ь дворец. Однако к чему это  приведет? Не зная,
с  кем имеешь дело,  легко  сесть  в  лужу. И кроме  того, все его  амулеты,
колдовские книги и  прочий магический инвентарь остались  внутри.  Сейчас он
может рассчитывать только на собственные силы.
     Поэтому  необходимо узнать о противнике как можно больше и только после
этого  открывать  военные  действия.  Терпение  и  спокойствие,  а  затем  -
единственный удар, нанесенный точно в цель.
     Итак, что ему известно? Противник, скорее  всего,  не  является магом -
претендентом.   Элементаль?  Очень  похоже.  Но  зачем  элементалю  пытаться
захватить его дворец? Что он с ним будет делать?
     Но... Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем
была вода?
     Вода!
     Ангро-майнью щелкнул пальцами.
     Ну конечно! Вот она, недостающая  часть головоломки.  Вода.  Девушка  -
бассейн - вода. Чем является вода? Одним из  основных элементов.  А  девушка
имеет к ней отношение...
     - Ну-ка, - снова обратился Ангро-майнью к  дэву в позолоченных латах. -
Постарайся вспомнить  точнее. Тебе предложили сделать выбор.  Кто предложил?
Новый хозяин дворца... или хозяйка?
     Немного подумав, дэв сказал:
     - Да, именно хозяйка.
     - Понятно, - заключил Ангро-майнью.
     Он  приказал,  чтобы придворные временно разместились в драконнике и не
путались у  него под ногами. Благо, свободных  стойл там было предостаточно.
Убедившись, что его приказание  выполнено, великий  маг  повернулся  лицом к
дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.
     Было немного забавно  разглядывать свой дом с точки зрения претендента,
выискивать  слабые места, прикидывать,  куда удобнее  нанести удар. Впрочем,
сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.
     Самое главное, теперь он знал кем является противник. Время  готовиться
к военным действиям.



15.


     -  Ну  хорошо,  - сказал  крысиный  король.  - Ты захватила дворец. Что
дальше?
     Он  сидел  в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся
на диване деву воды. Красива она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного
короля это не волновало. Он должен был узнать совершенно точно, что задумала
красавица. Хотелось бы также прикинуть ее шансы на победу.
     - Он попытается вернуть владения. Тут ему и конец.
     -  Почему  ты  так  думаешь?  Кто  мешает  ему  построить  в  одном  из
подвластных миров  новый дворец? В таком  случае ты  окажешься не владелицей
миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.
     - Престиж! - сказала дева  воды.  -  Не отбив свой дворец, Ангро-майнью
потеряет престиж. Ради его сохранения, он пойдет на что угодно. Согласен?
     Немного поразмыслив, крысиный король сказал:
     - Да.
     - Ну,  а когда  это произойдет, -  промолвила  дева  воды.  - Я научусь
управлять его мирами. И очень быстро наведу порядок.
     -  А зачем тебе это нужно? - осторожно  спросил  предводитель  крыс.  -
Насколько я понимаю, элементали никогда ничем  подобным не занимались. Зачем
тебе власть мага? Что тебе это даст?
     Дева пожала плечами.
     - Возможность доказать, что вода - самый главный элемент. Знаешь ли ты,
что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух
с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания
своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если
мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры,  я сумею подчинить себе и других
великих магов.
     Крысиный король содрогнулся.
     Ему  представился  мир,  в  котором нет ни магов, не  волшебников. Мир,
подчиненный  элементалям,  сотрясаемый  войнами,  по  сравнению  с  которыми
схватки магов - всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице.
     - Ты уверена в победе? - спросил он.
     - Ну конечно, - сказала дева воды. - Ангро-майнью  всего лишь маг. Рано
или поздно его магия  истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно,
большую ее часть я  потратила  на то, чтобы заманить тебя в  ловушку. Однако
для того,  чтобы восстановить силу,  мне потребуется совсем немного времени.
После этого Ангро-майнью неизбежно проиграет.



