щищаться от бури и от того,
что идет за огнями.
   И будто вызванная ее словами, перед ними появилась большая поляна. На
ней ничего не росло, и края ее  были  неровными,  но  времени  почти  не
оставалось. Лучше не найти. Она  была  как  будто  взрывом  выметена.  В
середине лежал скелет в эльфийской кольчуге, и сбоку от  него  -  меч  в
ножнах. Кости - плохой знак, но не было времени  искать  другого  места.
Ветер ощущался, как настоящая буря, только со смрадом, воздух заполнился
корой и листьями.
   Болезненные огоньки кружили вокруг поляны, и Келейос подавила желание
ударить по какому-нибудь из них.
   - Чародейство - дело быстрое, но  изнуряющее  и  может  быть  сломано
более сильным.
   - Да, травное колдовство было бы лучше, если  у  нас  есть  для  него
возможности, - ответил Эроар.
   На фоне  штормового  ветра  возник  одинокий  вой,  и  его  подхватил
призрачный хор. Вся ночь зазвенела лаем. - Гончие.
   - Что ты шепчешь, Лотор? - спросил Тобин. - Это не собаки. Это гончие
Верма. Келейос побледнела.
   - Времени нет завершить круг травного колдовства. Мастер Эроар,  если
сможешь  поставить  магический  круг  по  краю  поляны,   я   постараюсь
подкрепить его кругом травного колдовства, но  ты  должен  выиграть  для
меня время.
   Эроар встал и взмахом рук набросил на них щит. Она осмотрела поляну -
голая скала, ни пепла, ничего.
   - Тобин, есть у тебя кинжал? - Есть.
   Он вынул кинжал из ножен и дал ей. Шестидюймовое лезвие мелтаанийской
работы с чересчур изукрашенной рукояткой. - Что ты хочешь им сделать?  -
Использую для символов кровь; она у меня всегда с собой. Он  схватил  ее
за руку:
   - Но ведь круг сделать не из чего. Ты истечешь кровью раньше, чем  ее
хватит на круг. - Келейос, - позвал Лотор. Он  стоял  на  коленях  подле
скелета, держа в руках вынутый из ножен длинный меч. Рукояткой вперед он
бросил его ей, и она схватила меч  на  лету.  Кинжал  Тобина  звякнул  о
камень, и у нее перехватило дыхание. Вещь была мощной. В ножнах  она  бы
этого не заметила, но  обнаженный  меч  блистал  сильным  заклятием.  На
рукоятке и лезвии были руны - валлерийские. Келейос стала  их  читать  -
демон, боль, смерть, серебро, эльф - и вдруг  поняла,  что  за  меч  она
держит в руках. Ак Сильвестри -  Разящее  Серебро,  имя  полуэльфийское,
полудемонское и как нельзя  лучше  подходящее.  Высшим  демонам  он  нес
истинную смерть. Он пульсировал, жил в ее руке. Он был спокоен,  но  она
знала, что его мощью не так легко управлять. Сейчас он притаился, ожидая
момента ее слабости, когда он мог бы стать господином.  Но  Келейос  это
было  известно.  Момента  слабости  не  будет,  если  она   не   утратит
осторожность.
   - У меня есть топор, - сказал Лотор. - А этим, я  думаю,  ты  сможешь
воспользоваться.
   - Тобин, мне не нужен ни твой кинжал, ни кровь для круга.
   Он наклонился и поднял свое оружие, но о мече  спросить  не  решился.
Собственным магическим зрением он видел, какова заключенная в нем сила.
   Лай приблизился, и ветер усилился, будто гончие гнались наперегонки.
   Она подобрала перевязь с ножнами и приладила их себе на пояс. Держа в
руках длинный меч - серебряную смерть, - она обратилась к нему:
   - Прости за то, что такой великий клинок, как ты,  будет  использован
для черной работы, но мне сегодня нужна магия, сильная  магия.  Поможешь
ли ты мне?
