, хотя и не таким большим, как некоторые из открытых Тэйтом в Галактике, и теперь похоже на то, что он начал с довольно плохого впечатления. Он вдребезги разбил свой одноместный самолет-разведчик.
     Но каким же образом, во имя глубокоуважаемого бабуина, он попал сюда?
     Он огляделся вокруг и отпрянул, как будто прикоснулся к раскаленной плитке.
     Он лежал рядом с обнаженной женщиной.
     Он неуклюже поднялся и обнаружил, что его форменная одежда исчезла, а на нем были обрывки какой-то чужой нижней одежды. Он тряхнул головой.
     Какого черта?
     Одежда, похожая на плащ, плотно прилегала к его спине.
     Земля тяжело дрожала. С крыши что-то сыпалось дождем. Свет распространялся от единственной электрической лампы, тусклой и жалкой. Стена этой странной комнаты обвалилась и внутрь хлынула кипящая, бурлящая вода. Несколько капель обожгли его обнаженное тело.
     Что ж, женщину нельзя было оставлять здесь, кем бы она ни была. Тэйт накинул на нее белый халат, поднял ее на одно плечо и бешено кинулся к двери, противоположной бегущему потоку кипящей воды.
     Любой в Земном Наблюдательном Корпусе был подготовлен к тому, чтобы реагировать соответственно подобному моменту. Тэйт сомневался, чтобы кто-нибудь из них натыкался на это небольшое поселение раньше.
     Проскочив через дверь, он оказался в хаотичной, обезумевшей, кричащей, дерущейся толпе людей. Плащ теперь был обернут вокруг него, скрывая его и девушку. Он не помнил, чтобы запахивал его, какой-то человек прокричал ему в лицо.
     - Это бесполезно! Мы слишком опоздали! Теперь уже ничего не имеет значения! Это конец!
     Капитан Уинслоу Тэйт уже давно служил в Земном Наблюдательном Корпусе, передвигаясь от одного мира к другому, узнавая про них все возможное, используя свой флагман "Кох-рейн" как единственную базу и дом, о чем было известно тысячам людей уже не один десяток лет. Галактика была огромным чудесным местом, где все время миры открывались за мирами. За пределами Солнечной Системы гомо сапиенс встретили множество странных неизвестных существ: дружелюбных, враждебных, безразличных. Когда разведчик сообщил о Самианах, Тэйт отправился вниз лично, по приглашению премьер-министра Самиан.
     Сейчас он оказался среди орущей, истеричной толпы людей, в коридоре, разваливавшемся на кусочки, в воздухе пахло страхом, стоял ужасный запах обнаженной плоти и бурлящий шум тонн кипящей воды, напирающей со всех сторон.
     Он не сошел с ума. В это он никогда бы не поверил.
     Значит, должен быть логичный ответ, который человек с Земли Солнечной Системы сможет найти и понять в чуждой человечеству галактике. У него в мозгу промелькнули неясные, туманные мысли. Люди толкали его. Его постепенно подталкивали вдоль коридора - однажды он едва не попал под обвал - живой поток тащил его за собой.
     Девушка в его руках пошевелилась. Он взглянул вниз, а затем пробрался в тесную нишу, прижавшись спиной к грязной стене.
     Его плащ пошевелился. Он отдернулся от спины, привел себя в порядок и аккуратно повис сбоку.
     Мозг Уинслоу Тэйта сжался. Его тело покрылось мурашками.
     Этот плащ - живой!
     Затем девушка открыла глаза и уставилась на него. Глаза эти были темно-лилового цвета. Он взглянул на нее и понял, что он узнает ее, но не мог вспомнить.
     Его первая необдуманная мысль была: смазливая шлюха. Теперь он видел твердую целеустремленность в этом прекрасном лице, трагический отпечаток, отмечающий ее бледность. Ее короткие рыжие кудри были спутаны от пота.
     Она приоткрыла свои мягкие и нежные губы; они приоткрылись со вздохом.
     - Стэд, - произнесла она. - О, Стэд!
     И капитан Уинслоу Тэйт из Земного Наблюдательного Корпуса вспомнил.
     - Делла!
     Два различных, противостоящих друг другу потока мыслей столкнулись в его мозгу. Как нефть и вода, они соприкасались в его черепной коробке не смешиваясь. То всплывал один из них, то другой.