16.



     Страйк пробежал еще  несколько  шагов  и остановился как  раз  рядом  с
драконником.
     Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:
     - Слезай. Налетался.
     Белый дракон гордо вскинул голову:
     - Все равно я убегу.
     - Только не сейчас,  - сказал Ангро-майнью.  -  Может быть, потом. Если
научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.

     Сейчас  ему было не  до  этого. Узнав, кто именно ему  противостоит, он
некоторое время обдумывал  создавшееся  положение  и  пришел  к выводу,  что
столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.
     Водяной элементаль. Это серьезно, очень  серьезно. Великий маг с охотой
променял  бы  битву  с  девой   воды  на  схватку  с  несколькими  десятками
претендентов.
     Какого  черта она  надумала  вмешиваться  в  дела живых?  Зачем  ей это
понадобилось?
     Ангро-майнью  еще  раз   поглядел  на  беглецов  и   отдал  необходимые
распоряжения. Страйк должен  отправиться  в драконник, в одиночное стойло, и
сидеть  там тихо, как мышь. Белый дракон обязан  неотлучно  находиться возле
драконника.
     "Вот так-то лучше, - подумал Ангро-майнью.  -  По крайней  мере, старый
хитрец все время будет у меня на глазах".
     Убедившись, что приказ выполнен, Ангро-майнью стал готовиться к атаке.



17.


     Крысиный король заметил валявшуюся  на  ковре банку. Убедившись,  что в
банке еще осталось пиво, он сделал  глоток и одобрительно кивнул. Он глотнул
еще раз и посмотрел на деву воды.
     Та сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.
     Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после
она сделает  из  Ангро-майнью  козью морду.  И  начнется эра  великой  войны
элементалей. Другими словами  - конец этого мира.  Что-то вроде Армагеддона.
Может быть, он будет выглядеть не столь  красиво, как пророчествуют легенды,
но результат окажется таким же, по крайней мере для всего живого.
     Крысиный   король  меланхолично  сделал  еще   глоток  и  подумал,  что
предотвратить это невозможно.
     Но главная заповедь крыс - драться до последнего дыхания.
     - Как думаешь, когда он начнет? - спросила дева воды.
     - Скоро, - заверил ее крысиный король. - Очень скоро. Он не из тех, кто
медлит дольше необходимого.
     - Хорошо бы, - мечтательно улыбнулась дева воды. - У меня еще так много
дел.
     Что же он может сделать? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она
ухлопает  его в течение  секунды. Что  ему  остается? Правильно.  Попытаться
предупредить Ангро-майнью.
     Возможно,  он еще до конца не осознал, с кем ему придется схватиться. И
уж наверняка не знает, что от результатов этой  схватки  зависит судьба мира
всех живых.
     Вот  только как удрать? Дворец  накрыт  магическим полем. Пройти  через
него невозможно. Не будь поля, он мог воспользоваться транспортным амулетом.
     - Спорим,  маг начнет с того,  что попытается прорвать защитное  поле и
закидать меня огнем? - сообщила дева воды.
     - Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, огонь тебя не пугает?
     - Пугает? - усмехнулась  дева воды. -  Наверное, у мага это  могло бы и
получиться.  Однако  несколько  минут назад я обнаружила протекающий глубоко
под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась,  и его
фокусы с огнем мне не страшны.
     Судя  по  всему,  Ангро-майнью  проиграет.  Атака,  которую  он  вскоре
предпримет,  закончится  не в его пользу. И уж если  крысиный король намерен
что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас.
     Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку.
     Дева   воды  считает,  что  Ангро-майнью  начнет  атаку  с  уничтожения
магического поля.  Наверняка так  и будет. Как  только это случится, побег с
помощью  транспортного амулета  станет  возможным.  Самое  главное  -  точно
определить момент.
     Крысиный король встал и двинулся к балкону.
     - Куда  это ты? - спросил дева воды. - Учти, если надумаешь сбежать или
подать магу какой-то знак,  я посчитаю это предательством. А с предателями я
не церемонюсь.
     - Не волнуйся, - сказал крысиный король. - Разве отсюда убежишь? Просто
мне не хочется пропустить начало атаки. Должно быть, красивое зрелище.