   Меч запульсировал в ее руках -  одно  неясное  биение,  но  это  было
согласие.
   Держа меч двумя руками над головой, она вознесла молитву Урлу,  прося
его дать силу двум его творениям - заклинателю  и  заклятию.  На  лезвии
играли отсветы приближающейся бури,  и  на  зеркальной  поверхности  они
казались ярче. Келейос направила лезвие вниз, в скалу. С визгом  металла
и дождем синих искр она и меч Разящее Серебро  стали  вырезать  в  скале
круг. Круг замкнулся, как прочерченная по земле тонкая  огненная  черта.
Она стояла,  держа  меч  перед  лицом.  В  холодном  воздухе  от  клинка
поднимался пар. Она села в центре нового круга, скрестив ноги, и вогнала
меч в землю перед собой. Песнопение сменилось, но длилось без  перерыва.
Она погрузилась в магию  и  не  заметила,  как  завывания  приблизились;
гончие  достигли  ближайших  деревьев.   Наклонившись,   она   аккуратно
надрезала руку о меч и стала строить символы  из  крови.  Два  уже  были
готовы,  когда  вой  ворвался  на  поляну.   Она   заставила   замолчать
воспоминания и продолжала. Заклинание - единственное, что сейчас важно.
   Бледная  как  смерть  вылетела  первая  гончая.  У  нее  было   голое
человеческое  тело,  покрытое  грязью  и  палой  листвой.  Воющая  морда
задралась  к  небу,  открыв  полную  шилообразных  зубов  пасть.   Белые
бритвы-когти ударили в край щита. Дюжина гончих  бегала  вокруг  поляны,
нюхая и подкапывая щит, и выла от досады. Человеческие тела переходили в
собачьи, как нелепая мозаика. Лотор тихо сказал Тобину:  -  Посмотри  на
этот желтый налет у них на когтях и зубах, на  фоне  белого.  Почти  для
всех это смертельный яд. - Почти?
   - Да.
   Он явно не хотел развивать тему, и Тобин не стал допытываться.
   Рисуя на грязи человека с палкой, Келейос ощутила  тягу  меча,  будто
невидимый канат силы.  Она  усиливалась,  сливалась  с  ее  собственной.
Каждая метка под ее пальцем испускала голубой огонь, и сияние оставалось
гореть. Она ощущала желание меча добавить свою магию к  ее.  Она  знала,
что меч жаждет единения с заклинателем, как заклинатели жаждут  великого
заклинания, в которое можно влиться.
   Гончие успокоились и теперь лежали или сидели вокруг поляны, выжидая.
Буря стихла, и смрад смерти исчезал с  каждым  дыханием  свежего  ветра.
Из-за деревьев выступил Хозяин Гончих. Он стоял,  восьми  футов  ростом,
покрытый красной чешуей, с грудью, как  бочка,  и  орлиными  когтями  на
руках и на ногах. Вокруг толстой шеи - ожерелье из  золотых  звеньев.  В
него вставлены камни - красный, сияющий, как свежая кровь, и черный,  не
отражавший ничего. Лицо сморщилось в  зубастой  улыбке,  и  уши,  как  у
летучей мыши, чуть завернулись. Демон наклонился  и  потрепал  по  холке
одну  из  гончих  с  отвислым  красно-белым  ухом  с  одной  стороны   и
мальчишеским лицом с другой.
   - Прошу прощения за опоздание. Пришлось поспорить с этой  сумасшедшей
вонючей тучей. Слишком уж жирная была бы добыча для бури. - Он хихикнул.
- Принц Лотор, ты в этом сезоне в фаворе или нет?
   - Видишь ли, Алхарзор, в этом году мой статус под большим вопросом.
