енты  по
неверному пути! Римит, слезь со стола и убирайся!  А  с  тобой  мы  сейчас
рассчитаемся! Вызвать стражу! Послать гонца в комитет производителей! Тебя
кастрируют на городской площади в назидание всем ускорителям!
     Речь была сурова, но только Артему перед тем, как  допустить  его  до
Римит, опрометчиво развязали руки. И он был готов к бою.
     Решив дорого продать свою жизнь и мужское достоинство, Артем  кинулся
в атаку. Плохо было одно - расшвыривая малость одряхлевших  красавцев,  он
не знал, к которой из множества дверей ему пробиваться.
     И тут судьба устремилась ему навстречу.
     Из-за кожаных полос, прикрывавших одну дверь,  вылетел  черный  диск,
приземлился возле стола, и из него пошел дым, до того вонючий, что  лекаря
шарахнулись в  разные  стороны.  Очевидно,  он  действовал  на  обитателей
планеты куда более жестоко, чем на земного разведчика. Воспользовавшись их
чиханием, рыданием  и  временной  слепотой,  Артем  кинулся  туда,  откуда
прилетел диск. Его встретил высокий красавец в повязке, закрывавшей рот  и
нос.
     - Бежим! - скомандовал он и понесся по путаным коридорам.
     Артем бежал следом.
     Они спустились по головоломной  лестнице  без  перил,  вырубленной  в
стенке огромного колодца. Затем проползли коротким  лазом  и  оказались  в
другом коридоре.
     Там спаситель снял повязку.
     Это был тот производитель, что еще во время шествия подмигнул Артему.
     - Я спас тебя, ускоритель,  -  сказал  он.  -  И  твоя  жизнь  теперь
принадлежит мне.
     Артем внимательно посмотрел на него.
     Вообще этот житель дикой планеты ему понравился. И к тому же он знал,
что в одиночку спокойно справится с этим гигантом.
     - Пускай, если ты так хочешь, - сказал Артем. - Временно не возражаю.
Только давай отсюда выбираться.
     - А ты  весьма  благоразумный  ускоритель,  -  заметил  новый  хозяин
Артема. - Кажется, я неплохо поступил, вытащив тебя из этой заварухи!  Как
тебя зовут, ускоритель?
     - Если моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты  можешь  называть  меня,
как тебе вздумается, -  дипломатично  ответил  Артем,  плохо  знакомый  со
здешними именами.
     - У вас в лагерях  совсем  помешались  на  секретности,  -  пробурчал
спаситель.  -  Хорошо,  я  буду  звать  тебя  Крошкой.  А  ты  зови   меня
Астраган-Дорманом.
     - Красивое имя, - одобрил Артем. - Ну так идем, что ли?
     -  Не  терпится  приступить  к  работе?  -  с  непонятным   ехидством
осведомился Астраган-Дорман. - Мужайся,  Крошка,  без  работы  у  меня  не
останешься. Кормить я тебя буду чем только захочешь. А если мы поладим,  я
позволю тебе завести постоянную подружку. Со своей стороны гарантирую, что
эти идиоты к тебе и пальцем не прикоснутся.
     Артем понял, кого он имел в виду.
     - Думаю, мы оба останемся довольны, - подытожил Артем.
     Они  прошли  каким-то  лабиринтом  и  через  люк  вылезли   во   двор
заброшенного дома. Астраган-Дорман  выглянул  из  ворот  и  махнул  Артему
рукой.
     Сбежать было проще простого. Но чутье разведчика  подсказало  Артему,
что делать этого не следует.  Он  мог  напороться  на  очередное  дурацкое
шествие. И погибнуть, не понимая, в чем его несуществующая вина.
     Поэтому он последовал за Астраган-Дорманом.
     Они  пробирались  городскими  окраинами,  пересекали   по   диагонали
какие-то огороды и несколько раз сталкивались со  стариками  и  старухами.
