рта.
     - А я откуда знаю? Я только процитировал обращенную к Метрогилу речь Гарпины в Красном зале, перед тем как он превратил нашу бабушку в каменную статую. Слова уж больно необычные, - с придыханием сказал берт. - А как сочно они звучали в исполнении самой Гарпины - закачаешься. Серж должен помнить.
     Конечно, я знал о перепалке между Метрогилом и Гарпиной, но эта словесная дуэль происходила в тот момент, когда у меня не было возможности что-либо слышать. Получив серьезную рану в выигранном с самим собой поединке, я временно отключился и был вынужден пропустить столь милую беседу.
     - Не волнуйся, Дербс, перевод верный, даже слишком, - успокоил я лерха.
     - Какой интересный язык! - восхитился Унг. - В одном коротком предложении заключено сразу столько глубоких мыслей.
     - Не такие уж они и глубокие.
     - Слова, сказанные пророком или его слугами, - мудрость для простых гроунов. Так что привыкайте. А я с сего дня должен считать себя счастливцем: довелось на старости лет живую легенду увидеть. Был бы помоложе - точно переметнулся бы в стан Гроу.
     - А сейчас вы в каком?
     - Я давно в станах не живу - странствующий. Весь Тангор исходил вдоль и поперек. А поклоняюсь одному ветру.
     Унг вытащил свой широкий меч и, вытянув руку вперед, начал выполнять круговые движения с большой скоростью. Зазвучала настоящая мелодия.
     - Ветер сказал, что к вечеру будет дождь, - доложил воин, остановив музыку вращающегося оружия.
     Только сейчас я смог рассмотреть меч нашего нового знакомого. От острия до рукоятки вдоль всего лезвия проходили два продольных паза, образуя три тонких клинка. Попадающий при вращении в эти щели воздух и создавал неповторимые звуки.
     - Куда путь держите? - спросил странник, убирая оружие в ножны.
     Я кратко рассказал о цели нашего визита. Унг внимательно выслушал мой рассказ, а потом задумчиво сказал:
     - Скорее всего, вам нужно в стан элронгов. Я много странного слышал о главном жреце Элрстана. Если кто и способен на подобные трюки, то это Мудраг. К тому же элронги - единственный народ, поклоняющийся божеству в человеческом облике. Все остальные, - савор махнул рукой в сторону поверженных противников, - предпочитают чудовищ. Считайте, что вам повезло: я иду к старинному храму Ветра, а он как раз расположен на территории стана элронгов. Так что дорогу показать могу.
     Такое совпадение меня слегка насторожило: первый же встречный оказался необходимым проводником. Однако эта мысль, мелькнув, так и ушла в никуда. То ли манера разговора Унга напоминала мою собственную, то ли соблазняла возможность поучиться фехтованию у великого мастера, не знаю. Но предложению савора я обрадовался и даже не пытался этого скрывать.
     Опыт странствий Унга оказался полезным для всех членов нашей экспедиции. Вскоре мы уже различали съедобные плоды и корни местных растений. Узнали, как легко изловить зарша, сбить с дерева задремавшую кирдсу. Зарш чем-то походил на лысого зайца, а кирдса - на крылатого ящера размером чуть больше обыкновенной вороны.
     Как выяснилось, ни одно живое существо в мире Тангора не имело шерсти. С оперением тоже никого не встречалось. Голая кожа без единого волоска для всех без исключения, будь то ползающее, бегающее или летающее животное. Может, именно поэтому хищники не напали на мохнатых представителей нашей экспедиции. Неизвестное всегда настораживает.
     Мою особенную зависть вызывало полное отсутствие внимания к шерстяным попутчикам со стороны противных насекомых. Причем меня эти ненасытные круксы, как назвал их Унг, доставали гораздо сильнее, чем местного обитателя Тангора. Все-таки кровь должна быть красной, решили летающие мелкие вампиры, устроившие из моего тела общественный пункт питания. Они огибали савора и с пронзительным жужжанием пикировали мне прямо на лицо, руки и шею.
     Когда надо мной образовалась уже целая туча кровососущих монстров, Унг предложил свернуть в перелесок.
