Страницы: -
1 -
2 -
3 -
4 -
5 -
6 -
7 -
8 -
9 -
10 -
11 -
12 -
13 -
14 -
15 -
16 -
17 -
18 -
19 -
20 -
21 -
22 -
23 -
24 -
25 -
26 -
27 -
28 -
29 -
30 -
31 -
32 -
для себя решить, почему он так подумал. Вообще от всех этих мыслей о ней
у него было такое состояние, словно ему пришлось разгрузить дюжину
вагонеток. Он ведет себя, как влюбленный подросток. И ее странное поведение.
Удивительно все-таки, что может сотворить с мужиком хорошенькое личико.
- Ты не очень много разговариваешь. Не очень дружелюбна. Похоже, ты
готова взяться за любую работу в округе. Я... Ты получаешь деньги, но не
хочешь потратить ни гроша на жилье, хотя могла бы сегодня замерзнуть.
Сдается мне, все это странновато для женщины твоего возраста.
- Ну, это все не те выводы из твоих наблюдений, - пробормотала Эллис, идя
по дорожке вслед за Брисом. - Я не разговариваю, так как мне просто не о чем
говорить. Я неприветлива, но у меня тут нет друзей. И у меня есть планы на
будущее, а для этого нужны деньги. Что может быть странного в этом? И при
чем здесь возраст женщины?
Ошеломленный ее ответом, Брис резко остановился и, раскрыв рот, уставился
на нее. А потом в его глазах снова появилось обычное насмешливое выражение.
- Бак, может, и не обратит внимание, но Энн точно полюбит тебя. - В его
голосе звучало искреннее восхищение этой упрямой девчонкой. - И, честное
слово, если я как-то задел твои чувства, Эллис, я сожалею. Я не хотел этого.
Ну, не лучше ли всех мужчин этот человек? Она была потрясена. Представить
себе, он извиняется перед ней!
- Ладно, неважно, - потупилась Эллис, испытывая неловкость и не зная, как
теперь управлять своими новыми чувствами.
Брис снова закашлялся.
- Кажется, ты болен?
- Просто кашель. Расскажи мне, о чем ты мечтаешь, - примирительно
произнес он, беря ее за руку и направляясь к дому.
- Это не мечты. Это - планы на будущее. Это совсем разные вещи.
- О'кей, тогда расскажи мне о своих планах. - Он честно пытался
ненавязчиво сблизиться с нею, но, Боже, до чего же она все-таки сварливая
дама!
- Мои планы тебя не касаются, - отрезала Эллис, стараясь не смотреть на
него. Но потом ей показалось, что она не должна быть так груба с ним,
поэтому добавила смягчившись. - Они вообще никого не касаются, кроме меня.
Брис пристально рассматривал ее несколько секунд, снова восхищаясь ее
реакцией и самообладанием, с которыми она отвергала любые попытки проникнуть
в ее мир. Потом он просто кивнул и сказал:
- Ладно, порядок. Давай поспешим закончить твои дела здесь, чтобы ты еще
успела к Лути.
Вместо того, чтобы постучать, он вошел прямо в дом и закричал:
- Энн! Бак! - Это усилие вызвало у него новый приступ кашля, такой
длинный и яростный, что Эллис озабоченно нахмурилась. Когда ему все же
удалось остановиться, он показал в дальний конец дома пальцем и произнес:
- Вода. Я сейчас выпью и вернусь.
Девушка понимающе кивнула и стала рассматривать интерьер дома. В журналах
Эллис видела картинки фешенебельных апартаментов с удивительной обстановкой.
В Стоуни Холлоу она жила в жалкой лачуге с плохо обструганной самодельной
мебелью и грязным полом. Но никогда еще ей не попадался более желанный дом,
дом, который ей бы так хотелось назвать своим.
Тяжелая массивная мебель с ярко выраженными выступами, полированные столы
и сверкающие, натертые до блеска полы; коврик в центре комнаты и весело
потрескивающий в камине огонь - от всего этого ее сердце, казалось,
окутывали волны тепла.
Девушку охватило чувство зависти. Не к самому дому, не к тому, чем
владели его хозяева. Ласаллей нельзя было назвать богатыми. Но совершенно
отчетливо проглядывало богатство другого рода - забота, любовь и гордость за
то, что они вместе превращают свой дом в уютный, мирный уголок. У них было
то, о чем Эллис всегда мечтала и чего никогда не имела.
