стошнило.
     - Э - э,  ничего ты  не  понимаешь!  У них баранья  голова -  это  знак
почета, а ухо - деликатес.

     Насытившись,  хан вытер  вспотевший лоб шелковым  китайским  платком  и
обвел мрачным взглядом присутствующих и приказал:
     - Приведите шамана!
     В  юрте  появился одетый в  шкуры  шаман,  обвешанный погремушками  и с
бубном в  левой  руке. Он, медленно  пританцовывая,  приблизился  к  хану  и
остановился перед ним в немом поклоне.
     - Поведай нам, шаман, идти ли нам вперед на  урусов или повернуть коней
в степь?
     Шаман страшно  завыл  и, пританцовывая, принялся за свое колдовство. Он
кружил,  бил в бубен, трещал погремушками  и танцевал в каком-то  непонятном
завораживающем  ритме. Его танец  то убыстрялся, то, наоборот, замедлялся, и
длился  довольно долго. Наконец шаман от изнеможения упал на войлочный ковер
и,  протянув правую  руку  на  запад,  произнес  только  одно  слово: "Урда!
(Вперед!)".
     Глаза хана все это время следили за шаманом, а мысли были заняты своим:
как  быть? Неожиданность нападения на урусов раскрыта, а  они славные воины.
Не зря  их  племена славянами  прозвали,  что  сродни  слову - слава. У него
только  два  пути:  уйти,  не  солоно  хлебавши,  как говорят  русские,  или
попытаться напасть на них с ходу. Может, славяне не успели еще приготовиться
к бою как следует?
     Теперь,  когда шаман произнес  слово  "урда",  сомнения его развеялись.
"Надо идти  вперед,  - подумал  он, - пути  назад нет. Если вопреки  призыву
шамана повернуть войска назад,  то вся половецкая  степь будет говорить, что
великий хан Кунтувдий трус. Этому не бывать!"
     Утром хан приказал нукерам выступать вперед, сказав:
     - Копыта наших коней раздавят урусов! Мы возьмем богатую добычу, каждый
из  вас возьмет столько богатства,  сколько унесет  его  конь!  Вперед,  мои
храбрые нукеры!
     Мало кто из приближенных хана знал,  что его  движет не только  желание
взять богатую добычу,  но и  глубоко затаенная  обида на киевского князя, по
вине  которого  хан  много   лет  отсидел  в  темнице.  И  только  благодаря
заступничеству  Рюрика  (свата киевского  князя) его  отпустили на  свободу.
Теперь он мстил  киевскому князю  за свое заточение  и поклялся разорить его
земли...
     Днем,  когда  конница  была  на  марше,  их  остановил  сотник  ханской
разведки. Он спешился и, преклонив перед ханом колени, произнес:
     - Позволь, о светлейший хан,  верному рабу твоему, обнять копыта твоего
коня  и сказать,  что впереди за лесом стоит  уруское войско. Их лучники  из
дозора напали на нас. Бьют метко, на полполета стрелы убивают прямо в глаз.
     - Великий хан,  - молвил Туру-хан, - это уруские снайперы-охотники. Так
они охотятся на белок, целясь прямо в глаз, чтобы не повредить шкуру.
     -  Туру-хан, -  приказал  хан Кунтувдий, - пойдешь  впереди  со  своими
нукерами! Остальным двигаться через лес тремя колоннами.
     Всадники  разделились на  колонны  и неспешной рысью двинулись вперед в
полном молчании, лишь глухо стучали копыта  лошадей да изредка раздавался их
храп. Вставшее  над лесом солнце  сверкало на  полированных латах воинов, на
остриях копий и на кривых саблях.
     Чутье опытного воина подсказало хану, что, выйдя из лесу, он встретится
с войском урусов.  Сколько  их? Судя по  всем признакам,  численность войска
киевского князя будет  раза в  два меньше  его войска, так как они  не могли
быстро  собрать  свои дружины.  Он же  заранее подготовился к этому набегу и
успел собрать в половецкой степи достаточно много нукеров.
     Предположение  хана  Кунтувдия было  в  основном  верным.  За  лесом на
большом поле  он увидел княжескую дружину  с ополчением. Его  удивило только
то, что урусов оказалось значительно больше, чем он ожидал.
