ьим, любопытством,
нисколько не маскируясь, в отличие от того, первого взгляда.
  Лотар вышел к воде, постоял, подождал, пока наблюдатель покажется, поводя
взглядом вдоль ставших такими чужими и холодными волн. Если бы он теперь
попробовал залезть в эту воду, то, вероятно, утонул бы в мгновение ока или
пришлось бы так трансмутировать, что об этом и думать не хотелось.
  По верхушкам волн прокатывались гребешки пены. Самые высокие валы перед
заходом на неприступный берег становились прозрачными, потому что солнце
светило уже с юго-западной стороны. Они провели в гонке до Крилау ночь и
почти весь сегодняшний день.
  Временами, когда солнечные лучи каким-то таинственным образом преломлялись
в воде, она вспыхивала глубоким зеленым блеском. И вдруг... Лотар
присмотрелся: в зеленом сиянии, ставшем на миг прозрачным, он увидел
некрупную, не больше локтя, рыбку Она была странной, необычной по форме, с
огромной головой, роскошными, чересчур пышными мягкими плавниками, и от
нее исходила аура власти...
  Лотар хмыкнул. Значит, ему не показалось. Он еще раз посмотрел на рыбку,
выхваченную точно так же в следующей волне, и медленно, с удовольствием
поклонился ей в благодарность за помощь. Сухмет, который, как всегда, все
замечал, сделал то же самое.
  Сая и Двая, которым и пояснять ничего не нужно было, в свою очередь тоже.
присели, а потом поднялись и вытянулись. Они были готовы. Лотар поправил
ремень с Гвинедом, проверил Акиф на поясе и стал подниматься на ближайшую
дюну, утопая по щиколотку в песке.
  Они прошли уже немало, когда поняли, что тип, так явно демонстрирующий
свое любопытство, все еще не отстал. Оказалось, он тащился сзади, всего в
сотне футов, обдумывая что-то с таким напряжением, словно от этого
зависела его жизнь.
  Лотар вздохнул. Избавиться от рыбака было теперь непросто, но необходимо.
Он сокрушенно посмотрел на Сухмета, тот сдержанно улыбнулся.
  - Сейчас он заговорит, господин мой. Будь готов.
  - К этому невозможно быть готовым. Они прошли еще полмили. Наконец рыбак,
некстати оказавшийся на берегу, подал голос:
  - Эй, господа!
  Лотар не оглянулся. Но пренебрежение не задело рыбака. Он подбежал,
заглянул чуть сбоку, по-прежнему держась на приличном расстоянии.
  - Я видел, как ты кланяешься, и все вы кланялись. В чем дело-то, господа
хорошие?
  Лотар попробовал было посмотреть на него так, чтобы он ушел и не
показывался больше, но вдруг понял, что этим его не проймешь. Перед ним
был не простой крестьянин, запуганный властью и задавленный поборами, а
труженик моря, такого косыми взглядами не остановить, он привык и к более
крутым угрозам.
  Рыбак мог разнести весть о странных путешественниках, замеченных на
берегу, и провалить их план. Лишние слухи сейчас были совсем ни к чему. Уж
лучше побеседовать с ним или постараться как-то иначе избавиться от этой
ходячей угрозы.
  Лотар подумал было о деньгах, но решил, что этим только подстегнет
любопытство. Нет, как ни крути, а следовало поговорить.
  - Она исполнила желание. И мы поблагодарили ее, - произнес он.
  Рыбак постоял немного, почесывая затылок. Потом догнал Лотара. Он явно
принял его за главного - с мечами все-таки.
  - А как ты ее заставил-то? Ну, я имею в виду, выполнить свое желание.
  Рыбак говорил на северном простонародном наречии, и Лотар его едва понимал.
  - Я поймал ее на обещании... данном много лет назад. Теперь мы в расчете.
  - Поймал... Как, в сети? - Должно быть, рыбак тоже не очень понимал этих
пришельцев с юга.
  - Слушай, отстань, ладно? Ступай в свою деревеньку, лови рыбу и не путайся
под ногами.
  Как выйти из положения, Лотар не знал. Он готов был даже наложить на этого
рыбака заклятие молчания, но следовало придумать что-то еще.
  - Нет, ну надо же! Я двадцать лет ловлю, но чтобы такое... И что ты у нее
выпросил?
  - Не важно.