   - Ах-ха, у кого-то заиграли амбиции, и я готов держать пари, что  это
Велен Черный.  Лотор  подтвердил  это  кивком.  -  Откуда  знаю  это  я,
прикованный к этому богами  проклятому  острову  и  обязанный  выполнять
прихоти сумасшедшей бабы? Потому что он здесь  был.  Он  очень  высок  в
глазах Верма. Велен повелевает, и я повинуюсь. - И что  же  он  повелел,
Алхарзор? - Убить тебя и всех, кто будет с тобой. - Это может  оказаться
куда как нелегко. - Знаю, потому и веду переговоры. - Он сел на землю, и
две гончие тут же привалились к нему сбоку.
   - Харкия командует миньоном Верма? - Нет, но твой брат - да. Он хочет
твоей смерти наверняка, так или иначе. Старается ничего не оставлять  на
волю случая. Остерегайся его, принц, ибо ему нужна твоя смерть.
   - Так как ты планируешь меня вскоре  убить,  меня  не  очень  волнуют
амбиции Ведена. Демон расхохотался:
   - Верно, верно, а то я так говорю, что ты мог  подумать,  будто  есть
шанс уцелеть. Если ты меня победишь, своей очереди ждут еще многие.
   Красный демон сощурил желтые глаза и жестом послал гончую вперед.  Та
заскреблась, заскулила, но в  конце  концов  прыгнула  на  щит.  И  была
отброшена назад, оглушенная и обожженная, но не огнем. - Ах-ха, - сказал
демон. Он встал, подошел к сиянию щита  и  закрыл  глаза.  На  его  лице
появилась  сосредоточенность,  дыхание  стало  медленным  и  мерным.  Он
протянул руки к щиту. Его окутал сноп оранжевых,  синих  и  белых  искр.
Щита он не снял, а лишь добавил ему силы.
   Эроар сидел спокойно, не шевелясь, с каменным лицом, но его человечьи
плечи дрожали, а на коже выступил пот.
   С грохотом близкого грома щит разорвался. Эроар  и  демон  вскрикнули
одновременно. Алхарзор, дрожа, помедлил, затем усмехнулся.
   Келейос закончила последний символ, и магический щит встал на  место.
Демон остановился и покачал головой: - Вермовы раны, долгая будет  ночь.
Щит стоял, излучая волны магии. Келейос повернулась, чтобы взять меч, но
он сам скользнул ей в руку. От его жизненной  силы  запела  рука  и  все
тело. Меч годами был без работы и ликовал, вернувшись  к  действию.  Она
подняла голову, и тут Алхарзор впервые ее заметил:
   - Ах-ха, сестрица Зрящая-в-Ночи, нелегко мне придется.  -  Он  скосил
глаза, придвинувшись поближе. - Что это у тебя за оружие?
   - Ак Сильвестри, Разящее Серебро. Демоны когда-то давно  назвали  его
"Боль и Смерть". - Не может быть.
   - Сильное оружие  само  себя  защищает,  Алхарзор.  Он  годы  и  годы
пролежал нетронутый на этой поляне.
   - Это просто кусок железа, и все.  -  Посмотри  получше.  Посмотри  и
убедись. Демон прижался к щиту.
   - Сожги меня огонь, это один из проклятых эльфийских мечей.
   Клинок запульсировал - чувство было  взаимным.  -  Ты  идешь  к  нам,
Зрящая-в-Ночи. Используешь меч с демонской силой - душу  свою  опасности
подвергаешь.
   - Очень трогательно с твоей стороны заботиться о моей душе, но  этого
оружия ты боишься. Боишься его в моих руках.
   - Может быть, но Харкии будет в высшей степени приятно увидеть тебя в
своих сетях. Она тебя ненавидит чистой ненавистью,  жгучей,  как  солнце
через увеличительное  стекло.  Эта  ненависть  сожгла  все,  что  у  нее
оставалось от разума, поскольку ты выжила,  и  это  поставило  ее  перед
дилеммой - рискнуть жизнью ради великой мощи или упустить тебя. И до сих
пор она обдумывает, идти ли за тобой в бездну. Она тебя ненавидит за то,
что ты открыла  ей  дорогу  к  такой  силе,  и  обвиняет  в  собственной
трусости, из-за которой по этой дороге не идет.
