-- - Идем на балкон пошепчемся...
     -- Они вышли на застекленную лоджию.
     -- - С ними я тоже беседовал здесь... А до этого они битый час уплетали
мамины пирожки и пудрили мне мозги всякой ахинеей!
     --  - Судя  по  всему,  разговор у  вас  не  получился? -  предположила
Глушенкова.
     --  - Не сказать,  чтобы не получился,  но  расстались мы без дружеских
объятий.  Не люблю,  когда передо мной  жонглируют законом.  Особенно  когда
таким делом занимаются люди, обязанные этот самый закон охранять.
     -- - Так что же все-таки случилось?
     --  - Давай обо всем по порядку! Сначала расскажи, чем закончился  твой
вояж в больницу?
     -- -  Ничем.  Или  я утратила способность вытаскивать  из потенциальных
свидетелей то, что мне  нужно, или они  вовсе не свидетели и знать не знают,
кто такой этот "человек-гора"!
     -- - Они и в самом деле его не знают, - сказал Анатолий.
     -- - А ты, похоже, уже успел все выяснить?
     -- - Кое-что успел, - согласился Панфилов, вынимая из кармана диктофон.
- Вот послушай...
     -- После непродолжительного шипения в динамике раздались голоса.
     -- Первый голос принадлежал Быстрову.
     -- "Это вы... Я думал, мне предстоит встречаться с той женщиной, а не с
вами."
     -- Второй голос принадлежал Анатолию.
     -- "Она вам больше по душе?"
     --  "По душе  мне только  собственное отражение  в  зеркале,  - ответил
Быстров.  - Но  с нею, не скрою,  общаться было  бы намного приятней, чем  с
вами... Кстати, у меня уже  все документы собраны. Осталось только дождаться
результата анализов, и можно оформлять опекунство".
     -- "Замечательно, - похвалил Панфилов. - Правда, я сегодня пришел не по
поводу Насти. Меня интересует кое-что другое. Не догадываетесь, что я имею в
виду?"
     -- "Нет", - не очень уверенно ответил Быстров.
     -- "А если подумать хорошенько?"
     --  "Если  вы  имеете  в  виду  мясо   нутрий,  то  я  его,  как  вы  и
рекомендовали, сдал в туберкулезный диспансер. Есть и приходная накладная".
     -- По голосу Быстрова трудно было понять, темнит он  или нет. Возможно,
он и  в  самом деле  не  понимал,  о  чем его  сейчас  спрашивают.  Капитана
Панфилова в  тот момент, видимо, одолевали такого же рода  сомнения, поэтому
он дал собеседнику еще один шанс догадаться.

     -- "Куда вы дели мясо нутрий, меня не интересует,  - сказал Анатолий. -
Я  ведь следователь отдела убийств.  И сейчас веду  дело  об  убийстве Елены
Васильевны Самохиной".
     -- "Об убийстве?!" - вырвалось у Быстрова.
     -- "Да, об убийстве".
     -- "Но ведь она же сама..."
     --  После  этой неоконченной фразы  диктофон намотал на  катушку добрый
метр тишины.
     -- "Так  с кем вы разговаривали о Елене  Самохиной за несколько дней до
ее смерти?" - прервал молчание Анатолий.
     -- Он намеренно  поставил  вопрос так, будто ему уже все известно, а от
собеседника нужны только некоторые уточнения.
     -- "Я обязан отвечать?" - спросил, выходя из оцепенения, Быстров.
     -- "Если не желаете оказаться соучастником, да!"
     -- Во вновь повисшей тишине  ощущалась  угроза следовательского фиаско.
Быстров  явно боролся с так называемым "синдромом стукача". От следователя в
такой момент требовалось неопровержимое доказательство  того, что он  все  и
так  знает,  а  слова свидетеля  нужны ему лишь для полноты картины. Поэтому
Анатолий  предпринял несколько рискованный,  но  в данной ситуации, пожалуй,
оправданный шаг: прибег к информации с кассеты Елены Самохиной.
     -- "Только,  пожалуйста, не  надо кормить  меня басней  о  том, что  вы
искренне  хотели,  чтобы ваша  бывшая  возлюбленная  обрела новую работу  по
специальности, причем с более  высокой зарплатой,  -  как  можно язвительнее
произнес Панфилов. - Меня интересуют истинные намерения "ботаников"-убийц!"
     --  Услышав  эти  слова,  Глушенкова  пожалела,  что  не  может  видеть
выражение   лица   Быстрова.   Фраза  Анатолия   была   выверена   идеально:
недвусмысленный намек на  полную осведомленность, но ни  одного  конкретного
утверждения. После такого любой оппонент должен сдаться. Не стал исключением
и Быстров.
