н был  очень  простой, без
драгоценных камней и  богатой золотой отделки, но он  был уверен, что именно
за ним его и послали. Грег плотно прижал его к себе левой  рукой и посмотрел
на ведьму.
     Она  больше не  бегала, выкрикивая заклинания,  а  стояла  спокойно,  и
прищурившись смотрела на него.  Когда Грег отходил от  ямы,  у него возникло
чувство,  что, хотя она  потеряла меч,  у нее все равно  оставался  шанс  на
победу. Случайно ли  или под влиянием дальнобойной магии Мерлина, он раскрыл
часть ее тайного замысла.
     Когда он отходил,  то сильно ударил мечом по одному из столбов. В ответ
раздался сдавленный крик!
     На  месте столба стоял,  вернее  не  стоял, а  покачивался,  мужчина  с
закрытыми глазами и очень бледным лицом. На нем были доспехи, похожие на те,
которые носили рыцари-эльфы Хуона, только его плащ был белый, с нарисованным
красным драконом. Он застонал и открыл глаза.
     -- Берегись ведьмы!
     В воздух взлетела волосяная сеть. Грег поймал ее копьем прежде чем  она
коснулась мужчины, и она рассыпалась.
     Ведьма  взвизгнула  нечеловеческим  голосом.  На  ее  месте   появилась
огромная серая птица, которая раскрыла крылья и набросилась на Грега, широко
раскрыв клюв.
     Мальчик повернул копье, а тварь уклонилась, пробежала  несколько футов,
взмыла  вверх и исчезла за горами. Наступила полная тишина, потому  что даже
колокольчики перестали звонить.
     -- Меч!
     Мужчина, которой был столбом, стоял на коленях,  его счастливые, широко
раскрытые глаза рассматривали клинок, который держал Грег.
     --  Сэр, я  умоляю Вас, освободите этих  людей. А потом  надо быстро  и
долго  ехать. Потому  что меч Артура должен быть в  его  руке, пока враги не
поразили самое сердце Авалона. Время уходит быстро!
     Один за другим Грег прикасался к столбам  на плато, а затем  к  большим
валунам, которые  лежали  меж ними, пока  отряд воинов  с  символом Красного
Дракона, и их лошади,  снова  не стали  живыми  существами.  Они двинулись в
путь, двое солдат ехали вместе, чтобы дать одну лошадь Грегу.
     Дорога  была  слишком  плохой, чтобы ехать быстро, но  рыцарь, которого
Грег  освободил  первым, подгонял их своим быстрым шагом. Они объехали склон
холма до перекрестка  с горной  дорогой,  и опять  перед их  глазами  встала
долина с заброшенной деревней. Оставалось немного времени до захода  солнца,
и  нежелание  Грега  проводить  ночь  в этом проклятом месте росло с  каждым
метром их  продвижения. Он  попытался уговорить своих спутников переночевать
там, где они стояли, но они не соглашались.
     -- Ты не понимаешь, юноша. Теперь, когда  они  потеряли меч, они больше
не будут колебаться, напасть ли  на нас. Нам нужно двигаться, чтобы успеть к
Артуру, или мы потерпим поражение -- у них ведь все равно есть рог и кольцо,
чтобы бороться  с нами.  Если они  нападут прежде, чем мы вернем  Экскалибур
королю, у них будет шанс на победу, потому что только он может идти с ним на
битву. Нам нужно ехать день и ночь, чтобы у них не осталось никаких шансов.
     -- У Хуона есть  крылатые  лошади. Если  бы они были у  нас... - сказал
Грег.
     --  Хранителю  Запада  служат  Горные  Лошади. Но они  малочисленны,  и
отвечают  только на призыв Зеленого Дракона, но  не  Красного.  Как  бы  мне
хотелось, чтобы они были с нами в этот час!
     Грег уже  различал дома  в  деревне, горбатый  мост.  Они  подъехали  к
границе полей, где дорога  проходила между живой изгородью и где  он  прошел
сквозь  строй зверей. Какова была  цель  этого сборища?  Где теперь были эти
волки и все остальные?
     Он  не видел, как из  кустов выскочило существо. Грег осознал опасность
только тогда, когда лошадь встала  на дыбы, и чуть не сбросила  его с седла.
Грег не был наездником, и все, что он мог сделать -- это  уцепиться за седло
рукой, а другой держать драгоценный меч, а его вилка-копье упала на землю.
