.
   - А ты что же, уже с ними встречался? - недоверчиво спросил его Амос.
   - Да, однажды, очень много лет тому назад, когда я в последний раз был на
Навиндусе.
   - Что?! - в один голос вскричали Николас и Траск.
   - Это вышло совершенно случайно, по чистому  недоразумению,  -  улыбнулся
Накор. - Я без должной осторожности развернул  старинный  свиток  и  кое-что
напутал в заклинании. Ну а что до пантатианцев, то они на редкость  глупы  и
свирепы и как все, кто недалек умом, не видят  дальше  своего  носа.  Готовы
погубить всю планету ради  воскрешения  мнимой  богини  и  никак  не  желают
понять, что у них и в этом случае ничего не выйдет.
   На мостик, зевая и потягиваясь, поднялся Гарри,  чтобы  принять  вахту  у
Николаса, и разговор перешел на другие, гораздо менее значительные предметы.
Вскоре Николас и Траск попрощались и отправились отдыхать.
   Николас толкнул дверь в свою каюту, и Яса с Бризой, до этого оживленно  о
чем-то беседовавшие, тотчас  же  замолчали.  Бриза  соскочила  с  койки,  на
которой обе девушки сидели, поджав ноги, и улыбнулась Николасу:
   - Спокойной ночи, капитан. Я как раз собиралась, уходить.
   Николас проводил взглядом ее  статную  фигурку,  а  когда  дверь  за  ней
закрылась, подсел к Ясе и поцеловал ее в лоб.
   - О чем это вы болтали, если не секрет? Вас  с  Бризой,  как  я  погляжу,
теперь и водой не разольешь. Не то что прежде.
   Яса пожала плечами:
   - Она  понемногу  учит  меня  вашему  варварскому  языку.  Знаешь,  Бриза
вообще-то совсем не злая и не  вредная.  Она  просто  недолюбливает  знатных
барышень и здорово ко мне переменилась, как узнала, что я не принцесса.
   - При чем здесь это? Ведь с Маргарет она тоже подружилась.
   - Ну, Маргарет ведь никогда и не кичилась своим титулом.  Наоборот,  мало
кто умеет держаться так просто и скромно и с таким  достоинством,  как  она.
Твоя кузина - необыкновенная девушка, это всякому ясно.
   Николас вздохнул и провел ладонью  по  блестящим,  иссиня-черным  волосам
Ясы.
   - Жаль, что тебе не довелось познакомиться с ее  матерью,  леди  Брианой!
Вот уж поистине удивительная, достойнейшая, редкая женщина? Да упокоят  боги
ее душу! - На лицо его набежала тень, и Яса участливо спросила:
   - Что с тобой, Николас?
   - Да так, - вздохнул он, - просто мне вдруг стало как-то не  по  себе  от
мысли, как скоро мы забываем тех, кого смерть прежде срока вырывает из наших
рядов. Ведь леди Бриана  погибла  совсем  недавно,  а  я  с  тех  пор  всего
несколько раз о ней вспоминал. - Яса прижалась щекой к его груди, и  Николас
обнял ее за плечи. - Ну, довольно о грустном.  Ты  молодец,  что  решила  не
терять времени и выучиться говорить на королевском наречии. Так  тебе  будет
гораздо легче занять достойное место при нашем дворе.
   - Еще бы! - усмехнулась Яса. - Ведь мне скоро придется  подыскивать  себе
богатого мужа.
   - Мужа? - удивился Николас.
   - А как же, - уверенно, как о деле вполне решенном, заявила она.  -  Ведь
мы с тобой не сможем пожениться, этого не  дозволят  твои  отец  и  дядя,  а
супруга твоя, кем бы она ни оказалась, уж точно не пожелает терпеть  меня  в
своем дворце.
