  теплая.  Не
просто теплая, а едва заметно дрожащая под рукой. Живая.
     Дин посмотрел на Кирилла торжествующе а сказал:
     - Видишь, все целы! Теперь нам и патруль не страшен. Вот только  если
Тони не подкачает...
     - Я? - Тони сердито взглянул на брата, прыгнул вниз,  навалившись  на
один из шаров. Тот качнулся.
     - Осторожно! - Дин не на шутку испугался.
     - Ничего! - Тони сел перед шаром, прижал к нему ладони, закрыл глаза.
Он  сидел  так  минуту,  другую.  Ничего  не  происходило.  Но  Дин  вдруг
расслабился, облегченно улыбнулся, ткнул Кирилла в плечо:
     - Погляди на его руки!
     Пальцы Тони погрузились в шар. Нет, не погрузились  -  вросли.  Между
пальцами и шаром тянулась какая-то мягкая  тестообразная  масса  телесного
цвета.
     - Теперь выходи, Тони!
     Прошло несколько секунд - и перемычки с  шлепающим  звуком  влипли  в
шар. Тони встал - мгновенно побледневший, но с гордой улыбкой  победителя.
Дин помог ему выбраться, прижал к себе...
     - Дин, Кир, надо быстрее! Я как бы принял его, - Тони кивнул на  шар,
- почувствовал опасность. - Подумав, добавил: - Со стороны берега,  откуда
шли. И близко.
     - Полчаса у нас есть?
     - Есть... наверное.
     - Тогда успеем. Значит, так - слишком  сложного  тела  нам  не  надо.
Здесь наверняка есть геном болотного волка,  но  мы  возьмем  выборочно  -
акцент на мускулы, броню, зубы... Если почувствуете, что  можете  вылепить
еще пару-другую лап, действуйте. А нет, так и  не  старайтесь,  все  равно
пробьемся. Желудок, кишки - всю эту дребедень не делать. Нам дороги  часов
на пять-шесть...
     Кирилл почувствовал, как у него закружилась голова.  Все  было  ясно,
самоубийственно ясно.  На  дне  ямы  забыто  дремали  биоформы  -  сгустки
активированной протоплазмы, способной, подчиняясь воле человека, принимать
любые обличья. На всей Земле количество  этой  голубенькой  студнеобразной
массы, вырабатываемой сложнейшими  заводами,  составляло  несколько  тонн.
Соответственно,  и  обращению  с  биоформами  учили   сотрудников   службы
безопасности,  спасателей  космофлота,  разведчиков,  уходящих  в  Дальний
Поиск. А Кирилл был всего  лишь  будущим  журналистом,  который,  на  свое
несчастье, увлекся межзвездными гонками... Губы высохли,  и  разлепить  их
стоило огромного труда:
     - Ребята, я не смогу.
     На него смотрели две пары недоумевающих глаз.
     - Кир, ты же Летчик!
     Кажется, это сказал Тони. Кирилл опять покачал головой:
     - Ребята, я не умею...



        7. Бросок

     Дин все смотрел на Кирилла... И вдруг вскрикнул:
     - Кир! Ты что, технарь? С этим не умеешь?
     Кирилл только кивнул. Дин медленно сел на корточки,  обхватил  голову
руками, коротко рассмеялся:
     - Дурак... Ой, какой я дурак!  Не  мог  догадаться...  Влипли.  Точно
влипли.
     Он бросил на Кирилла растерянный взгляд - не обиженный  или  злой,  а
просто растерянный.
     - Хоть бы время было... Тони, ты уверен, что надо удирать?
     - Уверен! Ты чего разнылся? А? - Тони присел рядом. Странно -  сейчас
он казался старше. Правда, лишь на мгновение. Дин яростно мотнул головой и
упруго вскочил:
     - А что делать будем? - Он почти кричал на  брата.  -  Эти  твари,  в
болотах, человека за километр чуют!
     - Понесем Кира! Ты же меня нес!
     - Тогда выхода не было!
     - А сейчас есть?
     Дин молча стал раздеваться. Бросил Кириллу свою куртку.
     - Надень, прикроет хоть от царапин...
     - Не надо, - Кирилл вспомнил про комб. Его хватит как  раз  на  шесть
часов... Пока Дин и Тони раздевались, он  вытащил  туго  скатанный  черный
рулон,  сорвал  оболочку.  Скользкая  поблескивающая  ткань  развернулась,
превращаясь в выполненный по его фигуре комбинезон. Кое-где  по  нему  шли
выпуклые  ленты,  кое-где  угадывались   ребристые   пластинки,   короткие
эластичные тяжи, непонятные  вздутия  в  толще  ткани.  Кирилл  расстегнул
застежку-"репейник" на спине, влез в комб.  Тот  обхватил  тело  и  словно
прилип к нему. Глаза прикрыли выпуклые очка, нос -  фильтрующая  мембрана,
ко рту прижалась пластинка резонатора. Где-то под левой  лопаткой  ледяным
холодом впился в тело автоматический ин®ектор. Комб был готов к  работе  -
защищать человека в те  короткие  часы,  пока  не  подоспела  спасательная
служба... Увы, спасатели теперь слишком далеко...
