ранее. Если говоришь спокойно и уверенно,
то все думают, что у тебя есть план, и ожидают его объяснения. Но на  этот
раз все ошибались. На этот раз плана не было, и он мог только молча сидеть
перед ними.



                                    3

     Стемнело. Беннет и Майерс  ушли  из  кабинета.  Вес  вышел  в  пустой
кафетерий и сделал несколько бутербродов для четырех  оставшихся  человек.
Линк мерял шагами комнату, прислушиваясь к телефонным разговорам,  которые
вел Иверсон, и жевал бутерброды, не чувствуя  их  вкуса.  Коллинз  ревниво
наблюдал за ним. Линк буквально видел, как работает мозг этого высушенного
человечка, пытаясь  выдвинуть  какой-нибудь  план  раньше,  чем  предложит
кто-либо другой.
     Снаружи на ярко освещенной площадке стояла  тишина.  Линк  чувствовал
себя отрезанным... в стороне от важных событий,  в  стороне  от  действий,
переживаний людей. Иверсон ждал от него идеи, но он был слишком далеко  от
самой проблемы, чтобы оказывать на нее влияние;  в  телефонных  сообщениях
была только половина правды, вторая половина искажалась страхом.
     Приняв решение, он отошел от окна.
     - Я должен поехать в город. Может быть, если я взгляну на создавшееся
положение собственными глазами, то у меня сложится более  четкая  картина.
Меня не устраивают эти истерические доклады. Мне нужны факты.
     - А я-то  полагал,  ты  применишь  свой  принцип  даже  не  глядя  на
действительный ход вещей, - сказал  Коллинз.  -  Ты  всегда  отвергал  мои
предложения, мотивируя своим:  "Наилучшее  решение  -  это  самое  простое
решение". Мне казалось, что для принятия  решения  по  твоему  методу,  не
нужен личный опыт.
     - Разве я когда-нибудь  говорил  тебе,  что  надо  немедленно  что-то
делать, сломя голову, не имея фактов?
     - Господа, пожалуйста! - прервал их Иверсон. - Я не  хочу  распрей  в
собственном доме, когда мы этот дом хотим  спасти.  Мне  бы  не  хотелось,
Линк, чтобы ты уходил, но если ты считаешь, что так  надо,  я  не  буду  с
тобой спорить.
     - Спасибо, Док. Я попытаюсь управиться за час или два.
     -  Тебе  не  нужна  компания?  -  спросил  Вес.  -  Мне  хотелось  бы
проехаться.
     - Готов поспорить, ты от этого желания просто с ума сходишь,  -  Линк
ухмыльнулся и кивнул. - Буду рад видеть тебя рядом. - И  он  направился  к
двери.
     Боковые улицы, по которым они ехали, были  пустынны.  Лампы  освещали
цементные стенки маленьких бассейнов и  бросали  свет  вверх  на  деревья,
превращая готовые опасть листья в  неясные  пятна  оранжевого,  желтого  и
красного цветов. Это было прекрасное время года, время, которое Линк любил
больше  всего.  Это  было  время  свежести  и  новой  энергии,   ветра   и
необузданной, дикой круговерти листьев, время, когда человек мог  услышать
сам себя, заставив звучать землю, идя по  хрустящим  листьям.  Но  в  этот
вечер это чувство было украдено. Сейчас было время,  которое  принадлежало
чему-то непонятному и чужому: кошмарным  существам  со  злобным  взглядом,
плавающим в небе, парящим вместе с падающими листьями.
     Эта поездка была тоже неправдоподобной. По идее  люди  сейчас  должны
были бы сидеть по  домам,  сжавшись  от  страха  и,  может  быть  украдкой
выглядывать из окон. Тем не менее, сообщения говорили о том, что многие из
них находились в деловой  части  города...  появляясь  на  улицах  кто  из
любопытства, кто из страха, а кто пытаясь  набраться  сил  и  уверенности,
толкаясь в  толпе  людей.  Они  потом  слишком  поздно  обнаруживали,  что
застряли в какой-нибудь пробке.
     За два квартала до главной улицы Линк подъехал к  обочине.  Выйдя  из
машины, он услышал крики и отчаянные гудки  автомобильных  сирен.  Впереди
была залитая светом Гранд Стрит, и они с Весом, плечо к  плечу,  пошли  по
направлению к ней. Видимая Линку часть главной  улицы  представляла  собой
плотно стоящую вереницу машин. Изредка фигура мужчины или женщины поспешно
перебегала через перекресток. Но Глаз видно не было.