   Николас уже не раз слыхал то же самое  от  Амоса  и  сам  часто  думал  о
предстоявшей разлуке с  Ясой  как  о  чем-то  неотвратимом,  не  подлежавшем
обсуждению, но услыхав об этом от  нее  самой,  внезапно  почувствовал  укол
ревности.
   Яса,  внимательно  следившая  за  выражением  его  лица,   удовлетворенно
улыбнулась и проворковала:
   - Прости, милый, если я задела твои  чувства!  Не  надо  только  на  меня
дуться. Иди-ка лучше ко мне! - С  этими  словами  она  принялась  уверенными
движениями расстегивать его рубаху. Николас нежно поцеловал  ее  в  висок  и
задул лампу.

***

   - Вот уж неделя как их и след простыл, - заметил  Амос.  -  Надо  думать,
убрались-таки восвояси.
   Преследовавшая их галера скрылась из виду, и в последние  дни  Николас  и
Траск избегали даже упоминать о ней, чтобы не спугнуть такую удачу.
   Оба они стояли на мостике под легким бризом  и  наслаждались  созерцанием
безбрежного морского простора, покоем и тишиной.  Стояла  ранняя  весна,  но
солнце припекало совсем по-летнему, и на обоих были  только  тонкие  рубахи,
рейтузы и жилеты. Плащи и камзолы они надевали лишь к вечеру, когда делалось
свежо.
   - Меня, сказать по правде, гораздо больше  беспокоит  другой  корабль,  -
нахмурился Николас.
   Амос пожал плечами:
   - Ежели только его капитан не дурак и знает свое  ремесло,  то  он  нынче
где-то у Трехпалого острова, в неделе пути  от  Пролива  Тьмы.  В  него  эти
ублюдки и войдут со дня на день.
   - И ты считаешь, нам надо их подсечь?
   - Не знаю, - Амос помотал кудлатой головой. - После решим. Время-то у нас
еще осталось. И мало кто знает Горькое море со всеми его ветрами и течениями
лучше меня. В своем море мы с ними сделаем,  что  пожелаем,  Ники.  И  ихний
капитан нипочем не сумеет с нами потягаться.
   - А когда мы можем их увидеть?
   - Уже сегодня. Все будет зависеть от  того,  где  капитан  "Чайки"  решит
переменить курс и свернуть на восток.
   Двумя часами позже дозорный крикнул с верхушки мачты:
   - Прямо по курсу корабль!
   Николас тотчас же приказал поднять все  паруса,  и  "Орел"  полным  ходом
устремился вдогонку за неизвестным  парусником.  Несколько  минут  прошло  в
томительном молчании, и наконец с мачты послышалось долгожданное:
   - Это она, капитан! Это "Чайка"!
   - Свистать всех наверх! - зычно выкрикнул Амос.
   - Нет! Отставить! - нахмурился Николас.
   - Но почему, Ники?
   - А потому, - пояснил Николас, приветливо кивнув остановившимся на палубе
у трапа Гуде и Праджи, - что мы не знаем, сколько клинков у них на борту,  и
не можем рассчитывать на эффект внезапности. А ведь они везут в  Королевство
страшный недуг, и рисковать мы не вправе.  Может  статься,  нам  удастся  их
уничтожить, только если мы сожжем оба корабля.
   - Праведные небеса! - простонал Траск.
   - И тогда, - продолжал Николас, - мы будем принуждены добираться до  дому
вплавь. А значит, напасть на них можно только в виду побережья Королевства и
никак не раньше.
   Амос пробормотал ругательство и крепко сжал огромные кулаки. В глазах его
горела ярость.
   -  Выходит,  мы  поползем  по  ихнему  следу,  как  ищейки,   до   самого
Королевства! И это вместо того, чтоб задать им жару прямо теперь!
   - Передайте остальным, - сказал Николас подошедшим Калису  и  Маркусу,  -
что если "Чайка" вздумает нас  атаковать,  мы  должны  будем  уклониться  от
сражения и удрать от нее.