     То,  что  стояло посреди  дороги  перед его  лошадью, было  размером не
больше маленькой  собачки,  но оно быстро  превращалось в чешуйчатую  тварь,
которую  ведьма  вызывала  на  плато.  Его  когтистая  лапа  вознеслась  над
всадником и лошадью, и как молния опустилась.
     Грег отпустил луку седла. Обеими руками он поднял меч, тот был  слишком
тяжелым, чтобы махать им. Тварь ударила лапой и проколола ее. Она завопила и
попыталась отпрянуть назад,  Грега вырвало из седла. Он упал  и, несмотря на
все  усилия,  выпустил  меч из рук. Беззащитный, он оказался лицом  к лицу с
рассерженной, похожей на дракона тварью.
     Лошадь понесла, расшвыривая  людей,  которые  пытались  успокоить страх
своих собственных лошадей. Грег увидел, как рыцарь, который вел их, пытается
пробиться к нему.
     Экскалибур! Где же  меч? Он  вывалился  из поврежденной  лапы и лежал в
дорожной  пыли между  Грегом  и монстром. Раненая конечность ящерицы  висела
сморщенная и безжизненная и, возможно, что клинок между Грегом и драконом не
давал ему напасть  еще раз.  Грег попытался поискать взглядом  свое копье  и
наблюдать за монстром одновременно.  Внезапно из  живой изгороди  выпрыгнула
серая тень, и вцепилась в чешуйчатый хвост, а Грег услышал воинственный клич
волка. Когда сплюснутая голова твари как  молния повернулась в сторону новой
неприятности, Грег схватил копье.
     Еще один волчий клич  разорвал  воздух, но в  нем  слышался гнев,  а не
испуг.  За   дорогой   поднялась  стена  животных,   маленьких   и  больших,
направляющихся  в сторону драконообразной  твари,  сверкая зубами  на  ходу.
Монстр затопал ногами, замахал хвостом, покраснел от злости.
     Потом он высоко подпрыгнул, перескочив через меч и навис над Грегом. Но
несмотря на горячку сражения, он опасался зубьев копья. Грег сделал выпад, и
монстр отпрянул, совершив смертельную ошибку, потому что на этот раз он всей
своей тушей упал на меч.
     Его голова треснула и он завыл, извиваясь, но не имея сил сойти с  того
места, как будто клинок, на котором он растянулся, был ловушкой. Контуры его
тела поплыли, уменьшились. Грег  увидел, что  это больше не дракон, а  серая
ведьма с плато. Она  дрожала и  тряслась,  но ее  ноги как будто прилипли  к
клинку Экскалибура, и он ее не отпускал.
     Черные  линии на  ее  одежде пузырились и  бежали,  волосы  шевелились,
словно  каждый  из  них  жил своей  жизнью. Потом была  вспышка,  и  женщина
исчезла. Столб дыма, расплываясь, опускался  ниже и ниже. Дорога была пуста,
оставался лишь меч.
     Но лишь на  один  миг.  Из зарослей и с полей послышался  шум и голоса,
возгласы  удивления  и благодарности.  Там,  где собирались  животные, чтобы
помочь  Грегу в  битве, двигались мужчины  и женщины, озадаченно разглядывая
свои руки и  ноги,  ощупывая  себя  и разглядывая друг  друга с удивлением и
радостью.
     Рыцарь,  успокоив лошадь,  подъехал  с тяжелым стуком. На его лице было
воодушевление.
     -- Горная Ведьма  мертва! -- прокричал он. --  Слушайте,  правительница
Каменной Пустыни  исчезла  из Авалона, и  с  ней  пропало  зло, которое  она
совершила.  Один  из  врагов разбит.  Возрадуйтесь, люди,  освобожденные  от
колдовства темноты!

Рог

     На острове  в  море  стоял  Эрик, а  его  ноги  глубоко увязли  в  куче
высохшего  мусора, из  которого было сделано гнездо. Ему нужно  было сделать
еще буквально пару шагов, чтобы добраться до ложки. Идти было тяжело, потому
что хрупкий  материал гнезда легко проламывался под  его весом, и невозможно
было найти твердую опору. Все, что он хотел -- это забрать ложку и вернуться
обратно в укрытие.
     Но  Эрик  не  мог  не  заметить, что  в  строительном  материале  этого
неопрятного  гнезда  были  запутаны  странные  предметы.  Золотая цепь  была
сложена  и завернута в пучок сухой травы. Возле нее лежал кусочек поношенной
и выгоревшей ткани со следами вышитого девиза.
