Подъехав, он натянул поводья, пальцем столкнул шляпу на затылок.
   - Вижу, ты уже познакомилась с Малявкой, - заметил он.
   - Познакомилась, - подтвердила она с легкой угрозой в голосе.
   Как же она красива, второй раз за день подумал Раст. Ветер закинул ей  на
лицо черные как смоль волосы, губы и щеки раскраснелись на холоде. Если  она
считает, что ее бесформенный свитер скрывает грудь, то она ошибается.  Талия
и бедра чертовски аккуратно упакованы в удобные джинсы.
   Он выпрямился  в  седле  и  замер.  Хорошо,  что  она  его  нисколько  не
интересует. Она - всего лишь временный, к тому же нежеланный партнер,  через
двенадцать месяцев вылетит отсюда как миленькая.
   - Это, конечно, был сюрприз, - продолжала Люси. - Удивляюсь, почему ты не
упомянул о ней раньше. - Она ждала, сверля его взглядом как он понял, весьма
неодобрительным.
   Раст осклабился.
   - Ничего, привыкнешь. Мы тут все в восторге от Малявки.  -  Он  подумывал
начать процедуру удочерения, чтобы все узаконить.
   Она еле удерживала извивающегося ребенка в неловких руках, и улыбка Раста
стала еще шире. Люси была замужем, но детей не имела, сразу  видно.  Неужели
никогда не держала на руках младенца?
   Она смотрела на него поверх рыжеватой головки, и ее раздражение  казалось
прямо осязаемым.
   - Ты должен был сказать.
   - Зачем? Ты так рвалась купить это ранчо.., ну так Малявка идет вместе  с
ним. - Он наклонился, скрипнув седлом, и заговорил  с  ребенком  подчеркнуто
ласковым тоном, надеясь позлить Люси.
   Услышав знакомый голос, Малявка заулыбалась, а  когда  мерин  обнюхал  ее
макушку, залилась счастливым смехом.
   Малявка в восторге мотала головой, ударяясь макушкой Люси  в  подбородок.
Люси высвободила одну руку, чтобы прикрыть челюсть, и еще мрачнее посмотрела
на Раста.
   Он постарался сдержать смех. Так ей и надо,  раз  заставила  его  продать
половину "Лейзи С". Жаль, что пользы  от  этого  ей  будет  маловато,  через
двенадцать месяцев он наберет денег как пить дать. И будь она хоть  королева
красоты, Раст не позволит себя обольстить.
   Его переполняли миллионы идей, как увеличить капитал. Вечером он  засядет
за  телефон,  узнает,  нельзя  ли  продать  известь   с   дальнего   участка
производителям изоляции, штукатурки и стенового покрытия.
   Ребенок так дернулся,  что  Люси  чуть  не  выронила  его  из  рук.  Раст
сжалился:
   - Отнеси Малявку в дом, Фрици умеет с ней справляться.
   Он мгновенно понял, что совершил промах, Ее глаза сверкнули поверх головы
ребенка.
   - Я прекрасно сама справлюсь, - огрызнулась она.
   Раст не собирался ее обижать и примирительно сказал:
   - Как хочешь.
   Тут его мерин решил окликнуть приятеля  на  дальнем  конце  пастбища.  От
громкого ржания Малявка подпрыгнула, вытаращила глаза и  заверещала.  Личико
покраснело, и слезы покатились по круглым щечкам.
   - Раст, ну разве так можно?! - возмущенно сказала Люси и прижала  к  себе
малютку, защищая.
   Можно подумать, это он велел проклятой скотине заржать.
   - Я ничего не сделал, - сказал он.
   - Надо было остановить его, когда он собрался заржать.
   - Не знаю как, - промямлил он. Ребенок надрывался от крика, - Извини.
   - А что, ее так и зовут - Малявка? - спросила Люси, стараясь  перекричать
вопли.
   Он пожал плечами и занял оборонительную позицию.