     Последний квартал они пробежали трусцой. Сворачивая за угол на  Гранд
Стрит, Линк глубоко вздохнул перед встречей с неожиданным и подумал:  "Ну,
сейчас увидим".
     Но  действительность  оказалась  слишком  неожиданной.  Он  замер  на
полушаге, налетев на Веса, и, нащупав рукой витрину  ближайшего  магазина,
потянул  спутника  за  собой  назад.  На  расстоянии  десяти  футов...  на
расстоянии десяти футов от них  на  высоте  двух  футов  парил  в  воздухе
огромный овал Глаза. Сначала, когда Линк попал в  его  поле  зрения,  Глаз
широко раскрылся от удивления, а потом, когда они  попытались  отбежать  в
сторону, синяя радужная оболочка начала перекатываться между веками, следя
за ними, пока в углу не появился красный участок с кровеносными сосудами.
     Они стояли спиной к стене, прижавшись  друг  к  другу.  Линк  не  мог
заставить свои ноги двинуться с места. Слабость в коленях была такой,  что
он даже боялся упасть. И тут в этот самый момент на него  накатило  что-то
непонятное. Ощущение было сильным и вынуждало подчиниться,  но  эта  волна
вызвала в нем такое отвращение, что во рту появился кислый привкус страха,
который и привел его в чувство.
     - Через улицу! - просипел он сквозь зубы Весу  и  припустил  со  всех
ног. Пробегая между одними машинами и  проползая  по  капотам  других,  он
проклинал себя за глупость. Надо было всего-то вернуться  назад  за  угол,
назад в безопасное место. Почему он решил остаться?
     Он остановился в тени дверного проема, Вес тяжело дышал рядом. Теперь
Вес  не  выглядел  загорелым  и  добродушным  гигантом.  Его  лицо   стало
мертвенно-бледным, а губы приобрели серый оттенок.  Он  указал  в  сторону
центра города и Линку пришлось выйти из убежища, чтобы посмотреть.
     Улица представляла собой перепутанный клубок застрявших  автомобилей,
некоторые из которых наскочили на багажник других и стояли покореженные  и
брошенные. На асфальте  блестели  осколки  разбитых  стекол,  в  водостоки
потоками бежала вода. В некоторых автомобилях сидели люди, головы  которых
были видны в свете уличных  фонарей  и  при  вспышках  неоновых  надписей.
Другие с криками бегали между машинами и по тротуарам,  третьи  неподвижно
выглядывали из магазинов.
     А над улицей, то тут, то там, перемещались шесть Глаз. Они  скользили
взад и вперед, равномерно пульсируя, будто дыша. Проплывая вверх и вниз по
улице, Глаза разворачивали свое огромное тело и иногда наклонялись,  чтобы
заглянуть в автомобиль или в магазин, при этом они иногда мигали, закрывая
и открывая огромные  веки.  Их  покачивающийся  полет  был  насмешкой  над
природой. Двигались они быстро, затем,  резко  накренясь,  замедляли  ход.
Свет  уличных  фонарей  отражался  в  их  глубине,  и  отблеск  был  почти
фосфоресцирующим, неземным и жутким.
     Фантастическая сцена растянулась на  несколько  кварталов.  Глаза  то
плыли,  то  останавливались,  раскачивались,   как   поплавки,   вспугивая
спрятавшихся людей. На улице один мужчина попытался найти безопасное место
в одном из автомобилей, но сзади к нему приблизился Глаз. Женщина в машине
ударила по его ухватившейся руке каблуком-шпилькой, быстро подняла  стекло
и закрыла дверцу изнутри на замок. Мужчина побежал, но Глаз висел  у  него
над головой. Когда он подбежал к черному седану, оттуда с криком выскочила
маленькая девочка, а за ней другой мужчина, очевидно,  отец.  Отец  поймал
ребенка, но Глаз теперь уже приклеился к ним. Глаз висел низко,  буквально
задевая ресницами голову ребенка. Мужчина затолкал девочку  внутрь  машины
через окно дверцы, потом нагнулся на  заднее  сидение  и  вытащил  зонтик,
после чего забрался на крышу седана. Когда Глаз  поднялся  вровень  с  его
лицом, он полоснул по нему зонтиком, нанеся короткий,  но  жестокий  удар.