     Вот  он схватил ложку  и  попытался  вытащить  ее  из-под  палок. Но ее
заклинило во внутренних пустотах, и он  не  мог вытащить ее обратно. В конце
концов ему пришлось разгребать кучу руками, отбрасывая в сторону пучки травы
и сломанные ветки.
     В чашеобразной долине, под прямыми  лучами солнца,  было очень жарко  и
Эрик  то и дело останавливался, чтобы рукавом  вытереть  пот  с лица. Пыль и
мусор,  которые  поднимались от его разрушительных раскопок, прилипали к его
потному телу, лезли  в глаза и рот. Но он продолжал трудиться, твердо  решив
высвободить ложку.
     Сначала  он подумал,  что  опускается грозовое облако,  когда по гнезду
пробежала  тень.  Но,  повинуясь  чувству опасности,  он  посмотрел вверх  и
отчаянно вжался в разбросанный им мусор.
     Эрик пытался представить, что  за  птица могла  построить такое гнездо.
Теперь он узнал. Увидеть ее живьем было гораздо хуже, чем в любых фантазиях.
И непохоже,  чтобы  этот монстр был просто птицей. У какой это птицы  вместо
перьев  на  голове была  чешуя? У  нее были  перья, черные  перья  по  всему
туловищу, и гигантские  крылья, похожие  на птичьи, хотя  и слишком большие,
хлопание которых разносилось как раскаты грома, пока она описывала круги над
островом.
     Эрик раскапывал кучу под собой, надеясь зарыться и спрятаться там. пока
птица не улетит. Он был уверен, что если  он попробует добраться до открытых
уступов, то  будет  немедленно  атакован. На чешуйчатой  голове сидел кривой
клюв хищника, а на лапах, которые она подтягивала к животу во время  полета,
виднелись когти.
     Он держался за ложку, и последним отчаянным усилием рывком выдернул ее,
вывернув вместе с ней,  большую кучу мусора. Эрик  спрыгнул в образовавшуюся
вонючую  дыру.  Первоначальное  основание громадного  гнезда  было  заложено
поперек   впадины.  Когда  он  прыгнул,  основание   рассыпалось,  обнаружив
небольшую трещину  в  скале внизу. Эрик потыкал туда ложкой,  вовсе не желая
провалиться вниз,  в морские пещеры. Но  металл зазвенел о камень, обнаружив
дно всего в нескольких футах.
     Наверху раздался скрежет  -- такой вой мог  издавать только  пикирующий
реактивный  самолет, и  Эрик начал  пролезать и  протискиваться в  эту дыру,
обдирая  плечи и  раздирая рубаху. Он благополучно  распластался в  каменной
расщелине, когда птица-монстр приземлилась, оглушая его дикими криками.
     Сама  неистовая  злоба  птицы   спасла  его,   потому  что  она  начала
раскапывать гнездо,  и мусор,  который летел в  разные  стороны,  забрасывал
Эрика. Он лежал, в горле у него пересохло  и руки, державшие ложку, дрожали.
Дрожа, он ждал, пока  птица отгребет его укрытие и клювом или лапой достанет
его.  Один  раз когтистая  лапа  скребнула по  скальной  поверхности над его
головой. Но трещина спасла его.
     Только как  долго он сможет здесь оставаться? Птица переворошила мелкий
мусор,  так что  некоторое количество  воздуха попало  к нему.  Но  оно было
ограниченным. А если он пошевелится, его обнаружат.
     Руками Эрик начал ощупывать  узкое  пространство, в  котором  лежал.  В
ширину щель была не больше его плеч, но длиннее его роста. И глубже, чем ему
показалось  сначала, потому что в нее насыпался мелкий мусор  из гнезда.  Он
распластался на маленьких  веточках  и  рассыпающихся  растениях, от которых
пахло разложением.
     Эрик начал выкапывать мусор из-под  себя. По  звукам он определил,  что
птица  до сих  пор  ищет  его, но настолько  глупым образом,  что Эрик начал
думать,  что  это безмозглое  существо.  Если из-за  своего слабого  ума она
быстро его забудет, у него будет шанс на спасение.
     Тем временем он расчистил проход вдоль расщелины, отпихивая мусор назад
ногами.  Затем  он наткнулся  на  препятствие,  которое было  не  так  легко
сдвинуть. Эрик пощупал руками и обнаружил, что это была не ветка, потому что
его пальцы коснулись изогнутой и гладкой металлической поверхности.
     Когда он  понял, что  это,  металлический предмет стронулся с места, но
этим  же  Эрик  навлек  на  себя несчастье, потому что вся  куча затряслась.