   - Проклятье! - взревел Траск. - Этого еще недоставало!
   - Таков мой приказ! - сурово отчеканил Николас. - Мы примем  бой,  только
если она возьмет курс на Вольные города или Кеш. А нет, так будем идти у нее
в хвосте до самого дома, ясно?!
   - Есть, капитан! - козырнул Амос. Лицо его выражало одновременно  досаду,
сомнение и восхищение.

Глава 12
БОЙ

   "Чайка" замедлила ход. Матросы убрали часть парусов с ее высоких мачт,  и
она лениво и плавно покачивалась на волнах  в  соблазнительной  близости  от
"Орла", словно приглашая его подойти к ней вплотную.
   - Проклятье! - Траск с силой стукнул кулаком по поручню мостика. - Задать
бы им сейчас!
   - Они понимают, что пока мы не  готовы  к  бою  и,  похоже,  нарочно  нас
дразнят, - согласился Николас.
   - Что-нибудь видно за кормой? - крикнул  Амос,  задрав  голову  кверху  и
приложив ладони рупором ко рту.
   - Ничего, адмирал, - ответили с вахты.
   Неделю назад "Орел" благополучно миновал Пролив Тьмы и  находился  сейчас
немного севернее Дурбина.
   - Так ты все еще опасаешься, что эта галера вот-вот возникнет из небытия?
- усмехнулся Николас.
   - От них же ведь всего можно ждать, от  этих  пантатианцев,  -  без  тени
улыбки кивнул Траск. - Ежели  они  сумели  превратить  безмозглых  ящериц  в
двойников наших людей, то и  с  галерой  или  любым  другим  кораблем  могут
сотворить какой хочешь фокус. Пойми, они ни перед чем не остановятся. У  них
все было спланировано давным-давно, может статься, еще  тогда,  в  Сетаноне,
когда этот ихний Мурмандрамас испустил дух. И меня ничуть  не  удивит,  коли
окажется, что после набега на  Крайди  они  оставили  где-нибудь  неподалеку
отсюда одну из своих посудин, и она себе дрейфует сейчас  где-то  в  Горьком
море, дожидаясь "Орла" и "Чайки"  на  случай,  ежели  им  понадобится  какая
помощь.
   - Это было бы уж совсем для нас некстати, - вздохнул принц, и тут с мачты
донеслось:
   - Капитан! За нами прямо по курсу парус!
   - Вот и  дождались!  -  мрачно  усмехнулся  Траск.  Опасения  его  однако
оказались напрасными. Преследовавшее их судно вскоре приблизилось  к  "Орлу"
настолько, что с мостика стали видны его белоснежные паруса и флаг на мачте.
   - Кешианец, - облегченно вздохнул  Амос.  -  Сторожевой  одномачтовик  из
Дурбина. Что ж, пора поднять наши флаги.
   Пантатианцы не позабыли снабдить фальшивый "Орел" всеми  флагами,  какими
должен был располагать подлинный, и вскоре на грот-мачте уже реяли штандарты
королевского флота и лично адмирала Крондорского. Это произвело на  капитана
одномачтовика должное впечатление, и тот со всей поспешностью, на какую  был
способен, повернул в обратную  сторону.  Менее  чем  через  час  белоснежные
паруса юркого одномачтовика совершенно потерялись на фоне морской синевы.
   К вечеру на "Чайке" подняли все паруса.
   - Эти сукины дети поди  рассчитывают  напасть  на  нас  посреди  ночи,  -
прокомментировал действия экипажа Траск. - Или они не ведают,  с  кем  имеют
дело? В этих водах я могу заранее предсказать всякий их маневр. И мне хорошо
известно, как они поступят, чтобы выйти прямиком на Крондор.
   -  А  почему  ты  уверен,  что  "Чайка"  направляется  именно   туда?   -
полюбопытствовал Николас.