   - Мы называем ее Малявка, я не  знаю,  что  написано  в  свидетельстве  о
рождении, если таковое имеется.
   - Что, у нее нет имени?! Как можно! - Люси гладила ребенка по головке.  -
Успокойся, мы идем домой. - На прощанье она одарила его таким взглядом,  что
он невольно поежился.
   Раст поскреб щетину на щеках. Она права. Ребенку давно  нужно  было  дать
имя. Он все  время  думал,  что  успеется.  Как  незаметно  пролетели  шесть
месяцев!
   Люси удалялась, и, казалось, даже ее  бедра  в  новеньких  синих  джинсах
колыхались укоризненно. Крик Малявки затих.
   Раст смотрел вслед, сбитый с толку собственной реакцией. Только что он  с
чувством превосходства смеялся над Люси, а она в минуту его срезала. Как это
у нее получилось?
   Люси с трудом подавила разочарование, когда Раст забрал  свою  тарелку  и
ушел в кабинет, захлопнув за собой дверь. Он оставался взаперти весь вечер.
   Фрици заявила, что она будет есть  только  после  окончания  ее  любимого
ток-шоу по телевизору, в половине двенадцатого. Поскольку экономка  в  шесть
часов  покормила  ребенка  и  уложила  спать,  Люси  осталась  за  столом  в
одиночестве.
   Она приуныла: ужин  не  удался.  Совсем  не  так  она  представляла  себе
"семейное" застолье. Тем не менее курица была вкусная, и она ее  ела,  глядя
на пустую комнату. Она твердо решила слегка изменить порядки в "Лейзи С".
   На нее надвигалось мужское  лицо.  Оно  было  перекошено  яростью,  черты
застыли в злобной, агрессивной маске. Он на нее рычит: "Сука!"
   -  Нет,  -  съежившись,  кричит  Люси,  -  не   говори   так!   Прости...
Пожалуйста... Мужчина игнорирует ее слова.
   - Тупица - вот ты кто! Без меня ты ничто! Ноль! Знали  бы  люди,  как  ты
бестолкова даже в простейших делах, вот бы посмеялись!
   Люси чувствует, как ее затягивает черная пустота отчаяния и страдания.
   - Я в следующий раз постараюсь, - слабо защищается  она,  зная,  что  это
бесполезно. -В следующий раз я не сожгу тосты. Я буду стоять возле тостера и
смотреть не отрываясь. Больше такое не повторится.
   - Даже это не можешь сделать толком! Ты бесполезная тварь!
   - Пожалуйста, перестань, - всхлипывает  она,  плач  переходит  в  громкий
стон. - Пожалуйста...
   - Люси... - настойчиво повторял другой голос, - Люси, проснись.
   Она разом проснулась, ничего не понимая. Сердце бешено  колотилось.  Тело
было покрыто потом, даже ночная рубашка прилипла. Она рывком села, вытаращив
глаза. Люси не понимала, где она. Чужая темная комната, чужая кровать.
   - Люси, - успокаивал ее другой голос, -  у  тебя  был  страшный  сон,  но
теперь все хорошо. Просыпайся. - Ее обняли сильные руки. Странно, но  в  них
не было угрозы, они были нежные, отцовские. Ласковые.
   Злобное лицо растаяло. Она узнала голос. Раст сидел на кровати, гладил ее
по спине, похлопывал, успокаивая. Он был в одних пижамных  брюках,  ее  щека
касалась теплой груди. В комнате было темно.
   Люси напряглась. Раст?
   Она  окончательно  проснулась  и  огляделась.  На  часах  возле   кровати
светились цифры -12:03.  Полночь.  Такое  всегда  случалось  в  полночь.  По
непонятной причине Кеннет заводился в полночь. Она задрожала.
   - Все хорошо, - ворковал Раст, прижимая ее к груди и  покачивая.  У  него
были добрые, надежные руки. Она прильнула к теплой коже,  мощным  мышцам.  -
Бука ушел.