Одному  старику  Астраган-Дорман  показал   здоровенный   кулак,   и   тот
благоразумно попятился. Прочие даже не дожидались кулака.  А  вот  старухи
почему-то отнеслись к Артему с неожиданной нежностью. Они срывали с грядок
какие-то красивые плоды, вроде помидоров,  только  сиреневые,  и  пытались
набить ими карманы Артема. Астраган-Дорман не возражал.
     - Помнят старые добрые  времена,  -  заметил  он.  -  Вообще  женщины
смотрят на всю эту заваруху куда умнее, чем мы.
     Пересекая  проулок,  они   налетели-таки   на   остатки   одного   из
истребительских шествий. Артем изготовился к бою, но Астраган-Дорман одной
рукой натянул на лицо повязку, а другой запустил в крикунов вонючий  диск.
И проблем с ними больше не было.
     Наконец они оказались возле дома, напоминавшего маленькую укрепленную
крепость. Стоял он на отшибе и был окружен садом,  где  росли  низкие,  по
пояс Артему, деревца.
     - Здесь ты будешь жить,  -  сказал  Астраган-Дорман.  -  Прогулки  во
внутреннем дворе. Места мало, но есть бассейн. Где ты еще  найдешь  дом  с
бассейном в целых двадцать шагов длиной?
     Они вошли в  большую  круглую  комнату,  куда,  как  в  "лаборатории"
лекарей, выходили двери всех прочих помещений.
     - Гетта! -  позвал  Астраган-Дорман,  садясь  на  скамью  и  стягивая
плетенные из кожаных ремешков высокие сапоги. - Сию же минуту ступай сюда!
     Появился красивый мальчишка, по земным меркам -  лет  шестнадцати,  и
немедленно бросился перед хозяином на колени, помогая сладить с сапогами.
     - Перестань, дурак, я сам, -  оттолкнул  его  Астраган-Дорман.  -  Ты
лучше погляди, кого я привел!
     Мальчишка уставился на Артема, как на живое привидение.
     - Ускоритель!.. - восторженно прошептал он. - Ух ты!..  Теперь-то  мы
рассчитаемся и с сапожником, и с хлебником, и с пивоваром!
     - Возможно, ты когда-нибудь отучишься болтать  языком,  -  философски
заметил Астраган-Дорман, - но я до этого дня уже не доживу. Ступай  скорее
к госпоже Йодит Ирта, скажи, что у меня теперь  новый  ускоритель,  полный
сил и энергии. Договорись с ней на сегодняшний вечер. И  немедленно  сюда!
Поможешь приготовить ускорителя. Ну?!
     Мальчишка кивнул и исчез.
     - Да, вот так я живу, - сказал  Астраган-Дорман.  -  Мне  не  на  что
содержать столько слуг, сколько должно быть  в  этом  древнем  доме,  брат
Крошка. Мы с Геттой задолжали всем - вообрази, мы даже аптекарю задолжали,
хотя оба здоровы, как молодые буйволы. Так что, Крошка, сам понимаешь, вся
надежда - на тебя. У нас уже был один ускоритель, но  сбежал.  И  попался,
дурачок, в лапы к этим кретинам. Потом, конечно, он был  уже  не  годен  к
употреблению. Скажи, Крошка, зачем ты вообще сюда явился? Разве тебе плохо
было в лагере?
     - Так сразу не объяснить, - ответил Артем. - Ты же понимаешь,  лагерь
- он и есть лагерь.
     - Удобной жизни захотелось? Свежего хлеба? - спросил Астраган-Дорман.
- Давно не заказывал вышитых рубашек семейному портному? И ради  этого  ты
решил рискнуть своим главным достоянием?
     - Что было, то было, - поморщился Артем. - Я привык полностью платить
по своим счетам. Уж если ты спас меня, то я отработаю свое спасение. А  до
другого тебе дела нет.
