н не с той ноги встал, правда, Серый?
Просто ему любимая женушка во сне пригрезилась. Только уж слишком злючая!
Не обласкала! Я угадал, а, Серый?
  Сергей дернулся плечом, скидывая руку предводителя, и процедил сквозь
зубы:
  -  Отвяжись!
  - Ну что ты заладил: пошел да отвяжись? - Нос притворно скривил губы. -
Мы же не чужие!
  Сергей ухмыльнулся, оглядел своих недовольных товарищей и буркнул:
  - А я и не говорю, что чужие. - Вздохнул и тихо добавил: - Если уж судьба
так распорядиласв...
  - Кстати, о судьбе, - живо отреагировал Ное. - Раньше я в нее не верил.
  - А теперь? - полюбопытствовал Гвоздь, отправляя в рот очередную порцию
котлеты.
  -  Теперь верю.
  - Это почему же? - заинтересовался Пузырь, он отстранился от плиты и
прищуро уставился на своего шефа.
  -  Потому что всю жизнь меня преследует цифра три.
  - Цифра три? - Сергей хмуро покосился на своего бывшего сокамерника.
  - Да, Серый, три. Три раза меня сажали. Три раза я проворачивал крупное
дельце и не разу на них не попался. Все на мелочах. Три раза был жестоко
избит. Три раза попадал в автомобильную катастрофу и каждый раз оставался
живехоньким и невредимым. Три раза...
  - Постой,- прервал его излияния Сергей, морщась, словно от зубной боли. -
Это мы уже слышали еще в камере. Ты лучше скажи, что мы будем делать
дальше.
  - Именно к этому я и веду! - рубанул тот и возбужденно засверкал глазами.
- Судьба к нам благосклонна! Там, где я лично участвую, что-то делаю, цифра
три для меня, как правило, удачлива. Хоть и не всегда. Но в основном - меня
проносит! Так вот, она для меня, как бы, священна. - На это Сергей криво
усмехнулся, однако Нос, казалось, не заметил этого и все также возбужденно
продолжал: - Если первый раз нам посчастливилось и мы успешно справились с
заданием, то и во второй раз это должно было случиться! А это случилось? -
Он круто развернулся к Сергею и уставил на него свои мутноватые кругляшки
глаз.
  -  Случилось, - буркнул тот. - Ну и что из этого?
  - А то, что и третий раз нам повезет! - напыщенно заверил его Нос и с
довольной миной растянул губы.
  -  А четвертый? - спросил Гвоздь.
  - Четвертого раза не будет, - бесстрастно изрек предводитель.
  - Не будет? - Глаза Сергея чуть-чуть ожили, и он добавил уже с оттенком
явной радости в голосе:
  - Значит, нас ожидает всего лишь одно, последнее испытание?
  -  Не испытание, а задание, - поморщился Нос.
  - Ну да, да, конечно... - торопливо закивал головой Сергей, не в силах
подавить охватившее его волнение. - А когда?
  -  Сегодня вечером.
  День тянулся долго, и Сергей не находил себе места. Ложился, вставал,
склонялся по квартире, и только теперь понастоящему пожалел, что вовремя не
купил новый телевизор, взамен старого, сломавшегося. Потом было уже не по
карману. Однако вдруг вспомнил, что он, как-никак, а все же- не дома, и с
горечью подумал, что и его двойнику в этом мире, видать, живется не сладко
- тоже не может телевизор приобрести.
  Под вечер, когда стало совсем невмоготу, он попытался выйти на улицу. Но
Нос категорически воспротивился этому. И он снова вытянулся на диване,
вновь и вновь перебирая в памяти события последних дней - непонятных,
кошмарных и, одновременно, удивительных дней. Кто он? Какую роль уготовили
ему в этом диком, чудовищном спектакле? Да и спектакль ли это? А если
спектакль - то чей?.. Господи, да помоги же мне?!
  Наконец сумерки размазали свои серые тени по красочно убранным улицам,
сделав их враз совершенно другими. Словно какая-то неведомая волшебная сила
вдруг сняла со всего города его элегантный сверхмодный костюм, обнажив в
один миг все вокруг до нага. А там вместо красивого и здорового тела
неожиданно - и на удивление всем! - оказался всего лишь манекен - жалкий,
никчемный, прибитый...
  Они вышли, когда уже совсем стемнело. На этот раз предводитель
проследовал сразу же к автобусной остановке, и Сергей тотчас
поинтересовался:
  -  Куда-нибудь поедем?
  -  Кажется.