   Бука. Страшилка для малышей. Только ведь она уже взрослая, а  ее  бука  -
вполне реальный человек.
   Горло перехватила боль. Она поняла, что вся трясется как в лихорадке.
   Из глаз хлынули слезы; она уткнулась  в  шею  Раста,  туда,  где  колючую
щетину сменяла  мягкая  кожа  над  ключицей.  Захлебываясь  рыданиями,  Люси
цеплялась за мужчину, способного дать утешение. Когда  же  это  кончится,  в
отчаянии думала она, когда се оставит наконец этот бука?

Глава 3

   - Это был Кеннет, - тихо сказал Раст. -Кеннет сотворил с тобой такое.
   Все еще не придя в себя, Люси помотала головой,  и  волосы  упали  ей  на
глаза.
   - Я не хочу об этом говорить...
   - Он бил тебя? - Хотя Раст  говорил  тихо,  голос  его  грохотал,  как  у
мятежника, зовущего к бунту.
   - Нет.., не бил. Он говорил.., это было хуже побоев.
   Он в замешательстве поднял голову.
   - Муж говорил тебе гадости и поэтому у тебя ночные кошмары?
   Пытаясь справиться с плачем, она прерывисто вздохнула.
   - Я знаю, это трудно понять, трудно объяснить. - Ей не хотелось выглядеть
чувствительной барышней. Она  ни  с  кем  об  этом  не  говорила,  только  с
психотерапевтом, и то было нелегко. Она не собиралась раскрывать душу  перед
Растом. Он не поймет. Никто не поймет. Никто не сможет  понять,  почему  она
столько лет продолжала жить с Кеннетом.
   - Люси...
   - Раст, пожалуйста, не надо. Я не могу...
   Лунный свет прорезал глубокие тени на лице Раста. В темноте  карие  глаза
стали почти черными и пронизывающими.
   Какие у него широкие плечи, мощная грудь, стальной живот. Ни один мужчина
не держал ее в руках так долго. Она не позволяла - не хотела, уж тем более -
полураздетому мужчине. Люси закрыла глаза.
   Большими руками он гладил ее руку  от  плеча  до  запястья.  Ладони  были
мозолистые, она чувствовала их всей кожей.  Новое  потрясение  -  она  вдруг
поняла, что Раст ее ласкает. Раст - и ласкает?
   Он ее изучал; Люси  чувствовала,  как  мысленно  он  задает  вопросы,  на
которые она не может дать  ответ.  Не  дала  бы,  даже  если  б  знала.  Она
надеялась, что он ее не видит, потому что она сидит спиной к окну.
   - Не хочешь о нем говорить со мной, да? Ну хотя бы расскажи,  что  с  ним
произошло, почему он умер? - Прежде чем она ответила, он сжал  ее  и  хрипло
сказал:
   - Я не буду осуждать, если ты к этому причастна.
   Люси глубоко вздохнула.
   - Господи, нет. Виновато сердце. У него был врожденный порок. От того  же
умерли его отец и брат.
   Раст с жестоким безразличием пожал плечами.
   - По крайней мере он перестал тебя пугать. Она опустила голову.
   - Наверное, мне нужно поблагодарить  тебя  за  то,  что  ты  пришел...  Я
шумела?
   - Если можно назвать шумом мучительный стон, который перебудил  народ  на
десять миль вокруг ранчо, то да, ты шумела.
   - Извини, я не хотела.
   - Да что ты говоришь! - Он скорчил саркастическую гримасу. - Ты не хотела
увидеть страшный сон, проснуться в  поту,  дрожать  и  плакать?  Никогда  не
поверю.
   Раст встал; показалось ли ей, или ему и вправду не хотелось уходить?
   - Пойду. Все будет хорошо.
   Она кивнула.
   - Но на этом мы не закончили. Сейчас давить не буду, но потом... - Он  не
договорил, многозначительно посмотрел на нее и вышел. Дверь защелкнулась.