   - Она всегда была из тех, кто в своих недостатках обвиняет других.
   Черный камень в ожерелье демона замерцал. Он скривился, как от боли.
   - Ах-ха, горе мне, она хочет вас взять в плен. Убить с такой магией и
то тяжело, а тут - в плен. Ах-ха, с ума она сошла.
   - И ты ослушаешься Ведена, повинуясь Харкии? - спросил Лотор.
   - Ты видишь, в каком я затруднении,  принц.  Мне  дан  прямой  приказ
высшим жрецом Верма, моего господина, но эта колдунья мной управляет вот
этим. - Он показал лапой на ожерелье.  -  Ожерелье  повиновения.  -  Да,
Зрящая-в-Ночи, и я не могу ослушаться ее велений.
   - Эти штуки в Астранте теперь запрещены, потому что  после  наложения
заклятия ничто не может разрушить их силу. Мерзкие, злые чары. Демон был
готов заплакать. - И ничто не может разбить  заклятие?  -  Есть  способ.
Опасный и может не получиться, но способ есть.
   В глазах  демона  блеснула  надежда  и  тут  же  погасла,  сменившись
пламенем гнева.
   - Ты хочешь меня перехитрить! Нет пути к свободе.
   - Клянусь священным пламенем Урла, что говорю  правду.  Мне  известен
единственный способ избавить тебя от чар.
   Лотор добавил:
   - Она ходит путями Матери Благословенной и в клятве не солжет.
   - Ходит путями Благословенной - возможно, но  в  руке  у  нее  меч  с
демонской силой. Лотор пожал плечами. Келейос кивнула:
   - Но  ты  же  знаешь,  как  получила  я  метку.  Ты  знаешь,  что  не
собственный выбор привел меня к этому мечу.  -  Она  подступила  к  краю
щита. - Я была у Харкии в рабстве, как ты сейчас.
   - Я помню. - И злобная зелень мелькнула на красном чешуйчатом лице. -
Я тебе даже организовал кое-какие развлечения, пока ты здесь была.
   - Но у тебя не было выбора, как нет его и сейчас. Ты  стал  мальчиком
на побегушках, Алхарзор. В глазах демона полыхнула ярость: - Никем я  не
стал. - Он, казалось, сделался выше при этих словах, распрямясь в  самое
небо. - Я Алхарзор - красный демон. Заговорил Лотор:
   - Алхарзор, никто не сомневается в  твоей  силе,  ибо  ты  -  великий
красный демон. Давай же поговорим и придем к пониманию.  Давай  заключим
сделку.
   Тот  немедленно  сократился,  как  будто  только  что  виденное  было
иллюзией - как оно, может быть, и было.
   - Сделка. Это уже разговор. - Он сощурил глаза и быстро потер руки. -
Что у тебя на уме, принц?
   - Мы освободим  тебя  от  заклятия,  а  ты  освободишь  нас.  Честная
сделка?
   - Да, и поэтому, как ты знаешь, я не могу ее принять.
   Келейос начала было спорить, но Лотор махнул  рукой,  призывая  ее  к
Молчанию.
   - Да, я понимаю, что ты должен иметь преимущество, ибо таково правило
демонов. - Так приятно иметь дело с понимающими людьми - столько времени
сберегаешь. Так вернемся к традициям? Перворожденного, фунт мяса,  пинту
крови - или задание. - Он щелкнул пальцами и  мерзко  хохотнул.  -  Есть
идея: убейте Харкию - таково мое задание.
   - Я полагала, что заклятие не позволяет тебе даже  подумать  о  вреде
для твоей госпожи.