     -  А  лагеря  пошли  вам,  ускорителям,  на  пользу,  -  с  некоторым
удивлением заметил Астраган-Дорман. - Вы  становитесь  похожи  на  мужчин.
Ладно, пойдем одеваться. На пару мы с тобой будем зарабатывать горы монет!
     Он привел Артема в комнату, которую можно было  назвать  гардеробной.
Там стояли сундуки и висели на стенах разнообразные плащи и накидки.
     -  Сколько  монет  я  во  всю  эту  дрянь   вложил!   -   пожаловался
Астраган-Дорман. - А он сбежал!
     Он открыл сундук и вынул две набедренные повязки  из  кожи,  покрытые
металлическими  пластинами.  Рисунки   на   пластинах   заставили   Артема
покраснеть.
     - Между прочим, сделано у вас в лагерях, - сообщил Астраган-Дорман. -
По сорок монет повязка. Послушай, ты объяснишь мне,  что  тут  вычеканено?
Это я понимаю, вот мужчина, вот женщина. И это безобразие  мне  тоже  один
приятель растолковал.  Но  вот  это...  Скажи  честно  -  неужели  у  вас,
ускорителей, в такой позе хоть что-то получается?
     Поза действительно была рискованная.
     - Если очень постараться, - ответил Артем.
     - Болотный дух бы вас побрал с вашими тайными знаниями о сношениях! -
с этими словами Астраган-Дорман принялся стягивать  штаны.  -  Иногда  мне
кажется, будто все это выдумали наши лекаря. И еще мне кажется,  что  даже
если мы узнаем все ваши секреты, ничего не изменится. Я  пробовал  кое-что
из этих картинок... Без результата! А если бы они попали в руки к лекарям,
шуму было бы на весь материк! И опять они сбили бы с  толку  всех  женщин,
чтобы навербовать новые бригады доброволиц! Что-то тут не так...
     - Ты считаешь, что  свод  тайных  знаний  ускорителей  -  всего  лишь
предлог, чтобы их уничтожить? - спросил Артем.
     - Ты отлично знаешь, почему уничтожают ускорителей. И ты не хуже меня
знаешь, что произойдет, если вас всех действительно  уничтожат,  -  сказал
Астраган-Дорман. - Переодевайся. Сейчас подберем тебе что-нибудь этакое...
возбуждающее. Потом ополоснемся в бассейне, если насосы еще не  сгнили.  А
потом явится и госпожа Йодит. С первых  же  заработанных  тобой  монет  мы
приведем в порядок насосы, Крошка!
     Артем снял с себя все, кроме пояса с транслейтером.
     - А это? - спросил Астраган-Дорман.
     - Нельзя, - покачал  головой  Артем.  -  Наша  маленькая  приворотная
магия. В таком поясе еще ни у одного ускорителя не  было  осечки.  И  дамы
оставались довольны.
     - Если так... Мы можем снять пластины и навесить на пояс, - предложил
Астраган-Дорман. - Я не знаю, есть ли в них магия, но ни одна  женщина  не
может их спокойно видеть.
     Артем попробовал надеть повязку и запутался в ней.
     - Этот пучок шнуров должен висеть спереди, на  этом  самом  месте,  и
свисать примерно до колен, - помог советом Астраган-Дорман.  -  Смешно,  а
вот женщинам нравится. Когда ты готов к атаке, шнуры расходятся,  а  когда
боевое настроение проходит, они опять смыкаются и ничего не видно.
     - Интересно придумано, - одобрил Артем. - Ну,  я  разобрался,  теперь
можно и в бассейн.
     Тут в гардеробную ворвался Гетта.
     - Госпожа Йодит сейчас будет здесь, - с непонятным отчаянием  объявил
он.
     - Что случилось? - спросил Астраган-Дорман.  -  Почему  ты  похож  на
болотного духа, который свалился с дерева?
     - Потому, что сейчас здесь будет и госпожа Вив-Рут!
