разглядывая себя в зеркале, с удовольствием отражавшем  ее  своеобразное
лицо с  правильными,  чуть  крупноватыми  чертами.  Синеватые  тени  под
глазами упрямо твердили о бессонной ночи, придавая  девушке  интригующую
томность. - А вдруг он откажется от меня?"
   Но ведь осталось ждать совсем немного до того момента, когда...
   В который раз она в своем воображении прокручивала тот волшебный миг,
когда он, влюбленно глядя ей в лицо, произнесет:
   - Мне все равно, кто ты и кем была... Я еще никогда не встречал такой
девушки... Может быть, ты... - Он не договорит.
   "Да, конечно!" - чуть было не закричала Алена, но вместо  этого  лишь
скромно опустила ресницы.  О  Боже,  думала  она,  неужели  это  и  есть
счастье, которого она ждала всю жизнь? Внутри нее  все  пело:  "Да,  да,
да!"
   Мужчина ее мечты оказался типом лет тридцати пяти с  резкими  чертами
лица и спортивной фигурой. В лице его чувствовалась порода, в  движениях
- грация и сила дикого зверя. Такие мужчины  по  телевизору  рекламируют
дорогие автомобили и кожаные портфели  для  переговоров.  Такие  мужчины
обитают в закрытых клубах, тренажерных залах и шикарных ресторанах.  Это
штучные экземпляры, а не ширпотреб! Как ей повезло,  что  она  встретила
его! Как ей повезло, что он обратил на нее внимание!
   - Илларион, - представился он, красиво грассируя.
   Его  густой  бас  обволакивал   Алену,   гипнотизировал   ее,   лишая
способности думать и рассуждать.
   - Я занимаюсь бизнесом, - продолжал новый  знакомый.  Упорный  взгляд
прожигал до костей, что-то обещал, звал куда-то далеко...
   Они договорились встретиться вечером в ресторане. Потом, после ужина,
наверно, они поедут к нему домой. Остановившись на пороге, он обнимет ее
- до хруста в костях, до мурашек  по  коже,  до  сладострастного  стона,
вырывающегося из самой глубины души! А потом он скажет...
   Алена долго и придирчиво выбирала платье. Господи, какой ужас! У  нее
свидание с мужчиной ее мечты, а ей совершенно нечего надеть! Не может же
она нацепить на себя вот эту шифоновую дрянь по моде прошлого сезона. И,
как назло, денег на обновку нет - все  отложено  для  новой,  последней,
решающей операции.
   Наконец мучения перед  платяным  шкафом  закончились.  Алена  выбрала
белое  облегающее  платье  с  пушистым  боа,  красиво  драпировавшим  ее
широковатые плечи. Она немного  повертелась  возле  зеркала  и  осталась
довольна. Нет, она все-таки прелесть! Но совсем  скоро  она  станет  еще
краше! Через месяц-другой, когда заживут швы и сойдут  послеоперационные
отеки, тогда...
   Тогда она отправится  с  Илларионом  под  венец.  Он  -  мужественный
красавец испанского типа,  настоящий  мачо,  она  -  изящная  куколка  с
огромными томными глазами. А потом они станут жить вместе. У  них  будет
настоящая семья...
   Может быть, у них будут дети...
   "Стоп! Какие дети!" - вздрогнула Алена. Нет, дети - это нереально.
   Ну, может, они усыновят кого-нибудь. Или заведут собачку.
   Мужчина ее мечты ждал, сидя на заднем сиденье роскошного  автомобиля.
Молчаливый водитель распахнул дверцу, и она с бьющимся сердцем нырнула в
мягкий сумрак салона.
   - Как насчет "Черной кошки"? - спросил Илларион, осторожно сжимая  ее
холодные пальцы. - Я заказал столик.
   О, это был прекрасный вечер! Они сидели  в  уютном  зале,  украшенном
мотивами из знаменитого детектива, и болтали, наслаждаясь обществом друг
друга.
   У них оказались сходные вкусы, близкие интересы. Казалось,  они  были
созданы друг для друга!
   Потом они танцевали,  и  Илларион  мягко  прижимал  к  себе  стройную
фигурку, льнущую к нему, точно  плющ  к  могучему  дубу.  Правда,  Алена
никогда не видела, как плющ  льнет  к  дубу,  но,  кажется,  в  подобных
случаях принято так говорить.
   А потом он положил свою руку на ее ладонь и уже не отнимал ее.
   - Поедем ко мне, - предложил он, влюбленно глядя ей в глаза.
   У нее не хватило духа сказать "нет".  Что  дурного  в  том,  что  она
посмотрит, где он живет? Она только на минуточку поднимется к нему.
   Объятия на заднем сиденье автомобиля были упоительны. Но  все  же  не
стоило форсировать отношения:  отсроченное  наслаждение  куда  острее  и
желаннее.
   Осталось ждать всего-то пару месяцев. Он так ничего и не узнает...
   Оторвавшись от его губ, она опасливо покосилась на  каменный  затылок
шофера. Тот был, казалось, всецело занят дорогой. Шел  моросящий  дождь,
дворники мягко жужжали, размазывая  по  стеклу  водяные  брызги,  фонари
светились розовым сквозь туман, и все это создавало ощущение  блаженного
уюта.
   Алена не запомнила дорогу, она плохо ориентировалась в ночном городе.
Машина бесконечно  петляла  по  улицам,  стремясь  вырваться  из  тесных
объятий Центра на простор окраинных микрорайонов.
   Его прикосновения становились  все  смелее  и  смелее,  сильная  рука
пробиралась вверх  по  бедру,  осторожно  сдвигая  ткань  платья.  Алена
закрыла глаза от ужаса и потому не заметила, как  автомобиль  свернул  в
темные,  плохо  освещенные  закоулки  промзоны,  въехал  в   огороженный
трехметровым забором двор, посреди которого находился алюминиевый ангар,
и остановился.
   - Уже приехали? - слабо прошептала она. - Так быстро...
   Он помог ей выйти из машины. Холодный дождь сеялся  с  неба.  Ледяная
капля, попав за шиворот, скатилась по спине, отрезвляя ее.
   - Пойдем, ничего не бойся! - улыбнувшись так, точно он  приглашал  ее
во дворец, Илларион  шагнул  к  приоткрытой  двери  ангара,  за  которой
слышались негромкие мужские голоса.
   "Ноги... Ноги  аккуратнее,  крышкой  придавишь!"  -  "Ну  и  тяжелая,
черт..." - "Проверь, дышит ли".
   Алена испуганно сделала шаг назад.
   - Нет, я... - только и успела сказать она, как вдруг ее  шею  ужалила
быстрая рассерженная пчела.
   Тело неожиданно обмякло. Она упала бы в лужу, натекшую  возле  входа,
если бы сильные руки не подхватили ее на лету.
   - Ну, давай, грузи быстрее, - проговорил тот, кого звали Илларион.
   - Скоро следующую привезут.
   И  бесчувственное  тело  Алены  с  запрокинутой  головой   внесли   в
освещенные двери ангара.