Ее внимание привлекли шаги - со второго этажа кто-то спускался. Она
увидела, что по лестнице медленно сходит женщина, находящаяся, как на глаз
определила Эллис, на шестом-седьмом месяце беременности.
Хозяйка дома действительно, как и говорил Брис, была здорова, как лошадь.
Спустившись до половины пролета, она заметила Эллис и улыбнулась.
- Должно быть, ты - Эллис? - Восхитительные голубые глаза Энн Ласалль
светились доброжелательностью и гостеприимством. - Брис сказал мне, что
сегодня я увижу самую хорошенькую малышку во всей округе.
Эллис даже обернулась, чтобы посмотреть: не стоит ли за ней кто-то, к
кому относятся эти слова. Так Брис думает, что она хорошенькая?
Не ожидая от нее ответных слов, Энн продолжала говорить.
- Я - Энн Ласалль. И я очень рада с тобой познакомиться, Эллис. - Она
протянула руку, предлагая свою дружбу.
Они быстро пожали друг другу руки, изучая и оценивая каждая новое
знакомство.
Энн встретила взгляд Эллис открыто и без вызова; в ее глазах не было ни
жалости, ни предубеждения, ни высокомерия. Это не было экзаменом, который
устраивает хозяин нанимаемому работнику, или попыткой замужней женщины дать
оценку особе женского пола, вторгающейся в ее дом. Ничего такого не было. А
были только Энн и Эллис - две женщины, стоящие друг против друга на
перекрестке жизни. Им не было дела до того, что у каждой из них позади. Они
вольны выбрать себе свою дорогу и жить сами по себе или пойти по одной
дороге, как подруги.
И обе интуитивно выбрали дружбу.
- Доброе утро, мэм, - сказала Эллис, приветствуя хозяйку.
- Ой, не надо больше, - воскликнула Энн в притворном отчаянии. - Ну, ты
смотри, как только я думаю, что избавилась от этого титула, тут же
появляется кто-нибудь с юга и называет меня "мэм". - Она засмеялась. - Я
тебя умоляю, зови меня по имени. Когда меня зовут "мэм", я чувствую себя
старой, как вон те горы. - Энн помолчала. - Нет, конечно, я все же сейчас и
похожа на одну из таких гор. - Она выразительно посмотрела вниз, на свой
живот.
Эллис добродушно улыбнулась.
- Вот появится ребенок, и вы не будете так расстраиваться.
Энн положила на свой большой живот ладонь и немного подумала над словами
гостьи. В этот момент она стала почти печальной.
- Наверное, мне не надо быть такой нетерпеливой, правда?
- Да, мэм.., то есть нет, не надо. - Эллис заметила, что хозяйка
задумчиво смотрит на нее, и поспешно добавила:
- Мне кажется, все мамы, которых я знала, мечтали поскорее избавиться от
этого положения.
- Да уж, я вообще ничего не знаю о том, что значит иметь ребенка. Я еще
даже ни разу не держала новорожденных в руках.
- Кое-чему научитесь сами собой, а остальное узнаете очень быстро. Малыши
такие хулиганы. Они крепче, чем выглядят, и живут отчасти даже независимо от
нас, взрослых.
Энн засмеялась.
- Это приятно узнать. Ты уже завтракала, Эллис? Я голодна, как волк.
- Ты всегда голодна, как волк, - послышался голос Бака с лестницы. - Это
же роту солдат можно кормить целую неделю тем, что ты съедаешь за один
присест, милая.
Он подошел к жене и поцеловал ее в щеку.
- Привет, Эллис! Чертовски рад, что ты у нас.
- И я рада быть с вами, - проговорила она, смущенно опускал глаза.
- Давайте, договаривайтесь с ней побыстрее, - произнес Брис, подойдя к
брату и невестке из-за спины. - Она еще хочет наняться на работу к Лути.
- Ну, тогда давайте отойдем, наконец, от двери и обговорим все за
завтраком, так? - вежливо предложила Энн.
- Энн опять хочет кушать, - сказал Бак печально.
Брис ухмыльнулся.
- Ее надо покормить. В прошлый раз, когда она пропустила обед, она начала
крушить мебель.