     В  то время он  еще не знал, что  урусы применили военную хитрость. Они
посадили на  коней  набитые  соломой чучела, завернутые  в старые  холстины,
кафтаны, шаровары и другую первую попавшуюся одежду. К бокам таких чучел они
прицепили  колья и  длинные жерди  в виде пик. Таким образом,  их  войско со
стороны  выглядело внушительно и хан  Кунтувдий  не  решился сходу на  марше
атаковать  урусов.  Тем самым дал  противнику  небольшую  передышку, которая
стоила впоследствии упущенной победы.
     Перегруппировав свои войска, хан расположил их в две линии. Впереди был
его  авангард из легкой  конницы Туру-хана,  где в основном  сосредоточились
лучники. Во втором ряду стояли  главные силы  из хорошо вооруженной конницы,
под  предводительством  второго   сына  Шейгут-хана.   Сам   хан   Кунтувдий
расположился  на  холме, откуда ему было удобно управлять войсками. Рядом за
холмом стоял резерв под командованием его брата Углум-хана.
     У  русских  впереди  были  поставлены сторожевые отряды  копейщиков  со
щитами,  а  позади  них  стояли   большой  центральный  полк  и   по  бокам,
соответственно, полки правой и левой руки.
     Сигналом  к общему сражению явился поединок  двух богатырей Евлампия  и
Аджара. Таков был обычай того времени.
     Перед поединком хан  подозвал к себе Аджара и  сделал  ему  напутствие.
Велел проучить  этого  уруса и  обещал  за победу хорошо вознаградить своего
батыра.
     На  глазах войска  Евлампий  и  Аджар,  разогнав  своих  боевых  коней,
сшиблись с такой  силой, что  оба  оказались на земле. Поднявшись,  Евлампий
выхватил  из ножен свой  обоюдоострый меч, а Аджар, подаренную ханом, кривую
саблю. Меч русского воина был длиннее, чем кривая  сабля,  но был и тяжелее,
что  и определило тактику  рукопашного боя. Аджар, крутился, как оса, вокруг
русского богатыря, осыпая его градом сабельных ударов, которые тот парировал
щитом и мечом. А удары меча Евлампия  были  опасны и чувствительны,  даже на
расстоянии. Бились богатыри долго  и профессионально. Многочисленные зрители
с  той  и  другой стороны криками подбадривали своих. Звенела сталь, трещали
щиты,  каждый  стремился  достать противника  своим  оружием,  ища  слабые и
незащищенные места. Так  с переменным успехом схватка продолжалась уже более
получаса,  оба  противника  начали  уставать и  как следствие  -  ошибаться.
Русский богатырь,  тесня противника, прижал Аджара к какому-то  болотцу, тот
стоял по колено в воде и  дальше ему отступать было опасно.  Урусы буквально
взревели,  когда  увидели, что половчанин загнан  в  угол  и вынужден только
защищаться. Воспользовавшись ситуацией, русский богатырь,  не таясь,  взял в
обе  руки  меч и  начал наносить  такие  удары по  противнику,  что  у  того
раскололся щит.  Видя, что его богатырь проигрывает поединок, хан  Кунтувдий
приказал  начать  атаку  на правый  фланг  урусов.  Он  понимал, что  победа
русского богатыря на глазах  его войска негативно скажется на моральном духе
воинов и придаст силы и уверенности урусам.  Когда хан увидел,  как сложился
поединок  батыров, то впервые нехорошие предчувствия закрались в его сердце.
Энергично  отгоняя эту зловещую мысль,  хан резким властным голосом  отдавал
приказы войскам.
     Не успела  легкая  конница  доскакать  до  сражающихся  богатырей,  как
уруский богатырь своим обоюдоострым мечем снес Аджару голову.
     Русские передовые отряды со  свистом и гиканьем ринулись на противника.
Войска сшиблись, отчетливо был слышен  лязг мечей и сабель, треск ломающихся
копий, ржанье раненых лошадей, крики людей, топот многочисленных копыт.  Все
это смешалось в смертельном угаре, сотни людей гибли в кровавой бойне.
     Военная  наука вещь особая, зачастую с непредсказуемыми  последствиями.
Из  двух враждующих  сторон каждая рассчитывает на победу, но никто не может
предугадать,  на  чьей стороне будет она, эта призрачная, как птица счастья,
победа.
     История военных походов и битв знает немало случаев, когда малые числом
побеждали более многочисленное войско. Здесь много случайных и  не случайных
факторов. Порой возглас одного труса или предателя: " Бежим, нас окружают!"-
может вселить панику  в  войсках, страх  и неуверенность  в победе, и  тогда
войско бежит, от более стойкого  и упорного в бою, но малочисленного отряда.