   - Нет, Зрящая-в-Ночи, я должен повиноваться, и я не  могу  ей  ничего
плохого сделать или сделать что-то, что может ей повредить,  но  тебе  я
дал почти невозможное задание. Я честно  верю,  что  ты  провалишься,  и
поэтому для Харкии  вреда  не  будет.  Лотор  сухо  сказал:  -  Толкуешь
правила, демон? Тот пожал могучими плечами: - Я  вас  оставлю,  обсудите
возможности. Мои собачки вас посторожат, конечно.
   Он исчез. Первым заговорил Тобин: - Чертовски приветлив  для  демона,
правда? - Да, - ответила Келейос. - Он может тебе вырывать  язык  и  при
этом рассказывать забавнейший анекдот про стадо гусей, мелкого демона  и
пастушку.
   - Расскажешь когда-нибудь на досуге, - сказал Лотор.
   Она в ответ поморщилась. Он улыбнулся ей: - За  глаза  другие  демоны
называют его "Ах-ха с улыбочкой". Но никогда - в глаза. Тобин спросил:
   - Келейос, мы сможем убить Харкию? Ты ее лучше знаешь, чем мы все.
   - Может быть, но это будет очень трудно, и Алхарзор  будет  принужден
драться против нас. - Он самый сильный демон у нее на службе? - Так было
шесть лет назад, но обстоятельства  могли  измениться.  -  Она  покачала
головой. - Я ему не верю. Чтобы подобраться достаточно  близко  и  убить
колдунью, нам придется прикинуться его пленниками.  И  он  должен  будет
временно забрать наше оружие. Без оружия притворяться пленниками и  быть
пленниками - слишком маленькая разница.
   - А ты уверена, что мы сможем освободить демона от заклятия?
   - Наверное не знаю, пока не исследую заклятие на ожерелье, но  я  так
полагаю.
   - Ты могла бы просто его убить. Это его освободит от заклятия. -  Это
нарушит договор. Если кто-то должен быть предателем, то пусть это  будет
демон, а не я. Он пожал плечами:  -  Как  хочешь,  но  честно  играть  с
демонами - значит ходить по лезвию ножа. - Согласна, но я  стою  твердо.
Лотор вздохнул, но промолчал. Они долго и  упорно  спорили,  но  наконец
пришли к соглашению. Когда демон вернулся, план был  готов.  -  Ну  как,
друзья мои, вы решились? - Да, - ответил Лотор. - Мы  идем  с  тобой.  -
Блестяще!
   - Если оружие останется при нас. У  демона  вытянулось  лицо:  -  Но,
друзья мои, так не получится. Нельзя быть  пленниками  и  сохранить  при
себе оружие. Келейос спросила:
   - А как у Харкии с истинным зрением? - Ты это о чем? - прищурился он.
- Если у нее зрение падало так же,  как  шесть  лет  назад,  она  сейчас
должна быть почти слепая. Небольшая иллюзия спрячет оружие от ее глаз, и
это в твоих силах.
   Он  задумчиво  замычал  и  какое-то  время  безмолвствовал,  а  потом
произнес:
   - Согласен. Снимите круг и идите к нам. Я подготовлю иллюзию.
   Они стояли, держа руки на  оружии,  и  Келейос  острием  меча  убрала
запирающий знак. Магия исчезла, и они медленно  вышли  из  нацарапанного
круга. Алхарзор сказал:
   - Теперь посмотри эту штуку у меня на шее, чтобы мне  против  вас  не
биться.
   - Я посмотрю, что на тебе за заклятие. -  Келейос  выступила  вперед,
держа в руке обнаженный меч. Остальные встали вокруг. Гончие  озадаченно
стали обнюхивать им ноги. Одна заворчала на Тобина. - Убери их, - сказал
Лотор. Демон шевельнул рукой, и твари, скуля, попятились.
   От тела демона исходил жар, даже в темноте при вдохе и выдохе у  него
на шкуре переливалась чешуя. Келейос заставляла себя быть спокойной,  но
память об ужасе вырывалась из-под контроля.  Когда  она  дотронулась  до
ожерелья, каждая мышца гудела  от  необоримого  побуждения  драться  или
бежать.