     - Ты шутишь?! - грозно загремел Астраган-Дорман. - Я посылал тебя  за
одной женщиной! Зачем ты притащил вторую?!
     - Это не я! Это она сама! Когда я рассказывал госпоже Йодит  о  нашем
новом ускорителе, она подслушала за дверью... и, когда я вышел,  дала  мне
десять монет, чтобы только быть первой...
     - По твоей милости они  столкнутся  перед  нашей  дверью,  смертельно
разругаются и донесут на меня комитету производителей, тошнотворный дурак!
Мало того, что у нас отнимут производителя, - чтобы заплатить  штраф,  мне
придется продать дом!
     - Погоди, не горячись, Астраган-Дорман, - вмешался Артем. - Зачем  же
сразу ругань, доносы и штраф? Мы постараемся успокоить обеих женщин.
     - Успокоишь их, как же! - рявкнул Астраган-Дорман.  -  Ведь  если  ты
сегодня примешь одну, другой придется ждать по меньшей мере трое суток!  А
она-то настроилась на бурную  ночь  и  выпила  все  необходимые  снадобья!
Представляешь, каково ей будет!
     Артем чуть было не спросил, почему же сам Астраган-Дорман не  возьмет
на себя вторую клиентку.  Но,  видно,  им,  клиенткам,  нужен  был  именно
ускоритель и никто больше. Снова и снова Артем задавал себе вопрос: да кто
же такие эти ускорители?
     - Трое суток? - переспросил он. -  Я  буду  готов  куда  раньше.  Это
во-первых. Во-вторых, мне нужен напиток, тот самый... И побольше.
     Он вспомнил, что ему перед экспериментом на столе  предлагали  выпить
что-то возбуждающее, а он сдуру отказался. Вспомнил он также, что  есть  у
здешних женщин одна неприятная особенность, и надо как-то себя оболванить,
чтобы не обращать на нее внимания.
     - Да хоть ведро напитка! Этой мерзости  у  нас  с  Геттой  не  меньше
бочки, осталось от того ускорителя... Гетта, сию минуту чтоб были  кружки,
кувшин напитка и еще для меня  пиво.  Мы  идем  в  бассейн.  Когда  явятся
женщины, первую отведешь в спальню. И запрешь там,  понял?  Вторую  оставь
ждать в зале.
     Гетта кивнул и выбежал.
     - Мне показалось, Крошка, или ты действительно сказал, что управишься
с обеими? - нерешительно спросил Астраган-Дорман. - До сих пор  никому  не
удавалось ублажить сразу двух женщин. Неужели вы у себя  в  лагерях  и  до
этого додумались?!
     - Ничего сложного в этом нет,  -  пожав  плечами,  ответил  Артем.  -
Главное, чтобы обе как следует завелись.
     - Но у тебя же всего одно мужское снаряжение! - продолжал  удивляться
Астраган-Дорман. - Не нанижешь ведь  ты  на  него  женщин,  как  рыбок  на
вертел!
     - Это бы плохо кончилось для женщин, - усмехнулся Артем.  -  Тебе  не
приходило в голову, что такие чуткие и нежные зверюшки могут  ощутить  все
необходимое, если их просто погладишь в нужном месте?
     - Рукой? - все еще не понимал Астраган-Дорман.
     - Вообще-то хватит и одного пальца.
     - Но от пальца она не родит ребенка! Или вы уже  додумались  ускорять
пальцами?
     Артем почесал в затылке. Естественно, ускоритель потому и ускоритель,
что ускоряет... Но какое это имеет отношение к детям?
     - Мы много до чего додумались, - наконец  сказал  он.  -  И  если  мы
поладим, я научу тебя таким штукам, что тебе и не снились. А теперь  давай
наконец ополоснемся.
     - Я прикажу  Гетте,  чтобы  он  как  следует  тебя  растер,  -  решил
Астраган-Дорман. - Это очень способствует.