     Кирилл  взглянул  на  Дина  с  Тони  и  отвернулся.  Они  уже  начали
биотрансформацию, и руки их до половины превратились  в  рыхлую  розоватую
массу. Зрелище было жутким. Дин успел еще сказать:
     - Тони, говорилку не делай... Сложно,  не  справишься...  Лучше  бери
третий шар - и броню, зубы...
     Он замолчал. Раздался чавкающий звук, второй, наступила тишина. Потом
еще смачный шлепок... Кирилл снова скосил глаза вниз.
     В  яме  медленно  ворочались  два  коричневато-черных,  неровных,   с
короткой и редкой щетиной по поверхности, шара. Один  был  намного  больше
другого. Меньший шар все замедлял и замедлял движение, наконец,  замер,  и
вдруг раскрылся - на  его  поверхности  стремительно  высунулись  длинные,
тонкие лапы, покрытые рыжеватой  шерстью,  с  короткими  острыми  когтями.
Потом последние остатки оболочки смялись и исчезли.
     Перед Кириллом стоял высокий и  длинный  зверь,  чем-то  напоминающий
волка, если только можно представить  себе  водка  размером  с  лошадь,  у
которого  между  четырьмя  обычными  лапами  болтались  еще  две  короткие
недоразвитые конечности, а  острую,  вытянутую  морду  прикрывали  гладкие
роговые пластины, угадывающиеся и под светлой шерстью. Шерсть была длинной
и грубой, жирно поблескивающей...
     Зверь чуть присел и выпрыгнул из ямы, оказавшись рядом с Кириллом.  В
грациозности его было что-то кошачье. Узкие  желтоватые  глаза  насмешливо
взглянули на Кирилла, пасть приоткрылась, обнажая длинные тонкие зубы.
     - Быстро, Летчик. Нашу одежду не  забудь.  Быстрее.  Лезь  на  спину.
Выкинь бластер. Зачем он?
     Голос был лишен всякой интонации, говоря, зверь делал  частые  паузы,
но понять его было нетрудно. Выкидывать  бластер  Кирилл  не  захотел.  Он
залез на спину зверя (впрочем, какой же это зверь,  это  -  Дин!),  уселся
поудобнее. Средние лапы вдруг поднялись и мягко прижали его к  спине.  Так
вот они зачем...
     - Тони! Не возись! Погоня близко, я чую!
     Второй зверь выпрыгнул из ямы. Он был еще больше, с восемью  толстыми
мощными лапами, у основания рта торчали кривые клыки. По спине, вылезая из
шерсти, тянулся неровный костяной  гребень.  Кирилл  от  души  позавидовал
фантазии Тони.
     Когда  они  длинными  прыжками  вынеслись  из  рощи,  далеко   позади
показался патруль Единения.
     Они мчались в облаке водяных брызг, молниеносно изменяя  направление.
Тела болотных волков были идеально приспособлены  к  передвижению  в  этих
странных местах, где полоски почти твердой  земли  чередовались  с  вязкой
грязью и котлованами, заполненными  водой.  Здесь  важно  было  не  просто
хорошо прыгать, важно было и определить, куда  прыгать...  Болотные  волки
это умели.
     Кирилл лежал на спине  биоформа,  цепляясь  за  жесткую  и  скользкую
шерсть. Их бег через болото  длился  уже  второй  час,  и  патруль  теперь
остался за многие десятки километров. Постепенно перестали  попадаться  на
пути деревья, лишь кое-где стлался низкий темно-зеленый кустарник.  Кирилл
заметил, что биоформы старательно обходят кустарник стороной. Наверное, он
рос на особенно топких местах...
     Бегущий впереди огромный зверь, чье тело несло  в  себе  разум  Тони,
несколько раз оборачивался, всматриваясь в Кирилла и Дина, но не  замедлял
бега. Иногда, когда  почва  становилась  потверже,  он  сжимался  и  тугой
пружиной взлетал в воздух, в долгом, словно в невесомости, прыжке,  то  ли
выбирая дорогу, то ли осматриваясь... И все-таки он прозевал...
