ессердечного соблазнителя и попробуй выслушать меня. Если ты живешь  в
одном доме с кем-то, ты всегда узнаешь этого человека  совершенно  с  другой
стороны, даже если до этого ты спала с ним. Легко  считать,  что  ты  любишь
кого-то до тех пор, пока ты не стала жить с ним под одной крышей. Иногда это
напрочь излечивает тебя от влюбленности, увлечения. Можно сказать,  что  это
подобно пробе кислотой на ваши взаимоотношения, в отличие от секса. Он..,  с
сексом так легко,  но  он  ничего  не  доказывает.  Я  никого  не  собирался
обманывать, поэтому женщине, на которой я хотел бы жениться, надо было  дать
шанс убедиться, что она сможет со мной жить. Я знаю, как это нелегко. И  все
же - что тебя так злит?
   В конце концов Макс повернул дело  так,  что  все  крики  Софи  выглядели
абсурдно. Конечно, он не собирался компрометировать ее, и, конечно, ей с ним
ничего не грозило. Тогда что же так волнует  и  возмущает  ее?  То,  что,  в
отличие от остальных женщин, она может чувствовать  себя  в  безопасности  с
Максом? Что он не поддастся ее чарам и не захочет лечь с ней в постель?  Что
он смеется над сентиментальными намеками своего отца? Макс "не связывается с
подростками!" В  его  глазах  она  ребенок,  тощая  и  вредная  девчонка  из
прошлого.
   Весь день Софи была в ужасном настроении. Как раз в том, что нужно, чтобы
разбрасывать навоз!  Макс  после  нескольких  попыток  установить  перемирие
оставил ее в покое. Он много звонил куда-то и перенес провизию в дом.
   Софи орудовала вилами с силой и злостью. Она старалась работой  заглушить
раздражение и боль. Чтобы выдержать пребывание здесь, ей все  время  следует
быть настороже. Ни с кем не делиться мыслями, отказаться от неясного решения
превратить Макса в безумно влюбленного в нее глупца. Флирт с ним  -  опасная
игра, и она сама может сильнее пострадать  от  подобных  игр.  Он  останется
равнодушным, потихоньку потешаясь над ней, - это будет сокрушительным ударом
для ее самолюбия.
   Нет уж, решила Софи, надеясь привести себя в норму. Просто  ты  должна  с
достоинством  выдержать  следующие  несколько  месяцев.  Ему   надоест   его
эксперимент, и он откупится от тебя.  Ему  не  понравится,  чтобы  ты  долго
оставалась здесь в его доме. Рано или поздно ты станешь  мешать  его  образу
жизни. Не злись и не торопись! Сохраняй спокойствие. Самое  главное,  ничего
не говори ему. Возможно, среди сельских кавалеров найдется кто-нибудь, чтобы
хоть не думать о Максе...
   Но это не  поможет.  Ты  должна  честно  признаться  в  этом.  Ты  хочешь
подчинить его себе. И при первой возможности ты начнешь действовать!
   Нет, я не стану этого делать.
   Не правда, ты станешь бороться, Софи. Ты так и сделаешь!
   Пока Софи отмокала в пенной ванне, она немного  пришла  в  себя.  Тушеное
мясо с картофелем и рисовый пудинг медленно готовились в  духовке,  наполняя
воздух аппетитными запахами. И даже если она должна была благодарить  миссис
Флойд за урок. Макс не нашел к чему придраться после ее первого  дня  работы
на ферме. В первый раз в жизни Софи чувствовала себя такой усталой. Ее мышцы
болели от непривычной нагрузки. Как ни странно, это было даже  приятно.  Она
была злой, усталой и потной, но ни на  секунду  ей  не  стало  скучно.  Софи
вымыла волосы, расчесала их  и  оставила  сушиться.  Она  оделась  в  старое
платье, которое давно уже перестала носить.
   Она внимательно посмотрела на себя в зеркало: ничего  общего  с  прежней,
обычной Софи, одетой с иголочки. Ну  что  ж.  Макс  все  равно  не  обращает
внимания на ее внешность.
   Вернувшись на кухню, чтобы накрыть  к  обеду,  она  открыла  шкафчик  под
мойкой, где хранились ножи и вилки. Рядом с сеткой для приборов  лежали  три
пары новых ярко-розовых резиновых перчаток.
   - Я купил их для тебя в Хейлоке, - услышала она голос Макса за спиной.  -
Жаль портить твои руки.
   Как ни странно, его доброта опять расслабляюще подействовала на нее.