     - Можно, - одобрил Артем.
     В  бассейне  он  украдкой  поглядывал  на  мощного  Астраган-Дормана,
который плескался, как ребенок.  Он  не  понимал,  почему  у  женщин  этой
диковинной планеты такой странный вкус. Астраган-Дорман  был  красив,  как
звезда видеодрамы. А про себя Артем  знал,  что  молодые  девчонки  в  его
услугах не нуждаются. По  крайней  мере,  так  было  во  всех  учреждениях
Космопорта.
     Выбравшись из бассейна, Артем попал в руки к Гетте.
     - Госпожа Йодит в спальне, - растирая ему спину, сказал  Гетта.  -  А
госпоже Вив-Рут придется подождать у дверей. А это правда, что  ты  можешь
сразу двум женщинам устроить ускорение? Одновременно?
     - Если очень постараться.
     - Но чем? Если одновременно... Ведь у тебя всего один комплект!
     - У меня один комплект, но много способов им пользоваться! -  рявкнул
Артем и стряхнул со спины любознательного  мальчишку.  -  Ну,  помоги  мне
нацепить повязку с хвостом и веди меня в спальню.  Можешь  подглядывать  в
щелку. Разрешаю, потому что зрелище будет поучительное.
     - А сапоги? - взвыл Гетта. - А плащ? А волосы?
     - Ну, давай плащ, - позволил Артем.
     Астраган-Дорман  одевался  неторопливо  и  со  вкусом.  Он   приладил
пластины  с  непотребными  картинками,  долго  расправлял  пучок  ремешков
спереди, натянул сапоги из таких  же  ремешков,  а  точнее  сказать  -  из
сплошных дырок,  которые  на  его  мощных  обнаженных  ногах  с  рельефной
мускулатуры выглядели даже элегантно. В волосы же он, к великому удивлению
Артема, вплел несколько цветных ленточек с бусинами на концах.
     - Пошли, - сказал он. - Я познакомлю тебя с госпожой  Йодит  и  пойду
разбираться с Вив-Рут. Но ты  действительно  готов  управиться  с  ними  с
обеими?
     - Если честно, то не очень, - признался Артем, вспомнив свою  неудачу
с Римит. - Но я знаю женщин. Им будет до того любопытно, что  я  собираюсь
сделать сразу с двумя, что они  не  станут  ссориться,  лишь  бы  поскорее
приступить к делу.
     - В случае удачи нас ждет столько монет, сколько тебе и не снилось, -
пообещал Астраган-Дорман.
     Комната,  которую  он  называл  спальней,  была  убрана  с  роскошью,
достойной пещерного  человека.  Постели  не  было.  На  полу  лежала  гора
шелковистых шкур. Такие же шкуры свисали  со  стен.  Свет  проникал  через
длинное и узкое окно вдоль потолка. В одном углу стояла каменная пирамида,
и на ее срезанной вершине был устроен небольшой  очаг,  дававший  тепло  и
немного света. Еще на полу стоял низкий столик  с  кувшинами,  кружками  и
блюдом. На блюде лежали сырое мясо и вертела.
     На шкурах устроилась женщина. Возле ее ног сидели  на  корточках  еще
две.
     Артем посмотрел на них с трепетом - и вдруг неслыханно обрадовался. И
госпожа Йодит, и ее  молоденькие  служанки  были  стройны,  как  серны,  и
никаких отвисающих животов у них не было в помине.
     Одежда госпожи Йодит была  проста,  как  все  гениальное.  Прозрачная
сорочка с короткими рукавами, расшитая металлической нитью, была  схвачена
поясом. Пояс, как повязки  Астраган-Дормана,  был  из  пластин,  охватывал
бедра и углом спускался по животу вниз, не  скрывая,  впрочем,  решительно
ничего. Было на ней и ожерелье, покрывавшее плечи и  верхнюю  часть  груди
металлической чешуей. Но  самой  груди  оно  нисколько  не  прятало  и  не
стесняло.