Или совсем наоборот,  призыв смельчака:  "  Вперед, друзья!  Ура! Зададим им
перцу!.." - способны воодушевить и принести победу.
     В  бою  всякое  может  случиться,  важное  все  здесь:   и   выгодность
расположения   войск,   и  моральный   дух,   сплоченность,  тренированность
стойкость, и умение драться до конца.
     Глаза  и помыслы  хана  Кунтувдия были обращены  на правый  фланг,  где
намечался успех конницы  кочевников. Вот  - вот она  сомнет здесь  урусов. В
центре  и на  другом фланге  дела у хана были далеко не блестящи, урусы  там
стояли насмерть.  Подозвав своего брата Углум-хана, он велел  ему взять весь
резерв и ударить свежими силами по правому флангу, смять  его  и выйти в тыл
главных сил  урусов. Такая тактика боя уже применялась ханом и приносила ему
хорошие  результаты. Кажется,  хан все  делал верно.  Но на сей раз  ошибся:
когда   конница  Углум-хана,  казалось,   разгромила   отступающих   урусов,
неожиданно  к ним  подошла  подмога и сам Углум-хан попал  в окружение и был
вынужден драться  в кольце.  Скоро  ряды его конницы были скомканы,  схватка
продолжалась разрозненными  группами и  отрядами.  Такого  поворота  событий
никто  из них не ожидал.  Войска не выдержали  напора  урусов и в беспорядке
начали  отступать,  затем побежали,  ломая конный  строй и спасаясь, кто как
может.  Увидев  это, хан Кунтувдий заскрежетал зубами  и  приказал командиру
своей  личной  гвардии  Серик-хану  остановить  бегущих.  Гвардия  поскакала
вперед,  но остановить бегущих было уже невозможно. Страх поражения и смерти
сковал мысли и души кочевников. Бежали и ханы, и военоначальники,  и рядовые
нукеры. Урусы преследовали убегающего противника,  а сам хан Кунтувдий, видя
это всеобщее  бегство, приказал свернуть  ставку и со  своими  приближенными
поскакал прочь с  поля боя. Душа его была в смятении, мысли  перескакивали с
места  на место,  но  одна из  них  преследовала  его постоянно:  "В  плен к
киевскому  князю  лучше  не   попадаться..."  Пришпорив  коня,  Кунтувдий  с
остатками войска, оторвавшись от преследователей, всю ночь скакал на  восток
в родные половецкие  степи. Только на реке Чингул он остановился и  велел на
высоком правом берегу разбить лагерь и привести войска в порядок.
     Это была его родина. И  в праздник победы, и когда испытывал поражения,
он возвращался сюда,  в любимые с детства места, чтобы родная земля дала ему
новые силы и мудрые решения.
     Неповторимый  по  красоте  вид на  реку открылся с  места  расположения
ставки хана. Далеко внизу серебристой лентой в даль убегала река, унося свои
чистые воды за голубизну горизонта. На левом берегу  расстилалось бескрайное
море зеленых лугов, на которых паслись многочисленные табуны лошадей...

     На экране возник снежный вихрь помех, воспроизведение мыслезаписей хана
оборвалось.  Попытки  оператора снова  поймать их не удались и  Югов-старший
распорядился выключить аппаратуру.
     Профессор Лесков, увидев последний пейзаж, сказал:
     - Мне знакомо это место. Красота-то какая! Раздолье какое! Именно такой
чудный    вид   открывается   с   высоты   того    кургана.   Правда,   наши
варвары-современники немного  подпортили его,  сейчас  там внизу многотонные
самосвалы, чадя как паровозы, выползают из карьера и пылят в сторону ДСК.
     - Иван Иванович, - спросила Вера, - зачем, живя рядом с такой красотой,
имея  такое большие  табуны лошадей, люди грабили и убивали друг друга. Что,
им земли не хватало? Судя по тогдашней  заселенности, места всем должно было
хватать.
     -  Ты  правильно  говоришь, Вера,  земли  всем  хватало  -  сей,  паши,
выращивай скот.  Но,  может быть,  здесь  виновата  ненасытная  человеческая
натура,  зависть,  жажда  наживы,   надежда  на  легкую  добычу.  Отсутствие
культуры, разобщенность племен, предрассудки - все это и приводило к войнам,
порой,  брат  шел  войной  на  брата,  чтобы  завладеть  лишним  уделом  или
великокняжеским троном (столом, как говорили на Руси).
