дному человеку уничтожить трех воинов клана?!
     - Он был не один и владел мечом перворожденных.
     - Не один? - уничтожающе глянул Эд Эми на своего помощника. - Вы ставите на одну доску воина и женщину?
     - Это была перворожденная.
     - Мне наплевать, кто она, если встреча заканчивается столь плачевно для нас. - Эми сжал кулак, ручка в его руке с треском переломилась. - Вернее, наплевать на вас, если женщина может сразить воина. Вот это действительно боец. Жалко, я с ней не успел встретиться.
     - У ее спутника был меч, - напомнил один из сотрудников.
     - А эта деталь, к которой вы упорно возвращаетесь, говорит о вашем скудоумии, - Эми оглядел по очереди стоящих перед ним. - Неужели то, что смертный владеет мечом воина, не насторожило вас?
     - На встречу пошел Блейн, - возразил помощник. - Он должен был на месте решить, насколько опасен смертный. И потом, мы думали, что меч к нему попал случайно.
     - Вы думали? - переспросил Эд Эми. - Последнее время я сомневаюсь в наличии у вас этой функции. Блейн уже отдумался. Надо же - и он был моей правой рукой! Вас что, никто не удосужился просветить о мече, который сам выбирает хозяина?
     Сотрудники потупясь молчали, уже не пытаясь оправдаться. Видимо, они решили, что так шеф быстрее спустит пар и успокоится.
     - Введите сюда этого придурка, благодаря которому они на нас вышли, - распорядился Эд Эми.
     В кабинет вошел бледный, с гипсовым воротником на шее, вампир. Глава клана с горестным изумлением воззрился на вошедшего:
     - Так этот смертный еще и тебя успел покалечить?
     - Так получилось, - попытался скромно потупить голову вампир. - Но я буду полностью здоров через двое суток.
     - Не сомневаюсь, - саркастически усмехнулся глава клана. - Чем ты занимаешься? Проституток развозишь?
     - Да, мой повелитель, - ответил вампир.
     - Ну вот, дожил, - вздохнул Эд Эми. - Стал повелителем сутенеров. Ты присутствовал при поединке?
     - Я не успел, - преданно посмотрел на главу вампир. - Пока я дошел до склада, они зарубили встречавшую тройку и напали на меня. Я защищался как мог, но оказался не в силах противостоять двум мечам перворожденных.
     - Иди уж отсюда, боец, - махнул рукой Эд Эми. - Хотя... постой!
     Шагнувший было к двери контуженный вампир остановился.
     - Почему они бросились в аэропорт? - требовательно спросил Эд Эми. - О чем ты с ними говорил? Только не врать! - гаркнул вдруг он, увидев, что допрашиваемый замялся.
     - Они... - вампир запнулся. - В общем, они узнали местоположение станции переноса...
     - Это твоя работа? - зловещим тоном задал следующий вопрос Эд Эми.
     - Я... я... - смертельно испуганный вампир не мог произнести связно ни одного слова.
     - Говори!
     - Да, я им сказал, - наконец решился вампир. - Иначе они не хотели ехать на встречу...
     - Ты не лжешь?!
     - О нет, мой повелитель!
     - Зачем ты сказал им правду?
     - Я думал, что после встречи с Блейном они уже никому ничего не смогут рассказать...
     - Пшел вон! - вдарил кулаком по столу Эд Эми. - И этот думал!... С базы его никуда не выпускать! Если исчезнет, ответите головой!
     - Шеф, - обратился к главе один из сотрудников, когда за пострадавшим вампиром закрылась дверь. - Он не перворожденный. Этот тип был инициирован для работы в низшем звене. Свою работу информатора он делает хорошо.
     - Да я понял, что это не воин, но встречали-то смертного трое воинов...
     - Он не простой смертный, - возразил помощник. - Обычный человек не в состоянии справиться с одним из нас. Этот же бился сразу с двумя....
     - А третий смотрел? - поинтересовался Эд Эми.
     - Нет, его, по всей вероятности, зарубила бывшая с ним перворожденная, и она же помогла покончить с Блейном.
     - Н-да, ситуация... - протянул глава клана. - Они не только зарубили трех воинов, но и узнали место станции переноса. Теперь не хватало, чтобы люди начали эксплуатацию станции...