  Рыбак приотстал. Они прошли не меньше мили, когда он вдруг снова нагнал
их. Теперь он зашагал рядом с Лотаром решительно и твердо, словно собрался
идти до самого города. Сухмет забеспокоился. На внутреннем, недоступном
рыбаку языке он сказал Лотару:
  - Господин, он разнесет молву. А нам это не нужно. Лотар подумал,
посмотрел на море. И вдруг догадался, как отвязаться от приставучего
рыбака. Сухмет считал его мысли, усмехнулся и вклинился между Лотаром и их
нежелательным попутчиком.
  - Слушай, я расскажу тебе всю историю, с самого начала. Рыбак, который
только того и ждал, закивал, приготовившись слушать.
  Сухмет начал рассказывать какую-то совершенно фантастическую историю об
исполнении желания, о несметных богатствах, о подводной царевне... Иногда
рыбак задавал вопросы, а еще чаще междометиями выражал свое изумление и
восхищение. Лотару слушать их было совсем не весело, да и мешало это
изрядно, а ему следовало еще кое-что придумать, поэтому он пошел быстрее.
  Когда до города было уже рукой подать, рыбак убежал назад. Сухмет с
искрящимся от веселья взглядом догнал Желтоголового.
  - Тошно было слушать мое вранье, господин?
  - Вранье всегда тошно слушать. Кстати, что ты ему, собственно, сказал?
  - Посоветовал больше работать, а не бездельничать. Ну и добавил, конечно,
что все это - большая тайна. Думаю, пару недель продержится. - Сухмет
оглянулся, как-то странновато гмыкнул и зашагал рядом с Лотаром, внутренне
еще раз переживая свою шутку.
  Но Лотару было не до шуток. Вся история с рыбаком его скорее раздражала,
чем веселила.
  - Продержится до первой пьянки. Но Кросс свидетель, нас к тому времени тут
уже не будет.
  Сухмет внимательно взглянул на Желтоголового:
  - Ты выглядишь недовольным. Я сделал что-то не так?
  - Да... Вернее, нет. - Лотар и сам не знал, что думать об этой истории с
рыбаком. - Просто пойдет гулять еще одна легенда, а это нежелательно.
  Сухмет беспечно махнул рукой:
  - Да мало ли легенд про нас рассказывают, господин мой? Будет еще одна,
будут и другие. Наш путь далек и долог.
  Лотар с подозрением посмотрел на Сухмета. Конечно, восточник имел в виду
переносное значение слова "путь", но что-то в нем вселяло уверенность, что
он знает - или хотя бы догадывается - о конечной их цели, о которой сам
Лотар пока не имел ни малейшего представления. Но на этот раз Лотар
выяснять ничего не стал. Он только буркнул:
  - Эта будет, кажется, очень стойкой.
  И еще быстрее зашагал к городу.
  Часа в три пополудни они вошли в город, а еще через час рекогносцировка в
основном была окончена, можно было передохнуть. Все вдруг вспомнили, что
не ели почти сутки. Но в таверне есть не хотелось, к тому же Сухмет
заявил, что они уже должны быть на пристани. Они накупили еды и пошли к
воде.
  Двая и Сая выбрали, разумеется, рыбу. Сухмет к ним присоединился. А на
Лотара вдруг напала умопомрачительная жажда, должно быть, он слишком много
вобрал в себя соли из моря. Он не столько ел, сколько пил. К тому же у
него вдруг сразу стали болеть все раны.
  Это напомнило, с кем на этот раз они имеют дело. Он посмотрел на Сухмета,
который весело жевал огромные куски ставриды, перевел взгляд на
грязноватую воду у деревянных свай и спросил:
  - Сухмет, почему цахоры так быстро восстанавливаются? Сухмет быстро
проглотил кусок.
  - Ты человек, у тебя все несовершенно. А они почти демоны, у них все чище,
ближе к истинным силам природы.
  М-да, утешил. Впрочем, Лотар искал не утешения. Он должен узнать что-то
про тех, с кем ему придется скоро сражаться. И преимуществ, которые
случайно возникли в сражении у Клетки Планы, у него больше не будет.
  - Значит, люди хуже устроены? Сухмет отщипывал от своей ставриды совсем уж
крошечные кусочки, чтобы можно было без труда разговаривать.
  - Ну, люди, конечно, для другого предназначены. И они еще не потеряли
способности к развитию, а демонам это практически не дано.