Энн фыркнула и смерила мужчин презрительным взглядом, потом подала руку
Эллис и сказала:
- Ну, ты видишь, с чем я тут сталкиваюсь и что мне приходиться
переносить? Эллис, прошу тебя, пожалуйста, останься с нами. Хоть ненадолго.
Мне просто необходима твоя помощь.
Девушка совсем не знала, что и сказать. Еще никогда ей не приходилось
испытывать такого теплого отношения к себе и видеть такие взаимоотношения
между людьми. Все время Ласалли подшучивали друг над другом, вели себя, как
расшалившиеся школьники.
- Какая помощь вам требуется? - серьезно спросила Эллис.
Энн быстро уловила состояние девушки. Она уже не в первый раз наблюдала
за легкостью, с которой братья общались друг с другом, и каждый раз думала о
том, какое счастье выпало ей - полюбить мужчину, относящегося к ней, как к
равной. И ей было понятно, что должна сейчас испытывать Эллис.
- Ну, мне нужно, чтобы кто-нибудь немного помогал по дому и готовил. Ты
умеешь готовить?
- Конечно.
"Любая женщина с семи лет умеет готовить", - подумала Эллис.
- Видишь ли, Энн была янки, пока не вышла за Бака, - пояснил Брис.
Этот комментарий многое прояснял в ситуации. Хотя Гражданская война
закончилась более сотни лет тому назад, на Юге до сих пор сохранялось
убеждение, что только обстоятельства не позволили победить в ней более
достойной армии.
- О! - понимающе кивнула головой Эллис. Узнав об этом факте, она
вообще-то не стала думать хуже об Энн как о личности. - Полагаю, что смогу
делать все, что необходимо, если только вы скажете, что хотите. Я не очень
много читала книг, но зато могу готовить, шить, убирать и пахать... Конечно,
это не понадобится до весны, но я могу колоть дрова и...
- О Боже! - воскликнула Энн, смеясь, и подняла руку, чтобы остановить ее.
- Ты меня совсем опозоришь, если сейчас же не остановишься. Ты не поверишь,
но когда я заставила Бака на мне жениться, я не умела ни пахать, ни колоть.
Умоляю, не напоминай ему лишний раз, какое ужасное одолжение он мне сделал!
Эллис открыла было рот, чтобы сказать, что у нее и в мыслях не было
говорить хоть что-то в этом роде, но в эту секунду хозяйка дома подмигнула
ей и улыбнулась. Девушка заметила, что и Бак с Брисом улыбаются, и от этого
еще больше смутилась. Это самые странные люди, которых она когда-либо
встречала, и они совершенно очаровали ее.
Сразу трудно было сказать, когда они говорят серьезно и когда смеются над
чем-нибудь, но за всеми этими словами и легкомысленным поведением
угадывалось неподдельная забота друг о друге и понимание, преобладавшие во
взаимоотношениях этих людей. И Эллис сейчас сама оказалась захваченной общей
атмосферой их дома.
На кухне, под наблюдением Энн, девушка готовила завтрак, и одновременно
обе обсуждали, что от нее будет требоваться взамен питания и крова. Энн
предложила ей маленькую доплату за услуги, но Эллис решительно отказалась.
Когда процесс знакомства подошел к концу, выяснилось, что работы не так уж и
много. По правде говоря, это еще она должна была бы доплачивать им за то,
что у нее есть крыша над головой.
К счастью, она все-таки была не настолько честна, чтобы сморозить такую
глупость. А потом они вчетвером сидели за одним столом - совершенно
неслыханное дело в Стоуни Холлоу.
Эллис очень нравился северный акцент хозяйки дома. Энн говорила
правильным литературным языком, не глотая окончаний и не пропуская звуки,
как это было принято среди южан. Именно таким языком были написаны книги,
которые остались у Эллис от ее матери. Эта речь типичной янки звучала свежо,
чисто и напористо. Эллис была совершенно без ума от звука ее голоса.
Когда все четверо закончили завтракать, девушка встала, чтобы прибрать
посуду.
- Это я сделаю сам, - Брис встал со своего места и взял тарелку своей
невестки. Это было неслыханно! Эллис застыла, как статуя, удивленно тараща
на него свои глаза. - Кончай глазеть! - произнес мужчина с легким
раздражением. - Просто сегодня моя очередь.
- Они с Баком по очереди занимались уборкой комнат и мытьем посуды еще до
моего здесь появления, - объяснила Энн. - Я не стала ломать чужие порядки и
соваться со своим уставом в их "монастырь".