     Эд Эми опустил голову на руки, в кабинете наступила тишина. Сотрудники почтительно ждали.
     - Этот таинственный смертный был с секретного полигона? - наконец спросил Эми.
     - Да.
     - Необходимо его остановить, пока он не дошел до станции.
     - В каком смысле остановить? - осведомился помощник.
     - В самом прямом, - ответил Эд Эми. - Он должен замолчать навсегда.
     - Прикажете послать группу захвата?
     - Один раз вы его уже попытались захватить, - усмехнулся глава клана. - Что из этого вышло, вам напомнить?
     - Тогда что же делать?
     - Надо попробовать нейтрализовать его чужими руками.
     - Каким образом?
     - Натравим на него военных, а когда они его возьмут, вот тогда и вступит в дело наша группа захвата. А может, ей и не придется ничего делать: беглец испуган и живым в руки не дастся.
     - А что делать с перворожденной?
     - Ничего, - поморщился Эд Эми. - Будет возможность - доставите сюда. Нет - уничтожите на месте. Главная задача - не дать людям добраться до станции переноса.
     - Как нам вывести военных на беглеца? - спросил помощник.
     - Этим займусь я сам, - ответил глава клана. - Вам известно его начальство?
     - Непосредственна этим субъектом занимается полковник Варенцов Семен Иванович.
     - Свяжите меня с ним.
     Помощник, радуясь, что буря миновала, мгновенно набрал нужный номер и протянул телефонную трубку главе клана.
     - Господин Варенцов? - осведомился тот. - С вами говорит вице-президент банка "Элеком" Шелест Эдуард Эммануилович. Мы не могли бы встретиться с вами?
     - По какому поводу? - осведомился телефонный собеседник.
     - По поводу вашего сотрудника - Чернова.
     - Что вам о нем известно?
     - Давайте все-таки встретимся и поговорим спокойно, без телефона.
     - Приезжайте, я оформлю вам пропуск.
     - У меня встречное предложение, - бархатным голосом произнес глава клана. - Предлагаю встречу на нейтральной территории. Скажем, в ресторане "Эдем". Вам подойдет это место?
     - Почему вы не желаете приехать в институт?
     - Я бы хотел пообщаться один на один, без свидетелей, и предложить вам кое-какую информацию.
     - В обмен?
     - Какой обмен? - улыбнулся в трубку Эд Эми. - Просто как законопослушный гражданин хотел бы поставить вас в известность о неких, не вполне укладывающихся в рамки закона событиях.
     - Для этого есть милиция, - хмыкнул собеседник.
     - Неужели вас устроит вмешательство в дела вашего ведомства сотрудников этой структуры?
     - Согласен, - после некоторой заминки произнес полковник.
     - Тогда я жду вас к часу дня? У вас в это время, кажется, обеденный перерыв?
     - Как я вас узнаю?
     - Не беспокойтесь, вас проводят.

Ян Дейк. Ночная беседа

     Ян дернулся, выхватывая меч. В этот же момент среагировали на незнакомца во мраке и кони, встревоженно всхрапнув.
     - Но-но, молодой человек, полегче, - произнес незнакомец, по-прежнему оставаясь за пределами круга света, отбрасываемого костром. - Неужели ты настолько кровожаден, чтобы напасть на старика?
     - Покажись! - потребовал Ян, пытаясь рассмотреть гостя.
     На свет выступил высокий человек с белой бородой до пояса, одетый в какую-то хламиду.
     - Как видишь, - усмехнулся пришелец, - я не представляю опасности для такого великолепного воина, как ты.
     - Ты один? - Дейк продолжал стоять, чуть пригнувшись, сжимая в одной руке меч, а в другой кинжал.
     - А разве ты не видишь? - старик повел вокруг себя рукой. - Так разрешишь составить тебе компанию?
     - Что ты здесь делаешь? Пришелец пожал плечами:
     - Живу я в этих местах. Вот увидел огонек и решил посмотреть: кто это расположился на ночь? Путники очень редки в здешних горах...
     - Ну садись, раз пришел, - Ян опустился на землю, жестом предложив тому место напротив.
     Старик опустился на корточки, опершись спиной о ствол дерева и положив на колени посох, на который опирался при ходьбе.