  - А куда?
  - Не знаю я ни черта! - зло бросил Нос, озираясь по сторонам.
  - Ну как же так?.. - выдохнул парень и разочарованно развел руками.
  - А вот так! Я же тебе говорил, все идет по ходу, куда прикажут - туда и
двинем!
  - Значит, сам не знаешь...
  - А ты думал - знаю? - вопросил он с обидой в голосе и чуть погодя
проворчал: - Не мешай, что-то плохо их слышно...
  Автобус был наполовину пустой. А так как у этой криминальной компашки не
было ни гроша в кармане, им стоило больших трудов скрыться от въедливых
глаз водителя, внимательно следивших через зеркало за входящими в салон
пассажирами и сразу же отмечающих не оплативших проезд.
  Однако космические скитальцы ничуть не растерялись, они деловито
потолкались возле кассы, затем как ни в чем не бывало проследовали вперед,
уселись, сделав свои постные физиономии беззаботно-невинными, и водитель
еще раз придирчиво прощупав их своим колючим взглядом, переключился на
других- группу молодых парней, шумно ввалившихся следом.
  Они ехали уже полчаса, остановки следовали одна за другой, но
предводитель пока оставался на месте, хотя и пытался несколько раз
вскакивать, понапрасну беспокоя своих вконец испереживавшихся товарищей, и
теперь, уже обессилев, начинавших дремать.
  Сергей же, как ни странно, оставался спокойным - неожиданно для себя и,
наверное, еще неожиданнее для своих коллег, узнай они об этом. Прошедший
день не прошел ему даром - все внутри у него перегорело, улеглось, и
нервозность, тревожное ожидание чего-то неизвестного, опасного под конец
сменилось сонливой апатией, безразличием. И лишь только когда водитель
объявил конечную остановку, сердце у Сергея неожиданно екнуло, учащенно
заколотилось.
  Они покинули автобус и очутились на довольно-таки обширной площади, в
дальнем конце которой виднелось зубчатое здание железнодорожного вокзала.
  Зал ожидания кипел приглушенным гулом - как улей, который вот-вот
собирались разворошить. Народ суетился, нервничал, и лишь немногие сидели
спокойно, уткнувшись себе под ноги или, наоборот, откинувшись в кресле и
прикрыв газетой глаза, - дремали.
  Откуда-то из глубины зала исходил аппетитных запах жареных пирожков, и
Сергей сглотнул слюну, неожиданно почувствовав жгучий голод, - последние
два дня он питался кое-как, и поэтому сейчас был готов проглотить все, что
подвернется под руку. Ноги сами пошагали в ту сторону. Его товарищи
проследовали за ним.
  Возле лотка с пирожками стояло несколько человек и неспеша, даже с
каким-то показным безразличием, пережевывали купленную продукцию. Губы у
них лоснились, пальцы блестели в жиру, и этот вид еще сильнее разжег
аппетит у Сергея.
  Трое из космических скитальцев завороженно уставились на лоток, и поэтому
не сразу заметили, как их предводитель проследовал чуть дальше, к сиротливо
сидящему неподалеку человеку в старенькой потертой куртке. Он
сосредоточенно доедал пирожок, и поэтому не обратил внимания на подошедшего
к нему Носа. Обросшее густой щетиной лицо этого мужика было пурпурно-серым,
а большие кроваво-синие мешки под слезливыми глазами, одутловато свисавшие
на его дряблые щеки, красноречиво говорили только об одном- как о
прожженном бродяге и пьянице. И лишь руки с тонкими гибкими пальцами
выдавали в нем человека интеллектуального труда- но, по-видимому, в
прошлом.
  - Привет, приятель, - обратился к нему Нос, пристально вглядываясь в его
мутноватые, с густыми красными прожилками глаза.
  - Здравствуйте, - отозвался осипшим голосом бомж, проглатывая последний
кусок пирожка.
  -  Похмелиться хошь?
  - Похмелться? - Небритая рожа расплылась, показывая неровный ряд
пожелтевших зубов. - Непротив. Хотя уже три дня не употребляю, на мели...
Закурить есть?
  -  Найдется. Слиняем отсюда.
  Однако мужчина вдруг изменился в лице, глаза его лихорадочно забегали, и
он испуганно пролепетал:
  -  Нет! Нет!.. Я никуда не пойду! Ты - от Хана! Да?..
  - От какого Хана, приятель? - Нос удивленно приподнял брови. - Никакого
Хана я не знаю.
  -  А зачем зовешь?
  -  Вмазать.