     -- "Я не думал, что они могут дойти до убийства!  - почему-то прошептал
он, а  затем уже более твердым  голосом  добавил:  - А вы  уверены,  что это
убийство?"
     -- "На сто один процент!" - отчеканил Анатолий.
     -- "Боже мой, боже мой, -  произнес Быстров. - Поверьте мне, я  даже не
предполагал, что  все может закончиться так трагически... - Он снова перешел
на полушепот.  - Я был уверен, что Елена примет предложение - ведь  ей нужны
были  деньги. Это предложение - вовсе  не фикция.  Человек, от которого  оно
исходило,  действительно  собирался  основать фирму,  которая  занималась бы
разведением  и  продажей редких растений. Сейчас  эта фирма  уже  создана  и
работает".
     --  Слушая  запись, Глушенкова понимала, что  Анатолия так  и подмывало
спросить,  как  зовут этого человека. Но так поступать было нельзя: ведь он,
по сценарию беседы, уже все знал.
     -- "Может, расскажете  о том  злополучном разговоре подробней? -  задал
Панфилов  единственно  верный в такой  ситуации  вопрос. -  Когда  именно он
происходил?"
     --  "Точно  я дня  не помню,  - ответил  Быстров. -  Помню  только, что
состоялся он уже вечером, перед самым закрытием рынка".
     -- "В каком месте?" - уточнил Анатолий.
     -- "В кабинете директора".
     -- Напрашивался вопрос, директора чего именно, но и об этом нельзя было
спрашивать.
     -- "Дальше, дальше", - поторопил Анатолий, не давая собеседнику времени
на раздумья.
     -- "В обед ко мне подошел Тимур Хабибов,  начальник службы безопасности
рынка,  и  сказал,  чтобы  я  часиков  в пять  зашел в кабинет директора.  Я
подумал,  что  разговор  будет  насчет  увеличения  арендной  платы  с  моих
шашлычных. Мне  уже несколько  раз намекали  на  это. Но заговорили,  как ни
странно,  совсем  о  другом:  директор   рынка  и  Хабибов  стали  наперебой
расспрашивать меня о Елене. Что она за человек? Какой  у  нее характер?  Как
она живет? Ну и все такое... Я  ведь не глупый, сразу смекнул, что к чему. О
реконструкции и расширении рынка уже все наслышаны. А уж о том,  что вся эта
канитель  будет  утверждаться  в  комитете  по  благоустройству,  догадаться
просто. Поэтому я  сразу заявил,  что если они хотят  дать Елене  взятку, то
пусть даже не пытаются.  Если  в их проекте что-то нечисто, то никакие, даже
очень большие деньги  не помогут.  Они мне  поначалу не поверили, и пришлось
привести несколько примеров из жизни, чтобы их убедить..."
     -- "И что потом?"
     -- "Потом  мы расстались. И в  следующий  раз  встретились все в том же
составе уже дня через два. Именно в тот день я услышал о  предложении Тимура
Хабибова взять  Елену к себе на работу с  зарплатой  в  пятьсот баксов. Этот
вариант  мне понравился.  На мой взгляд,  такое  предложение  она  могла  бы
принять:  это не было похоже на  взятку, давало возможность Елене заниматься
любимым делом, да и материальный фактор значил для нее немало. Единственное,
что не понравилось, так это их просьба позвонить ей и договориться о встрече
с ними. Я пытался объяснить, что моя рекомендация может выйти боком,  но они
и слышать ничего не хотели".
     -- Анатолий выключил диктофон.
     -- - Как тебе разговор?
     -- - Содержательный, - ответила Валентина.  - Но я все еще не  понимаю,
какая связь между этой записью и твоими гостями из прокуратуры!
     -- - Сейчас поймешь...  После беседы с Быстровым  я еще  довольно долго
бродил  по  рынку.  Собирался  убить  сразу  двух зайцев.  Во-первых,  хотел
присмотреть  блузку  для  дочери.  В  скобках  скажу,  мой  выбор не устроил
Людмилу,  ей приглянулось какое-то прозрачное  неглиже... Во-вторых, пытался
узнать  побольше  о Тимуре Хабибове и  директоре рынка.  В этом  я  преуспел
больше.  Пришлось, правда, накупить  всякой ненужной  ерунды и пообщаться  с
добрым  десятком  торговцев,  среди  которых одна девушка  оказалась  просто
кладезем рыночных сплетен и слухов. От нее мне удалось узнать, что директора
рынка Вадима Дементьева  и  начальника  службы  безопасности Тимура Хабибова
связывает давнишняя  дружба. Поговаривают даже, что они вместе  сидели, хотя
никто не знал, сколько лет и за что. Еще мне удалось узнать очень любопытную
вещь: частное охранное предприятие, которое возглавляет  Хабибов, называется
"Сокол". А теперь вспомни, как называется подразделение, охраняющее больницу
номер сорок? Вспомнила?