     - Угощайся, - Дейк подвинул поближе к гостю нарезанный хлеб и мясо и, поколебавшись, флягу с вином.
     - Спасибо, путник, но еще не пришло время насыщения, - непонятными словами отказался от угощения ночной гость. - Так что привело тебя в эти горы? Ты что-то ищешь?
     - Абсолютно ничего не ищу, - ответил Ян. - Просто мне надо попасть в Златоград, а по этим местам, насколько я знаю, пролегает самая короткая дорога через перевал Сторожевой башни. Кстати, почему такая удобная и короткая дорога пустует? Разбойники шалят?
     - Может, и разбойники, - блеснул глазами старик. - А ты, я вижу, ничего и никого не боишься?
     - А чего мне бояться? - усмехнулся Ян. - С меня много не возьмешь. Если лесные братья попытаются напасть на меня, не один успеет вознестись к Создателю, прежде чем оставшиеся начнут делить мое скудное добро...
     - Значит, ты чтишь Создателя? - спросил ночной гость.
     - Ну, не так чтобы очень, - протянул Ян. - Хотя и верю, что кто-то очень могучий сотворил наш мир. Почему бы ему не называться Создателем?
     - А веришь ли ты в его защиту?
     - Конечно, - усмехнулся Ян. - Иначе от нечисти уже не было бы отбоя. Слава Создателю, что он ограничил ее существование тьмой.
     - Ты так ненавидишь иных? - спросил старик. - Разве они не являются такими же детьми Создателя, как и люди?
     - Нет, - Ян энергично потряс головой. - Я не верю, что он мог сотворить людей и поселить с ними в одном мире такую пакость.
     - Ну почему же сразу пакость? Что они сделали такого, чего не делали бы люди?
     - Слушай, старик, - Ян начал злиться, - я предложил тебе разделить мой скудный ужин, но не собирался исповедоваться. Я с тобой согласен, люди бывают куда хлеще нечисти, но это люди! Я прибью подонка с таким же удовольствием, как и упыря или ведьму, но если роду людскому будет угрожать опасность, я уверен, почти все поднимутся плечом к плечу на защиту...
     - Почти все? - продолжал допытываться старик. - А не вошедшие в это число?
     - В любом обществе существует мразь, как я уже сказал, - Ян забрал флягу с вином, которую поначалу подвинул ночному гостю и, отхлебнув, поставил ее рядом с собой. - Их я не отношу к людям.
     - Но есть же иные, с которыми люди сотрудничают, - старик не собирался отказываться от расспросов. - Кобольды, например, или подземные гномы, как их еще называют.
     - Кобольды тоже враждуют с порождениями мрака, - возразил Ян. - Отец рассказывал, когда из Мертвой пустыни хлынула нечисть, кобольды сражались плечом к плечу с людьми.
     - Но никто не поинтересовался, почему произошло это нашествие, как его назвали люди, - сказал ночной гость. - Может быть, у иных не было другого выхода?
     - А они и не старались объяснить это никому, - возразил Ян. - Пока люди и кобольды собрались дать отпор, твои несчастные иные превратили в мертвые руины целое графство. Там и сейчас почти никто не живет.
     - Ты уверен, что все было действительно так?
     Ян посмотрел на ночного гостя как на умалишенного.
     - А разве люди сами спалили одно из самых богатых владений в этом мире? - спросил он.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - произнес старик, - а от твоего ответа зависит твоя дальнейшая судьба.
     - Ты, никак, меня запугивать взялся? - уже по-настоящему разозлился Дейк. - Так вот что я тебе скажу. Да, я уверен, что все было так, как описано в хрониках и как рассказывал мой отец. Я сам видел, что сделал упырь с одним из деревенских мальчишек, заблудившихся в лесу. И если эта мерзость попадется мне на дороге, я с удовольствием снесу ей башку или что там будет вместо нее.
     - Ну что же, путник, - вздохнул старик. - Ты сам решил, хотя я тебя и предупреждал.
     Затем ночной гость повернул голову в сторону тропы и громко произнес:
     - Все бесполезно. Еще один фанатик. Он ваш.
     В тот же момент тьма как будто вспыхнула десятками красных огоньков, и на поляну, где расположился на ночлег Дейк, хлынула лавина гибких черных тел, вооруженных мощными когтистыми лапами, выше которых скалились истекающие слюной пасти и сверкали багровым светом налитые бешенством глаза.
