вой выполняю.
Долго мне еще тут... Лежать?
     - Понятия не имею. Я тебя уже обратно Игорю отдал. С ним
разбирайся, - и трубку - хлоп. Занятой господин.
     Ладно, Игорю так Игорю. Звоню.
     - Ты где? - спрашивает Игорь. Так же резко и нетерпеливо, как до
этого Витька. Будто я муха назойливая. Ну-ну. Опять вру про магазин.
     - Вот дома и лежи, - тараторит Игорь. - В отпуск хотел? Получай.
Ровно месяц. Бухгалтерия тебе уже отпускные перевела. Все, гуляй!
     - Стой! - кричу. - Погоди! А чего я буду дома лежать? Я в Турцию
поеду. Можно?
     - Да хоть в задницу! Ты здесь сейчас вообще не нужен. Через месяц
будет работенка по твоему профилю, а пока - все, свободен!
     Ну, свободен так свободен. Вызваниваю Леху с Андрюхой. Трубку
снимает Андрей.
     - Привет, - говорю. - Не обиделись?
     - Ха... Спасибо, что не убил.
     - Как на Фирме делишки?
     - Да так... - он слегка понижает голос. - Готовимся встречать
кучу гостей. Ну, ты понимаешь - адаптация, размещение...
     - Скоро?
     - Где-то через месяц-полтора.
     - Я могу с вами увидеться сегодня? И как можно скорее?
     Через полтора часа мы уже сидим в грязноватой пивнушке, и я задаю
самый важный на сегодня вопрос:
     - Что вам известно об Элвине Арчере, парни?
     - Да ничего, - говорит Леха. - То есть ничего сверх того, что
сказал Ваня Колдун. Я так думаю, даже в руководстве Фирмы о его миссии
осведомлен только главный иррэйнский куратор. Видимо, те... э-э
вакансии, которые Арчер открывает, будут замещаться иррэйнцами
напрямую, без нашего участия. Они не доверяют полукровкам.
     - А полукровки не доверяют "четвертушкам", - добавляю я. - Или?..
     - Или. Если б мы тебе не доверяли...
     - Тогда вот что, господа. Пойдете со мной к Арчеру?
     - Мочить? - быстро спрашивает Андрей.
     - Не обязательно. По обстоятельствам.
     Клирики переглядываются.
     - А какие могут быть обстоятельства? - удивляется Леха. - Либо он
тебя, либо ты его. Или, может, ты с ним договориться намерен? Плохо ты
знаешь эльфов, дружище. Они на переговоры не идут ни с кем. И никогда.
     - Ты вот еще что пойми, - встревает Андрей. - Мы не то что бы
трусим, нет. Но ведь если ты не справишься... Короче, только мы сумеем
вывести из строя Коней Ирумана. Какая-то часть иррэйнцев сюда,
конечно, пройдет, но кони-то обратно не вернутся.
     Я слушаю Андрюху и вижу, как он ошибается. Точнее, набивает себе
цену. При стартовой в ноль копеек. Чтобы Кони Ирумана не вернулись
домой, их достаточно не встречать у зоны перехода. И все, сплющит
коняшек, едва всадники спешатся. Как уверял Витька - сплющит в
обыкновенных лошадей. Красивых породистых животных, больше не
способных проскакивать из мира в мир.
     А иррэйнские маги, которые могли бы что-то сделать, первыми на
Землю не поскачут. Они будут прикрывать отход. Вперед запустят женщин
и детей. Хоть в этом наши предки целиком схожи с людьми. Только в
этом, наверное.
     "Выводить коней из строя" в переводе означает, как я понимаю,
"оставить себе". То есть дверь в Иррэйн не закроется навсегда. Рано
или поздно кто-то лошадок расколдует - и вперед. Зачем? Чего мы там не
видели, в Иррэйне? Волшебства? Обойдемся как-нибудь. Ненависти,
зверства, жестокости? Сами умеем. Баб красивых? Свои найдутся, да еще
и попокладистее.
     - Та-ак, - говорю я. - Понял. Хорошо, ну а самую малость вы
можете сделать? Мне не хочется светиться на подходе к отелю. И еще
меньше хочется лезть туда впустую. Будьте друзьями, прощупайте издали
номер Арчера. Посмотрите, эльф там сидит, или его голограмма. А? Он не
поймет, кто именно против него работает, так ведь и орки умеют, тот же
самый Зацепин, например.
     - Димочка, а почему бы тебе и не попросить того же самого
Зацепина? Например.
     Я внутренне каменею и, похоже, это отражается на лице.