   "Черт возьми, он опять хорошо относится ко мне", - подумала она.  Но  она
не  должна  уступать.  Как  бы  между   прочим   Софи   пробормотала   слова
благодарности и молча стала подавать на стол, боясь, что не сможет выдержать
нормального разговора.  Он  терпел  до  тех  пор,  пока  они  не  перешли  в
библиотеку выпить кофе. Тогда он внезапно спросил:
   - Ты еще злишься на меня?  Софи  предпочла  не  отвечать  на  вопрос,  уж
слишком прямо он его поставил.
   - Софи, я  не  переношу  тех  женщин,  которые  дуются.  Если  ты  будешь
продолжать в том же духе, мне придется кое-что предпринять в ответ.
   - Каким образом? - не подумав, ляпнула Софи.
   Вместо ответа Макс внезапно схватил ее, усадил к себе на колени  и  начал
щекотать как сумасшедший.
   - Прекратите, - завопила она, - я  этого  не  выношу!  Макс,  пожалуйста,
прекрати!
   - Только  если  ты  согласишься  на  перемирие!  Софи  оставалось  только
сопротивляться. Она дралась, щипала его, била ногами, умоляла Макса,  ничего
не помогало.
   Он крепко зажал  ее  одной  рукой,  а  вторая  рука  продолжала  жестокую
расправу, задевая самые чувствительные точки.
   - Хорошо! Хорошо, - крикнула она наконец.
   Перемирие! Перемирие!
   Он сразу отпустил ее, передал ей чашку кофе и уселся напротив.
   После  наказания  Софи  еле  пришла  в  себя  и,  несколько  растерянная,
уткнулась в свой кофе. Изредка она взглядывала на Макса, ожидая новой атаки.
   - Должен тебе сказать, -  сухо  заметил  он,  -  ты  уж  слишком  боишься
щекотки. У тебя, наверное, очень чувствительные нервные окончания.
   Софи побагровела, не столько от того, что он сказал, сколько из-за  того,
как он это сказал.
   - Ты выглядишь усталой. - Макс, кажется,  торжествовал.  -  Тебе  сегодня
нужно лечь спать пораньше. Счастливая! А вол мне, похоже, придется  провести
ночь с Джезебель. Ей пришло время рожать, и помощь понадобится, наверное,  в
самый неподходящий час.
   - Вы разве не звонили ветеринару? - удивилась Софи.
   - Звонил. Но он слег с гриппом, у нас сейчас  эпидемия.  А  его  помощник
занят с призовой коровой Джима Гринэвея.  Сейчас  такое  время  года,  когда
ветеринары нарасхват. Коза с ягодичным  предлежанием...  Это  означает,  она
нуждается в срочной помощи - сильно потянуть плод с помощью крепкой веревки.
Обычное дело для акушерки.
   Софи всегда была очень брезглива, и ей совсем  не  хотелось  слушать  про
роды какой-то козы.
   - Макс, почему вы занимаетесь этим? - поинтересовалась она. -  Вы  живете
здесь, в этом унылом месте, и делаете столько лишней тяжелой работы?  Почему
бы не купить хорошую большую ферму в прилегающем к Лондону графстве, и пусть
ею управляет для вас специальный управляющий. Или же жить в роскошной вилле,
где тепло и солнечно. Что вы хотите доказать и кому?
   Он помедлил, как бы взвешивая  ее  вопрос  и  решая,  стоит  ли  на  него
отвечать или нет.
   - Меня всегда спрашивают об этом. К сожалению, я не смогу  объяснить  мои
побуждения так, чтобы это Не прозвучало грубо или же с излишней  претензией.
Или же чтобы ответ был исчерпывающим. Как будто кого-то  спрашивают,  почему
они хотят влезть на Эверест? Подожди, пока ты поживешь здесь немного.  Тогда
ты или все поймешь, или не поймешь никогда.
   Софи снова почувствовала себя молодой и  неопытной.  Макс  был  мягким  и
терпеливым, как добрый дядюшка, а она постоянно  ощущала  себя  неуклюжей  и
глупенькой. Она предпочла бы, чтобы он шумел и  ругался  с  ней,  специально
хулил  бы   ее.   Она   предпочитала   открытую   враждебность   насмешливой
терпеливости. Тогда все было бы ясно. Тогда она  бы  получила  подтверждение
собственной значимости.
   Тепло в комнате и страшная усталость вызвали у Софи непривычное состояние
умиротворения. Она удобно свернулась в огромном скрипучем  мягком  кресле  и
смотрела на пламя. Потом она погрузилась в волны  дремы  и  камнем  упала  в
сонное царство.
