ым шагом на негнущихся ногах
он двинулся к нам. Добры молодцы, толкая друг друга, ринулись из
кабинета, образовав кучу малу в разломанных дверях. Даже я
ощутил некую робость и сделал шаг назад.

Андропов усмехнулся. Глаза его были белы и слепы. Зомби!

Я столкнулся с чем-то совершенно новым -- привидение-зомби!
Внутрь него вселился еще кто-то. Догадка пронизала меня ядовитой
иглой. Вот он, таинственный G! Ghost! Призрак!

-- Догадался, -- проскрипел Андропов. Его фигура раздвоилась,
заколебалась. За спиной жалкого оборотня поднималась серая тень
с пылающими как угли глазами.

Однако меня не запугаешь. Я нащупал бесполезно висевший на шее
амулет и сжал его покрепче. Зловещая пара замерла. Потом серая
тень начала наливаться изумрудной зеленью. Она светилась все
сильнее, вынуждая жмуриться. Я заслонил глаза лапой и выдохнул
облако огня. Когда дым рассеялся, обнаружилось, что обгорелый
костюм привидения валяется на полу, сам Андропов бесследно
растаял, зато призрак сверкает, как маленькое солнце.

Я зарычал и бросился в атаку, однако он отмахнулся от меня, как
от назойливой мухи. Похоже, при падении я повернул камень
амулета, потому что тень насторожилась. А когда я поднялся, уже
она попятилась. Моя вторая атака увенчалась полным успехом --
противник был рассеян. Однако я начал понимать, с кем сражался!
А главное -- осталась твердая уверенность, что призрак успел
сбежать. По нашей классификации -- неполная победа. Скверно!

После гибели предводителя вампиры довольно быстро
капитулировали, и мы вернулись к делам мирным и созидательным.
Прежде всего следовало привести в порядок здание, а то оно
слишком напоминало нечто прифронтовое.



ВОСЕМЬ ЦВЕТОВ БИФРЕСТА



Господи, как хотелось бы забыть обо всех безумиях последних
дней. Честное слово, я начал проклинать себя за то, что однажды
легкомысленно принял предложение змея-искусителя, странным
образом воплотившегося в некоего полковника. Поддавшись
соблазну, я сунул руку в капкан. Стальные челюсти с лязгом
захлопнулись, кованые клыки раздробили кости, разорвали вены и
намертво приковали к месту -- истекать кровью и ожидать
неминуемого конца. Конечно, у меня оставался последний выход --
откусить плененную лапу и уковылять в свое логово зализывать
раны и размышлять о бренности сущего. Как приятно было сидеть в
медвежьем углу, в глухомани, возиться с безобидными лешими и
домовыми, знать не зная, думать не думая о жутких тварях,
скрывающихся сейчас за дверями моего кабинета. Восстановительные
работы шли полным ходом и сейчас там орудовала банда гремлинов.

Я вздохнул. Ничто человеческое мне не чуждо, случаются минуты
слабости даже у генерал-порутчика госбезопасности. Я злобно
скрежетнул клыками. Мятеж Андропова ясно показал, откуда ветер
дует. Что там ветер, опаляющий аравийский самум. Если не желаешь
превратиться в иссушенную мумию, следует получше приготовиться.
Схватка с Главным Маршалом... Тьфу!.. генерал-фельдмаршалом
должна состояться в самое ближайшее время, нам стало слишком
тесно на крохотной планете. Я обязан найти союзников, для меня
это вопрос жизни и смерти. Только в каком из Восьми Миров их
искать? В последнее время я все чаще начал подумывать -- а сам
фельдмаршал не является ли выходцем оттуда же? Естественным
кажется обращение к Миру Магии. Мое второе "я", моя драконовская
сущность напрямую с ним связана. Но с другой стороны слоняется
же где-то третий дракон, жаждущий моей крови. И прибыл он
наверняка из Мира Магии. Запутался я, совершенно запутался.
Если вспомнить еще так и не прослеженные до конца нити к ГРУ, то
мое положение рисовалось предельно мрачным. Как заброшенная
катакомба.