***

   Сделка обещала быть очень, очень удачной! Ольга Витальевна уже  давно
присматривала участок земли, где можно было разместить небольшой цех  по
производству насосов. Все, что предлагали до сих пор, ее не  устраивало.
Обычно участки находились вдали  от  удобных  подъездных  путей  или  за
Кольцевой автодорогой.
   И вот утром ей позвонили по объявлению и предложили  купить  склад  в
хорошем районе. Ольга  Витальевна  задумалась.  О,  это  было  идеальное
предложение!
   Недалеко  от  офиса  фирмы,  все  необходимые  коммуникации,  удобный
подъезд...
   - Ваше предложение меня заинтересовало, - сказала Ольга Витальевна  в
трубку. - Если цена будет невысока...
   Цена оказалась невысокой. Почти даром по нынешним временам.
   Вот тут-то Ольга Витальевна почему-то засомневалась.
   - А почему так дешево? - удивилась она.
   - Хозяин сел,  -  тяжело  вздохнула  трубка.  -  Надо  избавиться  от
имущества, пока следователи не  докопались.  Потому  в  наших  интересах
сделку провернуть как можно быстрее.
   Такой шанс ни в коем случае нельзя было упускать! Такой  шанс  дается
один раз в жизни. Незнакомец небрежно произнес:
   - Если вы сомневаетесь, у меня уже есть желающие...
   - Нет! - Ольга Витальевна привыкла брать  быка  за  рога.  -  Я  хочу
сейчас же осмотреть место. Приготовьте документы для ознакомления.
   - Хорошо, - согласился незнакомец. -  Приезжайте,  я  жду  вас.  -  И
назвал адрес.
   - Еду! - кивнула Ольга  Витальевна.  Она  сказала  секретарше,  чтобы
шофер подавал машину, вызвала охранника и достала из сейфа задаток.
   - Буду через часа два, - бросила она секретарше. - Приготовь к  моему
приезду текст договора для новой сделки.
   Больше в офисе она не появилась. Ни в тот день, ни вообще.  Вместе  с
ней исчезли ее личный шофер и охранник с пудовыми кулаками и  пистолетом
в  кармане.  Сгоревшую  машину  нашли  через   неделю   на   заброшенной
подмосковной свалке.
   Секретарша пыталась  по  телефону  разыскать  Андрея  Андреевича,  но
тщетно - тот находился в очередном походе по Забайкалью.
   Таким образом фирма "Насос трейд" оказалась обезглавленной.

