бери Чайз страшно недоволен нью-йоркскими копами, которые отнюдь
не торопятся найти убийцу. Он также сказал мне, что убийство Вилли, по его
мнению, было связано с какими-то темными делами, но он хочет теперь взять
все в свои руки и лично заняться розысками убийцы. Я тебе потом расскажу,
какими методами он хочет это проделать, и обещаю, ты вдоволь посмеешься над
этими стариковскими выдумками. А пока что сообщу тебе об одной женщине,
роскошной блондинке, и когда ты ее увидишь, согласишься, что она
действительно хороша. А увидишь ты ее очень скоро, потому что до меня дошли
слухи, что она собирается встретиться с тобой.

Теперь все об этой блондинке. Я тебе как-то говорил, что Карлотта - горячая
бабенка, и каждый, кто захочет подшутить над ней, наживет себе крупные
неприятности. Ну так вот: эта блондинка, по имени Мирабель Гайфорд,
по-моему, еще более опасна, чем Карлотта, только в другом смысле.

Мирабель - светская дама первого класса. Ей около 28 лет, и происходит она
из старинной Коннектикутской семьи. Ее мама и папа умерли, но еще до их
смерти она была помолвлена с Вилли-Простофилей. И представь себе, была как
будто даже в него влюблена, потому что денег у нее хватает своих
собственных, и я не думаю, чтобы она гонялась за его состоянием. Кажется, и
Харбери Чайзу тоже очень хотелось, чтобы Вилли-Простофиля женился на
Мирабель, потому что Мирабель - решительная, властная дамочка, которая
могла бы Вилли взять в свои руки.

И все шло как по маслу, когда вдруг совсем недавно Вилли встретился с
Карлоттой. Мирабель ужасно расстроилась из-за этого и начала бегать и
хлопотать, желая вернуть Вилли.

А теперь я перехожу к самому интересному. Старик Харбери Чайз прямо-таки
помешался на оккультных науках. И хотя тебе, может быть, покажется смешным,
что парень, ворочающий делами на Уолл-Стрит, верит в такую чепуху, но факт
остается фактом. У старика есть свой любимый "ясновидящий", или как так их
еще называют, к которому старик обращается во всех случаях жизни.

Поэтому, когда полиция сказала, что найти убийцу Вилли никак невозможно,
старик ни за что не поверил им (ведь вообще убийство могли совершить
каких-нибудь пять-шесть человек, находившихся вблизи от Вилли), и он послал
за ясновидящим. Между прочим, это парень лет пятидесяти, с проницательными
глазами и огромной седой бородой. Тот посоветовался со своими духами и
сказал старику следующее: для того, чтобы точно назвать убийцу Вилли,
необходимо полностью восстановить сцену убийства, но при одном условии: это
должно произойти в месте, достаточно удаленном от противодействующих
явлений, причем нужно постараться максимально создать точную обстановку,
при которой произошло убийство, а также соблюсти часы убийства.

Старик Чайз руками и ногами ухватился за эту идею. Велел срочно
сфотографировать заведение Джо Мадригала и обещал ясновидящему, чье имя,
между прочим, Сен Райма, что точно воспроизведет зал Джо Мадригала в салоне
своей яхты "Колдунья Атлантики", которая стоит на якоре в Нью-Лондоне, и
что постарается собрать на борт всех людей, бывших поблизости от Вилли во
время убийства. Ну, и как ты сам понимаешь, тебя тоже включили в список.

Сен Райма говорит, что необходимо всех людей, которые имели возможность
убить Вилли, собрать на яхту, и чтобы оркестр играл ту же мелодию, и зал
был освещен так же, как у Джо Мадригала. Яхта должна отплыть от берега мили
на три-четыре с тем, чтобы астральным силам ничего не препятствовало, и
тогда его палец точно укажет убийцу.

Все это мне кажется первоклассной чепухой, но только должен тебя
предупредить: Сен Райма обладает каким-то сверхъестественным чутьем.
Например, он, увидев меня первый раз в жизни, рассказал обо мне кучу вещей,
которые никому, кроме меня самого, не были известны. Поэтому, хотя этот
сеанс на яхте может сначала показаться смешным, но возможно, парню
что-нибудь удастся.