Глаз, часто мигая,  отпрянул  назад.  Мужчина  ударил  снова.  Когда  Глаз
отвернулся, его внимание привлекла группа из  четырех  человек,  кравшаяся
позади него, и он полетел за ними.
     - Посмотри за угол, - проговорил Вес на ухо Линку.
     На боковой улице у перекрестка была собрана группа  людей...  большая
группа человек в пятьдесят, шестьдесят. И они  не  выглядели  испуганными.
Чтобы лучше рассмотреть, Линк подошел поближе, так что оказался всего лишь
в нескольких шагах от них. С обмякшими плечами и руками по швам они стояли
вместе и, тем не  менее,  каждый  сам  по  себе.  Их  остекленевшие  глаза
напряженно смотрели куда-то в одну точку. Ему уже приходилось видеть таких
людей, только тогда они шли в колонну по два,  и  их  давили  нетерпеливые
машины. Они принадлежали Глазам. И эти, соблюдая очередь, пойдут  полем  и
лесом, пока не дойдут до черной дыры под деревьями.
     Шесть Глаз по-прежнему плавали вверх и вниз по улице, перемещаясь  от
одного фонаря к другому и сверкая то красным, то синим, то зеленым  цветом
от огней рекламы. Там и сям он видел  людей,  которые  внезапно  замирали,
обмякнув,  и  затем  покорно  следовали  за  планирующим   Глазом,   чтобы
присоединиться к группе на углу.
     - Достаточно насмотрелся? - спросил он у Веса.
     - Даже чересчур. - Голос Веса был хриплым. - Берегись!
     Линк присел как раз  вовремя,  чтобы  избежать  касания  стремительно
опускающихся ресниц одного из Глаз. Когда он поднялся, Глаз остановился  и
развернулся, явно имея намерение приблизиться. Вес схватил Линка за руку и
вытолкнул на проезжую часть улицы. Обегая стоящие машины,  Линк  изо  всех
сил рванул прочь от водянистого взгляда шестифутовой твари.  Они  добежали
до противоположной стороны улицы. Глаз не стал их преследовать.
     Линк свернул за угол на слабо освещенную  боковую  улицу.  Шаги  Веса
звучали сзади, и он не останавливался, пока не добрался до  автомашины.  В
глубине  сознания  под  отвращением  и  ужасом,  которые   он   испытывал,
находились собранные им факты, и где-то среди них должно было быть  нечто,
что даст ответ на вопросы.
     Отчитавшись перед  Иверсоном,  они  спустились  коридором  в  меньший
кабинет, где смогли наконец уединиться и избавиться от  нападок  Коллинза.
Линк проглотил кофе, разогретый Весом, и сидел молча, пытаясь собраться  с
мыслями.
     Почему-то именно сейчас у него  в  голове  крутилась  одна  вещь,  от
которой он никак не мог избавиться.
     - Вес, сегодня днем на игре и потом дома...  ну,  этот  спор,  что  я
затеял... я хочу извиниться.
     - В этом нет необходимости, и тебе это  прекрасно  известно.  У  тебя
испорченное представление о дружбе, если ты думаешь, что каждое  небольшое
расхождение во мнении требует извинений.
     - Все равно, я чувствовал себя как дурак, когда ты, даже не  вспомнив
о нашей размолвке, пошел со мной. Ведь никто больше  не  предложил  пойти.
Знаешь, ты все время даешь мне встряску. По-моему, то, что я там говорил о
друзьях и обязательствах, которые они порождают,  если  быть  откровенным,
просто удобный способ, к которому я обычно  прибегаю,  чтобы  успокоиться,
когда отвергают меня самого. Ты первый человек, который когда-либо  терпел
меня достаточно  долго,  чтобы  разобраться,  есть  ли  внутри  меня  хоть
что-нибудь, ради чего со мной можно дружить.
     Вес ухмыльнулся. - Мне удалось ужиться с твоей уродливой физиономией,
если ты это имеешь в виду.
     - Ладно, - сдался Линк, - молчу, молчу.
     - Мне кажется, Келли начинает понемногу размягчать тебя.
     - Может быть, - Линк согласился. - Надеюсь, с ней там все в порядке.
     - У нее есть Икбод, а судя по тем звукам, которые он  издавал,  когда
мы уходили, он вряд ли испугается этих тварей. Скорее всего, он,  как  тот
парень в городе, встанет перед Глазом и от души облает.