     Серая  тень  вынырнула  из  кустов,  метнулась  к  Тони  -   неясный,
размазанный скоростью силуэт. Уклониться было невозможно,  да  Тони  и  не
пытался. Он слегка подпрыгнул, не прерывая бега, и его лапы обрушились  на
врага. Удар был так силен,  что  с  лап  сорвались  тяжелые  комья  грязи,
казалось бы, намертво присохшие к шерсти, а нападавший - крокодилообразное
существо с широкими, как ласты, ногами, распластался в грязи. И тут же  со
всех сторон рванулись приземистые серые твари, быстрое шлепанье  по  грязи
слилось в сплошной гул. Это было засадой, явной, прекрасно  подготовленной
засадой.
     Дин лишь глухо зарычал, увеличивая  скорость  (сказывались  инстинкты
настоящего болотного волка?), потом крикнул что-то Кириллу. Но тот уже  не
слышал его слов.  Два  биоформа  и  сжавшийся  на  одном  из  них  человек
закружились в немыслимой карусели.  А  вокруг  них  метались  два  десятка
"крокодилов", покрытых серой бугристой чешуей. Время от  времени  одно  из
чудовищ бросалось на них, но неизменно встречало молниеносный  удар  лапы.
Уже несколько "крокодилов" лежали в стороне, полузатоптанные  в  раскисшую
почву...
     Может быть, Дин сделал слишком резкий рывок. А может быть, Кирилл  не
удержался сам. Не успев еще ничего сообразить,  он  полетел  вниз.  Словно
дожидаясь этого момента, вся стая рванулась на  них.  Дин  издал  странный
звук и прыгнул к Кириллу. Но еще в воздухе  на  нем  повисли  два  длинных
серых тела. А третий одним рывком достал Кирилла,  сбил  его  на  землю  и
попытался сомкнуть челюсти на его шее. Попытался...
     Стекла очков были залиты грязью, и он не видел, что  происходит.  Но,
похоже, за  него  взялись  всерьез  -  то  в  одном,  то  в  другом  месте
комбинезона  ткань  каменела,  уплотнялась  под  чьими-то  зубами.   Потом
слышался  короткий  треск  электрического   заряда,   и   ткань   медленно
расслаблялась. Кирилл высвободил руку и попытался стереть грязь со стекол,
но в это мгновение сквозь капюшон комба  на  его  голову  обрушился  такой
удар, что он потерял сознание. Не справилась защита...


     Было темно. "Неужели я провалялся до вечера?" - всплыла вялая  мысль.
Кирилл приподнялся, стащил с лица  защитную  маску.  Под  лопаткой  слегка
кольнуло, к мыслям вернулась ясность,  усталость  стала  исчезать.  Кирилл
лежал неподвижно, недалеко от  входа  в  крошечную  пещерку.  Рядом  сидел
биоформ Дина и быстро зализывал переднюю лапу, поглядывая вокруг  бешеными
глазами. А у входа в пещеру прыгал огромный восьмилапый зверь. Земля  чуть
подрагивала от его движений. По правому боку зверя  стекала  густая  бурая
кровь, но он, казалось, не замечал этого. Вот зверь высунулся  из  пещеры,
клацнули его челюсти, и кто-то  судорожно  взвыл.  Дин  кончил  зализывать
рану, посмотрел на Кирилла, спросил своим механическим бесцветным голосом:
     - Лучше, Летчик?
     - Да.
     Биоформ повернул голову и так же безучастно сказал:
     - Тони, уже можно пройти?
     Восьмилапый зверь повернулся к ним и коротко мотнул головой.


     Болота кончились так же внезапно, как и начались. Вначале среди бурой
грязи зазеленели маленькие лужайки, а потом как-то  сразу  они  слились  в
сплошной изумрудный ковер. По горизонту тянулась неровная  темная  полоска
леса. А под ногами, впервые  за  шестичасовой  бег,  оказалась  твердая  и
настоящая земля.
     Дин постоял немного, потряс зачем-то тяжелой звериной  головой,  сел,
по-собачьи, на задние лапы, закрыл глаза. Тони лег рядом. Кирилл сполз  со
спины  биоформа,  расстегнул   ворот   комба,   стащил   капюшон.   Остро,
пронзительно пахло мокрой  шерстью,  нашатырем,  чем-то  еще.  Слишком  уж
быстро лепили братья своих биоформов, тут было не до тонкостей в регуляции
обмена веществ.
     Биоформ Дина дрогнул. Раздался жутковатый рвущийся звук, и он осел на
землю безжизненной грудой шерсти и кровавых  обрывков  мускулов.  Из  этой
кучи, пошатываясь, выбирался Дин. Кирилл помог ему дойти до  края  болота,
умыться в какой-то луже, потом одеться. Дин приходил в  себя  медленно,  и
стимуляторы из аптечки ему помогали  мало.  А  на  Тони,  казалось,  и  не
подействовало пребывание в биоформе.  Едва  закончив  ретрансформацию,  он
забрал у Кирилла флягу с водой, заставил Дина напиться и лечь  неподвижно.