Оба брата только вздохнули.
- Ну, не правда ли, приятно вспоминать такую трогательную безропотность?
- спросил Бак, передавая свою тарелку.
- Еще бы! Только сдается, это она первая совала свой нос во все и
пыталась учить людей. Впрочем, что правда, то правда: свою очередь по уборке
дома она всегда охотно уступала.
Исполненный любовью и нежностью взгляд Бака остановился на жене. Впрочем,
Энн заметила в нем и искорки веселья, готовые прорваться неудержимым смехом.
- Помнишь день, когда она заявила нам, что она моя жена, а не какая-то
там домработница?
- Это было, как вчера, - ответил Брис, поворачиваясь к раковине, куда он
ставил посуду.
- Я еще помню и ее заявление насчет того, что если она вкалывает на
дробилке бок о бок с нами, то и мы должны бок о бок с ней трудиться по дому.
Энн очаровательно улыбалась, не утруждая себя комментариями.
- Хотя дрова она не колет.
Когда Эллис встретилась взглядом с Баком, она заметила, что в уголках его
рта дрожат смешинки. Не возникало ни тени сомнений, что последнее
обстоятельство крайне огорчает обоих братьев.
- Оно, конечно, я тоже кое-чего не умею, например, рожать детей, так что
приходится с этим мириться, - сказал Бак. - Хотя было бы куда лучше, если бы
удалось все же ее заставить поработать! Я бы тогда целыми днями просиживал
штаны в "Колесе", а она бы ходила босиком за плугом и пахала бы поле.
Энн была типичной горожанкой, и все сказанное настолько не
соответствовало ее облику, что братья наконец не выдержали и расхохотались.
- Вы что, разыгрываете меня, что ли? - спросила Эллис тихим и дрожащим от
волнения голосом. Шутки не относились к ней напрямую, и все же она
чувствовала, что подшучивают и над ней. Ей захотелось расплакаться от обиды,
но девушка из гордости старалась не показывать виду.
- Нет. О, нет! Нет! - хором воскликнули все трое, сразу почувствовав, что
немного хватили через край в своем веселье. Несколько секунд длилось
напряженное молчание, пока Ласалли подыскивали слова, чтобы успокоить
девушку.
Первым заговорил Брис.
- Успокойся, Эллис, - сказал он, забрав у нее тарелку, кофейную чашку и
продолжая мыть посуду. - Нам приходится всякий раз держать Энн в узде и
натягивать поводья, иначе она непременно бы заважничала. Видишь ли, она
появилась в Вебстере около полутора лет назад, и с тех пор в городе нет
никого, кому бы она не нравилась. Даже мы с Баком считаем, что в мире нет
ничего прекраснее, чем эта особа. Даже безопасные бритвы и хрустящий
картофель с ней не сравнятся.
- Да чего там, даже гренки с пивом, - подтвердил Бак, подмигнув жене.
- Ладно, не забывайтесь, голуби мои, - усмехнулась Энн, а Эллис заметила,
что хозяйка явно смутилась.
Брис взял пальто Эллис и, подойдя к столу, подал ей, продолжая говорить.
- Мы объяснили ей, что просто так пытаемся показать ей нашу заботу. Все
это к тебе совсем не относилось.
Девушка одела свое большое шерстяное пальто, чувствуя стеснение и
подавленность. И растерянность. Неужели ей подали пальто и просят выметаться
из-за того, что она не поняла их подтруниваний? Из-за того, что она больше
привыкла к злым насмешкам, чем к беззлобному балагурству? У нее и в мыслях
не было обижать их, но и терпеть насмешки над собой она не будет. Надо ли ей
извиняться или нет? Похоже, придется сказать "до свидания" своим надеждам на
теплую, уютную кроватку.
- По субботам у Лути много работы, - сказал Брис. - Тебе сейчас лучше
поторопиться. А свои вещи распакуешь, когда вернешься.
Девушка посмотрела на него: на его лице не было и тени раздражения или
гнева. Он лишь кивнул и ободряюще улыбнулся ей.
- Удачи, Эллис, - напутствовала Энн. Оба они, Бак и его жена, тоже
смотрели на нее и по-дружески улыбались, все больше сбивая ее с толку.