     - Профессор прав,  - вступил в разговор  Югов-старший, - вспомни, Вера,
историю Древней Руси, междоусобицы князей,  готовых даже с помощью наемников
из других стран отобрать княжеский стол.
     - Да,  были времена тугие, - промолвил  Иван  Иванович, - в  этой связи
хорошо бы, Андрей, с помощью твоей аппаратуры осветить жизнь князя Олега.
     - Какого Олега? - переспросил профессора Югов-старший.
     - Того, который бежал в Тьмутаракань?
     - Он  самый, я тебе  о  нем  писал. Его старший брат Глеб  Святославич,
княживший в Новгороде,  был  предательски убит по приказу  Изяслава, который
посадил на его место своего  сына Святополка, он же  велел убрать с дороги и
Олега, но тот успел бежать.
     -  Теперь  припоминаю.  Конечно,  приоткрыть  завесу  над жизнью  этого
славного человека не так-то  просто, но если  ты достанешь живых или мертвых
свидетелей той поры, пусть это  будут даже камни, я  постараюсь, чтобы и они
заговорили. А  сейчас, друзья,  заканчиваем  и всем отдыхать -  распорядился
Югов-старший.

У ЧЕРТА НА КУЛИЧКАХ


     За большаком у Млечного пути,
     Среди простора мирозданья,
     Другой земли такой нам не найти,
     Где бил бы так родник познанья.
     Припев:
     В Галактике - из миллиарда звезд,
     На маленькой и голубой планете
     Сыны твои, лишь выпорхнув из гнезд,
     Мечтают братьев встретить на рассвете.
     За звездолетом звездолет идет,
     Границы мрака раздвигая,
     С каким же нетерпеньем ждет,
     Своих сынов Земля родная.
     Припев.
     Иные не вернутся никогда,
     Исчезнув в космосе безликом,
     В огромной бездне станут навсегда,
     Последним лебединым криком.
     Припев.
     Но звездный холод множества миров
     С бездонной далью бесконечной,
     Не может заглушить наш страстный зов:
     К любви, познанью, дружбе вечной!
     (Из песни космических витязей "На перекрестках космических дорог")


     Стартовав в ранге Святого  духа из  Божественной епархии, АЮ с друзьями
на предельной  скорости двинулись к Границе Познания. Они довольно  быстро и
без каких-либо приключений достигли  последнего ее кордона. Далее путь лежал
через малоизученные  просторы Вселенной,  космические  дали  которой  всегда
звали и манили их.
     Громада Большого  Космоса предстала перед ними во  всей  своей  суровой
красе. Поистине это  была бездонная бесконечная даль. Так далеко  они еще ни
разу не  забирались. Черная дыра, масса которой превышает массу Солнца в 2,6
миллиарда раз, собрала  вокруг себя  огромное  количество  звезд. Эти звезды
втягивались и  заглатывались  в  ее  черную  пасть, как  в  воронку,  откуда
обратной дороги нет. Причем чем ближе были расположены звезды к Черной дыре,
тем быстрее были  их  орбитальные скорости вокруг  ее центра масс. Мыслеполя
понимали, что если  они  слишком близко подойдут  к  центру, то  Черная дыра
может поглотить их. Даже свет не в силах  был вырваться  из ее черной пасти,
таковы  гигантские  силы,  действующие в  эпицентре,  где плотность  сгустка
материи была  колоссальной. Поэтому они  решили выйти  из  быстрой струны на
достаточно безопасном расстоянии от дыры.
     Здесь, как говорится, у черта на  куличках, вдали от Святой обители, их
путь был далеко не безопасен. Пролетая за Границей Знания, они порой ощущали
целые моря  гнетущего страха,  кто-то  чужой  хотел  остановить  продвижение
вперед или, во всяком случае, помешать им попасть в эти края.
     Мыслелокаторы   чужаков  пытались  неоднократно  выяснить   природу  их
мыслеполей и определить направление мыследвижения. Такие минуты были  крайне
опасны  для  АЮ и  его друзей.  Однажды,  когда он  включил мыследешифратор,
какой-то  ужасный  мыслеголос ударил  по мыслесознанию его полей вопросом: "
Кто вы? Почему ломитесь напролом без кодового ключа?"