Тому  действительно  стало  лучше.  Потом  Тони   взглянул   на   Кирилла,
стягивающего с себя комб, и удивленно воскликнул:
     - Зачем, Кир? Не снимай! Мало ли что случится!
     - Комбинезон теперь не поможет.  Он  выработался  до  предела.  -  На
всякий случай Кирилл достал из  сумки  уцелевшую  гранату,  засунул  ее  в
карман. Спросил:
     - Тони, где можно будет устроить ночлег?
     Дин приподнялся, посмотрел на них, неожиданно рассмеялся:
     - А ведь выбрались! Выбрались!
     - Скоро вечер, Дин.
     Тот лишь махнул рукой. К нему снова вернулась уверенность:
     - Об этом не беспокойтесь!


     Хозяйке было далеко за сорок. Она  была  выше  Кирилла  или  Дина,  а
весила, наверное, больше чем они, вместе взятые. Когда  она  встала  из-за
стола, в стенном шкафу задребезжала посуда.
     - Гром-баба, - тихонько шепнул Кирилл. Дин вначале  не  понял.  Потом
рассмеялся:
     - Здесь другие  не  удержатся.  Приозерье...  Из  болот  каждый  день
какая-нибудь тварь лезет...
     Это  было  невыразимо  приятно  -  чувствовать  себя  сытым,  чистым,
спокойно сидеть на огромных, жестких  деревянных  стульях,  в  просторном,
надежном как крепость, бревенчатом  доме.  Хотелось  шутить  и  улыбаться,
хотелось забыть, что ты не на Земле, у одного из любителей старины,  а  на
дурацкой  планете,  где  все  времена  и  эпохи  перемешаны  в  диковинном
коктейле, да еще и проткнуты гибкой, как шпага,  коктейльной  трубочкой  -
патрулями Единения...
     Гром-баба  вернулась,  неся  перед  собой   здоровенную   почерневшую
сковороду. Метнула ее на стол, обдав горячей  волной  вкусного  пара.  Дин
принюхался и с деланной тревогой спросил:
     - Это, случайно, не болотный волк?  А  то  я  буду  чувствовать  себя
каннибалом!
     Хозяйка мягким, напевным голосом, так не вязавшимся с ее  внешностью,
сказала:
     - Нет, это не волк. Это крокодилье филе...
     Кирилл отложил вилку. Дин рассмеялся и сказал:
     - Кир, имей чувство юмора. Крокодилов никто не ест, они ядовиты...
     Хозяйка присела за стол и вполголоса спросила:
     - Дин... а как там, в Верхних городах... Ты встречался с...
     - Нет, - быстро и жестко сказал Дин. - Он же за  линию  Круга.  Но  я
слышал, он живет хорошо.
     - Это правда?
     - Да.
     - Спасибо, Дин. Я всегда знала, что ты хороший мальчик...
     Дин смутился. Хозяйка быстро  вышла  из  комнаты.  Дин  посмотрел  на
Кирилла и пояснил, хотя тот ничего и не спрашивал:
     - Ее первый муж. Его забросило вниз, в  прошлое.  Теперь  он  дряхлый
старик. Возвращаться к ней не хочет, чтобы не портить ей жизнь.  Он  знал,
что попадет в большой разрыв, заранее сказал,  чтобы  не  ждала,  а  снова
выходила замуж... Вот так, Кир...
     На столе нагло и уверенно стояла электрическая  лампа.  Кирилл  молча
смотрел на нее, на тонкий белый шнур,  закрученный  вокруг  основания,  на
прозрачную колбу лампочки. Спросил совсем не то, что хотелось спросить:
     - Зачем тут лампа?
     - Для красоты. Электричества почти нигде нет, даже в Столице, лет  на
сто вверх и вниз... - рассеянно сказал  Дин.  Он  достал  свой  арбалет  и
что-то подкручивал в механизме лезвием ножа.
     Дверь открылась, и вошел Тони.  С  мокрыми  после  купания  волосами,
босиком, в одних плавках. Обиженно спросил:
     - Не могли подождать?
     - Не могли. Тебя из воды не вытащишь. А плавать не умеешь...
     - Я умею! - Тони возмущенно повернулся к брату. Тот кончил возиться с
арбалетом, отложил его, невозмутимо сказал:
     - Ладно, не кричи на весь дом. Умеешь. Герой Приозерья,  гроза  серых
крокодилов...
     Тони хмыкнул и стал есть.
     - Дин, а где сейчас ее муж? Второй?
     - В лесу. Он же королевский лесничий. - Как-то странно  усмехнувшись,
Дин добавил: - Официально - ярый сторонник Круга...
     Звякнули чашки,  хрустнули  половицы,  и  в  комнату  вошла  хозяйка.
Свалила прямо на стол ворох  одежды,  положила  рядом  несколько  ножей  в
потерты