  - С чего бы это?.. - Он стал потихоньку передвигаться по креслу подальше
от Носа. В это время из соседнего зала вышел милиционер. Бомж резко вскочил
и кинулся к нему навстречу.
  - Ты опять здесь! - раздраженно прохрипел сержант, увидев опостылевшую
ему физиономию.- Снова в КПЗ захотел?
  - Да нет... я... - жалостливо залепетал бродяга, то и дело озираясь на
Носа и явно показывая блюстителю порядка, что боится этого человека намного
больше, чем его, милиционера.
  Однако тот, казалось, не замечал этого - его лицо побагровело, и ливень
отборной ругани сдерживала лишь только форма.
  - Немедленно убирайся отсюда... вшивая собака! - наконец подобрал сержант
более-менее подходящие слова и, поддев бродягу за шиворот, потащил его к
выходу.
  Нос оглянулся - его сокамерники по-прежнему не могли оторваться от
прелестей лотка.
  - Сюда, олухи! - позвал он негромко. - Видите мента с мужиком? Топайте за
ними!..
  - Чево? - опешил Гвоздь. - За ментом не пойду... - Пузырь тоже был явно
на его стороне.
  - Не пойдете?!. - грозно прогудел Нос и, шагнув им навстречу, вынул из
карманов туго сжатые кулаки. Но исполнить задуманное не успел. Неожиданно
послышался обеспокоенный возглас Сергея:
  -  Он убегает!
  Нос резко обернулся - бомж вырвался из рук милиционера и устремился в
противоположную сторону, к выходу на перрон. Сержант чуть помедлил и
кинулся за ним. Не долго думая, четверка бывших сокамерников тоже бросилась
следом.
  Выбежав из вокзала, Сергей на секунду растерялся, не зная в какую сторону
ринуться. Но заметив Носа, подскочившего к бродяге, которого уже догнал
сержант и пытался скрутить ему руки, не раздумывая метнулся в их сторону.
  А когда подбежал - понял: все уже кончено. Вернее, сначала почувствовал,
как какая-то упругая волна окутала его с ног до головы, на мгновение
затуманив сознание, и лишь после этого он окончательно осознал, что бомж
мертв. А уже потом увидел распластанного на асфальте мужика и неподалеку
стоявшего сержанта, оторопело глазевшего на неожиданно рухнувшего кулем
бродягу- прямо перед его глазами, почти из самых его рук. Чуть в сторонке
пятился задом Нос.
  Сергей тоже стал потихоньку отступать назад, и прежде, чем до его ушей
донесся истерический выкрик Носа: "Бежим!..", сзади и спереди прозвучал
пронзительный вой сирены. Два милицейских газика круто развернулись и
остановились по бокам, ослепив их яркими лучами своих фар и отрезав путь к
отступлению.
  Через полчаса вся четверка вновь очутилась в камере предварительного
заключения- почти такой же, в какой они прохлаждались, казалось, еще совсем
недавно.
  Где-то так же монотонно капала вода, и Сергей, как и в прошлый раз, никак
не мог уснуть, хотя его космические коллеги уже давно беззаботно
посапывали. Будто ничего особенного не произошло, будто все хорошо и
прекрасно, и они дрыхнут не под крепким тюремным замком, не под пристальным
взором стражей, не в этой вонючей каталажке, а у себя дома, в своих теплых
мягких постелях. Нет, наверное, ему никогда не привыкнуть к такой жизни! И
он уже в который раз перевернулся на другой бок.
  Утро подкралось незаметно, исподволь, оповестив, вернее, разбудив крепко
спящую тройку и забывшегося к расрвету тяжелым беспокойным дремом парня
звонким лязгом запоров на массивных дверях.
  - Подъем! На прогулку! - прогудел на пороге зычный голос охранника.
  Через пятнадцать минут их снова вернули в камеру, заперев за ним двери с
таким убийственным скрежетом и звоном, словно это была не дверь, а крышка
гроба, и закрывали ее не на засов, а заколачивали намертво толстыми ржавыми
гвоздями.
  - Вот тебе и судьба, - пискнул Пузырь, скалясь в сторону Носа.
  Предводитель дернул своей потускневшей лысиной и прорычал:
  - Заткнись ты!.. - Помолчал, играя желваками, и уже без злости
проговорил: - Где-то промашку дали, будь оно все не ладно!.. Что же теперь
будет, а? - И повернулся к Сергею.