   Она не просыпалась почти до самого рассвета. Оказалось, Макс  прикрыл  ее
одеялом доставил спать в кресле. Софи была в одежде, тело ее  затекло  из-за
неудобной позы. Она потянулась и зевнула,  прежде  чем  перейти  в  славную,
уютную постельку.
   В комнате она подошла к окну, чтобы задернуть занавески, и только  тогда,
увидев мерцавший в загоне для  коз  огонек,  вспомнила,  что  Макс  помогает
рожающей Джезебель.
   Ей стало неловко. Возможно, ей стоит пойти к нему и спросить, не нужна ли
ее помощь? Вспоминая старые вестерны из ее детства, Софи решила,  что  Максу
может понадобиться горячая вода. Наверное,  козе  требуется  то  же,  что  и
храбрым леди-первопроходцам, которые отважно рожали в крытых повозках.
   Софи не привыкла сама вызываться помочь кому-нибудь.  Откровенно  говоря,
лучше было бы посмеяться над бдением усталого и замерзшего Макса и  спокойно
лечь в мягкую постель. Но  ей  хотелось  удивить  его  и  доказать,  что  ее
поведение не так уж легко предсказать, что бы он ни думал по этому поводу.
   Софи надела свитер поверх платья, пересекла холодный двор и  окунулась  в
теплоту и вонь загона для коз.
   Макс сидел на соломе, он  улыбнулся  Софи,  когда  она  вошла.  Маленький
козленок стоял на подгибающихся ножках и с удовольствием сосал Джезебель.  А
мамаша спокойно пережевывала сено. Софи молча  уставилась  на  эту  парочку.
Козленок ее очаровал. Такое обычное повседневное чудо, но  оно  удивительным
образом растрогало Софи.
   - Это козочка, - сказал Макс. Он улыбался, глядя на ошеломленную Софи.  -
Ей повезло. Софи не понравился его намек.
   - Большинству козлов достается не самая лучшая судьба. Но  иным  выпадает
счастье вырасти, и у них такая  прекрасная  жизнь.  Эта  красавица,  -  Макс
поднялся с пола и погладил козочку, - совершенно не пострадала  из-за  того,
что пришла в мир вперед задницей. Мне требовалась помощь с  веревкой,  но  я
пожалел тебя и не стал будить.
   Его расстегнутая рубашка прилипла к телу, мокрому от пота. От него сильно
несло дезинфицирующим раствором, и по  глазам,  несмотря  на  усмешки,  была
видна сильная усталость.
   - Будь такой милой, - мягко попросил он, - налей мне горячую ванну,  пока
я здесь приберусь. Боюсь, что от меня слишком сильно пахнет.
   Софи смотрела на него, пока  он  говорил,  и  вдруг  во  второй  раз  она
почувствовала, как он привлекателен. Его мускулистый торс, мокрый от пота  и
раствора, сила его рук... Именно этими руками он вытащил  козленка  на  свет
божий.  Его  решительное  лицо,  покрытое  темной  щетиной...  Эта   мужская
притягательность была настолько сильной и покоряющей, что казалось, от  него
исходит  какая-то  опьяняющая  аура.  У   Софи   закружилась   голова,   она
покачнулась.
   - Софи! С тобой все в порядке? Софи сразу пришла в себя и  быстро  отвела
от него взгляд.
   - Просто устала. Конечно, я  приготовлю  для  вас  ванну.  Может,  хотите
выпить чего-нибудь горяченького?
   - Софи, дорогая, сегодня я лучше выпью коньяк, а  не  какао.  Спасибо  за
заботу. Доброй ночи.
   Она побежала в дом, наполнила ему ванну и  легла  в  постель.  Потом  она
услышала, как он  плещется  в  ванной,  за  стеной.  Затем  последовал  звук
выливающейся воды, и дверь дальше по  коридору  закрылась.  Она  представила
себе, как Макс входит в свою роскошную спальню, как во время сна он свободно
раскинулся на постели. Софи больше не заснула в эту ночь.

Глава 5

   На следующее утро (это было воскресенье) Макс сильно постучал в ее  дверь
в семь часов. Он громко крикнул:  "Пора  вставать!"  Софи  задремала  только
несколько минут назад - по крайней  мере  ей  так  казалось.  Она  вскочила,
страшно недовольная. Макс сделал вид, что не замечает ее настроения.
   Он ел завтрак, приготовленный зевающей Софи, успевшей еще собрать  свежие
яйца.
   Удивительно, как глоток свежего воздуха разжигает аппетит. Она потихоньку
заглянула к Джезебель и ее дочке по дороге на кухню, где Макс разжигал печь.