     - Еще немного, и здесь соберутся все круксы предгорья, - сказал он и направился к невысокому дереву с крупными светло-коричневыми листьями.
     Сок на изломе мясистых листьев распространял аромат, которому могли позавидовать лучшие сорта женских духов, и вскоре я представлял собой благоухающий образец парфюмерного искусства. К моей великой радости, оказалось, что круксам чуждо прекрасное. Даже те из них, кто увязался за нами в перелесок, исчезли сразу после того, как я был обильно пропитан благовониями.
     - Возьми несколько листочков в дорогу, через сутки еще намажешься, - сказал Унг и направился к дороге.
     - Дербс, а ты зачем набрал целую сумку листьев? Тебя же кровососы не кусают, - поинтересовался Гриф.
     - Жена просила привезти подарок из командировки, вот Дербс и постарался. Она после бани мажется соком из подсолнуха (цветок такой есть). А он - как масло, так и хочется скушать. Запах, конечно, неплохой, но это же совсем другое дело. - И лерх повел носом в мою сторону, громко втягивая воздух.
     - Отставить нюхать командира, - строго сказал я. - Не для тебя мазался.
     Первый привал мы устроили уже после полудня, когда синее солнце Тангора начало свое неспешное движение к линии горизонта. Расположились прямо у дороги.
     - Скалы - излюбленное место для засады мигров, а в лесу можно запросто напороться на стадо главанов, - объяснил Унг место выбора стоянки. - Здесь же нам грозит только одна опасность, но мне пока удавалось справляться с себе подобными.
     Оказалось, что плоскомордые существа, съевшие половину наших припасов прошлой ночью, назывались миграми. А главаны представляли собой что-то среднее между кабаном и носорогом, поскольку, кроме костяного выступа на конце морды, имели еще пару выступающих клыков и пятачок. И хотя они были травоядными, отличались агрессивным характером.
     - Унг, а что обозначает слово ?савор?? - поинтересовался я.
     Наш проводник задумался, выбирая подходящие слова:
     - Воин, который неоднократно доказал, что у него есть чему поучиться, получает звание савора и знак мудрой змеи на черепе.
     Он снял шляпу и показал изображение атакующей змеи.
     - Значит, вы - учитель?
     - Нет, учителя у нас не странствуют. Они ведут оседлый образ жизни в окружении своих учеников. Называют их несколько по-другому - саворгами.
     Его рассказ меня заинтересовал. Всегда любопытно узнать обычаи и нравы других народов, в особенности таких экзотических. По словам Унга, саворги являлись одними из самых богатых и почитаемых людей в племени. Дело в том, что каждое утро к порогу хижины учителя с подношениями приходили ученики. Тот внимательно осматривал подарки, а затем, выбрав наиболее понравившиеся, вступал в единоборство с их обладателями. Саворг тупым мечом показывал, как правильно сражаться, оставляя синяки и ссадины на телах счастливчиков до тех пор, пока ученик мог удержаться на ногах. Как только подопечный падал, плата за урок переходила в руки учителя, а поверженного уносили из Круга знаний, чтобы его место занял другой. Как правило, через неделю, подлечившись и собрав новый дар для учителя, воин снова приходил к Кругу знаний и ждал, когда удача повернется к нему нужным местом. Если через полгода юноша не становился калекой, он получал на лоб клеймо саворга и становился полноправным воином племени.
     - Но у твоих нападавших не было клейма на лбу, я бы заметил, - вырвалось у меня.
     - Скорее всего, это юноши из бедных семей, у которых нет достойных подношений для саворга. Им наверняка пообещали в награду за мою голову возможность войти в Круг знаний. Быть всю жизнь пастухом или землепашцем - удел женщин и калек.
     Вот тебе раз! Действительно, все познается в сравнении. И если где-то ты являешься королем, это совсем не значит, что в другом месте выдержишь конкурс на замещение вакантной должности дворника или ночного сторожа.
     Значит, я, по крайней мере, могу претендовать на роль пастуха или землепашца.
     - Унг, но у тебя нет клейма на лбу. Как же ты постиг азы того мастерства, которым сейчас владеешь?