     - Ах ты, сволочь! - Ян вскинул руку с арбалетом, который давно потихоньку подвинул поближе к себе. Банг!
     Тетива сорвалась с упора и старика, сидящего напротив, пришпилило железным болтом к стволу дерева.
     Швырнув разряженный арбалет в летящую навстречу нечисть, Ян схватился за кинжал и меч. Подняться ему так и не дали. Мечом он пронзил первое прыгнувшее в его сторону тело. Клинок вошел чуть ниже рычащей пасти. Существо крутнулось на месте в агонии, и меч выскользнул из руки Яна, застряв среди костей издыхающей твари. Второго монстра он успел схватить за горло освободившейся рукой и воткнуть в неожиданно мягкое тело кинжал. Он дернул лезвие вверх, вспарывая извивающееся туловище, но затем на Дейка навалилось сразу несколько кошмарных порождений мрака, наглухо припечатав его к земле. Краем уха он услышал, как злобно заржал его жеребец, дорого продававший свою жизнь. Издыхающее существо в руках Яна мешало остальным тварям прорваться к его горлу. Однако долго продолжаться так не могло. Туша, лежащая на Дейке, отлетела в сторону, и ему в лицо пахнула смрадом красная пасть с нервно подергивающимся меж острых клыков языком.
     "Неужели конец?" - подумал Ян.

Артем. Южная экзотика

     В столице одной из бывших самых южных республик некогда великой империи нас встретило ослепительное солнце на безоблачном темно-синем небе. После хмурых зимних сумерек средней полосы контраст был ошеломляющим. Сразу же начали слезиться глаза, отвыкшие от такого обилия света. О том, что здесь зима, напоминали только заснеженные шапки гор, видневшиеся на востоке. В городе же было сухо и тепло. Местные жители, правда, одевались по-осеннему, а вот нам в зимних одеяниях сразу же стало по-настоящему жарко. При аэропорте функционировала порядком облупившаяся гостиница, где мне удалось без всяких проблем снять двухместный номер. В ларьках, полукругом выстроившихся около аэропортовских строений, торговали тем же, что и в России. К российским рублям ларечные бизнесмены не имели никаких претензий. Мы приобрели по паре солнцезащитных очков, консервы, лепешки местной выпечки и пиво все той же вездесущей "Балтики". Единственным напоминанием о том, что мы за границей, было почти полное отсутствие среди прохожих лиц европейского типа да обилие относительно дешевых фруктов на миниатюрном базаре рядом с гостиницей.
     Добраться до южных пределов оказалось неожиданно легко. Бортмеханик, сотрудничавший с нашими знакомыми, так неудачно попытавшимися нарушить условия сделки, оказался очень сговорчив. Оружие обладает великой силой убеждения. Надо только знать, где и как использовать сей аргумент. Так что пистолет Клюева плюс гипнотические способности Леды позволили нам легко пройти на борт самолета. Когда мы сходили с трапа в аэропорту прибытия, соответствующим образом обработанный Ледой бортмеханик считал нас лучшими друзьями и был готов на все. Поэтому на самолет, следующий в далекую южную республику, мы попали без особого труда и в обход всяческих формальностей.
     Оставался последний отрезок пути. В горы, где находилась станция переноса, попасть оказалось непросто. Местные кланы, как в долине, так и в горах, усердно резали друг друга во имя Аллаха. Относительное спокойствие наблюдалось только в столице да в нескольких приграничных городках с военными российскими гарнизонами, на штыках которых держался правящий режим. В провинции за незнакомых путников никто не дал бы и копейки. Да и пеший переход до станции больше чем в полтысячи верст по зимним горам нам не подходил. Единственным вариантом являлся самолет. Однако на Памир почти не было гражданских рейсов: ну кто мог себе позволить такую роскошь, как авиаперелет? За окном уже наступали сумерки, но ни одной дельной мысли в голову так и не пришло.
     - Пойдем прогуляемся, - предложил я Леде после нескольких часов бесплодных раздумий. - Может, на свежем воздухе умная мысль посетит.