     -- - "Сокол", чтоб его! - воскликнула Глушенкова.
     -- - Далее, как ты, наверное, уже догадалась, я пошел в судебный архив,
где без особого труда раздобыл уголовные дела Хабибова и Дементьева.  Открыв
дело Хабибова, я чуть не завопил от  радости. С  фотографии на меня смотрело
лицо описанного Настей  "человека-горы". Но я все же решил подстраховаться и
позвонил Павлу  и Ларисе  Стариковым. Они оказались дома. Приехав  к  ним, я
показал  фотографию. Они тут  же опознали человека, который в момент  смерти
Елены Самохиной  стоял рядом  с  ними на платформе  "Вознесенской"  и  читал
детектив.
     -- - Они абсолютно уверены, что  видели  именно его?  -  вдруг спросила
Глушенкова.
     -- - А у тебя есть основания сомневаться?
     --  - Да нет. Просто русскому  иногда  бывает трудно отличить  друг  от
друга людей кавказского или, скажем, азиатского  типа - все  кажутся на одно
лицо.
     -- - Это не тот случай! - решительно заявил Анатолий.
     -- По его лицу было видно, что главная новость еще впереди.
     --  -  После  встречи с супругами  Стариковыми  я  вернулся в архив  и,
просматривая  дело  Вадима  Дементьева,  наткнулся еще  на  один  любопытный
факт...  Дементьев  был осужден  девять лет  тому  назад  по  статье "тяжкие
телесные,  пункт второй".  Статья,  как  ты  знаешь, очень серьезная,  да  и
потерпевшим был сын влиятельного чиновника.  Тем  не  менее Дементьеву  дали
срок по минимуму: всего три года общего режима. Но удивительно  даже не это,
а  место, где  произошло  преступление: квартира, хозяйкой  которой являлась
Малицкая  Инесса Анатольевна. После  звонка в паспортный стол  обнаружилось,
что  ее супругом  оказался  не  кто  иной,  как  уже знакомый  нам  Малицкий
Станислав  Георгиевич.  А это означало, что директор Средного  рынка  и  его
фактический владелец знают друг друга минимум девять лет... Поздно вечером я
пришел  с  этими  своими  открытиями  в  кабинет  начальника. Майор  Васянин
внимательно меня  выслушал, а потом сказал, что такие "киты", как Малицкий и
его  подчиненный  Дементьев,  нашему  отделу не по  зубам. Делами  подобного
уровня должна  заниматься  городская прокуратура. Он  пообещал  связаться  с
заместителем прокурора и доложить ему обо всем. И  приказал подготовить дело
к передаче. Мне почему-то  вспомнились события из недалекого прошлого, тогда
прямо перед воротами Средного рынка был убит прежний его директор, Колобков,
кажется,  была его  фамилия.  Это  дело тоже  забрала  к  себе  прокуратура.
Насколько  я знаю, оно до сих пор пылится среди нераскрытых. Похоже, дело об
убийстве  Елены  Самохиной ждет  такая  же  участь.  А  возможен  вариант  и
похуже...
     -- - А что может быть хуже?
     -- -  Хуже, когда  вместо  реального  заказчика  убийства подставляется
пешка, - вздохнул Панфилов. - Сегодняшние  мои  визитеры в закамуфлированной
форме нечто подобное и  предлагали. Они просили не  упоминать в деле фамилию
Малицкого. Спору нет, отсутствие этого персонажа намного  упрощает понимание
сюжета, где имеется и явный заказчик  убийства, -  Вадим Дементьев, и  явный
исполнитель в лице Тимура Хабибова. Однако без третьей, самой главной фигуры
эта сцена лишается глубокого внутреннего содержания.
     --  -  Ты  говоришь,  словно прожженный  театральный критик, - печально
улыбнулась Глушенкова. - Но в одном ты прав. В убийстве Елены Самохиной, как
ни кощунственно это звучит, чувствуется некий стиль. Автор явно наслаждается
своим мастерством.  Это  тебе не примитивная пальба  возле  рынка, а  умелый
камуфляж под несчастный  случай. Что-то мне не  очень верится,  что на такой
творческий  рост  способны  два  бывших  уголовника   Дементьев  и  Хабибов.