Однако, несмотря ни на что, капитулировать я отнюдь не
собирался. Более того, кажущаяся безнадежность вызвала у меня
прилив энергичной злости. Сначала требовалось разобраться в
ранжировке врагов и угроз, сами понимаете, эти понятия далеко не
всегда совпадают. Враг номер один далеко не всегда является
угрозой номер один, и частенько самой близкой угрозой становится
мелкий вражишка, которого и поминать-то суетно. Для меня угрозой
номер один стал генерал-фельдмаршал. Мятеж, в котором бунтовщики
использовали Призрак, Который Бродит По Европе, ясно показал,
что красно-коричневая нечисть не примирилась, оружия не сложила
и всегда готова попытаться отреваншироваться. Сам облик
фельдмаршала ясно говорил, кто был вдохновителем и подлинным
организатором восстания. Железный Феликс... Чтоб его драли...

Решение пришло само собой. Конечно, лобовой штурм практически
всегда обходится слишком дорого, в моем случае резко повышались
затраты сил и времени. Но зато появлялась уверенность, что не
упущен ни единый шанс, использована самая крошечная возможность.
Я попросту решил посетить поочередно каждый из Восьми Миров в
поисках поддержки и союза. Аппаратура такую возможность давала,
собственных сил я не жалел, а время... Я полагал, что странствия
по Восьми Мирам не отнимут время у земного тела.

Описывать установку в деталях я не могу, сами понимаете --
сугубая государственная и военная тайна. Не для того я
засекретил ее даже от собственных замов, чтобы выбалтывать
первому встречному. Скажу лишь, что подготовка включала целый
комплекс мер, в том числе и принятие внутрь множества
неаппетитных снадобий. "Для раскрепощения подсознания и
освобождения скрытых потенций", -- выразился Задунайский.
Интересно, чем это он меня раскрепостил? Не крэком ли? С него
станется, волкодлак видит лишь конечный результат, и сомнения
относительно средств достижения оного его не мучают. Но я-то
другое дело, я обязан быть выше подозрений... Вот и голова уже
поплыла...

Как я ни готовился, однако, подойдя к воротам, испытал невольный
трепет. Даже сам Задунайский, создав эту хитроумную машину,
совершенно ничего не мог сказать о поджидающих меня опасностях.
Теория Восьми Миров так и оставалась пока чисто спекулятивной
теорией. Приходилось полагаться исключительно на самого себя, на
силу своего разума и силу мышц. Дело в том, что, по словам
Задунайского, протащить сквозь ворота ни одной технической либо
магической штучки не удастся. Я, конечно, не поверил и попытался
прокинуть сквозь ворота "Скорпион" с привязаным к нему кольцом
магической защиты. М-да. Я убедился, что иногда следует верить
на слово. Царапины заклеили пластырем, пожар потушили и
продолжили подготовку.

Ворота выглядели исключительно непритязательно -- обычная дверь,
выкрашенная белой краской. Нечто казенно-канцелярское. Я еще
пошутил на прощание, что в такую дырочку дракону ни за что не
протиснуться, но у Задунайского чувство юмора полностью
атрофировалось, и он сухо проинформировал, что каждый видит в
Воротах проем, достаточный для прохождения особи данного вида.
Ишь, выраженьице подобрал.

Кроме Задунайского проводить меня пришел верный Зибелла и,
разумеется, М. Остальных я не информировал. Помахав
легкомысленно ручкой, я облизнул пересохшие губы, зажмурился и
решительно шагнул в дверь.

Первым ощущением стал жуткий холод. Ледяные иглы мириадами
вонзились в тело, заставив вскрикнуть. А потом, закрыв рот, я
открыл глаза.

Мрак. Непроглядный мрак. И полное отсутствие каких бы то ни было
ориентиров. Я потерял всякое представление о времени и
пространстве. Куда идти? Как идти? Вероятно, защитные механизмы,
заложенные природой в любом теле, включаются в минуту опасности
сами, без участия сознания. Я полыхнул огнем, мощно взмахнул
крыльями и полетел.

Долог ли был мой полет -- не знаю. Но наконец впереди забрезжило
рассеянное сияние, что-то вроде призрачной серебристо вуали. Я
рванулся к ней, как потерпевший кораблекрушение к берегу.

Передо мной протянулась бесконечная дорога, вымощенная огромными
квадратными плитами. Они-то и светились подобно Млечному Пути в
черноте НИЧТО. Дорога начиналась в бесконечности, в
бесконечность же и уходила. Зрение дракона много острее
человеческого, однако и оно капитулировало...

Подлетев поближе, я обнаружил, что это не дорога, а мост.
Просто сначала я не заметил тонких черных колонн, на которых
лежало полотно. Колонны тоже опускались во мрак. так и хотелось
сказать -- вниз, но здесь пропали и низ, и верх.