     Леда с готовностью согласилась. Обойдя стоящие у гостиницы обшарпанные такси и отбившись от настойчивых предложений подвезти, мы направились по широкой улице, носившей трудно выговариваемое имя какой-то местной знаменитости. Однообразные бетонные коробки жилых зданий, высящиеся по обеим сторонам, ничем не отличались от домов любого российского города. Побродив, мы вернулись к гостинице.
     - Пойдем хоть поужинаем по-человечески, - предложил я Леде, показав на ресторан. - Надоела сухомятка.
     В ресторане, бывшем ранее не иначе как общепитовской столовой, набирала обороты вечерняя жизнь. Звучала полублатная музыка, нареченная ныне звучным иностранным словом шансон, сновали официанты и официантки. Половина столиков была занята российским ограниченным военным контингентом. Офицеры. Потрепанная официантка, напоминавшая своим видом советские времена, когда в ресторанах обслуживали исключительно такие женщины - далеко за сорок, все повидавшие и навсегда отравленные картинами яркой ежевечерней жизни, приняла заказ и неторопливо отчалила в сторону кухни. В России - с перестройкой - данный тип сошел на нет, осев в периферийных немногочисленных столовых, но на задворках бывшей империи еще продолжал, оказывается, здравствовать.
     - Если ее вид соответствует стилю обслуживания, то заказ нам ждать никак не меньше получаса, - просветил я Леду, которая с любопытством оглядывалась вокруг. - Пойду-ка я возьму чего-нибудь выпить в баре.
     Когда я вернулся с бутылкой сухого местного вина, рядом с Ледой уже сидел один из военных. При виде меня он торопливо вскочил:
     - Извините меня за то, что сел к вашему столику, но я счел нужным оградить даму от назойливого внимания своих сослуживцев.
     Я взглянул на Леду. Она успокаивающе улыбнулась мне.
     - Если я вам помешал, то извините, ради бога, - продолжал извиняться передо мной военный. - Я могу уйти...
     Я оценивающе оглядел стоящего передо мной. Майор, примерно одного со мной возраста и, что немного странно, абсолютно трезв. У меня мелькнула мысль воспользоваться этим случайным знакомством и попробовать через майора попасть на какой-нибудь воздушный транспорт или хотя бы выйти на обслугу военного аэродрома.
     - Да ладно, - махнул я рукой, - присаживайтесь.
     - Один момент, - с готовностью откликнулся майор. - Только заберу свой заказ.
     Он отошел к соседнему столику. Я взглянул в глаза Леде.
     "Это наш шанс, - произнес я мысленно. - Надо попробовать через него попасть на военный борт до Хорога".
     "Я тебя поняла", - откликнулась Леда.

Леда. Последние переговоры

     Посиделки в ресторане, как называл этот кабачок Артем, затянулись. Наш новый знакомый Игорь оказался очень компанейским и общительным парнем. Хотя вся его общительность строилась исключительно на интересе ко мне. Да и остальные военные так и норовили мазнуть по мне глазом. В конце концов, мне надоело быть объектом пристального внимания. Согласитесь, не очень приятно, когда тебя мысленно раздевает не одна пара полупьяных глаз.
     Артем же и Игорь соревновались в том, кто кого перепьет. Когда Артем во время короткой отлучки Игоря к бару чуть заплетающимся языком доложил, что "клиент почти готов", я решила закончить эту незапланированную вечеринку. Тем более что пара наиболее смелых посетителей пересела поближе к нашему столику и недвусмысленно пожирала меня глазами. Еще пьяной драки нам не хватало!
     - Спасибо, Игорь, за приятно проведенный вечер! - огорошила я нашего нового приятеля, возвращавшегося с очередной бутылкой коньяка. - К сожалению, нам уже пора.
     - Куда вы торопитесь? - разочарованию Игоря не было предела. - Вечер еще только начинается.
     - Нет-нет, - я пресекла его побуждения. - Мы провели почти сутки в пути и ужасно устали. Если вы не против, давайте встретимся завтра.
     "Ты что? - вопросил мысленно Артем. - Мы же не поговорили о главном".
     "Еще поговоришь - отрезала я, - но только не в таком состоянии".
     Артем не стал спорить и поднялся из-за стола, одарив полным сожаления взглядом стоящее на столе спиртное.
     - Моя жена, ка