     - Внимательный ты парень, Серж. Есть и другие способы обучения. Мой отец был великим саворгом, хотя и имел лишь одного ученика - своего сына. Посему умение сражаться было вложено в мои руки очень рано. А вот умение с умом распоряжаться знанием пришло гораздо позже.
     В двадцать лет владеть мечом лучше многих учителей - тяжелое испытание. Я просто не мог не продемонстрировать свое умение другим. А где еще можно доказать, чего ты стоишь? Только на кургане Мудрости, где раз в году собираются лучшие из лучших.
     Отец не советовал мне ходить на турнир, но горячая голова не вняла голосу мудрости. Только один из двух десятков степенных воинов мог получить высокое звание. И тут появляюсь я, юнец без клейма на лбу, и заявляю право именоваться савором.
     - Тебя допустили на турнир?
     - Не сразу. Сначала я тупым мечом победил троих претендентов, сражающихся боевым оружием, обеспечив таким образом статус равноправного участника, а затем поодиночке одолел и остальных. Вот так я получил знак савора и двадцать смертельных врагов в придачу. Ослепленный победой, я поспешил вернуться, чтобы обрадовать родителей, и не заметил, что кое-кто из проигравших незримо сопровождал меня до самого дома.
     В тот день я впервые сильно повздорил с отцом и, хлопнув дверью, на всю ночь покинул хижину. Лишь ближе к утру начал сознавать: никакие мои достижения не стоят того, чтобы из-за них портить отношения с самыми близкими людьми. К дому я прибежал далеко за полдень, но просить прощения было уже не у кого. Горстка пепла - все, что осталось от хижины и родителей. Слишком большая цена за право считаться мудрейшим, - горько усмехнулся рассказчик, - как нас называют среди воинов.
     Унг надолго замолчал, видно восстанавливая события давно минувших дней. Затем, как бы стряхнув с себя внутренние переживания, сказал:
     - Спустя годы я часто ловлю себя на мысли: если бы отец вложил свои знания через синяки и ссадины, может, во мне и не было бы этого никому не нужного позерства. Но что сделано, то сделано.
     - Твой отец, наверное, был гениальным учителем. Меня, например, пятнадцать лет учат, и, как сегодня выяснилось, впустую. Сколько же времени нужно потратить, чтобы так... - я старался подобрать нужное слово, - научиться держать меч в руках...
     - Иногда всей жизни не хватает, а иногда за мгновение.
     - Ты еще скажи, что у вас некоторые с мечом в руках на свет появляются.
     - Серж, ты оскорбляешь меня недоверием, - жестко произнес савор. - Хочешь мне бросить вызов?
     - Я, конечно, по вашим меркам - человек странный, но не идиот же в самом деле.
     - Тогда слушай и не перебивай старших. Существует несколько способов без труда обрести мастерство.
     В нашем мире иногда находят оружие, изготовленное до Великого изгнания. Что такое Великое изгнание и какие времена были до него - никто не знает, но сталь тогда имела серый, а не зеленоватый оттенок. Стародавнее оружие имеет одну особенность: после двадцати лет владения им воин становится неутомимым в бою. Он не получает новых знаний и не приобретает мастерства, просто меч вливает свежие силы в своего хозяина. С помощью такого оружия можно получить все мастерство его владельца. Хочешь угадать как?
     Особого желания играть в угадайку не было, поэтому я высказал самое мрачное предположение, первым пришедшее в голову:
     - Отобрать меч и убить воина.
     - Точно.
     - Унг, а ведь у твоего меча лезвие серое.
     - А ты заметил мою усталость после утреннего боя? - усмехнулся Унг.
     Везде свои чудеса, чем тебе не меч-кладенец. Хотя сам и не рубит, зато махать не устаешь. Какое ни есть, а подспорье.
     - Нет, я бы не хотел иметь такое оружие. Лучше наоборот: соперник только собрался нанести коварный удар, а вместо этого - бац! - и себе по ноге или еще какому-либо важному месту.
     - Мечтатель, - насмешливым голосом произнес савор и, поднявшись, предложил двигаться дальше.