     Вот он видел плотные скопления звезд в космосе, когда "Кохрейн" мерно покрывал световые года; затем он видел злобно оскаленные клыки Рэнга. Вот он стоял в рубке управления своего флагманского корабля, отправляя своих разведчиков на новую, неизвестную планету; а затем он пробирался вместе с Торбурном и Форейджерами по пыльной, усыпанной панцырями Фленгов, расщелине под плинтусами в домах Демонов.
     Демоны?
     Демоны!
     Нет - не Демоны - Самиане.
     Обычные люди, живущие на относительно низкой ступени культурного развития, имеющие четыре ноги и четыре руки, два нормальных глаза и два атрофированных, но разумные, обыкновенные, простые люди. Самиане приветствовали прибытие чужой формы жизни на их планету. Все предварительные контакты были дружественными. Они только недавно изобрели радио, и первые слабые сигналы, посланные ими в космос, уловил "Кохрейн".
     Обыкновенные, приличные, законопослушные люди - хотя и высотой в несколько сот футов - которые любят содержать свой дом в чистоте и не любят паразитов.
     Делла схватилась за него, привлеченная его вниманием. Куски крыши продолжали обваливаться. Самиане делали то же самое, что делали бы люди на Земле, чтобы избавиться от нашествия крыс. Кипяток и яд, чтобы вытравить этих мерзких тварей раз и навсегда.
     Тут до него дошел весь ужас ситуации.
     Его пальцы сжали белое плечо Деллы.
     - Делла, ко мне вернулась память! Я знаю, кто я такой!
     - О, Стэд, это великолепно! Но... но это слишком поздно.
     Саймон прав. Это конец.
     Он яростно мотнул головой.
     - Нет. Еще есть шанс. Мое радио. Ты упоминала о предметах, найденных вместе со мной - где мое радио?
     - Бэлль...
     - Бэлль! Ну конечно, радиотехник! Мы должны найти ее! Нам необходимо переговорить с кораблем.
     В этой страшной темноте, в окружении вопящих людей, под зловещий шум кипящей воды и непрекращающиеся колебания земли, сотрясающие все вокруг в бешеной пляске его охватило ужасное, всепоглощающее, удушающее чувство, ощущение того, что он погребен в земле, как в могиле. Он должен выстоять. Должен.
     - Корабль? - глупо повторила Делла. - Корабль?
     - Ты не поймешь. Это то, на чем ваши предки прибыли на эту планету тысячи и тысячи лет назад. Возможно, он назывался "Арк". Обычное название для кораблей колонистов, отправляющихся в дальний перелет. - Он улыбнулся ей, стараясь вновь обрести ясность мышления. - В одном ты была права, Делла, Империя Аркон возможно происходит прямо от древнего Арка.
     - Я... я не знаю, Стэд. Что мы можем сделать?
     - Найти Бэлль и мое радио. Быстро! Пошли!
     Они с трудом проталкивались через толпу людей, уворачиваясь от обвалов, пригибаясь в тех местах, где крыша угрожающе провисала. Повсюду висела удушливая пыль. Дважды им пришлось увертываться от потоков воды. Но, к счастью, вода уже немного остыла; ее температура снизилась, когда она просочилась на землю, в проходы, построенные людьми. Но она по-прежнему прибывала, и вскоре с нижних уровней уже доносился зловещий плеск.
     - Капитан и его Команда наверняка желают поскорее выбраться оттуда, - сказал он, таща за собой Деллу.
     Радиолаборатория Бэлль была уже недалеко. Достигнув ее, они наткнулись на разрушенную стену и, пробравшись сквозь нее, увидели знакомую картину разрушений. Саймон, каким-то образом, оказался там. Бэлль поднялась, мертвенно бледная, растрепанная, всхлипывающая, спотыкаясь среди руин, охваченная паникой.
     - Бэлль! - резко окликнул ее Тэйт. - Где мое радио?
     Она не понимала, безумно смотря на него с открытым ртом.
     Саймон, понимая только, что Стэд предлагает какое-то спасение, начал обшаривать комнату. Радио лежало на полке в шкафу. Стэд нетерпеливо схватил его. Когда он увидел разбитый конец, его сердце на секунду сжала паника от крушения всех надежд; затем он понял, что он по-прежнему может использовать его на передачу. Разбит был только принимающий блок.