Эллис кивнула в ответ на их пожелания, но ей показалось, что нужно еще
что-то сделать, чтобы отблагодарить хозяев за доброту и щедрость. Она обвела
взглядом опрятную кухню.
- Нет, нет, не сейчас, - сказала, улыбаясь, Энн, поднимаясь со своего
места. - Не смотри, пожалуйста, так на грязную посуду. А то Брису придется
уступить тебе свою часть работы, и мне потом не удастся и плетью загнать его
в то ярмо, когда родится ребенок. Ты сейчас беги и устраивайся на работу к
Лути, а когда вернешься домой, мы с тобой сядем и составим список того, что
я не могу сейчас делать.
Эллис все так же молча кивнула и повернулась, чтобы уйти, но потом опять
повернулась и обратилась к хозяевам:
- Спасибо за завтрак, - пробормотала она. - И извините, что я стала
волноваться по пустякам.
Девушка вышла из дома, с облегчением вдохнула свежий утренний воздух и
чуть не подпрыгнула на месте, услышав за спиной легкое покашливание Бриса.
- Ну, все в порядке? - спросил он, наконец откашлявшись.
Ей очень хотелось ответить ему, что все просто прекрасно, но он сказала
совсем другое.
- Я вела себя, как дура.
Он не опроверг ее слова и не согласился с ними, а Эллис, казалось, не
могла уже остановиться.
- Они такие странные, - продолжала она, думая, что Брис ее не услышал. -
Дразнятся или любезничают, насмехаются, словно они и не муж с женой. И никто
из вас не злится из-за этого, хотя могли бы.
Он улыбнулся.
- Тебе было бы лучше, если бы мы злились?
Девушка задумалась. Ей приходилось испытывать гнев, и она сама себе не
нравилась в такие минуты. Но, с другой стороны, это было привычно, а доброта
людей была ей.., подозрительна, что ли.
- Может, и так, - ответила Эллис. Брис снова засмеялся. Он потер руки,
словно они у него замерзли и стал на мощеную тропку рядом с девушкой.
- Ну, во-первых, ты не сделала ничего такого, чтобы мы разозлились, а
во-вторых, ты к нам привыкнешь. Хотя, предупреждаю, - Брис кивнул головой в
сторону дома, - они бывают в несколько раз хуже, чем ты это увидела сегодня
утром. Эта парочка безумно любит друг друга и, когда они целуются и
обнимаются, порой так и хочется запустить в них чем-нибудь. Но, немного
погодя, ты привыкнешь и к этому.
- Ты опять меня дурачишь? - в глазах Эллис светились искры гнева.
- Угу, - он усмехнулся, и она задрожала, но на сей раз не от холода. Руки
Бриса легко коснулись ее талии.
- Мы всегда так делали, когда нам кто-нибудь нравился.
Это значит, что она ему нравится? Ну, конечно, она должно быть нравится
ему, иначе бы он ей и не помогал, но.., в каком смысле "нравится"? Сильно
или так, чуть-чуть? Он стоял страшно близко к ней и, наверное, чувствовал,
как у нее напряглись мускулы, все мысли пришли в состояние хаоса, а сердце
заскакало, как призовая лошадь.
- Что ты делаешь, когда кто-нибудь нравится тебе, Эллис?
Его голос звучал тихо, так тихо, что от него мурашки бежали по спине.
Мужчина почувствовал, как смутилась девушка от его прикосновения, и в ту же
секунду он отдернул свои руки. Ее реакция была чем-то большим, чем просто
непривычка к мужским прикосновениям. И это поразило его.
Эллис медленно отвела глаза от его лица, думая над его вопросом. В ее
жизни было не так уж много таких ситуаций, чтобы можно было с легкостью
ответить Брису. Были те, кого она терпела, с чьим присутствием она
мирилась.., но нравится?
Ей нравилось смотреть, как дрожат на воде солнечные блики, нравился
весенний запах цветов и земли после сильного дождя. Ей нравилось, как
смеются дети и нравился вкус медовых леденцов. Эллис очень нравились жаркие
воскресные дни... И ей нравился Брис, с некоторым сомнением решила она. Это
было какое-то новое чувство, которого она не испытывала пока ни с кем из
тех, кого знала.
Да, он ей определенно нравится. Ей нравилось его спокойствие,
уверенность, его легкие, непринужденные манеры. Его здравый смысл, очевидная
привязанность к своей семье и друзь