С обратной стороны мост светился семью цветами радуги.
Настоящий Бифрест! Однако удивляться было некогда.

Едва я приземлился на мост, как он отозвался мелодичным приятным
звуком, точно исполинский камертон, извещая всех и каждого, что
появился желающий посетить Восемь Миров. Как-то мимоходом
подумалось: а восемь ли? Судя по длине, мост мог соединять
гораздо больше.

В первые мгновение я настороженно озирался, готовый при первых
же признаках опасности взмыть вверх. Но умолк камертон, и вновь
воцарилась тусклая ватная тишина. Однако по краям моста через
равные промежутки вспыхнули цветные цветные огни, все семь
цветов радуги. Точнее, семь и еще один. Восьмой. Черный. Не
знаю почему, но при виде черных факелов мне страстно захотелось
улизнуть подальше. Я даже распахнул крылья, но в последний миг
остановился. Бежать означало признать свое поражение здесь, и
что гораздо хуже -- подготовить свое поражение там.

Я скрежетнул клыками и зашагал по мосту. Несколько неожиданно
обнаружилось, что я не могу лететь над ним. Мост притягивал
меня, словно магнит железо. Чтобы оторваться от него, следовало
броситься в зияющую по сторонам пустоту. Но в данный момент это
не входило в мои планы.

Направление движения мне было совершенно безразлично. В НИЧТО
властвуют свои законы, здесь бессильны и эвклидова и неэвклидова
геометрии. Бессильны и бесполезны. Следует руководствоваться
мудрой до безумия фразой Кэррола: "А может я и не иду, а вовсе
стою..." Вот я и стоял, справедливо полагая, что в обоих
направлениях мне попадутся по очереди все Восемь Миров.

Как бы подтверждая мою догадку, разноцветные пламена взметнулись
выше и яростно загудели. Я криво усмехнулся, извергнув струю
темно-багрового пламени. Оно ничуть не походило на пронзительный
алый огонь, плещущийся на краю моста в гранитной чаше.

Взмахнув крыльями, я заскользил по светящимся плитам словно по
льду. Такой способ передвижения оказался много удобнее унылой
ходьбы.

Спустя некоторое время над уходящей в бесконечность
молочно-белой струной моста появилось призрачное красноватое
свечение. Я слегка притормозил, однако к своему изумлению
полностью остановиться не смог. Непонятная сила продолжала
увлекать меня вперед. Поначалу я не испытывал ничего кроме
легкого удивления. Но, когда разглядел, что поперек моста
широким полотнищем стоит жемчужно-алый костер, не на шутку
встревожился. Нырять в обычное пламя мне совершенно не хотелось,
а в магическое -- и того меньше. Впрочем, события уже вырвались
у меня из-под контроля.

Пытаясь хоть как-то притормозить свое движение к огню, я упал
плашмя на камни и руками попытался уцепиться за мостовую.
Напрасно. Я только в кровь ободрал пальцы и сломал два ногтя.
Приподняв голову, я обнаружил, что алое пламя уже совсем рядом.
С перепугу я зажмурился и в таком малопочтенном виде --
распластанный точно лягушка и с закрытыми глазами -- въехал
головой в костер.

Вновь мне пришлось поразиться до глубины души. Я не ощутил жара,
хотя готов был поклясться, что огонь самый что ни на есть
подлинный. Осторожно приоткрыв правый глаз, я убедился, что
вокруг пляшут красные вихри. Однако видимого вреда они мне не
причиняли, и я приободрился. Продолжая скользить неведомо куда,
я поднялся на ноги и постарался осмотреться получше. Однако ни
человеческому, ни драконовскому взору не открылось ничего, кроме
ленивого колыхания пронзительно-красных полотнищ. Казалось,
беспокоиться не о чем, но в этот миг я слышал обращенный ко мне
вопрос. Разобрать слова я не смог, да и вообще не был уверен,
что спросили на известном мне языке. Самое странное -- что я
ответил. Не произнеся ни слова. В мозгу пробежала строчка
огненых букв и спрашивающий оказался, по-видимому, удовлетворен.

Зато я -- нет! Потому что сразу после моего ответа пришлось
почувствовать, что я действительно стою в огне. Я взвыл от
нестерпимого жара, испепеляющего не столько снаружи, сколько
изнутри. Самый страшный пожар пылал внутри меня! И не было силы,
способной потушить его. Мне отпущены считанные минуты...