Сценарист  уровня Малицкого подходит куда лучше. Вот только вряд ли возможно
раздобыть факты,  неопровержимо  свидетельствующие об его авторстве. С  этой
точки зрения даже лучше,  что у тебя забирают дело. По крайней мере, процент
раскрываемости не понизится.
     --  -  Ты  умеешь  успокаивать!  -  усмехнулся Анатолий  и открыл дверь
лоджии. - Идем лучше ударим по пирогам и плюшкам, пока они совсем не остыли.
     -- Валентина села к столу, не замечая, как внимательный супруг налил ей
чаю. Мысли ее находились далеко от накрытого стола.
     -- - Помнишь аббревиатуру торгового комплекса,  который должен  вырасти
на месте Средного  рынка? - спросила Анатолия Глушенкова и сама же ответила:
-  Дэ-о-эм,  не  так ли? Две буквы нам  уже известны.  С  первой  начинается
фамилия Дементьева, со  второй - Малицкого. А кто же  устроился  посередине?
Кто этот "О"?
     -- -  Кем бы  этот "О"  ни оказался,  не  думаю, что он имеет  решающее
значение в нашем деле!  - ответил  Панфилов. - Скорее всего, под этой буквой
скрывается фамилия очередного  рабочего винтика в большом механизме  империи
Малицкого. А может, даже и  не фамилия.  Может,  буква эта нужна лишь затем,
чтобы получилось название со смыслом.
     --  -  Как  знать,  как  знать... Порой  и  маленький  винтик  способен
превратить гигантскую машину в груду металла, а пустяковая буква  - изменить
смысл речи. Вдруг это как раз такой случай?
     -- - С завтрашнего дня  мне будет  не до этого дела! Да и тебе,  скорее
всего, тоже!
     -- - Это еще почему?
     --  -  Если мне  не  изменяет память,  сегодня  последний  день  твоего
отпуска,  - сказал  Анатолий.  - А это  значит,  что завтра тебе на  работу.
Сказать, сколько папок с делами ждет тебя на столе?
     -- - Не надо портить мне аппетит, - затрясла головой Валентина. - Пусть
это пока останется тайной, как и личность нашего загадочного "О".
     -- ВеЧер сюрпризов
     -- Никогда в жизни ему  не доводилось видеть такого мрачного помещения.
Стены, пол и  потолок - из проржавевшего железа,  и нет даже намека  на окна
или какой-то иной  источник света. "Похоже, что я сова  и вижу в темноте", -
подумал Игорь.  Едва  только эта мысль пробежала в  мозгу,  как вокруг стали
появляться люди в каких-то бордовых одеждах, похожих на домашние халаты. Это
было странно -  ведь дверей  в комнате  тоже  не  было. И  все-таки с каждой
секундой людей становилось все больше и больше. Казалось,  еще мгновение - и
помещение заполнится  настолько, что нечем станет  дышать. Так оно и  вышло.
Словно  рыба,  выброшенная на берег,  Игорь пытался поймать ртом  хоть каплю
воздуха, с ужасом понимая, что ничего из этого не получится - воздуха просто
не было.  Нужно во что бы  то ни стало вырваться на волю. Заработав локтями,
он стал  продираться,  как ему казалось,  в  нужном  направлении,  но вместо
выхода  уперся  в  ржавую  железную стену. Тогда  Игорь  метнулся  в  другую
сторону, сбивая и втаптывая в пол всех, кто попадался на пути, но  результат
оказался  тем же. Прислонившись к  стылой  железной стене, он приготовился к
смерти.
     -- И тут  произошло невероятное - спиной  он ощутил пустоту. Не доверяя
ощущениям, Игорь шагнул назад и оказался  в другом помещении. Оно разительно
отличалось от предыдущего. Все вокруг было приятного розового оттенка. Людей
не  видно. Лишь  в самом центре комнаты на маленьком треногом табурете сидел
хрупкий  юноша лет двадцати с  кудрявой шевелюрой, одетый в  белую тунику  и
плетеные сандалии. Он что-то записывал  в толстую книгу, лежащую  у него  на
коленях.
     --  - Надеюсь,  теперь ты понял, что сила и напор  - не  самое главное,
если  хочешь одолеть преграду? - не отрываясь  от своего  занятия,  произнес
юноша. - Необходим разум и еще раз разум!