  Лотар задумался. Возможно, это и так. Но тогда можно было многое
пересмотреть. Например, то, что главным доказательством его человеческой
природы служили не битвы с демонами на всех континентах, а всего лишь
нежелание подчиниться старому заклятию Гханаши. Оказывается, он давно
носил в себе это доказательство, только не догадывался о нем.
  Вдруг Сухмет вскочил на причальную тумбу и замахал руками:
  - Эй, мы тут!
  Небольшая, хищного вида дория с косым парусом и покатыми, потертыми
бортами входила в гавань. Такая способна выдержать любой шторм, просто
начнет перекатываться через любые, даже самые большие валы, и ничего с ней
не случится. "Вот только укачивать на ней будет изрядно", - решил Лотар.
Впрочем, он был не великий знаток морского дела.
  За румпелем на корме стоял капитан Ингли, тот самый, который двадцать
шесть лет назад привез их с Алдуина в Мирам. Лет пятнадцать назад он завел
в Мираме семью и теперь задумал выйти наконец в отставку. Но ему
предстояло сыграть в задуманной Лотаром авантюре очень важную роль.
  Рядом с ним стоял Рубос и улыбался во весь рот. По виду Сухмета он уже
понял, что прибыл вовремя. А это было нелегко, этому в самом деле можно
было радоваться.
  Рубос спрыгнул с лодки на пристань, как заправский матрос, поймал конец,
набросил его на причальную тумбу. Трое незнакомых матросов уже спихивали с
борта сходни, чтобы на берег мог сойти капитан Ингли. Еще трое занимались
парусом.
  Но Ингли не спешил. Он внимательно осмотрелся, прошел по палубе, задрав
голову, обозрел топ-мачты. Потом подергал штаги и лишь после этого пошел к
сходням. Лотар понял, что его недовольство вызвано не кораблем. С
посудиной все было как раз нормально. Даже отлично. Капитана беспокоило
что-то другое.
  Он и не стал этого скрывать. Сойдя на пристань, он вместо приветствия
заявил Лотару, понимая, что Желтоголовый тут все решает:
  - Не люблю я в незнакомом порту рассчитывать на хорошую команду. И не
очень понимаю, почему должен это делать.
  Лотар ответил без обиняков:
  - Потому что в противном случае все эти люди через три дня, самое позднее
через неделю, будут мертвы.
  Капитан Ингли прищурился, разглядывая Лотара, и было невозможно понять,
какое выражение мелькнуло в его глазах. Но Лотар мог поручиться, это было
что угодно, только не страх.
  - В какую кашу на этот раз я влез? - спокойно спросил Ингли.
  - Разве Рубос тебе ничего не рассказал?
  - Он рассказал слишком мало. Капитан должен знать больше.
  - Согласен. Ты узнаешь больше, и очень скоро, потому что время не терпит.
  Ингли вздохнул. Лишь очень внимательный человек догадался бы, что так он
выразил свое облегчение, потому что иначе не умел и не любил работать.
Потом он оглянулся на совсем недавно купленную ему Рубосом дорию и
пробурчал:
  - И все-таки с такой посудиной мы все даже сообща не сладим. Нужны еще
люди. - Он оглядел Лотара, Рубоса и Сухмета, который разглядывал Ингли с
видимым удовольствием.
  Лотар вытянул руку к Двае и Сае, которые неторопливо доедали рыбу, сидя на
досках причала и болтая ногами.
  - Вот эти двое заменят тебе всю недостающую команду.
  Опытным глазом человека, который умеет нанимать команду, Ингли оглядел
юных богатырей. Реакция его бьла неожиданна даже для Лотара:
  - Бледные какие-то.
  Все усмехнулись. Даже Рубос, который не знал подробностей, но догадывался
о многом. Мирамец добродушно пророкотал:
  - То ли еще увидишь, Ингли. Когда все кончится, это покажется тебе далеко
не самым странным.
  Лотар подумал и вдруг хлопнул Ингли по плечу:
  - Да, еще совет. Не привязывайся к кораблю, капитан. Сухмет вдруг перестал
улыбаться. Его лицо стало бледным, на миг он закрыл его руками, потом
внимательно посмотрел на Лотара. Его зрачки испуганно сжались, и он
проговорил:
  - Они очень близко, господин. Они уже видят Крилау. Лотар и сам, кажется,
почувствовал, что колокольчик вот-вот зазвонит. Тогда он произнес:
  - Хотя они и не люди, им нужно передохнуть. - Он оглядел всех и добавил: -
Этим мы и воспользуемся.