Проклятье! Как я мог попасться так глупо. Почему я столь
легкомысленно отнесся к своей же догадке относительно Бифреста?!
Пламя, сжигающее всех смертных. А я доверчиво сам бросился на
него... Впрочем, долго мучиться, наверное, не придется.

Но чудеса продолжались.

Несмотря на адские муки, я оставался жив. Более того, продолжая
скользить по радужному мосту, я вылетел из колдовского пламени,
с удивлением обнаружив, что не получил даже самого маленького
ожога. Однако внутри стало пусто и холодно. Безразличие и скука.
Такая скука, что я с удовольствием покончил бы с собой, ели бы
для этого не требовалось совершать новые усилия, ведь делать
решительно ничего не хотелось. Что-то сгорело и сгорело до тла.
Но что? Этого я не мог сказать.

Меня несло по мосту навстречу оранжевым языкам. Я равнодушно
глядел на неземную красоту, ведь я не ребенок и не генерал,
чтобы радоваться разноцветным фонтанам огня, лижущим небо. То
есть, конечно, генерал, но не из тех, кто голову использует
единственно для ношения предписанного уставом головного убора.

Оранжевое пламя обняло меня. Я сжался в ожидании жгучей боли --
ее не было. По всему телу разлилось приятное тепло, вызвавшее
почти сексуальное наслаждение. Я расслабился, отдаваясь новым
ощущениям, и потому прозевал самый миг появления Волшебника.
Несколько языков пламени свились жгутом, образовав подобие
человеческой фигуры. Длинная мантия, чалма, борода -- весь
предписанный сказками набор.

-- Приветствую тебя, Нидхегг, -- грустно сказал Волшебник.

-- Привет и тебе, хранитель, -- отозвался я, не удивляясь тому,
что он знает мое подлинное имя, и тому, что я знаю, как
обратиться к нему.

-- Ты возвращаешься?

-- Нет.

-- Это радует, -- с заметным облегчением отозвался Волшебник.
-- Наш мир не нуждается в тебе.

-- Именно поэтому ты послал троих убить меня? -- язвительно
осведомился я. -- Напрасный труд. Ты ведь знаешь, что никому из
них со мной не равняться.

-- Знаю, -- кивнул Волшебник. -- Именно поэтому я никого не
посылал.

-- Но за мной охотились. Двоих я уже прикончил, где-то летает
еще третий. Третий смертник, -- уточнил я.

-- Кажется, я догадываюсь, чей приказ они выполняли, --
улыбнулся хранитель.

-- Чей?!

-- Не скажу. Ты ведь знаешь, что я никогда не помогал врагам.

-- Враг я или он?

-- Думай как хочешь.

-- Рано или поздно я вернусь, и тогда ты горько пожалеешь о
своей неуступчивости.

Волшебник качнул головой.

-- Никто и ни о чем тогда не пожалеет на пепелище Вселенной
Магии.

В раздражении я выпустил клуб дыма.

-- Я не собираюсь губить родину.

-- Ты так говоришь.

-- Не понимаю.

-- Еще бы. Ты ведь уже прошел красное пламя?

-- Конечно.

-- И договорился?

-- Я никого не видел.

-- Вот именно.

Я окончательно взбесился и скрежетнул когтями.

-- Я могу не дожидаться возвращения в Мир Магии, а прикончить
тебя немедленно!

-- Попытайся.

Я рванулся было к хранителю, но не смог преодолеть инерцию
скольжения, меня влекло дальше по мосту, а он остался стоять в
оранжевом пламени.

-- Мы еще встретимся! -- рявкнул я на прощание. Что мне
оставалось, кроме бессильных угроз?

-- Не уверен, -- холодно ответил Волшебник. -- Ведь ты уже не
человек.

-- Как?! -- взвыл я.

Однако оранжевый костер остался далеко позади, и расслышать
ответ я не смог. Передо мной вырастал желтый костер. Понятно.
меня протащит через огни всех восьми цветов радуги. Каждый из
костров является воротами в соответствующий мир. Например
оранжевый соответствует Миру Магии. Интересно, что было в
красном, через который я так лихо проскочил? Тьфу, черт! Как я
мог так ляпнуть?! Восемь цветов радуги?! Семь, конечно только
семь. Но ведь обочь дороги я совершенно ясно видел черное пламя.
Черное!Какой мир мог таиться во мраке? Подумать страшно... Но
больше я ничего сообразить не успел, потому что въехал в
бушующий желтый огонь.