Короче говоря, старик Чайз достал список всех посетителей ресторана,
которые находились около Вилли в момент его убийства, и хочет предложить
каждому из них по пять тысяч долларов за то, чтобы они прибыли на яхту. Он
говорит, что если они невинны, им нечего бояться, они могут спокойно прийти
на сеанс и дать ему возможность найти убийцу Вилли. А если кто-нибудь
откажется приехать, значит, у него есть что скрывать.

Теперь возвращаюсь к Мирабель. После того, как я поговорил с Харбери Чайзом
и Сен Райма, я виделся с Мирабель, и она считает всю эту затею сплошной
чепухой. Она также сказала, что, по ее мнению, убийство Вилли - дело рук
Сальтьерры и Карлотты. И я понял, что для нее Карлотта - это все равно что
клубок гремучих змей.

Теперь послушай, Перри, какая у меня родилась идея. Это просто мысль, ничем
не подкрепленная, но у меня такое чувство, что эта блондинка Мирабель
Гайфорд раз в шестнадцать опаснее Карлотты. Прежде всего у нее роскошная
внешность, и я не могу понять, почему это Вилли переметнулся вдруг к
Карлотте. Разве только потому, что он узнал о Мирабель что-нибудь не очень
лестное.

К тому же я заметил, что Харбери Чайз теперь уже не так дружелюбно
относится к Мирабель, как это было прежде. Очевидно, он тоже узнал о ней
что-нибудь нехорошее.

И, наконец, я сам видел сегодня вечером, когда выходил из клуба "Селект",
как эта дама вела конфиденциальную беседу с Руди Сальтьеррой около заднего
входа в заведение Джо Мадригала.

И, наконец, самое последнее: я узнал, что у Мирабель есть кузен, влюбленный
в нее, и он работает в Пробирной палате Соединенных Штатов, и вероятно, по
этой линии просачиваются сведения о предполагаемой отправке золота.

Вот, кажется, и все. А сейчас я побегу проверить еще два-три факта и потом
все тебе сообщу. А пока до свидания, Перри, держи ухо востро и опасайся
Мирабель.

Твой по гроб жизни "Хмельной".

Да, интересное письмо. И оказывается, дело охватывает более широкий круг
лиц, чем я предполагал раньше.

Ну что ж, подождем, пока Харбери Чайз или Мирабель сочтут нужным разыскать
меня. Для этого я зашел к дежурному клерку в отель "Корт" и просил его
позвонить в отель "Деламер", если кто-нибудь будет меня спрашивать. Но я
его еще раз предупредил, чтобы он держал в секрете мой новый адрес и не
проронил никому ни звука. Говоря это, я подмаслил парня еще 10 баксами, на
что он сказал "о'кей", он все для меня сделает.

Я вернулся в отель "Деламер", еще раз прочитал письмо "Хмельного" и стал
спокойно думать, потому что для меня кое-что начинает проясняться.

Около четырех часов дня позвонил дежурный клерк из отеля "Корт" и сказал,
что меня спрашивала по телефону мисс Мирабель Гайфорд. Эта самая мисс
просила передать, что она будет премного обязана, если мистер Перри Райс
зайдет к ней в Бруклин по адресу, который она оставила. Она сказала, что ей
нужно поговорить с мистером Райсом в связи с убийством Чарля Фрона и что
для меня существенно важно пойти на это свидание. Она также сказала, что
будет ждать меня до пяти часов и что, если я пойду к ней, избавлю себя от
кучи неприятностей.

Обожаю такие приглашения. Тут все есть: и обещание рассказать чтото очень
важное, и, с другой стороны, вроде как угроза, что если я не приду, мне
будет плохо. Во всяком случае, я собираюсь пойти.

Дежурный также сказал мне, что у него есть для меня письмо с надписью на
конверте "очень срочно". Это письмо принес какой-то парень от мистера
Харбери Чайза. Я сказал дежурному, что сейчас пришлю за письмом посыльного.

В общем, дело начинает разворачиваться полным ходом. Я зашел в ближайшую
аптеку и попросил послать в отель "Корт" посыльного, чтобы он забрал там
письмо на мое имя и оставил его у дежурного в отеле "Деламер", так как я
думаю заняться этим письмом после того, как побываю у мисс Мирабель
Гайфорд.

Я тут же пошел в Бруклин и без труда нашел место, где должен был
встретиться с этой дамой. Это обыкновенное четырехэтажное здание с
небольшими квартирами. Привратник сказал мне, что мисс Гайфорд я могу найти
в квартире номер 12 на третьем этаже, и я начал взбираться по лестнице, так
как лифта не было в доме.