   - Ну а куда ж еще им идти? Пантатианцы наверняка рассчитывают, что  принц
Арута с большей частью своего флота теперь у Дальнего берега. Иначе зачем бы
им устраивать такую чудовищную резню в Карсе, Тулане и  Бэйране?  Ясно,  что
они попросту хотели  заманить  туда  Ару  ту.  А  после  его  высочество  уж
наверняка двинется во Фрипорт. И проклятые сукины дети надеются  без  всяких
помех сделать свое черное дело в Крондоре.
   - Смотри, они взяли курс на север!  -  воскликнул  Николас,  указывая  на
"Чайку".
   - Думают нас обхитрить. -  Амос  презрительно  сплюнул  за  борт.  -  Как
стемнеет, они снова лягут на прежний курс, на Крондор. И к утру, помяни  мое
слово, мы их увидим в какой-нибудь миле от нас.
   - Если бы не эта погоня, - протяжно вздохнул Николас, - мы могли бы  быть
дома дня через три-четыре!
   - Через три с половиной, - уточнил Траск.
   - Капитан! - предупредили с вахты. - Позади нас кто-то горит!
   Николас и Траск бросились к корме. У самого горизонта на фоне заходившего
солнца над блестящей гладью моря поднимался едва заметный дымок.
   - Выходит, кешианский одномачтовик на  кого-то  наткнулся,  -  поглаживая
бороду, задумчиво проговорил Амос.
   - На кого именно, интересно знать? - вздохнул Николас.

***

   Предсказание Амоса сбылось с совершенной точностью: на  рассвете  "Чайка"
оказалась в миле к северу от "Орла". Николас приказал убрать часть  парусов,
чтобы замедлить ход своего трехмачтовика.
   Немного погодя на мостик взобрался еще не до конца проснувшийся Амос:
   - Что-нибудь новенькое?
   - Ничего, -  угрюмо  вздохнул  Николас.  -  Они  по-прежнему  ведут  себя
странно. Вместо того чтобы от нас наконец оторваться, взяли и легли в дрейф.
Думаешь, нам следует опасаться атаки?
   - Боюсь, что да, сынок.
   На  палубу  выбежал  Накор.  Он  бросил  быстрый  взгляд  по  сторонам  и
закружился на одном месте, размахивая руками и причитая:
   - Они что-то затевают! Я чувствую,  что  у  них  есть  наготове  какой-то
отвратительный фокус! Будьте все начеку!
   Следом за ним по трапу поднялся Энтони. Отыскав глазами Николаса, чародей
предупредил:
   - Наши враги замыслили какое-то  злодейство,  и  здесь  не  обошлось  без
черной магии. Я ощущаю ее присутствие, - он боязливо поежился,  -  как  дым,
как копоть, как чье-то смрадное дыхание. Оно повсюду.
   Николас свесился с мостика:
   - Но что именно они замыслили? К чему нам надо быть готовыми?  Ты  можешь
это как-нибудь определить?
   Словно в ответ на его слова позади "Орла" послышался оглушительный треск,
от которого у всех заложило уши, и трехмачтовик резко качнулся на волнах.  У
Николаса потемнело в глазах, по коже  пробежал  озноб.  Он  обхватил  руками
плечи и помотал головой.
   - Гляди! - воскликнул Энтони, указывая за корму.
   Николас обернулся и застыл на месте от ужаса. Сзади к ним плыла та  самая
весельная галера, которая преследовала "Орел" в первые недели их бегства,  а
потом  бесследно   исчезла.   Ее   силуэт   отчетливо   виднелся   на   фоне
бледно-розового рассветного неба.
   - Это именно тот фокус, про который я говорил! - Накор всплеснул руками и
восхищенно прищелкнул языком. - И как им только удалось столько  времени  ее
от нас скрывать!
   - Теперь-то нам, по крайней мере, известно, с кем повстречался кешианский
патрульный одномачтовик, - вставил Амос.