     Ближе к вечеру набежали свинцовые тучи. Из-за своеобразного спектра солнечных лучей они имели сиреневый оттенок, превращая небосвод в красочное панно. Я долго любовался необычной игрой оттенков, пока не полил обещанный Унгом дождь. Хорошо ему в широкополой шляпе и кожаной одежде! А моя куртка, как, впрочем, и мех шерстяных участников экспедиции, промокла в один миг, существенно снизив комфортность путешествия. К счастью, ливень продолжался недолго, а последующий за ним теплый ветер быстро просушил и дорогу, и одежду. Начинало темнеть.
     - Давайте прибавим ходу, - предложил наш проводник, - до ночи хотелось бы добраться до Крингенских лесов.
     - Может, легкая пробежка перед сном? - сказал я и тут же заметил движущиеся навстречу фары. - О! А это что?
     Рука так и застыла, не успев подняться до горизонтального положения, попытка произнести еще хотя бы одно слово также провалилась, и, что самое удивительное, я был не одинок в этом странном застывании. Единственное, что оставалось подвижным, были глаза, которые наблюдали словно окаменевших Унга, Грифа и Баки. Лерх находился сзади, поэтому его состояние я определить не мог. Зато стали видны создания, принятые мною за фары автомобиля. Ими оказались две огромные змеи, каждая со светящимся шаром на голове.
     ?Бедный Дербс?, - подумал я. Первым на пути у шароголовых оказался Баки. Видеть, как пожирают твоего любимца, и не иметь возможности ему помочь - это жестоко. Огромная пасть уже приближалась к одноухому шушеру, когда мимо меня промелькнула рыжая тень.
     Смертельная угроза четвероногого любимца была растоптана лерхом в секунду. Вторую змею ждала более мучительная смерть. После небольшой анестезии головой о землю она была связана в несколько узлов и отброшена в сторону. Стоило погаснуть головному убору ползающего гада, как телу вернулась былая подвижность, правда вместе с разрывающей головной болью. Однако по сравнению с перспективой участия в ужине ползающих шлангов в качестве основного блюда это уже казалось малозначимым. Мы одновременно присели перевести дух.
     - Унг, кто это были?
     - Про грюнз я и раньше слышал, но никогда не верил в их существование. Завораживающая гадюка, шарган и грюнза встречаются в сказаниях разных племен как синоним слова ?смерть? и описываются в виде змеи с желтым солнцем на голове.
     - Но почему она не подействовала на Дербса? - включился в разговор Гриф. - Не потому же, в самом деле, что он рыжий, а рыжим всегда везет?
     Лерх был полностью занят своим любимцем и не обращал на нас никакого внимания. Его можно было понять: еще немного - и Дербс мог навсегда лишиться своей собачки. Я уже собрался позвать рыжего гиганта к нам, но голос Унга меня остановил:
     - ?Прячь глаза свои от смерти? - вот что говорится при упоминании о грюнзе. У вашего друга глаза прикрыты темными пластинками, поэтому он и не пострадал.
     - Главное, что вовремя пострадали змеюки, - облегченно вздохнул я и, уже обращаясь к лерху, крикнул: - Дербс, подойди на минуту!
     Рыжий гигант неохотно прервал любимое занятие, заключающееся в тисканье своего подопечного, и подошел ко мне.
     - За проявленное мужество и сноровку рядовому Дербсу объявляется благодарность и присваивается воинское звание ефрейтора, - сказал я как можно торжественнее.
     - И где моя благодарность? - тут же поинтересовался новоиспеченный ефрейтор, с любопытством оглядываясь по сторонам. Не обнаружив ничего, что хоть как-то подпадало под это определение, и увидев недоумение на моем лице, пояснил, как слабоумному: - Ведь это какое-то благо, вручаемое даром.
     Тут уж лерху не удалось застать меня врасплох:
     - Дербс, я сказал: ?объявляется?, а не ?вручается?.
     - Значит, все думают - у Дербса она есть, и завидуют ему, а на самом деле - сплошной обман, - сделал заключение лерх. - Ефрейтор - тоже обман?
     - Почему же? Теперь ты можешь отдавать приказы рядовым и наказывать за их невыполнение.
     - И Грифу могу приказать? - заметно оживился он.
     - Нет, у берта звание повыше. Зато Баки пусть только попробует тебя не послушаться - можешь сразу отдать его под трибунал.