Квартира номер 12 находилась в самом конце длинного темного коридора, и
совсем не похожа на апартаменты, в которых должна бы жить дамочка с
деньгами. У меня шевельнулась мысль, что было бы более разумно прийти сюда
со своим "люгером", потому что, кажется, эта Мирабель что-то задумала. Но,
к сожалению, я его оставил дома, так как вообще никогда не беру с собой,
когда иду на свидание с женщиной.

Я постучал в дверь, и через минуту мне открыли.

В комнате было темно, так как оконные шторы были опущены, и мне долго
пришлось вглядываться, прежде чем я увидел парня, который открыл дверь. Это
был огромный детина в котелке. При виде меня лицо его расплылось в веселую
радостную улыбку.

- Мистер Перри Райс? - спросил он. И когда я ответил "да", пригласил меня
войти. Я вошел в комнату и огляделся. Штора одного из окон была поднята, и
при таком довольно скудном освещении я увидел, что никакой мебели в комнате
не было, стояло только два запакованных ящика.

Парень закрыл за мной дверь, и когда я повернулся к нему, увидел, что он
довольно странно смотрит на меня.

- Вот какое дело, мистер Райс, - сказал он. - Садитесь-ка на один из ящиков
и послушайте меня. Я думаю. Что вы достаточно разумный человек, и не будете
искать неприятности. Правда ведь?

Я улыбнулся ему, сел на ящик, стоявший с другой стороны комнаты, и сказал:

- А ведь в этом я не уверен, красавчик мой. Но я пришел сюда не к тебе. Я
привел к мисс Гайфорд. Где она? И кто ты такой?

Только я это сказал, как дверь отворилась и в комнату вошел еще один
верзила. Он молча кивнул первому парню и сел на второй ящик. По всему
видать, сильный парень.

- Слушайте, Райс, - начал парень. - Ничего хорошего вы не добьетесь, если
будете так грубить. Мисс Гайфорд вы увидите, когда придет время, а пока что
мы зададим вам несколько вопросов.

Я улыбнулся еще шире.

- Да что ты говоришь? А кто такие "мы"? Он достал из кармана пиджака бляху.

- Мы работники частного сыскного агентства Дерванс, - сказал он, - и
представляем интересы мисс Гайфорд. Я полагаю, мы не будем тратить время, а
перейдем сразу к делу.

- Слушай ты, осел, - остановил я его. - Не валяй дурака. От тебя и от
твоего вшивого сыскного агентства меня тошнит! Вы бы лучше вместе со своим
боссом шли ремонтировать дороги шоссейные. Если мисс Гайфорд здесь, срочно
пригласи ее сюда, или я уйду.

А лицо у него серьезное.

- Мы не хотим применять насилие, Райс, - сказал он. - Будьте благоразумны и
отвечайте.

Я сидел на ящике, опершись на него руками. И вдруг я нащупал сзади
маленький молоток, очевидно, его приготовили, чтобы открывать эти ящики. И,
кажется, он мне здорово пригодится.

- Слушай ты, болван, - бросил я. - Пошел бы ты лучше принял душ, а то у
тебя что-то мозги запылились. Он встал.

- Давай начнем, - сказал он другому парню.

Они вместе начали наступать на меня, и я решил, что настало время
действовать. Я схватил молоток и изо всех сил кинул его прямо в голень
парню, который со мной разговаривал, и попал. Парень завыл, как гиена, и
повалился на пол. Другой бросился на меня, я согнулся, ударил его головой
прямо в живот, и мы схватились.

К счастью для меня, первому парню здорово попало, он все еще сидел в углу и
ощупывал, цела ли у него нога, но второй оказался довольно крепким типом и
начал выдавать мне ровно столько, сколько я мог принять.

Одно время мне совсем пришлось плохо. Он захватил мою челюсть так, что у
меня искры из глаз посыпались, и вообще начал меня одолевать. Мы катались
по полу. Он сверху. Но меня это вполне устраивало, так как я ожидал, когда
мы подкатимся к ящику и тогда я прижму его. Мне во что бы то ни стало надо
покончить с ним до того, как другой парень придет в себя и начнет
действовать.