   Люси  сидела,  обхватив  себя  руками;  в  ней  зрела  мысль,  все  более
оформляясь: так раскрывается бутон и превращается в  цветок.  Раст  выглядит
мрачным и непреклонным, но когда она кричала, когда  он  был  ей  нужен,  то
ринулся на помощь.
   Раст пришел, чтобы ее утешить.
   На следующее утро, войдя в кухню, он едва взглянул на нее. Как  будто  не
было прошедшей ночи, страшного буки, нежных, успокаивающих объятий.
   Он налил себе кружку кофе, осушил ее в четыре глотка и собрался  уходить.
Лучи солнца пробивались сквозь утренний туман, лились через высокие  окна  и
падали на Раста. Вчера она  не  заметила,  что  в  густых  волосах  мелькают
выгоревшие пряди. Фрици месила тесто, стоя у плиты.
   - Доброе утро, - сказала Люси, стараясь перехватить его взгляд. Перед ней
на  столе  стоял  апельсиновый  сок  и  тарелка  с   поджаристыми   вафлями,
обсыпанными сахаром.
   Буркнув что-то неразборчивое, он снял с крючка шляпу.
   - Э-э.., ты что сегодня будешь делать?
   - Работать.
   - А мне чем заняться?
   Сапоги простучали по деревянному полу, и уже из-за двери донеслось:
   - Чем хочешь.
   Люси моргнула и невидящими глазами  уставилась  в  тарелку.  А  чего  она
ждала? Очевидно, его ночной визит не  имел  никакого  значения.  Так  же  он
гладит испуганную лошадь, пока та не успокоится; он  считает  это  одной  из
своих обязанностей.
   - Люси, дать еще вафлю? - спросила Фрици.
   - Нет, спасибо, я наелась. - Ей больше кусок не лез в горло.
   Поскольку Фрици собралась мыть посуду, Люси согласилась  вынести  ребенка
во двор подышать свежим воздухом.
   - Только на несколько минут, потом ты ее возьмешь, - жестко сказала Люси.
   - Конечно, дорогуша. - Фрици подвязала фартук.
   Итак, завернув ребенка в одеяло, Люси  вышла  во  двор  на  ослепительное
утреннее солнце. Оглядела заросший газон;  что  ж,  раз  Фрици  не  дает  ей
заниматься домом, она  будет  работать  во  дворе.  Ее  сжигала  потребность
расчистить для себя местечко  на  этом  ранчо,  слиться  с  ним,  стать  его
неотъемлемой частью; она готова была все для этого сделать!
   Люси хотела быть нужной, хотела, чтобы другие на нее  полагались.  Хотела
семью, даже если семья будет состоять только из Фрици  и  Малявки..,  и  еще
Раста...
   Газон - прекрасный случай  продемонстрировать  свою  полезность.  Мужчины
заняты скотом, им некогда обращать внимание на такие пустяки. Грузовик Раста
уехал, но над коралями взметались лассо, доносились запахи костра и  паленой
шкуры после клеймения.
   На газоне поверх травы лежал слой красочных, но ненужных опавших листьев,
и прежде всего надо  сгрести  их.  Положив  Малявку  на  стеганое  одеяло  в
безопасном месте, Люси шмыгнула в сарайчик, прилепившийся к  стене  дома,  и
порылась в инструментах. Солнце грело  спину,  сверкало  на  каплях  росы  в
траве. Люси напевала веселый деревенский мотивчик.
   Подбоченясь, она оглядела свою добычу: перчатки, грабли и два пластиковых
мешка для мусора. Газонокосилку пока оставила в сарае. Отлично. В  молодости
Люси зарабатывала на карманные расходы, работая в саду, у нее все получится.
Очень даже хорошо получится. Каждому приходится с чего-то начинать,  и  хотя
раньше перед не' никогда не стояла такая задача, она ее осилит!