     Неизвестно, какую ассоциацию вызвало у лерха слово ?трибунал?, потому что он весь съежился и выдавил из себя:
     - Что ж, Дербс - совсем изверг?
     Тем не менее в голосе рыжего гиганта не замедлили дать о себе знать командные нотки при его обращении с шушером:
     - А если Баки не будет выполнять приказов Дербса, придет страшный трибунал и непослушного накажет.

Глава 9

КРИНГЕНСКИЕ ЛЕСА

     Приснится же такое! Мечи, клыки и рога соединились в одно невообразимое существо, превратившееся затем в парня, которого описал лерх, переводя красочную тираду Гарпины. Колоритный монстр гнался за рыжим драконом, чьи печальные глаза молили о пощаде. Расстояние сокращалось, а невидимый кинооператор, как бы подчеркивая трагизм ситуации, показал морду преследуемого во весь экран. Что-то не слишком она похожа на драконью: искривленная к низу пасть, отсутствие одного уха. Да и взгляд стал скорее хитрый, чем несчастный. Я вскочил как ужаленный. Последнее видение уже не было сном, а представляло вполне реальную угрозу. ?Как же, расслабишься здесь. Вот подобрали на свою (точнее, на мою) голову?.
     - Ефрейтор Дербс, почему рядовой Баки мешает отдыхать командному составу?!
     Скрываясь от моего праведного гнева, шушер моментально оказался возле ног задремавшего на рассвете лерха. Разбуженный громким возгласом, хозяин провинившегося спросонок вздрогнул, но нисколько не растерялся.
     - Так уже утро, - объяснил он, словно я был не в курсе. - Рядовой выполнял приказ своего начальника - будил Сержа.
     Да, еще парочка подобных пробуждений, и мои волосы цветом будут мало отличаться от шерсти берта. Нет, нужно применять к личному составу бабкины методы воспитания.
     - Дербс, я тебя предупреждал, чтобы Баки ко мне не приближался ночью? Предупреждал. Своим поступком ты подверг опасности жизнь подчиненного. На первый раз отделаешься строгим выговором. Если такое повторится - разжалую в рядовые.
     - Что значит ?обделаться выговором?? - испуганно спросил лерх, опустив темные очки с лысины на глаза.
     Трудно сохранять строгое выражение лица при разговоре с нашим гигантом. Я приложил максимум усилий, чтобы не усмехнуться:
     - Считай себя серьезно провинившимся и понесшим заслуженное наказание, которое в следующий раз окажется гораздо суровее.
     Опустив голову, лерх отошел в сторону, чтобы как следует почувствовать себя виноватым, но уже через мгновение его командирский голос устраивал разнос четвероногому подчиненному:
     - Баки поступил нехорошо. Плохая собачка. Обделать своего командира такой гадостью, как выговор. Наверное, трибунал уже точит свои острые когти. Смотри, еще одна проказа - и Дербс посадит Баки на веревку...
     - Крингенские леса - территория почитателей мохнатого Гроу, - сказал Унг, когда взору открылось бескрайнее море коричневатой листвы. - У меня не слишком хорошие отношения с главным жрецом племени, поэтому могу отправиться немного вперед, а вам буду оставлять знаки в виде надломленных веток.
     - Нет, мы пойдем вместе. У себя дома гроуны могут таких веток наломать, что мы прямиком попадем в их лагерь или просто заблудимся, а времени разгуливать по лесу у нас нет. Через шесть дней мы с Эльруином обязаны вернуться в свой мир.
     - Вместе так вместе. Но учтите: самое сокровенное желание Дзонга - принести меня в жертву мохнатому Гроу, и сделать это он намерен моим же мечом.
     - А откуда он знает про меч?
     - Это длинный разговор, который сейчас заводить не стоит.
     В лес мы вошли парами, только за руки не держались. Я и Унг шагали впереди, а шерстяные парни замыкали процессию. Баки носился то впереди, то сзади нашего каре, бросая косые взгляды в мою сторону и стараясь пробегать со стороны савора. Внушения лерха не прошли даром, и на том спасибо.
     - За нами уже наблюдают, - тихо сказал Унг, когда мы углубились в чащу. - Пока не знаю точно, люди или звери.
     - И как тебе это удалось определить? - с