     -- Оторвав взгляд от книги, юноша спросил:
     -- - Так с чем ты пожаловал ко мне, Ближайшему от солнца?
     --
     -- Открыв глаза, Игорь увидел улыбающееся лицо Маши.
     -- -  Ты  что-то бормотал во сне и  корчил страшные гримасы!  Вот  я  и
решила разбудить тебя!
     -- -  Правильно сделала, -  бросив взгляд на часы, сказал Игорь. -  Мне
уже давно пора вставать.
     -- - На работу?
     -- - Нет, у меня сегодня выходной, но дел много.
     --  -  Если  хочешь, могу  помочь, - предложила  Маша.  -  До вечера  я
совершенно свободна.
     -- -  Отлично!  Значит,  сегодня ты  назначаешься имиджмейкером. Будешь
ходить со мной по бутикам и выбирать одежду!
     -- - Это же адский труд, - прошептала Маша, медленно заползая на своего
работодателя. - За него я потребую очень большую предоплату!
     -- - Согласен на любые условия и готов подписать контракт немедленно! -
рассмеялся Игорь, подминая под себя "имиджмейкера" и скрепляя договор жарким
поцелуем.
     --
     -- Впервые за месяц  знакомства они проводили воскресный день как самая
обычная влюбленная пара:  ходили по  магазинам, гуляли, пили холодное пиво и
говорили о всякой ерунде.
     -- - Я наконец догадалась, что такое счастье, - сказала Маша, когда они
сделали  остановку  в  уютном кафе  на набережной. -  Раньше  казалось,  что
счастье  - это  слава  и толпы  поклонников  у твоих ног. А  сейчас понимаю,
счастье - это состояние души, не зависящее от суеты.
     --  Игорь уже в  который  раз  удивился Машиному умению  выражать  свои
мысли. Мог ли он, впервые  заключая ее в  объятья, подумать, что приобретает
не только красивую любовницу, но и интересную собеседницу? Порой  Игорь даже
забывал, что Маша принадлежит к миру шоу-бизнеса. Впрочем, надолго забыть об
этом не давали.
     --  Молоденькая  официантка,  очевидно  подрабатывающая здесь  во время
школьных  каникул,  вот  уже  минут  пятнадцать  странно посматривала на  их
столик. Наконец она решилась и подошла к ним.
     --  - Вы не  дадите  мне  автограф?  -  спросила  она Машу,  протягивая
фломастер и небольшой календарь с фотографией "Неваляшек".
     -- - Пожалуйста, - ответила Маша и расписалась.
     -- Счастливая девочка подбежала к барной  стойке и, показывая календарь
официантке постарше, сказала:
     -- - Вот видишь! Я ж тебе говорила, что это она. А ты не верила!
     -- - А что за парень с нею? - спросила та.
     --  -  Не  знаю,  - ответила официантка. - Тоже, наверное, какая-нибудь
знаменитость! Пойду и у него попрошу автограф на всякий случай!
     -- Через  несколько  секунд она  снова  стояла  возле  столика и  молча
протягивала календарь Игорю. Тот не стал ничего объяснять и расписался.
     --  - Быть звездой,  хоть и мнимой, не  так уж плохо! -  улыбнулся  он,
когда вдвойне осчастливленная девочка удалилась.
     -- - Поначалу это всем нравится, - согласилась Маша. - Но со временем и
популярность  начинает тяготить.  Кого-то  больше,  кого-то  меньше...  Мне,
например, все это уже порядком надоело.
     -- - Так возьми и брось свое занятие! - в шутку предложил Игорь.
     -- - Я, наверное, так скоро и сделаю, - неожиданно ответила Маша.
     -- - Ты серьезно?
     -- - Абсолютно... Я, собственно,  и петь-то  не люблю, да и не умею,  -
усмехнулась Маша. - В нашем дуэте поет в основном Анька, а я на подпевке! Но
даже  не в этом  дело. Мне не нравится  тот образ  жизни, который приходится
вести поневоле,  и весь  этот сброд, который я должна терпеть  вокруг  себя.
Иногда меня просто тошнит от людей! Анька, конечно, не в счет...
     -- - А она знает о твоих намерениях? - спросил Игорь.
     --  - Нет еще,  -  вздохнула девушка.  - Для  нее, наверное, это  будет
настоящий шок. Ей, похоже, все еще  нравится  быть поводом  для скандалов  и
мишенью для сплетен.
     -- - А чем ты думаешь заняться? Вернешься домой?
     -- - Нет, что ты!..  Первое, что я сделаю,  так  это  куплю  себе з