18.


     Ну, пора...
     Ангро-майнью еще  раз  убедился, что магической энергии  для заклинаний
должно хватить. Сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов -
довольно  опасное  предприятие.  Чаще  всего   это  заканчивается  летальным
исходом.
     Отыскивая  точку,  в   которой  удобнее   всего  будет  сделать  разрыв
магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел  крысиного короля.
Тот стоял на балконе его собственного кабинета.
     Ну вот и отлично.
     Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна
огненного дождя пришлась  именно на этот балкон. Великий маг находился в том
состоянии  холодного,  расчетливого  бешенства,  которое  обычно  охватывает
бывалых бойцов во время боя  и позволяет обращать в  бегство даже равного по
силе неприятеля.
     Он произнес необходимое заклинание,  и магическое поле треснуло, словно
кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле
схлопнулось.  На  активацию  следующего  заклинания,  благодаря  которому на
дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды.
     Он  даже  успел  сделать первый,  ключевой жест, когда перед  ним вдруг
оказался крысиный король.
     "Амулет, -подумал Ангро-майнью. - Этого я не учел".
     - Беги! - крикнул крысиный король. - Это ловушка!
     Настоящий  гроссмейстер  отличается от простого  любителя,  лихорадочно
пытающегося  предугадать   все   возможные  ходы   противника   и  неизбежно
допускающего  ошибки, тем, что частенько  делает  ходы без всякого  расчета.
Огромный опыт и развитая интуиция  подсказывают  ему, что  тот  или иной ход
должен привести к победе. Он это просто видит.
     Вместо  того,  чтобы  попытаться  сообразить, обманывает  его  крысиный
король  или  нет,  он мгновенно ринулся прочь от дворца. Позади Ангро-майнью
что-то тяжело ухнуло.  Удар  был  так  силен, что великого мага подбросило в
воздух.
     К этому  времени он несколько  пришел в  себя  и даже  успел  применить
заклинание  левитации, так  что вместо того, чтобы упасть на землю,  взлетел
еще выше.
     Увидев это, крысиный  король испустил радостный  крик, отчаянно замахал
передними лапами и оказался около драконника.
     Ангро-майнью понесся к  драконнику на максимально  возможной  скорости.
Опустившись  на  землю рядом с белым  драконом, взиравшим  на происходящее с
невозмутимым  видом,  Ангро-майнью отстранил  крысиного короля и взглянул  в
сторону дворца.
     Магия  -  штука, не  рассчитанная на долгое разглядывание.  Чаще всего,
если ее применяют, все  действие занимает не более нескольких секунд. И  чем
выше уровень магии, тем быстрее она работает.
     Ангро-майнью  успел лишь  заметить  нечто  похожее  на  пару  огромных,
казалось,  состоящих из мутной воды  рук,  втягивавшихся в окна  его дворца.
Толком эти "руки" маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновения,
как они исчезли.

     На том же месте, где он  стоял, готовясь к атаке на собственный дворец,
теперь виднелась огромная яма. Землю раскидало, словно после  двух-трех мин,
закопанных на приличной глубине.
     - Теперь видишь? - радостно спросил крысиный король.
     - С предателями не разговариваю, - буркнул Ангро-майнью.
     - Между прочим, - сказал белый дракон, - судя по моим наблюдениям, этот
любитель шарить в  чужих  сокровищницах  только  что спас тебе  жизнь.  Надо
признаться, к моему большому сожалению.
     Ангро-майнью бросил на крысиного короля  суровый взгляд,  потом  изучил
ехидную улыбку белого дракона и сдался.
     - Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить?
     - Нам? - заинтересовался белый дракон.
     - Лично от тебя  я  помощи не  жду, - бросил  ему Ангро-майнью, - хотя,
если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем потолковать просто
необходимо.
     -  Я  совсем не  против, -  промолвил  предводитель крыс. -  Но  боюсь,
услышанное вам не совсем понравится.