   - И чем закончилась эта встреча! - подхватил Николас и скомандовал:
   - Все наверх! Полный вперед, мистер Пикенс! Мы атакуем "Чайку".
   Все находившиеся на борту "Орла" стали готовиться к бою. Матросы  ставили
паруса, Гуда и Праджи выстраивали свои отряды на корме  и  на  носу,  бывшие
пленные проверяли оружие, Маркус, Калис и еще  с  полдюжины  лучников  ловко
взобрались на мачты.
   Девушки и те не остались в стороне от этих приготовлений. Бриза, Маргарет
и Яса, а с ними и бывшие пленницы выносили на палубу  горшки,  наполняли  их
угольями и раздували огонь. Им усердно помогали лодочники во главе с Тукой.
   Решено было взять "Чайку" на абордаж и,  расчистив  себе  путь  к  трюму,
поджечь ее одновременно снизу, при помощи бочек с ламповым маслом, и  сверху
- стрелами с зажженным трутом.
   Капитан "Чайки", судя по всему, рассчитывал, что его экипаж  сумеет  дать
нападавшим достойный отпор и потому не попытался увести свой корабль  вперед
или в сторону, чтобы избежать столкновения  с  массивным  трехмачтовиком,  и
"Орел" плавно, медленно подходил к нему со стороны кормы.
   Когда борта обоих кораблей сблизились на расстояние выстрела из  длинного
лука, Мартин и Калис принялись пускать в матросов "Чайки" стрелу за стрелой.
Им удалось насмерть поразить нескольких марсовых и ранить рулевого. Вскоре и
остальные лучники с обоих кораблей взялись за оружие.
   "Чайка" и "Орел" оказались почти вплотную  друг  к  другу.  Их  разделяла
теперь лишь узкая полоска воды. В воздух взметнулись веревки, и около дюжины
трехзубых абордажных крючьев впились в перила борта "Чайки".
   - Накор! - крикнул Николас, подбегая к борту, чтобы вспрыгнуть на него  и
перемахнуть оттуда на палубу "Чайки". - Ты не мог бы прикрыть нас  от  стрел
лучников? Если у тебя есть наготове какой-нибудь фокус, который мог  бы  нам
помочь, теперь самое время им воспользоваться.
   Исалани кивнул и, лукаво сощурившись, вытащил из  своего  кожаного  мешка
какую-то странную вещицу, которую Николас сперва принял было за моток темной
шерсти. Вглядевшись попристальнее, он  с  изумлением  обнаружил,  что  моток
живой. Он шевелился на ладони чародея, то и дело меняя очертания и  негромко
жужжа.
   - Пчелы! - хихикнул Накор и,  размахнувшись,  подкинул  маленький  рой  в
воздух. Тугой моток развернулся, обратившись в целую тучу  пчел,  которая  с
оглушительным жужжанием набросилась на экипаж "Чайки".
   Воины и матросы, выстроившиеся вдоль борта для  отражения  атаки  экипажа
"Орла", соскочили вниз, на палубу, и стали отмахиваться  от  невесть  откуда
взявшихся пчел, которые немилосердно их жалили. Двое  лучников  свалились  с
мачт на доски палубы, остальные повыронили свое оружие, отбиваясь от  полчищ
разъяренных насекомых.
   - Это  отвлечет  их  совсем  ненадолго,  капитан,  -  извиняющимся  тоном
пробормотал коротышка. - Так что ты уж лучше поторопи своих людей.
   По знаку Николаса  матросы  потянули  за  абордажные  канаты,  и  корпуса
кораблей столкнулись с оглушительным треском. Удар был так силен,  что  один
из матросов "Орла" сорвался с мачты и насмерть расшибся о палубу.
   - Вперед! - крикнул принц и первым перепрыгнул с борта "Орла"  на  палубу
"Чайки". Следом за ним бросились и остальные.