Вероятно, птица была не такая глупая, как понадеялся Эрик, и в ответ наверху
послышалась суматоха. Эрик вздохнул и поперхнулся, потому что пыль набралась
ему в легкие и запорошила глаза.
     Затем  вся  куча  над  ним  была  отброшена  в   сторону.  Эрик  моргал
слезящимися глазами,  а  птица  выгибала  голову  в  его  сторону,  клюв был
распахнут.  К  счастью,  ей  приходилось  поворачивать  голову перед тем как
ударить. Эрик взмахнул ложкой в последней отчаянной попытке защититься.
     Клюв ударил в металл ложки с такой силой, что  чуть не расплющил Эрика,
выбив  из  него  дух.  Он  упал, с  красным  от удушья  лицом,  тупо  ожидая
следующего удара.
     Удара не было. Он поднял голову над краем расщелины, пытаясь подняться.
Хотя  его глаза слезились от пыли, теперь он  мог видеть более  четко,  пока
ужасное хлопанье крыльев не подняло мусор мутным штормовым облаком.
     Птица, отчаянно хлопая крыльями, мотала  головой из стороны  в сторону.
Что-то было не так с ее  головой, хотя  судорожные движения птицы не  давали
Эрику рассмотреть получше. Он поднялся на ноги, выставил ложку перед собой.
     Когда во второй раз голова двинулась в его сторону, Эрик собрал остатки
сил,  взмахнул  ложкой, как бейсбольной  битой. Он ударил  импровизированной
дубиной по  голове птицы  с такой силой, что упал на колени. Потом захлопали
крылья, унося птицу в небо над  долиной.  Она не издавала никаких  звуков, а
голова безжизненно  висела у нее на  груди. Она поднималась  выше и  выше, и
Эрик встал, чтобы посмотреть за ней. Она собиралась  напасть на него с такой
высоты?  Только  висящая  голова  и неровные  взмахи  крыльев оставляли  ему
надежду на то, что он вышел победителем в этой встрече.
     Птицы поднимались с уступов, чтобы  присоединиться к этому существу. Но
они сопровождали его  недолго.  Огромные  крылья взмахнули в последний  раз,
потом  сложились и, наполовину пернатая, наполовину чешуйчатая тварь упала в
море.  Эрик более не  сомневался, что она  была  мертва или  по крайней мере
смертельно ранена.
     Держа ложку для  безопасности под мышкой, он отер пыль  и грязь с лица.
Но не был  уверен в том,  как это произошло,  отчего погибла птица.  То, что
говорил  им  Хуон насчет  железа,  которое  было  ядом  для  всех обитателей
Авалона, похоже было правдой. Он был очень этим доволен.
     Стенки  расщелины,  обнаженные  на  изрядную длину последними  усилиями
птицы, доходили ему до пояса, и Эрик  начал  выкарабкиваться, торопясь дойти
до ручейка  на уступе  и  выполоскать  пыль  изо  рта  и  горла.  Но  что-то
зацепилось за его щиколотку и он нагнулся, чтобы высвободиться.
     Он держал кожаный ремень, не новый, но хорошо сохранившийся и гибкий, и
на  нем виднелись маленькие  золотые  звездочки  и символы,  которые  он  не
понимал. Должно  быть, он  был здесь спрятан  недолго. Когда он  потянул, то
обнаружил, что ремень  был  привязан к чему-то, захороненному  в  мусоре  из
гнезда.
     Эрик разгреб палки черенком  ложки.  Сверкнул металл, на  этот  раз  не
золото, а серебро, опоясывающее более темный белый цвет. Он обнаружил рог из
слоновой кости и серебра.
     Отряхнув его от мусора, Эрик поднес свою находку к солнечному свету. Он
недолго лежал спрятанным, потому  что серебро не почернело.  Рог! Рог Хуона!
Он нашел один из потерянных талисманов.
     Мучимый  искушением, Эрик  обтер  мундштук об рукав  и приложил  его  к
губам. Но  он не дунул. Что-то  не от мира сего  было  в  этом роге.  Сказав
самому  себе, что звук рога может  привлечь  другую  гигантскую  птицу, Эрик
перебросил ремень через  плечо  и пополз  по  мусору  обратно к  роднику  на
уступе, где он до отвала напился и поел из своего узелка.
     Он  не  знал,  сколько времени  находился на  этом  острове. А время  в
Авалоне, и его собственном мире, текло по-разному -- разве Мерлин не говорил
чего-то  в этом  роде? Казалось, он был на  острове всего несколько часов, а
время уже приближалось к закату.