И что же? Все сработало, как полагается. Я изловчился и спихнул его ногой.
Он со всего размаха стукнулся об угол ящика и от неожиданности расслабил
хватку. Я воспользовался какой-то секундой, дал хороший удар между глаз, а
потом начал колотить его башкой о ящик. Он сдался.

Я подошел к первому парню, он пытался встать на четвереньки, но все время
падал. Я поднял его за шиворот, стукнул, как следует, по роже ребром
ладони, отшвырнул его через всю комнату ко второму парню, потом поднял
молоток и сел на один из ящиков.

- А теперь слушайте, дорогие мои, - начал я. - Допустим, вы мне сейчас
кое-что расскажете, а то я поступлю с вами довольно грубо. Я вообще не
люблю, когда ко мне применяют грубую тактику, особенно, если это делают
олухи из частного сыскного агентства. И если вы уж не совсем безнадежные
дураки, я советую вам вести себя прилично.

Они ничего не ответили, а смотрели куда-то позади меня на дверь. Я тоже
оглянулся и увидел, что дверь потихоньку отворяется, и на пороге появляется
дамочка, при виде которой я чуть не ослеп.

Блондинка и роскошно одета. Все куплено на Парк Авеню, но на ней выглядит
еще вдвое дороже. Ей около тридцати лет. Природа щедро наградила ее
секс-аппилом, и она это отлично знает. Она вошла в комнату гордой походкой,
которая может выработаться только по крайней мере пятью поколениями
аристократов. Выражение лица надменное, ну а черты лица, сами понимаете,
дивной красоты. Она показалась мне такой красавицей, что если бы мне
пришлось потерпеть кораблекрушение и высадиться с этой дамой на необитаемом
острове, я бы и не подумал махать рукой проходящему мимо пароходу, просто
остался бы на острове и собирал кокосовые орехи.

Обеими руками она держала впереди себя сумочку, а когда одну руку опустила,
я увидел, как в ней сверкнул маленький автоматик, так, игрушечка, годный
разве только на то, чтобы стрелять в комаров.

Она нацелила револьвер на меня и заговорила. Голос у нее красивый и более
юный, чем она сама, и сразу видно, что ее учили правильно произносить
слова.

- Если я не ошибаюсь, мистер Райс, - сказала она и мило улыбнулась. - Вы,
кажется, собираетесь командовать зздесь, но я вас предупреждаю; если вы
пошевельнетесь, я вас убью.

- Что вы, детка, разве так можно? - вступил в беседу я. - В свою очередь,
если я не ошибаюсь, вы - мисс Гай-форд. Слушайте, леди, вы, вероятно,
начитались детективных романов и решили, что в подобных обстоятельствах
именно так должна поступать героиня. Так вот что я вам скажу: только
попробуйте спустить курок этого пугача, который вы держите в своей
очаровательной ручке, сейчас же, не успеете глазом моргнуть, набьется
полная комната копов, и что в этом будет хорошего для вас и для меня - не
знаю.

Я встал с ящика и направился к ней. Я мило улыбался ей и видел, что она
буквально кипела от негодования и обиды, потому что ей не удался ее блеф.
Она взглянула на тех парней, но они не сдвинулись с места. Кажется, здорово
утомились.

- Нехорошо размахивать этой штучкой, Мирабель, - сказал я, отбирая у нее
револьвер, который положил потом себе в карман, - он ведь может выстрелить.
Видите, что случилось с этими ребятами? Этот верзила только-только начинает
приходить в себя, а у второго, кажется, перебита нога. Представляете, какой
счет они вам пришлют, учитывая эти легкие телесные повреждения!

И еще одно замечание. Такая очаровательная дама, как вы, да еще с таким
красивым именем, как Мирабель, не имеет права нанимать таких дешевых
частных шпиков, чтобы они выбили из меня какие-то сведения. Со мной не так
легко справиться.

Она молчит, просто стоит, глядит на меня во все глаза и не знает, что
делать.

- Послушайте, милочка моя, - сказал я ей. - Если вы хотите поговорить со
мной, почему бы вам не прийти сюда одной? Зачем вы заслали сюда вперед себя
пару неопытных драчунов? Я вам сейчас сделаю хорошее предложение:
давайте-ка поедем со мной куда-нибудь, выпьем немного и за стаканчиком вина
тихо и мирно побеседуем.