***

   К исходу апреля у Лизы уже набралась  толстенькая  пачка  стихов.  Ее
произведения высоко ценились друзьями  и  поэтом  Вишняковым,  но  этого
казалось мало. Ей хотелось услышать оценку профессионала,  какого-нибудь
заслуженного мэтра, увенчанного лавровым венком, Государственной премией
и всеобщим признанием.
   Однажды Вишняков, уходя, деловито засунул под  мышку  пачку  листков,
аккуратно отпечатанных и собранных в папку.
   - Согласился посмотреть, - хмуро поведал он и  назвал  такое  громкое
имя, что Лиза обрадованно всплеснула руками.
   - Учти, обычно он не смотрит начинающих!  -  предупредил  Вишняков  и
надулся от ощущения  собственной  значительности.  -  Согласился  только
потому, что я попросил.
   Лиза обрадованно повисла  у  него  на  шее.  Вишняков  снисходительно
похлопал ее по спине и ушел.
   Через неделю раздался телефонный звонок.
   - Любарский,  -  представился  вальяжный  голос,  в  котором  звучала
непреходящая уверенность в том, что простые смертные  обязаны  трепетать
при звуках славного имени. И Лиза послушно затрепетала.
   - Я просмотрел вашу подборку. - Голос мэтра звучал равнодушно, но  не
холодно. - Пожалуй, в ней есть предмет для обсуждения...
   Лиза не знала, что в устах мэтра эта невыразительная  фраза  означает
высшую похвалу.
   - А вы действительно дочь того самого Дубровинского?
   - Нет, я его однофамилица, - ни секунды не раздумывая, Лиза отреклась
от отца. Нестерпимо было думать, что интерес к  ее  стихам  подогревался
тем, что фамилия у всех на слуху.
   - .А вы хорошенькая,  -  игриво  заметил  мэтр,  кокетливо  модулируя
голосом. - Мне показывали вашу фотографию.
   - Да... Я... - Лиза  неожиданно  смутилась,  чего  с  ней  отроду  не
случалось.
   Сколько раз Вишняков сплетничал о  Любарском!  Хохоча  и  прихлебывая
спиртное, он живописал, как старая жирная жена гения, страдающая астмой,
частенько бьет своего супруга палкой, а тот, когда ему удается  сплавить
ее в больницу, водит к себе на квартиру девиц, соблазненных его славой и
возможностью похвастать таким неординарным знакомством.
   Однако Лиза совершенно не желала входить в число этих пошлых девиц.
   Слава ей была не нужна, ее и так все знали, бессмертие  ей,  как  она
считала, было  уже  обеспечено  гениальными  "инсталляциями",  а  насчет
знакомства...  Дочери  самого  Дубровинского,  на  равных  общавшейся  с
мировыми знаменитостями,  не  пристало  хвастать  дружбой  с  человеком,
известным лишь жидкой стайке заумных литературоведов.
   - Жду вас в воскресенье в Переделкино, - произнес мэтр. - Мой дом там
все знают.
   - Хорошо, - кивнула Лиза. - Я буду.
   - Только, пожалуйста, без Вишнякова, - попросил  мэтр.  -  Ну  его  к
бесу, этого пьяницу... На той неделе он у  меня  весь  подарочный  "Реми
Мартин" выхлестал.
   В воскресенье утром Лиза с трудом вытолкала вон  Монро  и  Вишнякова,
задержавшихся у нее после бурной субботней ночи.
   - Мне надо побыть одной, - объяснила  она,  хмуря  светлые  брови,  и
раздраженно добавила Вишнякову:
   - И вообще, что ты вечно здесь торчишь? Не приходи, пока  я  тебя  не
позову!
   - Я думал, мы с тобой... - Вишняков обиженно захлопал глазами. Ему не
хотелось терять подружку, у которой хата ломилась от дармовой выпивки  и
у которой всегда можно  было  переночевать  бездомному  поэту  (имевшему
троих жен и не поддающихся учету детей).
   Монро обрадованно зашипел, клюнув подругу в щеку  густо  накрашенными
губами:
   - Конечно, ляля, молодец!.. Разве можно променять нашу женскую дружбу
на этих мужиков? Мы с тобой подруги навек!
   Когда все ушли, Лиза опрометью  бросилась  одеваться.  Ей  пора  было
ехать в сторону Переделкино.
   С толстой папкой стихов под мышкой она села в машину, не замечая, как
в это время Вишняков в таксофоне за углом дома набирал чей-то номер.
   - Она только что выехала, - произнес он. -  Немного  опоздает...  Да,
одна... Совершенно одна! - И потом добавил,  алчно  поблескивая  белками
глаз:
   - Когда я смогу получить всю сумму? Хорошо...
   Больше Елизавету Дубровинскую никто не видел. Она точно сквозь  землю
провалилась, заплутав в подмосковных лесах. Ее машину так  и  не  нашли,
как будто она  дематериализовалась,  а  Любарский  клялся  И  божился  в
милиции, что назначенная на тот день встреча так и не состоялась.