Противно завоняло горящей шерстью, меня едва не вырвало.
Одновременно я обнаружил, что горю. На сей раз вполне
по-настоящему. Дрожащие огоньки поползли по комбинезону, хотя по
мысли конструкторов он был абсолютно несгораемым. Вот вам и
хваленая американская химия. Впрочем, удивляться и возмущаться у
меня времени не осталось -- меня ждала новая встреча.

-- Дьявол? -- вяло уточнил я при виде рогатой персоны хвостом и
копытами.

Фигура потешно сморщила поросячье рыльце и негодующе хрюкнула:

-- Вот еще.

-- А кто? -- с проблесками интереса вопросил я.

-- Мы с вами уже встречались, -- последовал банальный ответ.

-- Не припомню.

-- Постарайтесь.

Я пристально вгляделся в морду (при всем желании не могу сказать
лицо) незнакомца. Действительно, что-то такое... Но танцующие
желтые чадные огни, противно тлеющая одежда не давали
сосредоточиться.

-- Не знаю, -- отрезал я.

-- Мы с вами тогда сделку заключили...

-- А-а... -- прозрел я. Шустрый и фиолетовый! -- Но вы, кажется,
тогда были, м-м, несколько другого цвета и размера.

-- Совершенно верно, -- кивнул незнакомец. -- Но это технические
детали. Мы не будем их сейчас обсуждать. Вы намерены посетить
наш мир?

Я постарался вспомнить, собирался ли.

-- Технической магии? Признавайся!

-- Именно. Гремлинов, полтергейстов, УФО и прочих.

-- Нет.

-- Жаль. Я с удовольствием поболтал бы с вами. Как там наши?
Перестали досаждать?

Я махнул рукой.

-- Дело прошлое. Мы давно живем вкупе и влюбе.

-- Рад за вас.

-- Не за них?

Шустрый помотал рожками.

-- Вы настолько переменились, что я принимаю поправку. Рад за
них.

-- До скорого, -- ответил я, покорно следуя движению Бифреста.

Шустрый изящно сделал ручкой, и я с радостью заметил, что моя
одежда погасла. Хотя дыры и подпалины скрыть было невозможно и
вид я приобрел абсолютно разбойничий. Подумалось даже, не
следует ли вновь обратиться к драконовской сущности, но я отмел
колебания. Человеческая форма, по-моему, наиболее пригодна для
общения с обитателями Восьми Миров. Они, в глубине души,
презирают слабого и беспомощного человека, а презрение --
скверный советчик в делах.

Тем временем меня охватило зеленое пламя. Интересно, кто
встретит меня здесь? Однако меня пронизал такой жуткий холод,
что все любопытство вмиг вымерзло. Даже первые мгновения,
проведенные в НИЧТО нельзя было сравнить с этим льдом,
положенным прямо на обнаженную душу.

Зеленые языки извивались лениво и замедленно, словно не огонь
это был, а какая-то желеобразная субстанция. Но как ни старался
я уклониться от них -- напрасно. Мои движения неизменно
оказывались еще медленнее. Само пространство здесь переменилось.
Хотя, какое пространство? В НИЧТО ничего и не было.

Прикосновения зеленых огней заставляли меня ежиться и
взвизгивать. Долго ли тянулась новая пытка? Бесконечность. И
никто не вышел мне навстречу. Зеленый мир наглухо закрылся от
пришельца. Интересно, от кого? Человека? Генерал-порутчика?
Дракона Нидхегга? Но в любом случае я сюда еще вернусь, и мы
разберемся с дерзкими. Проклятые гордецы! Не захотели удостоить
даже беседы. Но ведь и красное пламя отвергло меня... А
шустрый... Мерзавец! Я был совершенно уверен, что он меня
обокрал. Только сейчас я это обнаружил. Хотя при этом отчетливо
понимал, что до сих пор не _не знаю_, что именно увел у меня
нахальный негодяй. Сломалось что-то в душе -- хрупкое, едва
ощутимое. Но бесконечно важное.

А меня уже неотвратимо влекло к бешено ревущему
жемчужно-голубому пламени. Почему-то при первом же взгляде на
него меня охватил такой неодолимый ужас, что невольно застучали
клыки и холодная испарина выступила вдоль спинного гребня. Я
попытался уцепиться когтями за плиты мостовой, однако моя новая
попытка остановиться имела не бо