                                  ГЛАВА 15


  Кабак "Авральный фрахт" считался в этом городе самым большим - человек на
сотню, а то и больше. Не очень высокие потолки, грязноватые, закопченные
стены и довольно шумная публика свидетельствовали об отсутствии всяких
хитростей. Но тут было и немало темных углов, где можно посидеть,
незаметно для любопытных глаз съесть нехитрую снедь и выпить кружку вина.
  В одном из таких углов расположились четверо неторопливых субъектов в
надвинутых на лоб капюшонах, которые они не откинули даже во время еды. Их
затянутые в перчатки руки и мелькавшее под широкими плащами оружие
заставляли многих моряков, составлявших основную публику заведения, думать
о них как о людях, по которым давно плачет веревка с удавкой, спущенная с
реи.
  Они не разговаривали. Несмотря на слаженность действий и внешнее сходство,
почему-то казалось, что встречались они не часто.
  Десяток-другой посетителей, сидящих в зале, не мешали им. Одна компания
распевала песни, которые лучше звучали бы на палубе парусника в открытом
море, другая шепталась с угрюмым видом, с тоской поглядывая на
единственный кувшин вина, стоящий посередине стола, трое матросиков
просаживали в окружении недорогих девиц жалованье, заработанное за месяцы
тяжелейшего труда, и были этим весьма довольны. Все выглядело спокойно и
обычно.
  Дверь хлопнула, и в помещение вошел невысокий, мускулистый паренек с
темно-рыжими, коротко стриженными волосами. Из дальнего угла заведения
поднялся грузный бородач и заголосил:
  - Анджи, сюда! Иначе пропустишь самое интересное.
  Один из парней в капюшоне лениво покосился на крикуна. За его столом
сидели трое, перед ними были в привычном порядке раскиданы карты, не
хватало четвертого.
  Кратчайший путь Анджи проходил рядом с темной четверкой. Взгляд его уже
был прикован к картам, он и не думал сокращать путь. Парень мягко обогнул
ближайший столик, шагнул еще...
  Вдруг в его руке блеснуло лезвие ножа и рука опустилась на плечо одного из
Капюшонов. Двое соседей молчальника, на которого опустился нож, опоздали
лишь на долю мгновения. Но когда они перехватили руки рыжего юноши, он
поднял к ним невозмутимое, спокойное лицо.
  - Ты замахнулся на одного из нас оружием? - осведомился человек в
капюшоне, который сидел спиной к стене. Он определенно привык отдавать
приказы.
  Вместо ответа юноша, чьи руки были зажаты, словно тисками, сделал
невероятное усилие и приподнял нож так, чтобы все видели его острие. На
кончике ножа шевелился, издыхая, огромный, величиной с дублон,
паук-шаркут. Доказательство было очевидно каждому.
  Главный Капюшон сделал знак, и его приятели отпустили рыжего Анджи. Тот
встряхнулся, почувствовав себя освобожденным, резким движением сбросил
паука на пол и наступил на него каблуком. Хитин насекомого отчетливо
хрустнул на грязных досках.
  - Тогда можешь идти.
  Анджи вдруг ухмыльнулся, демонстрируя великолепные зубы:
  - Ну уж нет, господа хорошие, так просто от меня не отделаетесь. Я
рассчитываю на кувшинчик вина, не меньше.
  Выражение лиц людей в капюшонах невозможно было разглядеть, складывалось
впечатление, что у них вообще не было лиц. Но один из них сделал указующий
жест кабатчику, тот послушно кивнул, дернул подбородком чуть в сторону.
Тут же из дверей кухни выскользнул половой мальчишка с огромным кувшином
вина и понес его к тому столику, куда направился с легким насмешливым
полупоклоном Анджи. Там его уже шумно приветствовали картежники,
наблюдавшие за всей сценой с удовольствием людей, согласных разделить
заслугу и вино более ловкого товарища. Они были готовы даже отложить в
сторону карты, чтобы наполнить кружки.
  Более того, один старикашка, который до этого отирался около стойки, тоже
подгреб к столику удачливого Анджи и был, к немалому удивлению других
компаний, благосклонно принят. Но больше картежники ни с кем делиться не
собирались, что дал понять бородатый богатырь, рявкнувший на какого-то
нищего, попробовавшего послоняться поблизости.
  Анджи, шумно выразив восхищение отличным вином, тем не менее незаметно
отставил кубок и, чуть покривив губы, гораздо тише проговорил:
  - Сухмет, как бы незаметно попросить воды?