     - Мы тоже не хотим светиться на подходе, - объясняет вкрадчиво
Андрей. - На подходе к коням и всему прочему. У тебя своя миссия, у
нас своя.
     - Не обижайся попусту, Димон, - улыбается Леха. - Согласись, мы
ведем себя умно. Нам рисковать нельзя. Ты-то на периферии Фирмы
вертишься, а мы в самом что ни на есть логове сидим. Так что ни пуха.
     - О'кей, - говорю я очень спокойно, вставая из-за стола. -
О'кей, умники. Ну, тогда что же... Тогда к черту вас, и ждите звонка.
     - Ни пуха, - в спину мне повторяет вслед за Лехой Андрей.
     Друзья, называется. М-да, какой сам, такие и друзья.


                                *****


     Зацепина найти легко - я просто звоню Колдуну и говорю:
     - Ну-ка, дай мне колдуна. Не себя, а который настоящий.
     Колдун в ответ на подначку сердится, но Серегу зовет.
     Живой еще, Колдун-то.
     Зацепин делает вид, будто не может понять, чего от него хотят. Я
ругаюсь матом и требую беспрекословного повиновения. Убийство дракона
припоминаю и тогдашнюю свою доброту. Еще клянусь нажаловаться Гранту.
Серега голосом идущего на собственные похороны обещает все сделать.
     Теперь мне нужно где-то залечь, чтобы принять снадобье и пережить
момент его усвоения. Если оно усвоится, конечно. Что там Грант сказал
- месяц за минуту? Фигово. Боюсь, мне понадобится на Арчера не меньше
часа. Это что же... Пять лет собственной жизни - к чертовой матери?!
     Да ладно, может, наврал он.
     Как ни странно, ближе всего к отелю "Президент" - рабочая точка
той самой орочьей шлюшки. Хорошо, что я запомнил точный адрес.
     - Кто там? - спрашивает она, и я тут же красиво чармлю ее прямо
сквозь дверь. Мое собственное ноу-хау, эльфы так не умеют. Но у них на
родине и дверей-то нет, одни занавески. Дурацкая традиция.
     Девчонка только что отпустила посетителя. Внешне это заметно лишь
по утомленной мордашке и тому, что курит она теперь анашу. Но я-то
чувствую - здесь недавно побыввал какой-то очень неприятный мужчина.
Потный и немытый. Да, отвратная у тебя профессия. Хуже, чем у меня.
     - Иди поспи там, на диванчике, - говорю я. Она послушно гасит
свой "косяк", ложится и мигом отрубается. Нахожу и выключаю телефон.
На дверь накладываю легонькую "закрутку". В ванной - я помню, - было
довольно чисто. Поэтому раздеваюсь и быстро принимаю душ. Иду в
спальню. На кровати черт-те что. Ужас просто, а не постельное белье.
Сбрасываю все на пол, валюсь навзничь, сыплю в рот порошок.
     От этой штуки не столько ломает и корежит, сколько глючит. Дело
привычное, но все равно мурашки по коже. Самое плохое - что нельзя
будет после хотя бы ненадолго заснуть, а придется сразу вскакивать и
бросаться очертя голову в авантюру. И значит, дикие видения не
превратятся в отголоски кошмара, а останутся навсегда со мной.
     На этот раз видения поистине дикие. Будто мое сознание пробило
барьер между Землей и Иррэйном, и угодило в самую мясорубку. Орки
подошли вплотную к поместью в небольшой уютной долине. Сначала я
увидел во всех подробностях, как хозяева закалывают рабов, чтобы те не
били их в спину. Потом мне показали штурм укреплений - в наимерзейших,
естественно, ракурсах. А потом состоялась расправа с пленными, и
особенно весело было, как орки колошматили головами о камни детей
помещика. Вот такие они хорошие, орки.
     Там много еще чего происходило, в моих глюках. Одна радость, что
в плоском изображении. Всего лишь до жути натуралистическое
документальное кино. Красота - лежишь, смотришь на потолок, будто на
экран, и думаешь - ну за что такое наказание, за что? Ведь глаза-то
мои закрыты... А с краев экрана в это время на тебя капает голубая
драконья кровь.
     А под занавес, когда экран начал затухать, и я решил было, что
пронесло, и не судьба мне пока еще свихнуться, в комнату вошел
какой-то мужик с перерезанным горлом.
     Никогда не убивал людей. Много чего с ними приходилось вытворять
по делам Фирмы, только не до смерти. Но этого я моментально узнал. И
поверил: убил однажды. Все-таки убил. Ни за что, ни про что - зарезал.