     Твердой, недрожащей рукой он нащупал выключатель и включил его. Он начал говорить, поднеся встроенный микрофон вплотную ко рту, чтобы оградить его от шума, стоящего вокруг.
     - Вызываю "Кохрейн"! Вызываю "Кохрейн"! Это капитан Тэйт. Это капитан Тэйт. Слушайте внимательно. У меня нет приема, повторяю, у меня нет приема, повторяю, у меня нет приема.
     Он слышал, как Саймон сказал: - Что это за язык? - Он определил язык, которому они его учили, с чувством облегчения от того, что его мозг по-прежнему мог работать на двух уровнях.
     - Я на Самии. Настройтесь на мою передачу. Скажите Самианам, чтобы прекратили вытравливать крыс.
     Он повторял это снова и снова, а земля трескалась, пыль забивала глаза и нос, и с грохотом падали камни.
     Наконец он замолчал и произнес:
     - Я надеюсь, они приняли это. Возможно, будет сложно найти нужный дом, чтобы попросить Демонов прекратить это. Саймон и Делла смотрели на него в изумлении.
     - Да, Демоны - добрые, дружелюбные люди. А я... подстрелил одного из них в глаз. Да простит меня бог!
     - Демоны - дружелюбные! - взорвался Саймон. - Ты должно быть сошел с ума, Стэд. Весь этот ужас повредил твой рассудок!
     - Нет, Демоны - милые люди, - да, Демоны. Ты добрый человек, Саймон, и однако ты убиваешь крысу без колебаний, зная, что это мерзкий паразит.
     - Я... я понимаю это, - прошептала Делла. - И тебе удастся сделать то, что ты хочешь?
     - Я не знаю. - Он продолжал вызывать, по нему струился пот, голос его охрип. Он прервался на мгновение, чтобы сказать: - Я могу только попытаться. Все, что я могу - только попытаться.
     Он не сказал им, что "Кохрейн" вполне мог и улететь. Он не мог определить, сколько времени он в действительности провел здесь. Командир Гудрайт, возможно, уже ушел, оплакивая потерю капитана и друга.
     - Нет, - произнес он яростно. - Нет! Ну же, Гуди! Ты должен остановить Демонов - Самиан - чтобы они прекратили травить нас! Ты должен это сделать!
     Вдали обвалилась крыша; пыль и камни обвалились ужасной лавиной, и внутрь проник свет, яркий, белый, жестокий свет.
     - Останови их, "Кохрейн"! - крикнул он в микрофон. - Останови их! Они докопались до нас; скоро они растопчут нас всех! Ради Бога, остановите их!
     Крыша раскололась. Вниз проникли яркие, режущие лучи света, вызывая сильную, до слез, боль в глазах. Делла закричала. Саймон от боли зажал руками глаза.
     Шум стал невыносимым. Казалось, что взрывы водородных бомб и планетарных вулканов объединились в единую адскую какофонию. Тайфуны завихрялись над фигурами людей, жавшихся в дырах под землей.
     Над ними не было ничего - вверху, куда Тэйт смотрел с каким-то остатком прежних страхов Стэда. Небо, отдаленный вид плывущих облаков, розоватых, далеких, безмятежных. Саймон, отпустив руки, взглянул вверх и... вскрикнул. Он, извиваясь, упал на землю. По-прежнему крича в микрофон, Тэйт ничем не мог помочь старому ученому, пораженному чувством отсутствия крыши. Делла вцепилась в него.
     - Закрой глаза! - задыхаясь, крикнул он ей. Среди этих облаков, таких знакомых и таких ужасных для этих людей из лабиринта под плинтусами, двигалась темная тень. В разрытой земле, безжалостно освещаемой светом самианского дня, мужчины и женщины убегали, кричали и падали, мечась как муравьи в растревоженном палкой гнезде. А над ними возвышалась неясная чудовищная тень...
     - Боже! - произнес Тэйт с благоговейным трепетом. - Да они огромны!
     Распластавшись на земле, одной рукой обхватив Деллу, а другой держа радио, он продолжал отчаянно и бессвязно вызывать. Маскировочный плащ накрыл их, аккуратно прицепившись своими шестнадцатью конечностями со всех сторон. Но свет, ощущение воздуха сбивали его с толку, его хроматофоры изменялись медленно. Плащ тоже чувствовал себя обнаженным под этой пустотой, где некуда было скрыться.