     Такой выходной туалет Артем одобрил всей душой.
     - Я рада за тебя, Астраган-Дорман, - сказала госпожа Йодит. - У  тебя
очень милый ускоритель. И, наверно, опытный. Давай  договоримся  о  плате,
прежде чем приступить к делу. А  то  вдруг  окажется,  что  услуги  такого
замечательного ускорителя мне не по карману!..
     Она негромко рассмеялась.
     - Твоих родовых богатств,  госпожа  Йодит,  хватит  на  дюжину  таких
ускорителей, - любезно ответил Астраган-Дорман, - и еще  останется,  чтобы
купить всех  производителей  этого  тошнотворного  городишка.  Ты  еще  не
задумывалась о ребенке?
     - Ты уже в двадцатый раз меня спрашиваешь, не  задумывалась  ли  я  о
ребенке. Уж не решил ли ты, что  я  захочу  заключить  брачный  договор  с
производителем моего ребенка? - свысока спросила Йодит. - Мне не  нравятся
эти новомодные изобретения - брачные договоры, постоянные производители  и
прочие  глупости.  Все  наши  несчастья   начались   с   того,   что   вы,
производители, захотели, чтобы у каждого была своя женщина и  принадлежала
только ему и никому другому. А что из этого получилось,  спроси  у  бедных
доброволиц, которые еле таскают свои огромные животы! Если  бы  они  могли
разорвать свои брачные договоры, они сию же минуту так бы и сделали!
     Артем, затаив дыхание, слушал эту сердитую речь, пытаясь  выловить  в
ней правду о странных событиях на планете.
     - Я вовсе не предлагаю тебе  заключить  брачный  договор,  -  ответил
Астраган-Дорман. - Я слишком уважаю тебя, госпожа, чтобы  предлагать  тебе
всякие глупости. Я просто надеюсь,  что  когда  ты  захочешь  ребенка,  то
возьмешь в производители меня.
     - И, конечно, ты клянешься предками и потомками, что больше не будешь
вмешиваться в мою жизнь? - ядовито заметила Йодит. - И обещаешь  исчезнуть
бесследно? Милый мой сосед, такие обещания я слышу несколько раз в день, и
в  городе  уже  не  осталось  производителя,  который  бы  не  обещал  мне
прекрасного ребенка! Но когда я спрашиваю, что будет  после  зачатия,  они
несут ахинею.
     - Я обо всем позаботился, госпожа Йодит,  -  с  большим  достоинством
сказал  Астраган-Дорман.  -  В  отличие  от  прочих  производителей.  Они,
конечно, возлагают все надежды на эксперименты лекарей. А я не хочу ждать,
пока эти выжившие из ума болотные  духи  что-то  путное  придумают.  Давай
поступим,  как  поступали  наши  предки.  Ведь  если   ждать   результатов
экспериментов, земли наши вымрут и некому будет пахать поля, а не  то  что
строить дворцы и чеканить на металле картины.
     - Говоришь ты всегда разумно, - тут  Йодит  долгим  взглядом  окинула
Артема, - но давай посмотрим лучше, на что  способен  твой  ускоритель.  И
если он придется мне по вкусу... только в том случае, если он придется мне
по вкусу...
     - Мне начинать игру? - спросил Астраган-Дорман.
     - Зачем? Он сам начнет, как захочет. Ты напрасно  украшал  себя,  мой
бедный сосед!.. - она опять негромко рассмеялась. -  Конечно,  по  обычаям
предков, начать должен ты. Но я  не  попадусь  в  такую  простую  ловушку!
Сегодня мне нужен он!
     - Когда я понадоблюсь тебе, госпожа,  ты  позовешь  меня,  -  отрубил
Астраган-Дорман и решительно вышел.
     - Иди сюда, - сказала женщин