Спьяну затер его образ в памяти, чтобы совесть не мучила. И вот, он ко
мне сам заявился. Видно, объяснить решил: допрыгался ты, парень. С кем
повелся, от тех и набрался. И от своих, и от чужих, всего помаленьку.
     Одно утешение - мужик был такой, что его все равно кто-нибудь
пришил бы рано или поздно.
     Наконец представление более или менее заканчивается. Сползаю с
кровати, трясущимися руками одеваюсь, достаю телефон. Из трубки лезут
пауки и тараканы. Стряхиваю. Опять лезут. Игнорирую. Пропадают. Звоню
Сереге и говорю:
     - Зацепин, только сразу не отключайся, я хочу тебя послушать.
     - Он на месте, - рапортует Серега. - Что? В смысле - послушать?
     - Спасибо, уже. Жди.
     Я действительно хотел прислушаться к его голосу, чтобы понять, не
находится ли Зацепин под контролем другого мага. Раньше мне бы такое в
голову не пришло. Но раньше я не был таким, как сейчас.
     Всемогущим. Ну, почти.
     Твердым уверенным шагом выхожу на улицу и понимаю - все слышу,
вижу, чувствую. И все могу изменить. Мир подвластен мне. Вот оно,
оказывается, каково быть настоящим боевым магом. Ничего особенного -
всего лишь свобода. Наконец-то. Единственная в своем роде
взаправдашняя свобода... Четвертушка эльфийской крови будто
расстеклась по всему телу, до кончиков пальцев, и властно рулит им.
Да, она меня сейчас потихоньку выедает изнутри - но до чего же я
силен! Элвина Арчера ждет глубокое изумление. Лишь бы он поверил мне.
     Машину ловить не приходится - я ее уже метров со ста цепляю
взглядом и перед собой причаливаю. Сажусь на заднее сиденье, называю
адрес, достаю пистолет, меняю обойму на удлиненную. Она у меня одна
такая, но будем надеяться, что тридцати трех пуль Арчеру хватит. В
противном случае перезаряжаться времени не будет. Маг уровня Арчера,
грандмастер, даже с развороченными внутренностями может еще чуток
прожить и утащить меня за собой на тот свет... Втыкаю пистолет обратно
в кобуру. С такой хреновиной, торчащей из рукоятки, его особенно не
спрячешь. Да и не надо. Арчер наверняка давно работает на Земле и
прекрасно знает, как используют наше оружие. Я могу войти со стволом в
руке, направленным эльфу в брюхо, и мне все равно кранты настанут
раньше, чем спуск прожмется до срабатывания. У всех модификаций "Глок"
жать нужно до упора. Отвлекаюсь от грустных мыслей - думаю, какой у
меня хороший пистолет. Какой хороший нож. Какой я замечательный.
     Глупо будет сегодня погибнуть. Кто сказал, мол лучше умереть
свободным, чем жить рабом? Орк какой-нибудь, наверное. Он только
мечтал о свободе. Но никогда ее толком не чувствовал. Не ощущал всем
телом, вот, как я сейчас. Внутри себя.
     Зацепина вижу издали и даю ему почти неощутимый мысленный посыл.
Серега оборачивается в мою сторону, кивает - значит, клиент все еще в
номере, - и тут же прыгает в свою машину. Вот он, "Президент". Мне
нужен десятый этаж.
     Металлоискатель на входе. Звенит. Личный досмотр. Собираюсь чуток
зачармить охрану, но мне просто кивают - проходи мол. Ну, силен я!
Отлично. Совершенно не нужно, чтобы Арчер сейчас унюхал магическую
активность. Я даже спеллы не могу подготовить к работе - он
почувствует. Лифт. Поднимаюсь. Спектакль начинается. Герой - на сцену!
     На ви-ай-пи-этаже неприличная роскошь поражает воображение уже в
лифтовом холле. Интересно, что же тогда в номерах? Меня встречают двое
плечистых лоботрясов довольно опасного вида. Один держит ручной
металлодетектор. Ерунда. Вы, ребята, сунуться ко мне с этой штукой
попросту не решитесь. Я сегодня такой, что крутизна из ушей хлещет.
     - Вам назначено?
     - Я к господину Арчеру. Передайте, что пришел Бэттл Мэйдж.
     - Как, простите?
     - Бээтл. Мэйдж.
     Они слегка отступают и переглядываются. Наконец, один уходит по
коридору. Я стою неподвижно, гляжу перед собой, голова пуста. Если
Арчер решит меня прощупать, он не должен насторожиться. Он должен
заинтересоваться.