Она стояла в нерешительности. Тогда я подошел к ней, взял ее за руку и
вывел из комнаты. Она послушно шла за мной. Когда мы подошли к лестнице, я
попросил ее немного подождать, а сам вернулся в квартиру номер 12, открыл
дверь и посоветовал этим горе-детективам идти домой, принять горячую ванну,
потому что, по-моему, они в ней сильно нуждаются. И предупредил их, что
если я еще раз увижу, что они стоят на моем пути, расправлюсь как следует,
предварительно сняв с них мерку для гробовщика.

Сказав это им на прощание, я вернулся к даме, и мы спустились вниз.

У входа стоял огромный карр с шофером, одетым в ливрею.

Я спросил:

- Это случайно не ваша машина? Она говорит: - Да, моя.

- Мы сели в машину, и она назвала шоферу адрес какого-то клуба около Парк
Авеню. Я молча наблюдал за ней и все думал: сколько в ее поведении игры и
сколько процентов искренности, потому что, вы знаете, она мне показалась
очень хорошей бабенкой, и я думаю, что "Хмельной" в своем письме здорово
ошибся в отношении ее.

Но я не такой парень, чтобы рисковать, и поэтому лучше подождать, что она
сама мне расскажет. Я предложил ей сигарету, она отказалась, тогда я
закурил сам, и так мы доехали до клуба молча. А роскошная оказалась хата. И
когда мы вошли, она заказала стакан чая для себя и коктейль для меня, после
чего открыла сумочку, достала сигарету, закурила и начала:

- Мистер Райс, - сказала она. - Может быть, меня дезинформировали в
отношении вас, но из сыскного агентства Дерванс, которому я поручила это
дело, мне сообщили, что вы, мягко выражаясь, "трудная личность", и получить
от вас какие-нибудь сведения можно только одним методом, т.е. тем, который
они хотели применить к вам. Кажется, они ошиблись.

- О'кей, сестренка, - сказал я ей. - Не будем об этом говорить. Лучше
скажите, какие сведения вас интересуют?

- Мистер Райс, - начала она. - Я была помолвлена с Чарлем Чайзом, или как
он себя называл, Чарлем Фроном, кажется, по прозвищу ВиллиПростофиля. У
меня есть все основания полагать, что он был убит или вами, или
Сальтьеррой, или Карлоттой, и я готова пойти на все, чтобы доказать это.
Если вы не виноваты в этом убийстве, может быть, вы мне поможете.

Я кивнул, хотя мне все это показалось довольно странным. Однако я сказал,
что понимаю ситуацию, и уверил ее, что это не я убил ВяллиПростофилю,
потому что это был мой первый вечер в Нью-Йорке, а до этого я никогда в
жизни не видел и ничего не слышал о ВиллиПростофиле.

Тогда она начала разговор о том, что случилось в ту ночь в заведении Джо
Мадригала, причем явно старалась выведать у меня как можно больше. Но я
молчал и дал ей высказаться до конца. После чего я спросил, как Харбери
Чайз относится к смерти Вилли и доволен ли он действительно действиями
полиции, ведущей расследование по этому делу. Из ее ответа я понял, что она
недавно поссорилась со стариком и, кажется, решила сама вести
расследование.

Учитывая тот факт, что она наняла двух сыщиков, чтобы выжать из меня
какие-то сведения, я понял: она считает, что мне что-то известно.

И я оказался прав, потому что, когда я заказал еще одну порцию коктейля,
она спросила меня, не получил ли я какого-нибудь письма от Харбери Чайза. А
когда я удивился, о чем он мне может написать и зачем мог я ему
понадобиться, она сказала, что не знает, но думает, что он может спросить
меня, не известно ли мне что-нибудь об убийстве.

И я понял: девчонке известно, что Харбери Чайз послал мне письмо. И она
наняла частных сыщиков, потому что надеялась, что я принесу это письмо с
собой в пустую квартиру в Бруклине. Но они просчитались.

Во всяком случае, разговор с Мирабель прошел для меня не без пользы. В моей
голове все яснее стали вырисовываться детали этого дела. И я теперь почти
на 100 процентов уверен, что мысль, которая пришла мне в голову, когда я
сидел в темном пустом зале Джо Мадригала, и от которой я чуть не подпрыгнул
на стуле, помните, когда приходил туда за смокингом Руди и философствовал
по поводу оборванных лент серпантина?

Так вот, та мысль была абсолютно правильной. Работа "джимена" иногда бывает
не таким-то уж приятным занятием. И надо иметь б