Пока Софи разбивала яйца и  заваривала  чай,  она  размышляла,  какой  будет
будущая жена Макса. Если все модные леди провалят испытание, ему,  наверное,
понадобится  обычная  девушка,  вроде  Силии,  которая  умеет   печь   хлеб,
великолепно объезжает лошадей и обладает не таким уж маленьким состоянием, а
кроме того, в доску своя для всех окружающих. Домашние лепешки, сливки прямо
после маслобойки и баба на чайник, которую она изготовит своими  прекрасными
ручками... Ну и ну!  От  таких  мыслей  Софи  стала  еще  злее,  надулась  и
постаралась разозлить Макса, нарочито медленно подавая ему еду.
   Но Макс ни на что не реагировал. После  завтрака  он  сказал,  чтобы  она
позаботилась о курах и козах. Еще  раз  терпеливо  повторил  то,  о  чем  ей
рассказывала миссис Флойд. Он пошел чинить забор,  оставив  Софи,  чтобы  та
убралась в доме и готовила ленч - из цыплят, которых ему дали соседи. Цыплят
еще  следовало  опалить,  чтобы  убрать  с  них  остатки  пуха.  Этим   Софи
занималась, крепко сжав зубы.
   Она приготовила пищу умело, но с неохотой, и сердито наблюдала, как  Макс
уничтожал все с огромным аппетитом. Она ждала снисходительной похвалы, чтобы
как следует дать ему отпор, но ничего подобного  не  дождалась.  Когда  Софи
убирала со стола, он мимоходом заметил:
   - Если ты так готовишь, когда у  тебя  плохое  настроение,  я  постараюсь
держать тебя в этом состоянии все время.
   И он ушел, оставив Софи вымещать дурное расположение на грязной посуде.
   Однако перед визитом к Денвере Софи тщательно привела себя в порядок. Без
четверти четыре она сияла. Ее сверкающие светлые волосы хорошо оттенял  цвет
костюма в стиле сафари от  Ив  Сен-Лорана,  надетого  на  свитер  из  ангоры
кремового цвета. На ногах были начищенные сапоги, и Софи  надела  такого  же
цвета мягкие перчатки.
   - Ты вроде бы собиралась ехать верхом, - съехидничал Макс. -  Не  уверен,
что так одеваются, чтобы скакать по разъезженной дороге.
   Софи равнодушно пожала плечами. Ей уже  не  хотелось  ехать  верхом.  Она
давно этим не занималась и не желала, чтобы  ее  в  этом  обскакала  опытная
Силия.
   - Хорошо, - сказал Макс, не дождавшись ответа. - Наверное,  Силия  сможет
одолжить тебе  какой-нибудь  костюм  для  верховой  езды.  Вы  почти  одного
размера.  Да,  кстати,  раз  ты  так  волнуешься  за  свою  репутацию,  хочу
посоветовать тебе не веди себя так, словно  мы  только  что  имели  любовную
размолвку.
   - Я так себя и не веду.
   - Попытайся быть вежливой и милой со всеми, и со мной тоже.  Хотя  бы  на
людях. Если ты при соседях станешь вести себя как избалованный ребенок,  они
сразу решат, что ты - сноб. В этих местах люди весьма сдержанны, и ты должна
приложить  усилия,  чтобы  они  приняли  тебя  в  свое  общество.  Не  стоит
демонстрировать свои "изысканные" манеры, которым ты так хорошо научилась  в
своих пижонских школах. Просто будь вежливой и приветливой.
   Софи сочла ниже своего достоинства реагировать на эту  лекцию  о  хороших
манерах. Я тебе покажу, поклялась она себе Если ей будет нужно,  она  сможет
очаровать даже птиц, поющих не деревьях. Пусть поймет, что только с ним  она
ведет себя так грубо и неулыбчиво.
   Когда ее знакомили с собравшимися в доме у Девере, Софи сверкала  улыбкой
и говорила самые любезные вещи. Она буквально преобразилась, и Макс  смотрел
на нее с изумлением - Софи не пропустила  ни  единого  его  взгляда.  Старик
Девере, суровый, без чувства юмора,  с  покрасневшим  от  ветра  и  непогоды
лицом, представлял ее гостям. При этом у него сильно хрипело в груди. Ее еще
раз представили Джиму Гринэвею, и он опять слишком надолго задержал ее  руку
в своей руке, заглядывая ей в  глаза.  Когда  с  процедурой  знакомств  было
покончено и все уселись, наконец появилась раскрасневшаяся Силия. Она ввезла
тележку с приборами для чая, извинилась  за  опоздание  и  поздоровалась  со
всеми.
   Она была совершенно не такой...  То  есть  Софи  ожидала  увидеть  совсем
другую  девушку.  Она  больше  походила  на  молочницу,  чем  на   пастушку.