     С напряженным лицом, натянутыми мускулами, с охрипшим от усиленного кричания в микрофон голосовыми связками, он увидел внезапно блестящую металлическую поверхность, появившуюся прямо перед ними, с шумом рассекая воздух. Что-то приподняло его на невыносимо короткое мгновение, а затем он оказался распластанным на металлической поверхности. Она приподнялась. Она головокружительно взмыла в небо.
     Он прокричал в микрофон:
     - Демоны добрались до нас! Мы у них на лопате! Ради всего святого, "Кохрейн", скажите им.
     Его обхватила темнота. Звездная темнота поглотила его. Что-то необычайно тяжелое ловко ударило его в висок. Все вокруг провалилось в пустоту.
     Тэйт очнулся в больничном отсеке на борту "Кохрейна". Он лежал на удобной постели в приятно пахнущих простынях, чувствуя себя хорошо, ощущая, как сонливая приятность разливается по его мускулам после сна, чувствуя, что все его тело пышет здоровьем.
     Старый Доктор Хейли, должно быть, хорошо над ним поработал.
     Внезапный взмах сбоку он него заставил его сфокусировать свой ленивый, безразличный взгляд. Его маскировочный плащ лежал вместе с ним в постели, по-прежнему присоединенный к нему свой двойной пуповиной. У старого дока Хейли, должно быть, глаза вылезли на лоб при виде этого. Но, будучи здравомыслящим медиком, он оставил плащ на месте до тех пор, пока капитан не проснется и не объяснит.
     Ему было приятно просто лежать в больничном отсеке и размышлять над тем, что произошло. Ничто из того, что он мог сейчас сделать, не изменило бы того, что произошло. Его взгляд уловил рыжие завитки Деллы на подушке соседней кровати. Хмм. Она, возможно, не поймет космические правила и инструкции.
     Он подумал о ее попытках вернуть ему память. В этом она тоже была права. Секс является, в конце концов, самым сильным фактором человеческой психики. Это должно было сработать возможно даже без удара по голове. И она показала бы ему вещи, которые Торбурн нашел вместе с ним.
     Торбурн! Форейджеры! Ханей!
     Все ли с ними в порядке. Ругнувшись, капитан "Кохрейна" приподнялся на кровати, нажав кнопку вызова.
     Дежурная, принявшая вызов, пришла вместе с доктором Хейли. Хейли, маленький пухлый человечек с поджатыми губами и мягкими женственными руками необычайной силы, с пониманием человеческих внутренностей, достигнутым в результате полетов в космос на многие парсеки и работы космическим врачом, тихо сел на кровать.
     - Ну, капитан. Ты действительно веришь, что проник в скрытый мир планеты?
     - Уф, - произнес капитан Тэйт. - Скажите мне, что произошло. Но, прежде всего, есть некоторые Форейджеры, о которых я хотел бы, чтобы позаботились.
     - Если ты имеешь в виду Торбурна и Ханей и весь отряд, то они были доставлены на "Кохрейн" прямо через час после тебя и мисс Хоуп.
     - Но откуда...
     - Ты разговаривал, капитан.
     - Понимаю. Что ж, твоя совесть чиста, как у монаха, поэтому я не боюсь стать жертвой шантажа. А теперь расскажи мне.
     - Мы ясно и громко уловили твои сигналы. Могу сказать, что все были ужасно расстроены из-за того, что не могут подбодрить тебя. Мы обнаружили нужный дом - эти самианские города такие огромные - и люди, довольно милая пожилая пара озабоченно возились с чайниками кипятка и крысиным ядом. Старик выживал и уничтожал мелких воришек, которые портили его лучшие сыры и тому подобное.
     - Корпус никогда не позволит мне забыть это, - произнес Тэйт угрюмо.
     - Я осмотрел этого типа. Того, чей глаз ты повредил. Я думаю, что с помощью земных лекарств и хирургии ему можно будет восстановить зрение.
     - Слава Богу, что так. Это было единственным, что беспокоило меня, делало меня несчастным.
     - Он гнался за тобой с ножом размером с торпеду, я полагаю. И я бы не сказал, что осуждаю тебя, капитан.
     - Но Самиане такие милые, добрые люди. Демоны - да, Демоны были...