  Тот усмехнулся, пожал плечами и обронил:
  - Нашел кого спросить. - Пожевал губами и продолжил: - Я даже не знаю
своей роли во всей этой идиотской кутерьме. И вообще- зачем все это надо
было делать?.. - Он вылупился на понуривщуюся физиономию своего главаря и
неожиданно сжал кулаки до хруста в суставах.
  - Об этом нужно спросить твоих друзей, - буркнул тот хмуро. - Они тебе
лучше объяснят...
  - Но где они?! - не на шутку разошелся Сергей. - Где эти уродины, черт бы
их побрал?!
  -  Еще увидишь, - вздыхая, заметил Гвоздь, - обожди...
  - Не дай Бог, - вставил Нос и добавил примирительно: - Чево теперь искать
виновных, Серый? Что случилось - то случилось. Судьба!
  - Опять судьба, - хохотнул Пузырь и вытянулся на нарах.
  Нос хотел было огрызнуться, но не успел - снова открылись двери и на
пороге вновь появился тот же охранник.
  -  Ты, - кивнул он на Сергея. - На выход!
  Коридор, по которому вели Сергея, был удивительно знакомым, и когда он
остановятся перед представительной дверью, обитой темно-коричневым
кожезаменителем, он уже почти не сомневался, кого увидит там, точнее, кто
будет хозяином этого кабинета.
  И не ошибся. За столом сидел так хорошо ему знакомый седовласый
следователь с такими примечательно-толстыми, как у негра, губами.
  - Садитесь, - кивнул он на стул, не отрываясь от бумаг. - А вы можете
идти. - И стрельнул на охранника живыми острыми глазами.
  Когда тот закрыл за собой дверь, Вадим Иванович поднял голову,
внимательно посмотрел на Сергея и проговорил, вздыхая:
  - Та-а-к, значит, докатились. Сначала маты и мордобой в общественной
месте, а теперь - и убийство, так?
  -  Да нет же! - Сергей попытался вскочить.
  - Сидите, сидите, молодой человек! - властно бросил следователь... вдруг
улыбнулся, неожиданно проронив: - Здравствуйте, п-биоинверт!
  - Что?! - онемело уставился на него арестант. - Вы... вы и здесь связаны
с ними?!.
  - И здесь, и там, и везде, - довольно промурлыкал тот. - Как себя
чувствуете, Сергей?
  - Ничего... - опешил парень и вдруг взорвался: - Послушайте, вы!.. Когда
все это кончится?!. Когда вы перестанете издеваться надо мной?!.
  - Кто это - вы? - ухмыляясь, полюбопытствовал Вадим Иванович.
  -  Ну вы!.. Все вы... инопланетяне!
  - Во-первых, я не инопланетянин. А во-вторых, над вами никто не
издевается.
  -  Но тогда как... как все это называется?!
  - Вы работаете. - Голос у него оставался спокойным, и это несколько
остудило Сергея.
  -  Работаю? На кого?
  - В первую очередь, на себя. Ну, а потом уже... - Вадим Иванович
помолчал, потер пальцами глаза и продолжил: - Ну, а потом уже на других.
Ведь вы же- п-биоинверт. А значит, обязаны помогать космическим
сообществам.
  - Господи, - воззвал к небу Сергей, - ну вы-то хоть можете мне объяснить
- что это обозначает?!
  -  Что именно? - Следователь нахмурился.
  -  Ну это... это чертово - п-биоинверт!
  Хозяин кабинета тяжело вздохнул, встал, подошел к окну, затем резко
повернулся к парню и задумчиво, словно убеждая в чем-то самого себя,
проговорил:
  - По-моему, теперь уже можно вам все объяснить. По крайней мере, ОНИ,
кажется, не против...
  Следователь снова проследовал к столу, кряхтя опустился на стул и
продолжил:
  - П-биоинверт - это человек, который своим уникальным биополем впитывает
в себя астральные тела погибших, а точнее - умерщвленных гениев. Проще
говоря, это собиратель душ выдающихся личностей.
  - Собиратель душ?.. - оторопело повторил Сергей и вдруг расхохотался.
  - Чего вы ржете? - Хозяин кабинета недобро глянул на смеющуюся физиономию
своего собеседника и свел гармошкой лоб.
  - Ну как тут не смеяться, - Сергей утер кулаками выступившие из глаз
слезы и посмотрел на следователя, - как ту не умереть со смеху, если вы
причисляете дряхлого старика-вахтеришку, бандюгу-гангстера и грязного,
опустившегося бродягу-бича к гениям человечества!