   Битва, целью которой  было  не  захватить,  а  сжечь  вражеский  корабль,
закончилась в  считанные  минуты.  Воины  и  матросы  "Чайки",  ошеломленные
нападением невесть откуда взявшегося пчелиного роя, который, впрочем, как  и
предупреждал исалани, исчез без следа, стоило только Николасу  и  его  людям
ступить на палубу вражеского судна, не могли  противиться  бешеному  натиску
нападавших. Николас уверенно прокладывал путь к грузовому люку, орудуя своим
мечом направо и налево. С флангов его прикрывали двое крайдийских воинов,  а
позади в окружении наемников брели Гуда и Праджи, тащившие на плечах тяжелые
бочонки с ламповым маслом.
   Отшвырнув с дороги одетого в черное воина, Николас предоставил одному  из
крайдийцев его прикончить, а сам  быстро  нагнулся  над  люком,  потянул  за
медное кольцо и поднял крышку. Гуда и Праджи сбросили в трюм один за  другим
оба бочонка и тотчас же взялись за  мечи.  Противники  бросились  на  воинов
Николаса и крондорских матросов, пробившихся  к  люку  с  горшками,  полными
горящих угольев, но наемники оттеснили нападавших в стороны и  без  труда  с
ними разделались, и горшки один за другим были  сброшены  в  трюм  вслед  за
бочонком.
   Маркус, Калис и еще несколько лучников посылали стрелы с притороченным  к
ним зажженным трутом в паруса и мачты "Чайки". Гребцы во  главе  с  Тукой  и
самые отважные из женщин стояли у борта "Орла" с кожаными  ведрами,  полными
морской воды, и мешками песка, чтобы затушить  любую  искру,  которая  могла
переброситься с горевшей "Чайки" на их корабль.
   Паруса на обеих мачтах "Чайки" вспыхнули ярким пламенем, следом  за  ними
занялись и просмоленные мачты. Когда из трюма поднялся первый невысокий язык
огня, Николас, кашляя от дыма, скомандовал:
   - Довольно! Уходим!
   Наемникам, крайдийским воинам и крондорским матросам  без  труда  удалось
покинуть палубу вражеского судна. Матросы и  воины  с  "Чайки"  не  пытались
отрезать им путь к отступлению. Они в ужасе метались между мачтами,  пытаясь
затушить огонь, и даже думать забыли о сопротивлении.
   Николас и Гуда уходили последними. Оглянувшись, Николас окинул  горестным
взором палубу "Чайки", на которой  во  множестве  громоздились  тела  воинов
первоправителя в черных одеяниях. Но были там и погибшие крайдийцы,  которым
он ничем уже не  мог  помочь.  Еще  несколько  мгновений,  самое  большее  -
полчаса, и всех их поглотит пламя.
   - Пора, принц! - поторопил его Гуда.
   Николас коротко кивнул и разбежался, чтобы вскочить на поручень борта. Но
у самого края палубы он поскользнулся в луже крови и упал  навзничь.  И  тут
оказалось, что он и его люди  зря  рассчитывали  уйти  с  палубы  вражеского
корабля без всяких помех. Растерянность, воцарившаяся среди воинов "Чайки" в
первые минуты атаки и в самом начале пожара, теперь, когда стало  ясно,  что
спасти судно не удастся и все, кто  находится  на  его  борту,  обречены  на
скорую и мучительную гибель, сменилась у них бешеной  яростью,  желанием  во
что бы то ни стало отомстить противникам. И потому, когда  Николас  упал,  к
нему бросились сразу трое солдат первоправителя с кривыми саблями  в  руках.
Одного из них сразила стрела кого-то из крайдийских лучников, и он повалился
на палубу в двух шагах от принца, а  с  двумя  другими  схватился  Гуда.  Он
подскочил к первому из нападавших сбоку  и  вонзил  свой  клинок  ему  между
ребер. Воин со стоном упал на колени, выронил свою саблю и ухватился  обеими
руками за раненый бок. Друг