     Осмелится ли  он проделать  путешествие обратно на берег ночью? Как  ни
хотелось ему поскорее уйти от  этих гнезд, он не испытывал большого  желания
покидать остров. Слишком велика опасность быть унесенным на лодке в открытое
море. А он  очень устал, чтобы грести.  Каждая  косточка в его теле ныла  от
усталости.
     Так где же  провести надвигающуюся ночь?  Эрика отталкивало разрушенное
гнездо и уступы вокруг него. Лучше вернуться в пещеру у  моря. и выспаться в
лодке,  хотя  он  всегда  боялся  воды.  И  лучше  было спуститься  вниз  до
наступления темноты..
     Эрик начал спускаться в  колодец, из которого  вылез  раньше. Он думал,
что  рог надежно висит  у него  на  ремне. Но  когда его рука оскользнулась,
ремень свалился с его плеча и рог упал вниз.
     Эрик  напряженно замер, прислушиваясь к  звуку падения. Но он ничего не
услышал. Мысль о  том, что рог разбился сделала его настолько слабым, что он
не мог двинуться, на глаза  навернулись слезы и перехватило дыхание. Что  же
он натворил по неаккуратности?
     Все прошлые разы, когда мама с папой, миссис Стайнер, дядюшка Мак, да и
Грег с Сарой упрекали его за спешку, излишнюю импульсивность, мелькали в его
голове.  Что будет если рог сломается? Что он  скажет Мерлину и Хуону? Он не
справился со своей частью поисков.
     Он не мог долго  оставаться в колодце, поэтому поискал  следующую опору
на стене. Лoжкa, привязанная к его поясу, звенела о камень, но  ему было все
равно. Круг неба над головой быстро темнел, уменьшая видимость.
     Эрик спускался медленно. Если  случилось невозможное, и рог не разбился
на  кусочки, когда упал на землю, то он вовсе не хотел на него наступить. Он
плотно прижался  к стене, когда  его  носки  коснулись  земли, и с  надеждой
посмотрел вокруг.
     Но сюда  не доходили даже  самые  слабые лучи солнца. Эрик опустился на
колени  и  ощупал  землю вокруг  себя руками, затем задвигал руками быстрее,
просеивая песок и грубую гальку между пальцев,  находя  и  отбрасывая камни,
пока не обшарил все дно колодца. Нигде он не почувствовал ни кожаного ремня,
ни изогнутой слоновой кости в серебре. Рог пропал совсем!
     Дважды он обшарил все  вокруг,  не  веря, что рог  потерялся.  Если  бы
ремень зацепился за выступ в  стене, он бы почувствовал его когда спускался.
Значит...
     Голова Эрика шла  кругом. Теперь  он ни в чем не был  уверен. Последний
раз он провел  руками по дну колодца,  и отправился вниз по узкому проходу к
пещере у моря.
     Влажный,  пахнущий  морем  воздух  дохнул  ему   в  лицо,  долгожданное
освобождение от вонючего гнезда. В конце  короткого  перехода, перед тем как
выйти на пляж, Эрик  помедлил, выглядывая наружу. Шум разбивающегося о камни
моря был сильным, но он был уверен, что слышал другой звук -- щелчок, скрип.
     Эрик различал  пятно, которое было его лодкой, лежавшей на берегу, там,
где  он ее  оставил. Он  стоял совершенно  неподвижно,  стараясь  приглушить
собственное дыхание  до неслышного  шепота. Хотя ему ничего  не  было видно,
кроме корпуса лодки, он был уверен, что там было что-то еще, живое существо,
которое  возможно имело  силу  и желание  напасть  или  повредить  лодку, от
которой зависело, выберется ли он с острова или нет.
     Звук прозвучал снова  -- на этот раз  громче,  как будто  тот,  кто его
производил, не имел  причин прятаться. Эрик  увидел в воздухе темный силуэт,
четко различимый на фоне тусклого мерцания из входа в пещеру.
     Силуэт оканчивался гигантской  лапой,  которая  медленно  сжималась,  а
потом разжалась, как будто ее владелец разминался перед схваткой. Когда лапа
приложилась к лодке и легкое суденышко  двинулось по песку, Эрик понял,  что
надо действовать или лодка окажется вне пределов его досягаемости в озере.
     Его  уверенность опиралась  на  силу железа, и он  вытянул перед  собой
ложку как копье. Затем он набросился на темную тварь,
     Ложка  ударилась  о  борт  лодки, отскочила  и ударила по темной массе,
которая дернулась  и  отпрыгнула, как будто железо б