***

   Пытаясь придать себе черты  скромной  учительницы,  живущей  (точнее,
выживающей)  на  одну  зарплату,  она  часами  сидела   возле   зеркала:
приглаживала волосы, собирая их в гладкую  прическу,  примеряла  платья,
вызывавшие брезгливость своей тусклой поношенностью.
   Ее раздражало все:  и  запах  в  квартире,  какой-то  устойчивый  дух
бедности, пропитавший стены тоскливым невыветриваемым ароматом, и  диван
с пружинами, вонзавшимися в  тело,  точно  оголодавшие  клопы,  и  вечно
текущий кран на кухне, и разводы на потолке после недавнего потопа... Но
особенно ее угнетало отсутствие простора, какая-то жуткая внутриутробная
теснота. Здесь, казалось,  невозможно  было  раскинуть  руки,  чтобы  не
задеть потолок. Она чувствовала себя закованной в кокон бетонных стен.
   Но ничего, осталось совсем немного...  Ведь  час  "Ч"  уже  назначен,
минуты ее жизни здесь сочтены. Как это случится? Она не знала. Никто  не
будет  искать  обыкновенную  учительницу,  проживающую  в   хрущевке   с
глуховатой бабушкой и толстым котом...
   Тем более что учительница на самом деле остается целой и  невредимой.
Только бы они ни о чем не догадались. Только бы не догадались ни о чем!
   Во дворе  сеял  противный  мелкий  дождь,  точно  воду  распыляли  из
невидимого небесного пульверизатора.
   Она  набросила  на  плечи  старое  пальто,  пригладила  волосы  перед
зеркалом, надела очки, в которых плохо видела. Она должна быть готовой в
любой момент.
   - Это она! - произнес, пассажир в машине возле подъезда.
   Водитель бросил взгляд на фотографию и промолчал.
   - Пальто, очки, прическа - все сходится! Чего мы ждем? - не  унимался
пассажир. Водитель пожал плечами.
   - Еще светло, - процедил он сквозь зубы. - Шумиха  нам  не  нужна.  И
свидетели тоже.
   - Хочешь взять ее в хате? Учти, там старуха!
   - Да, лучше момента не найти, - признал собеседник и наконец решился:
   - Дуй в подъезд, а я подгоню тачку. Начали!
   Лампочка на площадке в считанные секунды была вывернута.
   Смеркалось. Фонари еще не успели зажечься, и серый  дождливый  сумрак
мягко обволакивал окрестные дома.
   Она неспешно направилась к подъезду,  жадно  вдыхая  грудью  дождевую
апрельскую свежесть. Хлопнула дверь, жалобно взвизгнув пружиной, в  лицо
пахнуло гнилостным сладковатым запахом подъезда...
   Она даже не успела вскрикнуть, когда в шею ее ужалило что-то холодное
и острое. Она хотела позвать на помощь, но крик застрял в  горле,  глаза
заволокло сиреневым дождливым туманом, а тело  обмякло,  точно  из  него
внезапно выпустили всю кровь.  Она  плавно  осела  на  ступени,  бережно
поддерживаемая чьими-то руками.
   - Готова! - проговорил пассажир, захлопывая дверцу фургона.
   Водитель нажал на газ, и неприметный автомобиль с надписью  "Грузовые
перевозки" отъехал от подъезда.
   - Все чисто! Как в аптеке. -  Фургон  несся  по  блестящим  от  дождя
улицам,  стремясь  поскорее  выбраться  на   шумную   автомагистраль   и
затеряться в автомобильной толпе.
   - Что, теперь на склад?
   -  Да,  сдадим  товар,  возьмем  бабки  -  и  тикать.  На  светофоре,
нетерпеливо порыкивая мотором, машина ждала зеленого сигнала. За  ней  в
ряд пристроился еще один автомобиль, по бокам стали еще два.
   - Вроде дверца хлопнула?  -  неуверенно  произнес  водитель  фургона,
взглянув в зеркало заднего вида.
   - Показалось, - зевнул пассажир. - Давай, желтый!
   Машина  вылетела  на   набережную   и   понеслась   вдоль   парапета,
разбрызгивая лужи.
   Внезапно ее занесло, печально взвизгнули тормоза, и фургон,  проломив
ограждение, рухнул в воду канала.
   Когда на место происшествия прибыла милиция, то обнаружила на  отмели
тела водителя и пассажира разбитой машины. Фургон был пуст. Очевидно, он
шел порожняком.
   - Этот дождь сегодня... - вздохнул сержант, оформлявший протокол. - И
когда он закончится?