   Золотые звенья были холодны, как  зимний  лед,  чары  были  заключены
прямо в них. Красный камень казался просто декоративным. Кончики пальцев
пришли к черному камню. Да, здесь была какая-то сила. Она осторожно  его
ощупывала, не глядя, а изучая внутренним зрением.
   Она не была так глубоко сосредоточена, чтобы не заметить,  как  демон
вместе с ней телепортировался. Мир чуть-чуть закружился и покачнулся,  и
Келейос ощутила, что ветра больше нет. Ее пронизал страх - как подводное
течение под заклинанием, которое она исследовала. Алхарзор ее  предал  -
как похоже на демона!
   Она продолжала тереть камень в поисках его секрета,  в  то  же  время
осматриваясь на новом  месте.  Единственный  свет  исходил  от  коптящих
факелов. Она прошептала, будто в глубоком трансе: - Я его почти нашла.
   Демон наклонился, чтобы расслышать. Она слегка потянула черный камень
и звенья цепи. - Вот оно, вот!
   И напряглась,  ударяя  мечом  вверх.  Он  увидел  обман,  но  не  мог
освободиться от ожерелья. Серебряное лезвие ударило его в пах  с  дождем
синих искр.
   Коридор заполнился горячим едким  смрадом  демоновой  крови.  Келейос
вонзила меч ему в грудь, когда он  вцепился  в  нее  когтями.  Их  кровь
смешалась на полу, она отпустила демона  и  отступила.  Кожаные  доспехи
свисали лохмотьями на спине и на левом боку. Каждый след когтя  болел  и
жег. Если бы у демона не было запрета ее убивать, пришлось бы куда хуже.
Из ран от когтей тонкими струйками текла кровь.
   Алхарзор упал на пол, из его ран хлестала оранжево-красная кровь.  По
коридору пронесся шепоток: -  Разитель  демонов,  разитель  демонов.  Но
Келейос ничего и никого не увидела.
   - Добро пожаловать  домой,  -  завизжал  Ал-харзор,  и  на  его  крик
отозвались другие.
   У нее в мозгу послышался шепот  меча.  Он  хотел  изгнать  из  демона
жизнь. Он хотел смерти. И она не видела другого способа заставить демона
замолчать.
   "Ты уверен, что мы сможем сразить демона насмерть? Я думала, что тебе
нужен носитель из царства зла для такой работы".
   Меч был уверен. Она подошла сзади к извивающемуся демону  так,  чтобы
не попасть под когти или внезапный удар. Рука и меч  вытянулись  в  одну
линию. Меч рванулся, увлекая за собой Келейос. Клинок сверкнул, и голова
демона мягко откатилась в сторону.  Хлынула  кровь,  а  тело  продолжало
извиваться и кричать. Келейос разозлилась: "Ты говорил, что  можешь  его
убить". Он заверил ее, что может, но не так просто. Он объяснил, что ему
нужно. "Это опасно".
   "Это единственный способ", - шепнул он у нее в голове.
   Она переступила через тело и расставила ноги по обе стороны от  узкой
талии - грудь была бы для этого слишком широка. Меч поднялся в двуручном
захвате, и Келейос опустила его на грудь демона.
   Демон завопил; будто желая обрушить камни. Меч пожирал  боль,  страх,
жизненную силу демона. Она хотела отдернуть его, но меч засиял  голубым.
Сияние окутало ее руки, и вскоре она вся была укрыта им.  Она  боролась,
но через нее текла сила - чужая,  сладкая,  полная  боли.  Это  Алхарзор
переходил в нее и в меч. Сияние исчезло, и она упала,  дернув  за  собой
меч. Сев в луже остывающей крови демона и ловя ртом воздух, она спросила
меч: - Что ты со мной сделал? - Помог тебе  убить  демона.  Меч  говорил
вслух. Он тоже набрал силу. Она сидела и пыталась понять, но издалека по
коридору донесся звук.  Проход  уходил  налев