     Чтобы избежать мыслепеленга, АЮ быстро отключил свое  мыслесознание.  "
Пусть  думают,  что  хотят, -  профотонил  он. - Это  нам только на  пользу,
неизвестность заставляет  чужаков  держаться на почтительном  расстоянии  от
нас".
     -Командор, что-то мне не нравится эта настойчивость  вычислить нас! - с
таким мыслевосклицанием обратилось мыслеполе ЗВ к своему другу.
     -Прессинг  по всему мыслеобозримому пространству, - добавило  мыслеполе
ФА.
     -Да-а, - протяжно согласился АЮ, - так плотно нас давно не опекали. Все
же давайте попытаемся не встревать в большую драку. Попробуем, насколько это
нам удастся, обойти сторожевые кордоны.
     Так, обходя опасные зоны, мыслеполя вышли в район исследования и начали
осторожно, не теряя бдительности, пробираться вглубь его.
     Поход  АЮ  широко  не  афишировался, немногие знали об их миссии.  И не
смотря на это, информация о возможности появления их супермыслелета в данном
Богом забытом районе Вселенной была получена Силами Зла.

x x x
     Обследуя район  Черной дыры, экипаж АЮ  наткнулся на интересный объект,
планетную систему, в центре которой светился недобрым светом Красный Гигант.
АЮ решил обследовать его, так  как там кто-то явным, хотя  и грубым  образом
сигнализировал о себе, а, может быть, даже звал на помощь.
     Центральная звезда - Красный Гигант светилась с переменным блеском, она
как бы подмигивала, семафорила на всю Галактику.
     Первой  заметила  звездную морзянку мыслеполе ЖК,  дочь  одного видного
сановника АК, введенная в экипаж АЮ в качестве наблюдателя, исследователя.
     Она по этому поводу  высказала интересную  гипотезу: если предположить,
что длинный световой импульс (т.е. когда звезда светит своим полным блеском)
принять  мысленно  за ядро атома, а  короткий (когда  наблюдается  некоторое
затенение)   -   за   электрон,   то  это  становится   похожим   на   самое
распространенное вещество в звездных системах - ВОДОРОД. А если  это так, то
светимостью звезды управляют разумные существа, имеющие  высокий интеллект и
владеющие энергией атомного ядра.
     Вот почему мыслеполя повернули к этой звезде.
     На  подходе  к ней  АЮ  находился впереди  мыслелета,  там вместе с ним
дежурило  и  поле  ЖК. Как было принято,  члены экипажа парами, по  очереди,
несли вахту впередсмотрящего. Благодаря общему защитному энергополю, они  не
ощущали в полете  тех  громадных  скоростей  и  перегрузок  при  торможении,
которые могли бы привести к сдвигу по фазе их элементарных спинов.
     Подойдя к Красному Гиганту, мыслеполя заметили вспышки атомных пушек  и
взрывы ядерных зарядов большой мощности.
     -АЮ, - взволновано профотонила ЖК, - здесь война!
     -Да,  вижу,  что  идет  война.  Две  какие-то  гуманоидные  цивилизации
уничтожают друг друга.
     -Командор, надо что-то предпринять,  - сказал, появившийся по  тревоге,
ЗВ. - Дикари эти  могут переколошматить себя. Ситуация осложнена  тем, что у
них под боком  более  страшная беда - Черная  Дыра. Им  по  логике  вещей не
воевать   нужно,  а   объединяться,   чтобы  спасти   свои  цивилизации   от
надвигающейся космической катастрофы.
     -Командир!  Слуги  Дьявола, очевидно, крепко  здесь  поработали,  я  их
поганые шизофреоны  за парсек  чую.  Решай,  будем  вмешиваться или  нет?  -
вопросительно профотонил СА.
     АЮ ничего  не  ответил, медленно  осмысливая  ситуацию. Он  считал, что
торопиться  надо  не  спеша.  Послали  их сюда  в  основном  для  проведения
исследований  и наблюдения, а не для вмешательства в местные дела. При  этом
есть  определенный  риск,  что где-то здесь  Слуги Дьявола могли устроить им
ловушку-приманку, т.к. рядом очень интересный объект для изучения.  Посланцу
было известно, что именно у таких космических объектов расставляют свои сети
Силы  Зла,  напоминая  своими  повадками  земных  пауков,  плетущих  сети  у
форточек, где  большая вероятность того, что именно здесь пролетит муха  или
пчела. Вместе с  тем  местные аборигены звал