***

   ...Высокое равномерное пение самолетных  двигателей  потревожило  сон
Юли. Она завозилась на мягком ложе, вытянув трубочкой  губы,  зачмокала,
как ребенок во сне,  и  попробовала  открыть  глаза.  Густая  чернильная
темень укутывала ее плотной сонной пеленой.
   Пытаясь додумать  какую-то  важную  и  нужную  мысль,  девушка  слабо
пошевелилась, но вскоре вновь провалилась  в  маслянистый  вязкий  мрак.
Самолет вздрогнул, попав в воздушную яму, и выправился,  держа  курс  на
юго-запад. Под его белоснежным брюхом тянулась ровная гряда  облаков,  в
просветах между которыми плескалось серое литое море.
   Но  только  Юля  всего  этого  не  видела,  плавая   в   безвоздушном
пространстве глубокого химического сна.

***

   Андрей  Андреевич  вернулся  из  похода  только  через  неделю  после
таинственного исчезновения жены. За это время все следы, могущие  помочь
в поиске Ольги Витальевны, были безнадежно утеряны.
   - Вряд ли ваша  жена  еще  жива,  -  вздохнул  следователь,  принимая
заявление об исчезновении  супруги.  -  Известно,  что  она  выехала  на
деловую встречу, имея с собой крупную сумму денег.
   - Но ведь с ней были охранник и шофер!
   - Охранник и шофер пропали без вести. Возможно,  найдя  кого-либо  из
них, мы сможем отыскать и вашу жену.
   - Но не могут же бесследно пропасть среди белого  дня  трое  взрослых
людей, двое из которых мужчины в полном расцвете сил!
   - Как видно, могут, - печально заметил капитан милиции.  -  С  каждым
днем шансы найти их живыми падают. По одной из версий, охранник и шофер,
находясь в преступном сговоре, выманили вашу жену  из  офиса  с  крупной
суммой  денег,  рассчитывая  завладеть  ими,  а  потом  расправились   с
беззащитной женщиной и скрылись в неизвестном направлении.
   - Не могу поверить в это! - покачал головой Андрей Андреевич. - Шофер
работал у нас три года, возил зарплату из банка,  а  ведь  это  огромные
суммы! Если бы ему нужны были деньги...  Охранник  тоже  у  нас  работал
очень давно.
   - Кто-нибудь угрожал вашей жене? У нее были конфликты с партнерами по
бизнесу? Могли ее похитить с целью выкупа?
   Андрей Андреевич выложил на стол пухлый конверт.
   - Я нашел это в сейфе, - объяснил он.  -  Правда,  я  знаю  Проньшина
много лет, он никогда бы не решился на...
   - Разберемся! - заверил капитан, широкой  ладонью  сметая  конверт  в
стол. - Обязательно разберемся!
   И он подумал, не слишком ли безутешен  супруг  пропавшей?  Может,  он
даже рад ее исчезновению? Как жаль, что у него железобетонное алиби! Как
жаль!

***

   Мягкий  удар  об  землю,  и  ящик  осел,  одним  углом  зависнув  над
неровностями почвы. Раздался свист, и металлический  трос,  сворачиваясь
змеиными кольцами, упал на его крышу. Внутри послышался скрежет, одна из
боковых стенок отошла вниз и откинулась, примяв мягкую траву.
   Изумрудная  трава  на  поляне  шла  волнами  от  ветра,   вздымаемого
лопастями вертолета, листва на деревьях трепетала,  собираясь  взлететь,
гибкие ветви податливо гнулись.
   Взмыв в небо, вертолет бесследно растворился в лазурной сини, сначала
превратившись в черное пятно размером с чайку, а потом в  темную  точку,
быстро удалявшуюся в сторону материка.
   "Добро пожаловать! -  произнес  с  улыбкой  человек,  наблюдавший  за
происходящим  с  балкона  красивого  дома,  так  аккуратно   и   красиво
вписанного в окружающий ландшафт, что он  казался  призрачным  видением,
перенесенным