19.


     Белый дракон  сплюнул  на землю,  сел  поудобнее  и, испытывая  чувство
вполне  искреннего  злорадства,  посмотрел  на Ангро-майнью. Вид у мага  был
безрадостный.
     А ведь  зануда и  в  самом  деле влип.  В  очень, ну просто  невероятно
большие неприятности.
     Позволив себе в течение  нескольких секунд понаслаждаться  этой мыслью,
белый дракон  сообразил,  что время для этого  самое неподходящее. Опасность
угрожала не  только  Ангро-майнью,  не только его занюханным  двадцати  пяти
мирам, а всем живым существам. И поскольку  он, белый  дракон, к  миру живых
явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.
     Белый дракон едва слышно чертыхнулся.
     Если он  сейчас не поможет Ангро-майнью,  то мир  великой цепи рухнет в
тартарары. Вместе с ним.
     Вот  только как  он может  помочь  великому  магу? Будь он  хотя  бы  в
нормальном,  драконовском обличии... Сейчас же у него магии не больше, чем у
деревенского  увальня, мельком увидевшего  обложку  учебника по  составлению
заклинаний.
     Знания.  И опыт, более  древний, чем опыт самого старого великого мага.
Они обязаны что-то подсказать. А иначе им грош цена.
     Решив так,  белый дракон стал спокойно  и методично пересматривать  все
хранящиеся в собственной памяти знания об элементалях. Их оказалось немало.
     Впрочем, прежде  чем приступить к делу,  он  успел не  без удовольствия
подумать, что, кажется, обнаружил еще один  способ побега. Простой  и крайне
эффективный. Если  с  девой  воды  будет  покончено  и  если  удача хотя  бы
чуть-чуть улыбнется ему, он все-таки попытается оставить зануду в дураках.


20.


     - Я против, - сказал крысиный король.
     -  А тебя  никто и  не спрашивает, - промолвил Ангро-майнью. - Я сделаю
так, как считаю нужным.
     -   Ты  уже  пытался  сделать  так,  как  считал  нужным,  -  промолвил
предводитель крыс, кивая в сторону огромной  ямы, находившейся неподалеку от
дворца.
     - Ваши  ссоры не приближают к  решению проблемы, - меланхолично заметил
белый дракон. - Более того, они отнимают время.
     - И его осталось совсем немного, - заявил  крысиный  король. - Пойми, с
каждой минутой она становится сильнее. Пока  ты собираешь  других магов, она
успеет восстановить силы.
     Ангро-майнью помрачнел.
     Крысиный король  посмотрел  на  него  с  некоторой  надеждой.  Все-таки
Ангро-майнью был великим магом. Неужели он ничего не способен придумать?
     Предводитель крыс кинул взгляд на белого дракона.
     Тот,  кажется,  занялся медитацией. По крайней  мере,  вид у  него  был
отрешенный.
     Нашел  чем  заниматься.  Да  еще   в  такое  время.  Лучше  бы   что-то
посоветовал. Все-таки дракон.
     - Эх,  надо  было  устроить огненный дождь, - сказал Ангро-майнью. -  Я
вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.
     Крысиный король фыркнул.
     Ангро-майнью тяжело вздохнул и задумался.
     Крысиный король попытался сделать то же самое. Поначалу у него это даже
получилось. Однако  потом появилась мысль, разогнавшая все  остальные. Такая
незатейливая мысль.
     Что будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?
     Конечно, подобная мысль крысиному королю не  понравилась. Он  попытался
выкинуть  ее  из головы,  но мысль тотчас вернулась. Тогда  крысиный  король
попытался вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы,
королеву-мать  и даже свою супругу Маршу. Однако мысль проявляла  невиданное
упорство.
     В  полном отчаянии  крысиный  король попытался ввести  в  бой последние
резервы главного  командования,  в  виде приятного размышления  о  том,  что
когда-то у них с Маршей появятся  крысята. И почему это не может случиться в
самом  ближайшем  будущем?  А  с   королевой-матерью,  утверждавшей,  что  в
отношении  потомства  не стоит  принимать поспешных решений,  он  как-нибудь
договорится.
     Увы, размышления не помогли.