     - Демоны, - послышался голос Деллы, - все таки реальны. Здесь я согласна с тобой, Стэд.
     - Ты в порядке, Делла?
     - С ней все будет хорошо. - Хейли улыбнулся. - Но, капитан, если ты этим интересовался... Что представляет из себя человеческая раса на Самии? Гомо Сапиенс. Они, должно быть, потомки земного колонистского проекта из Солнечной Системы?
     - Чертовски много лет назад. Представь, как они жили вначале. Уф, от этого мурашки идут по коже,
     - Ты хочешь сказать... Что ты хочешь сказать? Саймон вставил с соседней кровати:
     - Я думаю, что нам нужно будет много узнать, кроме того, что Демоны являются реальностью, Делла.
     - Послушай, Док, - сказал капитан. - Приведи сюда, пожалуйста, Форейджеров. Раз нам нужно все объяснить, то я предпочел бы сделать это в кругу друзей.
     Когда они все расселись, Торбурн, Джулия, Симс и Валлас, Вэнс, неистовый Кардон, чья революция была погашена этим потрясшим мир событием, и даже Старый Хроник, пощелкивающий зубами, Тэйт осмотрелся в поисках Ханей. Она стояла в ногах его кровати, колеблющаяся, застенчивая. Ее шелковистые черные волосы чудесно блестели при здешнем свете. Он ободряюще улыбнулся ей, и она села на кровать рядом с Хейли. Она не взглянула на Деллу, а благородное лицо Деллы слегка нахмурилось при виде стройной девушки.
     Тэйт объяснил им все о Галактике и Земле Солнечной системы. О том, как люди отправились в великое путешествие среди звезд и как их древние предки прибыли на эту планету Самия, и сразу все пошло не совсем так, как надо. Чтобы переварить это потребовалось некоторое время и усилия.
     - Именно поэтому Эволюционная Теория и Уникальность человека ставила вас в тупик. Кошки, собаки и люди, имеющие четыре конечности и общее происхождение. Все остальные - чуждые. И именно поэтому, я полагаю, вы не слишком продвинулись в науках. У вас не отмечен действительный научный прогресс. А что касается тех завываний, которые ты слышала по радио, Ханей. Это Самиане, с их недавно изобретенным радио, засоряли эфир.
     Она робко улыбнулась ему, ее руки были сложены на коленях. Она выглядела очень мило. Но... так же выглядела и Делла, улыбаясь ему с соседней кровати. Чертовски неудобно.
     - Они вырыли тебя, капитан, - сказал Хейли, не понимая того странного языка, на котором Тэйт говорил с этими людьми, за исключением отдельных понятных слов, как "Форейджер", "люди" и "человечество". - Вы были подняты на лопату старика, а они такие большие и неуклюжие. Он нечаянно оглушил вас обоих, передавая вас нам. Младший лейтенант Льюис принес вас сюда.
     - Он! Я полагаю, он уже нашел здесь себе девушку? Хейли усмехнулся.
     - Даже несколько, капитан. Эта планета - довольно милое местечко, низкая гравитация, хороший воздух. Тэйт обернулся к своим здешним друзьям.
     - Вы по-прежнему будете жить на Самии. Но на поверхности, где и должны жить люди. Чувство отсутствия крыши не будет пугать вас. Вы составите здесь ценную земную колонию, как и планировалось в самом начале. Самиане - Демоны - будут просто вашими друзьями.
     Он взглянул на Деллу, а затем на Ханей. Ну же.
     Что ж. Он был покорителем глубокого космоса. Он был крепким и жестким членом Земного Наблюдательного Корпуса. У него было Дело. Он улетит прочь, на следующую стадию колонизации и освоения галактики человеком.
     Кто знает, что еще они найдут?
     Делла и Ханей. Ханей и Делла. Маленькие люди из сырого подземного мира под ногами чуждой расы. Люди, кому суждено было прожить всю жизнь как крысы, таская помаленьку чужие запасы для пропитания, но все же это были человеческие существа.
     Хорошие люди.
     Он подумал, кто же из них (а может быть и никто) отправится вместе с ним с этой планеты в глубокие просторы космоса.
     Он обернулся с радостной улыбкой, когда голос девушки, - милый девический голос, - запинаясь на незнакомом языке, произнес:
     - Капитан?