   Она станет необходимой!  Существенной  частью,  обязательным  винтиком  в
колесе  ранчо  "Лейзи  С".  Согнувшись,  Люси  сгребала  листья,  и  надежда
наполняла ее сердце. Уголком глаза она увидела, как Малявка что-то  тащит  в
рот.
   Извиваясь, девочка переместилась к краю одеяла  и  сорвала  пучок  травы.
Люси подскочило к ней и прервала травяной завтрак. Она взяла ее на руки.
   - Глупышка, - выговаривала Люси, прижимая к себе малышку,  -  траву  едят
коровы, а не люди. Ты полежи тихонько, пока я поработаю, ладно?
   Работая, Люси то и дело оглядывалась. Малышка поджимала коленки к груди и
делала резкий рывок. При этом тыкалась лицом в одеяло, но только  улыбалась,
собираясь  для  следующего   рывка:   подтягивала   коленки,   раскачивалась
взад-вперед - и еще один бросок.
   - Нет, нет, Малявка. - Люси опять оттащила ее на середину.
   Радуясь новой игре, малышка  резво  начала  свои  качания.  Она  казалась
похожей на кузнечика. Люси следила за ней с весельем  и  тревогой.  Еще  три
рывка -  и  пальчики  опять  достигли  соблазнительной  травки.  Как  же  ей
работать, если каждую минуту нужно ловить этого попрыгунчика?
   Придется звать на помощь Фрици.
   Сзади взревел мотор. Люси оглянулась и увидала, что  старуха  уселась  за
руль заляпанного грязью "лендровера".
   - Подожди! - Подхватив ребенка на руки, Люси заспешила к машине.  До  нее
было метров пятьдесят. Она крикнула:
   - Ты куда едешь?
   Фрици помахала рукой и тронулась с места.
   - По магазинам за продуктами. Вернусь через пару часов.
   - Ты не можешь бросить меня одну!  -  Она  была  в  панике.  Кошмар!  Она
понятия не имеет, что делать с ребенком так долго.
   Фрици развернулась, проехала по кругу и высунула голову в окошко.
   - Днем положи ее  спать,  дорогуша,  сразу  как  покормишь.  Бутылочку  я
оставила на столе, только подогрей. - Автомобиль набрал скорость.
   - Но.., но.., я хотела косить газон!
   - Возьми манеж! - донеслось издали. Удаляющаяся машина оставила за  собой
клубы пыли и  вскоре,  как  по  волшебству,  совсем  в  них  исчезла.  Кроха
выжидательно уставилась на Люси. Люси ответила ей серьезным взглядом.
   - Извини, - вежливо спросила она, - ты  не  знаешь,  где  находится  этот
манеж?
   - Слышала, у тебя на ранчо появилась девчушка, Раст?  -  с  хитрым  видом
спросила Беатриса, не прекращая жевать. Взбитые  желтые  волосы  возвышались
над головой на добрых пятнадцать сантиметров, ярко крашенные губы  обрамляли
два ряда слегка торчащих зубов.
   Раст хмуро воззрился на нее. После бессонной  ночи  он  был  не  в  духе.
Никогда раньше его не сбрасывал с кровати истошный женский вопль.
   Поскольку Беатриса ждала, он ответил:
   - Эта "девчушка" купила у меня  половину  "Лейзи  С",  так  что  она  мой
деловой партнер, и только. Ну а теперь, когда с этим разобрались, может,  ты
направишь свою кипучую энергию на то, чтобы подать мне кофе?  -  Он  яростно
стрельнул   глазами   в   обеденный   зал,   надеясь,   что    представитель
горнодобытчиков вот-вот появится. Он часто назначал деловые встречи  в  этом
придорожном кафе, что было  в  30  милях  от  его  ранчо,  и  сегодня  хотел
разделаться  с  гипсом,  чтобы  перейти  к  осуществлению  других  затей  по
наращиванию капитала.
   Беатриса ухмылялась, жевала и полностью игнорировала его заказ.