     Вдруг ощущаю в неподвижном воздухе легкий ветерок. Будто
невидимая ладонь оглаживает мое тело. Превращаюсь под этой ладонью в
ничто, в пустое место - пусть эльф оценит, какой я мастер. Он меня
ощупывает, а я просто стою и думаю, что Бэттл Мэйдж хорошее имя для
боевого мага. Как Элвин Арчер для эльфийского лучника. Стою,
равномерно дышу. Целую вечность.
     Появляется из-за угла охранник, приглашающе манит за собой. Иду.
Открывает передо мной дверь.
     - Прошу вас.
     - Благодарю.
     Мама, вот это номерок! Дверей-то, дверей! И гостиная как
футбольное поле. Даже Арчер в таком объеме теряется, хотя он заметный
дядька. Сухощавый, на вид лет пятидесяти, седовласый, типично
эльфийское гордое лицо с эльфийским же надменнно-насмешливым
выражением. Острые глаза прирожденного душегуба.
     Он сидит, нога на ногу, в глубоком кресле, и теперь уже не
легонько, а во всю ивановскую прощупывает меня. Оп! Чуть дернул глазом
- наверное, оружие засек. Я медленно иду к нему, стараясь ни жестом,
ни взглядом не показаться опасным. Десять метров. Пять. Два. Хватит.
     Эльф слегка улыбается. Что ж, значит, мне удалось произвести
впечатление. Я закладывался на более холодный прием.
     - Итак? - спрашивает Арчер. Завидую гаду, ему не нужно учить
языки. - Чем обязан?
     Ошибочка вышла. Прием ледяной. Это была кодовая фраза.
Молниеносно распахиваются двери, и по бокам от меня возникают двое с
пистолетами в руках.
     Адскую смесь нахимичил Грант - только сейчас понимаю, до чего она
сильна, и насколько меня изменила. Потому что я даже не дергаюсь.
Знаю: они не успеют. Они. Леха с Андрюхой, умные ребята.
     - Ты уж извини, приятель, - бросает Леха небрежно так. - Мы с
Андреем малость того... Передумали.
     Арчер все улыбается. Я ему нагло подмигиваю и делаю то, чего до
приема адской смеси просто не умел. Безо всякой подготовки бью своих
коллег "станом", причем избирательно, в пальцы рук. Гляжу в это время
только на Арчера. Парни воют, стволы падают на пол. Сдвигаю пистолеты
к ногам эльфа, полукровок расшвыриваю по углам, где они и лежат,
парализованные уже целиком. И с отрубленным сознанием, чтобы не
подслушивали. Вот я какой сегодня, вот. Ни одного звука или движения,
только моргнул пару раз. Человеку такое не под силу. Прав, наверное,
Грант, заплачу я за это представление несколькими годами жизни.
     Арчер тоже не шевельнулся ни разу. Просто наблюдал.
     - Разрешите обратиться, мой господин?
     - Попробуй.
     - Мое имя Дмитрий. Я пришел к вам с просьбой.
     - И с оружием.
     - Если оно вас беспокоит, я могу оставить его у охраны.
     - Хамишь, мальчик.
     - Виноват, мой господин. Видите ли, я привык к своему оружию,
люблю его, и не передаю недостойным даже не хранение.
     Нормально сказано. По-эльфийски. Арчеру нравится - он кивает на
кресло рядом. Сажусь.
     - Итак? - повторяет эльф.
     - Мой господин, я сотрудник Фирмы. Увы, опальный сотрудник. В
последние годы Фирма всячески унижала и даже отталкивала меня. Не
давала возможности учиться дальше. Например, мне запретили ехать на
дополнительную стажировку в Иррэйн. Странная политика - ведь судя по
всему, я лучший боевой маг среди родившихся на Земле...
     - Кое-что ты можешь, - перебивает Арчер. - Для "четвертушки" это
даже неплохо. И чего тебе надо?
     - Я закончу, с вашего позволения?
     - Наглец. Хорошо, только не вздумай испытывать мое терпение.
     - И в мыслях не было, мой господин.
     - Можно просто "мистер Арчер" или "сэр".
     - Да, сэр. Так получилось, что о моем двусмысленном положении на
Фирме узнали местные орки. Думая, что опального мага легко склонить к
предательству, они вышли на меня с предложением убить вас.
     Арчер на это только хмыкает. Леха с Андрюхой конечно все ему
рассказали. Я продолжаю.
     - Мне показали фотографии уничтоженных вами орков, по которым
было видно, какой вы блестящий специалист. Я ведь имею честь
обращаться к грандмастеру, сэр?..
     - К полному грандмастеру, - цедит Арчер надменно. - Впрочем,
такие, как ты, обычно не видят разницы.