Маленького роста, с плотной фигурой, розовенькая и очень застенчивая. На ней
был синий передник, и волосы чуть припудрила мука.
   Софи грациозно встала, чтобы пожать ей руку.
   "Ничего себе, мой размер!" - подумала Софи. Она была гораздо  выше  и  на
целых два размера худее,  чем  пышечка  Силия.  Макс,  наверное,  издевался!
Неудивительно,  что  Силия  такая  великолепная  хозяйка.  Ей  нужно  как-то
компенсировать свой провинциальный, весьма невзрачный вид.
   Софи сразу повеселела и стала более  уверенной.  Больше  она  никогда  не
дрогнет, если ей будут тыкать в нос  достоинствами  Силии.  По  оценке  Софи
Силия не представляла для нее  ни  малейшей  угрозы  в  качестве  соперницы?
Соперница? Это слово в данном случае  совершенно  не  подходило.  Но  в  тот
момент Софи не могла придумать чего-то другого.
   Силия слегка  нахмурилась,  когда  обнаружила,  что  Софи  -  красотка  с
превосходными  манерами.  После  обмена  любезностями  она   с   облегчением
повернулась к Максу, ласково расцеловала его в  обе  щеки  и  втиснулась  на
маленький диванчик рядом с ним. Видимо, это проявление кокетства и  близости
заразило Джима Гринэвея.  Он  ближе  подвинул  свой  стул  к  стулу  Софи  и
попробовал развлечь ее.
   Силия разлила чай. Ее бисквит просто таял во рту. Но Софи больше занимало
другое: она отметила, что у Силии на лице  появилось  выражение  невероятной
преданности, она сидела рядом с Максом и серьезно и тихо беседовала  с  ним.
Он слушал внимательно и, видно, привык к подобному обожанию. Бедная  девушка
была явно готова на все, лишь бы он выказал свои намерения.
   Джиму повезло - Софи разыгрывала очередное  представление,  изобразив  из
себя маленькую скромную девушку. Она  кивала,  кокетливо  улыбалась  ему  и,
широко раскрыв глаза, внимала каждому  его  слову,  точно  ее  покорили  его
знания  и  опыт.  Джим  очень  распетушился  и   явно   надеялся   полностью
оккупировать ее внимание и в будущем.
   Софи привыкла к обожанию мужчин, потому  ее  не  особенно  волновали  его
знаки внимания. С другой стороны, Джим  был  достаточно  привлекательным,  а
Макс почти лишил ее уверенности в себе,  и  Софи  требовалась,  как  воздух,
перемена декораций. В компании Джима  Софи  чувствовала  себя  отлично,  она
легко могла контролировать условия игры. Не то  что  бедная  Силия,  которая
вела себя как подстилка для ног. Всю жизнь прислуживать Максу и обожать  его
- это было верхом ее амбиций.
   К концу чаепития настроение Софи  совершенно  исправилось:  ее  блестящая
внешность и манеры воспитанной и послушной девочки покорили старого  мистера
Девере и его гостей. Они будут рассказывать соседям и друзьям, что она милая
девушка. Сахар и приправы - такие девушки всегда  правы!!!  Софи  усмехалась
про себя. Максу сегодня пришлось кое-чему удивиться. С  каждой  минутой  его
садистские игры с Софи становились все более бессмысленными. Если все пойдет
так и  дальше,  ему  вскоре  надоест  и  он  откажется  от  своего  заумного
эксперимента и попыток изменить ее характер.
   - Софи, - услышала она его голос сквозь шум разговора,  -  Силия  любезно
предлагает поехать с ней на прогулку верхом. Не правда ли, это мило?
   "Скажи "спасибо", Софи, будь хорошей девочкой".
   - Силия, не стоит волноваться из-за меня, - замурлыкала Софи, - мы  можем
поехать в любой другой день.
   - Никаких проблем, - вежливо возразила Силия. - Не стоит терять зря такой
прекрасный день! Если мы не поедем  сразу,  то  станет  темно.  Я  попросила
нашего слугу,  чтобы  он  подготовил  нашу  спокойную  старую  кобылу.  Макс
предупредил меня, что вы только начинаете ездить верхом.
   Софи увидела хитрый огонек в глазах Макса.
   - По сравнению с вами я, наверное, начинающая  наездница,  -  согласилась
она с Силией. - Но вообще-то я езжу верхом с тринадцати лет.
   Боже, зачем она сказала это? Ее вынудил взгляд Макса. Это  он,  наверное,
просил найти для нее спокойную старушку.
   И Силия, чемпион среди местных наездниц, с удовольст