   - Слышала, она к тому же недурна собой.  Черные  волосы,  зеленые  глаза.
Откуда у нее столько денег? -  Она  вскинула  подведенные  брови  и  указала
пустым  кофейником  на  посетителей  трактира,  которые   как   раз   сейчас
расходились.
   - Не наседай, - проворчал Раст, наваливаясь на потертую стойку. В крайней
степени раздражения он стал отрывать полоски от бумажной салфетки. -  Просто
неси чертов кофе. - Два знакомых ковбоя с соседней  фермы  тяжело  прошагали
мимо, сняли шляпы и приветственно подняли руки.
   - Золотко, я уверена, что ты расскажешь мне, что там у вас происходит.  -
Совершенно не смущаясь сердитым видом Раста, который обычно  отпугивал  даже
отъявленных нахалов, Беатриса влезла на соседний табурет. Поскольку все были
приучены ждать, когда она смилуется и обслужит, два ковбоя сидели смирно.  -
Ну же, Расти, мы с тобой вместе выросли, ты да я. У нас даже кое-что было  в
пятнадцать лет, помнишь?
   Он чуть было не улыбнулся, но поощрять ее было нельзя.  Самая  любопытная
из всех официанток Невады, любительниц распускать сплетни, Беатриса  обожала
интриги. И люди катили к ней издалека ради перекипяченного  черного  кофе  и
сочувственно раскрытых ушей. Советы она обычно давала  во  весь  голос.  Что
отличает ее, хмуро признал Раст, так это умение в случае надобности  хранить
секрет.
   Он ее любил, она была хорошим товарищем. Пару раз  он  и  сам  ей  что-то
доверял. Но не желал обсуждать с ней нового партнера.
   Она бочком придвинулась поближе.
   - Так как ее зовут?
   - Люси.
   - Ах, Люси? И эта Люси уже влезла  тебе  в  душу.  Должно  быть,  та  еще
штучка!
   Раст  собрался  было  ее  поправить,  но   удержался.   Беатриса   любила
подстраивать ловушки.
   - Мне омлет, жареную картошку и три куска бекона.
   Женщина растянула рот до ушей.
   - Как я рада, что ты наконец кого-то нашел. Как  братьев  не  стало,  все
свалилось на тебя, я  же  понимаю.  Мужчине  нужно,  чтобы  его  дома  ждала
красивая женщина -  чтоб  было  кому  постель  согреть.  -  Беатриса  игриво
улыбалась.
   - Беа, кофе, - напомнил Раст. Если бы его самого  не  посещали  мысли  на
этот счет, подколы Беатрисы так не задевали  бы  его.  Где  же  этот  чертов
представитель? Он беспокойно оглянулся на дверь.
   Звякнул колокольчик на двери, вошли еще два ковбоя. Раст вздохнул.
   Беа неохотно поднялась.
   - Послушай, приведи сюда Люси, а? Говорят, она в самом деле милашка.
   Раст не ответил; он был рад, что она отцепилась. Он издали  приветствовал
вошедших и в заключение искромсал остатки салфетки.
   Когда она превратилась в конфетти, Раст сообразил,  что  кофе  так  и  не
получит.
   Раст  завел  свой  побитый  пикап  на  гравиевую  дорожку  и  с  чувством
удовлетворения затушил мотор. Сделка по гипсу  состоялась,  и  теперь  можно
было ожидать притока денег, пусть и небольшого. Раньше он этим не занимался,
потому что доход стал бы поступать не скоро, а платить  по  закладным  нужно
было сейчас. Деньги, конечно, невелики, но ему нужно считать каждый цент.  В
первый же день после сделки с Люси Донован он  сумел  сделать  шаг  к  своей
цели, а ведь их контракт даже не составлен! Пока они не  будут  обмениваться
документами о субсидии и праве собственности, они  согласились  сделать  это
через год но только если он не принесет требуемую сумму.
   Никаких "е