     - ...И я понял, что это мой единственный шанс. Не сочтите за
неуважение, сэр! Возьмите меня в помощники. Работая под вашим началом
я смогу оказывать услуги несравненному...
     Арчер хохочет. Но, кажется, он уже расслабился.
     - Вы же знаете, сэр, как важно для ученика быть в услужении у
настоящего... - я униженно несу какую-то чушь, и Арчеру становится
окончательно легко. Эльф видит перед собой просто очередную сявку.
Талантливую, сильную, но всего лишь "шестерку". Расходный материал.
     - Послушай, ты! - говорит он. - Здесь таких желающих сотня. Вот
эти двое хотя бы.
     - Но я сильнее их, сэр. Я буду служить вам гораздо лучше.
     - Да, ты сильнее. Но вам, нечистокровным, всегда не хватает
тонкости. Мальчик, из тебя никогда не получится настоящий боевой маг.
Тебе, "четвертушке", нужно просто смириться с этим. Но ты не сможешь.
Ты, помимо всего прочего, еще и невероятный гордец. А, значит ты не
гибок. Зачем мне такой помощник, тем более - ученик?
     Прячу глаза, смущаюсь. А сам думаю: знаем мы эти штучки. Понты
эльфийские, корявые. Настройка на повиновение. Конечно, я еще не
подмастерье сэра Арчера, но уже соискатель должности. Квартерон,
забивший полукровок. Аномальное явление, которое не грех прибрать к
рукам. Иначе Арчер просто меня послал бы. Эльфы с "четвертушками"
попусту языками не чешут.
     - Между прочим, ты когда был в Иррэйне последний раз? - вдруг
спрашивает эльф.
     - Три года назад, сэр. Мне просто не позволяли...
     - Покажи нож, - приказывает Арчер.
     Я несколько удивлен. Кроме шуток. Вот тебе нож, пожалуйста.
     - Так я и знал, - ухмыляется эльф, взвешивая в руке мою игрушку,
радость очей моих, и придирчиво изучая лезвия. - Вот ты кто,
оказывается. Кузнец потом долго смеялся над тобой.
     Ага! Вот это удача. Попался эльф.
     - Ну... - бормочу я смущенно. - Тем не менее, он выковал его.
     - Дурацкий нож, - заявляет Арчер, но расстаться с живопырой не
спешит. Примеряет к руке. Понять не может, отчего эта штука ему так
нравится. Тормоза вы, эльфы. В чем-то тупее орков. Недаром они вас
прижали. - Совершенно дурацкий. И балансировка неважная.
     - Простите, сэр, возможно, я слегка нарушил баланс, когда заново
перетягивал рукоять. Все-таки стальной тросик...
     - Да что ты мне... Здесь ошибка заложена в самом принципе! -
Арчер завелся не на шутку. Эльфы просто больные насчет холодного
оружия, и их можно понять. Он раздраженно швыряет ножом мне в лицо. А
я настолько офигел от стимулятора, что легко достаю нож из воздуха
прямо у себя перед носом. Попался эльф, попался! Хотел оценить, как
быстро я уклонюсь. Неспроста - это проверка реакции. Тест для
потенциального ученика. А я вот не стал уклоняться. Что, съел?!
     - Очень удобно под обратный хват, - демонстрирую, как лучше всего
держать мой ножик. - Вы обратите внимание на ударный наконечник, сэр!
     Все, это момент истины. Эльфы ножами только фехтуют, лезвием от
себя. Либо Арчер сейчас наглеца на куски порвет... Либо не порвет. Что
почти наверняка означает - он меня берет помощником. То, как я поймал
нож, его поразило. И даже восхитило чуток.
     - Нет, вы только послушайте - под обратный хват! - возмущается
эльф. - Так держат оружие только идиоты и дикари! Сейчас увидишь!
Сейчас я тебе покажу один прием, и ты забудешь про обратный хват до
конца своих дней!
     Арчер пружинисто вскакивает, поворачивается ко мне спиной и почти
бежит к одной из дверей. Роняю нож под ноги, и он бесшумно падает на
толстый ворсистый ковер.
     Забавно - а я ведь до сих пор ничего до конца не решил. У меня
все еще есть выбор. Наверное подействовало то, как я унижался перед
Арчером, и как он мне отвечал. Примерно в таком же ключе со мной
разговаривал мой иррэйнский учитель. Хорошо, что он не Арчер.
     У меня остается выбор, пока рука тянется за пистолетом. Есть
какая-то возможность решать, пока разгоняются до полной мощности все
резервы - я ведь не могу сейчас кастовать защиту. И остается кро