  - Ну уж нет, - буркнул бородач голосом Рубоса. - Воду тут подают только в
двух случаях: если хотят подраться с вышибалой или привлечь к себе
внимание. Нам ни то, ни другое не нужно, не так ли?
  Сухмет, он же подвыпивший старикашка, которого только что приняли в
компанию, сидя спиной к четверым Капюшонам, едва слышно произнес:
  - Они за нами не следят, все приняли за чистую монету. Говорил я тебе,
господин мой, - он повернулся к Анджи, который оказался Лотаром,
выкрасившим свои чересчур приметные волосы красной аранской травой, - они
самонадеянны и не будут прощупывать этого паука.
  - Кстати, - заинтересовался Рубос, - где вы живого шаркута взяли?
  Лотар ухмыльнулся:
  - Да не был он живым. Я его четверть часа назад на рынке купил у торговца
снадобьями, он его поймал, чтобы сделать настойку на оливковом масле.
  Рубос кивнул, всем было известно, что масло, в котором выдерживают пару
месяцев паука, - единственное средство облегчить боль, а иногда и спасти
жизнь укушенному шар-кутом.
  - А потом, - продолжил Лотар, - насадил его на нож и четверть часа ждал,
пока он сдохнет. Мне же пришлось держать нож в рукаве, понимаешь?
  - Но я сам видел, как он шевелился. Сухмет произнес:
  - Пауки способны удерживать жизнь некоторое время, вот я и скомандовал ему
еще пожить, когда господин поднял свой нож с пауком на кончике. Конечно,
дистанционная магия оставляет следы, но если раздавить объект, то... Даже
я ничего по остаткам паука не понял бы. Да эти ребята, - он кивнул на
цахоров, - и не думают, что тут что-то не так. Как я сказал, они очень
самонадеянны.
  - Ты с головой-то, - посоветовал Рубос, - поосторожней. Жесты они, в
отличие от твоей магии, понимают сразу.
  - Нет, нет, - запротестовал Лотар, - наоборот, нужно показать, что они
тоже вызвали наш интерес, нужно продолжить, так сказать, знакомство. Хотя
бы в расчете получить еще кувшин вина... Кстати, Рубос, как ты можешь пить
эту кислятину?
  - Оно неплохое для северных вин. Впрочем, я тут не главный любитель.
  Он с насмешкой посмотрел на Дваю и Саю в облике двух добрых молодцев,
которые уже уговорили полкувшина. Вино им нравилось, они причмокивали и
поглядывали друг на друга с одобрением. Оба считали, что глупая
инсценировка с картами, на которую их едва удалось уговорить, кончилась не
так уж плохо.
  - Еще бы, - проговорил Лотар, - в подводном царстве вино - штука редкая.
  Двая кивнул, соглашаясь, и налил себе еще полстаканчика. Сухмет к чему-то
прислушался, с облегчением вздохнул и вытер выступивший на лбу пот.
  - Нашел! Они общаются на очень редкой и трудной для подслушивания
вибрации. Очень низкой, почти за пределами слышимости любого мага из людей.
  Лотар спросил:
  - Ты их понимаешь?
  - Вот что любопытно, - Сухмет оглянулся на Лотара, - ты бы их тоже понял,
господин мой. Они говорят на языке славов, твоем родном языке.
  - Что они говорят? - спросил Рубос.
  - Тот, кого они называют Ворчливым, думает, что нужно идти на обычном
корабле. Там, где много народу. - Он помолчал. - Второй по счету и по
влиятельности говорит, что на большом корабле на них обратят внимание.
Лучше, если они отправятся на Запад незаметно. Четвертый, самый неопытный,
спрашивает, в чем дело, к чему такие предосторожности.
  На этот раз Сухмет молчал очень долго. Наконец он проговорил, невольно
улыбнувшись:
  - Сувое, их главный, объясняет, что на Южном континенте цахоры чего-то не
учли, на них напали и всех убили.
  - Они считают, что их убили вояки, с которыми те столкнулись на дороге? -
удивился Лотар.
  - Нет, они донимают, что простым воякам это было бы не по силам, но все
равно, полагают, те погибли по собственной дури. И в значительной мере это
правда, господин мой. Не столкнись они с армией, мы бы никогда...
  - Что он еще сказал? - потребовал Рубос. Сухмет вдруг заговорил очень
низким, чужим, странно модулированным голосом:
  - Архидемон советует так больше не ошибаться. Мы нужны в столице этого
с