  - Не скажите. - Вадим Иванович круто повел головой и нервно пожевал
губами.- Все они, имей благоприятные обстоятельства, сделали бы блестящую
карьеру и преподнесли бы миру не одно выдающееся открытие.
  - Почему же они упустили, а вернее, поленились создать для себя эти
благоприятные обстоятельства? - с явным сарказмом полюбопытствовал Сергей,
продолжая смеяться теперь уже одними глазами, и, кажется, не веря ни
единому слову своего собеседника.
  - Они ничего не упустили и уж, конечно, никогда не ленились! - неожиданно
резко бросил следователь. - Этих обстоятельств просто не могло быть в этом
обществе!
  - Значит, виновато общество... - Сергей криво улыбнулся и, покачивая
головой, еле слышно прибавил: - ...виновато в том, что они стали изгоями.
  -  Увы. Иного и не могли случиться здесь.
  Сергей вздохнул, ухмылка с его губ слетела, он поджал их, вновь покачал
головой, затем хмуро глянул на Вадима Ивановича и проговорил:
  -  И все же тут что-то не так...
  -  Что именно?
  - Ну, хотя бы, то, что умерщвление ни в чем не повинных людей - это...
  - Мы их не умерщвляем, - резко перебил его следователь, - мы их спасаем!
  - Спасаете? - Парень округлил глаза. - Каким образом?!.
  - Через несколько лет этот мир должен погибнуть в жестокой и
бессмысленной бойне. А термоядерное и психотронное оружие, которое будет
применяться в этой войне, уничтожает, к сожалению, не только физические, но
и астральные тела. Так что мы их спасаем самым настоящим образом! И ТАМ они
обретут второе тело и новую жизнь, в которой - надеюсь! - и реализуют весь
свой интеллектуальный потенциал! - Вадим Иванович помял ладонями виски и
продолжил уже не так возбужденно: - Кстати, возрождаются ТАМ не только
гении, но и часть, так сказать, простых смертных, в основном используемых
для второстепенных служб. Что-что, а этот контингент личностей у Анти-6
отшлифован до совершенства - работают как автоматы! Особенно хороши они в
роли обслуги...
  Парень поморщился и заметил:
  - И все же тут попахивает чем-то нехорошим. Какой-то космический
вампиризм, что ли?..
  - Что поделаешь, - выдохнул следователь, - каждый приспосабливается, как
может.
  - А если бы не было таких миров? - вскинул голову Сергей и прищуро уперся
в собеседника.
  -  Каких таких?
  -  Ну, которые должны погибнуть в ядерной воине.
  - Кстати, им грозит, как правило, не только эта беда, - тихо поведал
Вадим Иванович, уходя от прямого ответа. - У подобных миров также
довольно-таки высокий процент экологических катастроф.
  - Господи, еще одна напасть! Но это, наверное, в том случае...
  - Да, да, - не дал ему договорить следователь, - это в том случае, если
такому миру удастся каким-то чудом выкарабкаться из ядерной трясины.
  - Значит, если перескочишь первое болото, то во второе - уж обязательно
угодишь!
  - Именно так. Хотя и не всегда, были и исключения. Но очень редко!
  - Понятно, - буркнул парень и чуть погодя прибавил: - Хотя и с натяжкой.
- Затем повторил свой вопрос:
  - Ну так как, если бы их не было - что тогда? - И снова уткнул в
собеседника вопрошающий взгляд.
  - Значит, ОНИ просто не существовали бы, - как ни в чем не бывало ответил
тот и добавил: - Вернее, Вселенная их и не породила бы, вот и все.
  - А может Анти-б и им подобные специально подталкивают цивилизации к
такой критической ситуации? Может, умышленно способствуют возникновению на
таких планетах всевозможных конфликтов, переворотов, глобально враждующих
лагерей? И с определенной целью внедряют в промышленность экологически
вредное производство, а?
  - Все может быть, - глухо проронил хозяин кабинета; он нервно поправил
свои посеребреные сединой локоны, кашлянул, а затем продолжил: - Однако ваш
мир, кажется, выкарабкивается из этой трясины, не так ли?
  - Вроде бы, - кивнул Сергею кисло и тут же отчаянно бросил: - Зато
залезает в другую -не менее страшную!..
  - И все же шанс у вас есть. - Следователь шумно выдохнул, откинулся на
спинку стула. - Экономику и нравственное здоровье людей поправить у вас еще
можно. Здесь же, к сожалению, уже невозможно ни то, ни другое, ни третье...
Они по-прежнему с каким-то яростным ост