     Зловредная мысль трансформировалась  в очень простое соображение:  если
дева воды все-таки  одержит победу, ни о каких крысятах  не стоит и мечтать.
Правитель подземного города погрузился в бездны отчаяния, но тут подал голос
белый дракон:
     - Нашел!
     - Что? - спросил Ангро-майнью.
     - Я придумал, как нам победить деву воды, - возвестил белый дракон.
     -  Как же? - поинтересовался крысиный король, мгновенно избавившийся от
преисполненных отчаяния мыслей.
     - Прежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды?
     - Огонь, - сказал Ангро-майнью.
     - Солнце, - заявил крысиный король. - Оно испаряет воду.
     - Двойка,  - с удовлетворением констатировал белый дракон. - Не знаете.
А я знаю.



21.


     Ангро-майнью  с подозрением  покосился на  яму, оставленную колдовством
девы воды, и вновь взглянул на дворец.
     Магическое  поле  захватчица восстанавливать  не стала. Может быть, она
настолько  презирала  противника,  что  не сочла  его  способным  на  что-то
действительно опасное? Хотя, скорее всего, она просто не пожелала тратить на
него энергию. Это давало  шанс проникнуть во дворец  с помощью транспортного
амулета. Вот только зачем? Что это даст?
     Ангро-майнью оглянулся на драконник.
     Из   его   окон  торчали   преисполненные  радостного  ожидания   морды
подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то
вроде  бесплатного  циркового представления. У пролома, проделанного в стене
драконника Страйком, стояли  крысиный  король  и  белый  дракон. Мордочка  у
крысиного  короля  была  встревоженная.  Белый  дракон  язвительно улыбался.
Похоже, он задумал очередную пакость.
     Ладно, пусть делает что угодно. Если удастся  прикончить деву воды, маг
простит этому  хитрецу даже похищение еще одного дракона - конечно, если это
будет не Страйк.
     - Давай, начинай! - крикнул крысиный король - Не тяни время.
     Тоже мне  -  советчик! Никто не тянет время. Вот сейчас  вся магическая
энергия сконцентрируется над замком, и тогда... Словом, пора начинать.
     Ангро-майнью быстро  произнес  короткое,  но очень  мощное заклинание и
поднял руки. Сейчас он опустит их, и владычество девы воды закончится.
     Сейчас...
     Дева воды появилась  на  балконе так быстро, что магу показалось, будто
она на нем просто  возникла. В половину секунды, понадобившуюся ей для того,
чтобы  посмотреть  вверх, увидеть собравшееся над замком магическое облако и
определить,  какую  именно  магию оно несет,  Ангро-майнью  успел хорошенько
рассмотреть захватчицу.
     До него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероятно  красива.  Но
главное не в этом. Ангро-майнью, проживший на этом свете многие  сотни  лет,
видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно
осознал, что красота в данном случае не имеет большого значения.
     Дева воды  была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант  - такой
находят один раз в тысячелетие. И еще - взгляд.
     Прежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прямо в глаза,
и, несмотря на разделявшее их  расстояние, взгляд ее совершил с Ангро-майнью
нечто  странное,  словно бы  изменил его, сделал другим, открыл  в его  душе
потаенный уголок.
     Прошла  еще одна доля  секунды.  Дева  воды отвела  взгляд и  исчезла с
балкона так же  стремительно,  как и  появилась. Ангро-майнью так и не сумел
опустить руки.
     Он  знал,  что сейчас  враг, несущий смерть  не только  ему, но и  всем
мыслящим  в  цепи миров,  уходит. И  значит,  он  должен,  он просто