     Да, мужчина в городе. Линк помнил, как  тот  дрался  с  Глазом  одним
зонтиком. Мужество неопытного человека. Вероятно, тот мужчина был  средним
парнем, отцом маленькой девочки, которая, наверно, большую  часть  времени
вела себя  как  средний  ребенок,  но  в  тот  момент  времени  она  стала
бесценной, и он превратился в  храбреца,  борясь  за  ее  спасение.  Самое
интересное, что он-таки спас ее. Глаз ушел. Конечно, ушел за более крупной
добычей, но резкий отпор заставил его отступить.
     "Простейшее решение". Оно было таким простым, что он сразу  пропустил
его.
     - О, я вижу  на  твоем  лице  решение  проблемы,  -  прокомментировал
произошедшую с Линком метаморфозу Вес. - Пришла в голову мысль?
     Он кивнул.
     - Причем настолько простая, что  удовлетворит  даже  Коллинза.  Давай
позовем Иверсона, и я все расскажу.
     Иверсон пришел один. Коллинз, уверенный, что вечером  ничего  сделано
не будет, уехал домой. Лицо Иверсона вытянулось от усталости.
     - Мне только что  звонил  мэр,  -  сказал  он.  -  Военное  положение
объявлено. Губернатор уже здесь, и на подходе Национальная Гвардия.
     - Солдат, конечно, мы можем использовать, но зачем военное положение?
- спросил Вес. - Люди нуждаются в защите от Глаз, а не друг от друга.
     - Пока вы ездили в город, ситуация  изменилась.  Люди  сошли  с  ума.
Теперь они врываются в  магазины.  Можешь  представить  себе?  У  них  над
головой висят эти чертовы Глаза, а они грабят. На Гранд Стрит не  осталось
ни одного нетронутого магазина. Нет, я  не  пойму  человеческие  существа,
хоть бы и жил шестьсот лет.
     - Все это имеет  одну  природу,  -  заметил  Вес.  -  Люди  перестали
подчиняться рассудку, и они следуют любому импульсу. Еще и шайки будут.  В
смутные времена подходит любой лидер.
     - Ты меня вызвал сюда, Линк. Что-то придумал? - спросил Иверсон.
     - В  общем,  очевидную  вещь,  Док.  Мы  должны  атаковать.  Драться.
Уничтожить Глаза до того, как они уведут еще большее  количество  людей  в
лес.
     - Но как? Если бы это можно было сделать, то кто-то бы уже начал.
     - Вы не видели Глаза вблизи и не представляете себе, что они делают с
человеком. У вас просто не возникает желания  драться:  вам  либо  хочется
вырвать, либо убежать. Готов поспорить, никто и не  пытался  схватиться  с
ними, за исключением одного маленького человека с зонтиком.  Мы  оказались
рядом с ними, и одно я выяснил наверняка. Они не машины. Я  не  знаю,  что
они собой представляют, но это не механизмы. Это глаза. И  они  похожи  на
обыкновенные человеческие глаза. Поэтому они должны быть так  же  уязвимы,
как и человеческие глаза.
     - Правильно, - сказал Вес. - Ничего нет  более  уязвимого,  чем  глаз
человека. У него нет панциря... ничего, кроме мигания, для  защиты.  -  Он
вдруг вышел из летаргического состояния и с энтузиазмом слушал предложение
Линка.
     Линк торопился убедить Иверсона.
     - Они велики в размерах, так что любой сможет  попасть...  пулей,  из
дробовика, стрелой, да чем угодно. Я не  знаю,  как  они  функционируют  и
поэтому не могу сказать, будет ли  для  них  такая  рана  смертельной,  но
ослепленные они будут безвредными, и мы сможем от них избавиться.
     Иверсон вздернул голову, с его лица исчезла усталость.
     - Да, да. - Он  даже  слегка  улыбнулся,  представив  в  уме  картину
сражения.
     - Единственная проблема, - продолжил Линк, - нам  надо  найти  людей,
которые  добровольно  согласились  бы  пойти  против  них.  Это  потребует
мужества... и больше, чем есть у большинства  людей,  если  только  их  не
вынуждают. Тогда, кто?
     Иверсон быстро нашел ответ.
     - Мы подождем Национальную Гвардию. Они будут действовать по приказу.
     - Не думаю, что у нас есть возможность ждать. Когда они будут здесь?
     - Завтра или послезавтра. Дороги в город должны быть расчищены.  Если
они не смогут их расчистить, то пойдут полями.  Автострады  сейчас  -  это
сплошное месиво из разломанных машин.
     - Тогда мы не можем ждать. Каждый час нашей  задержки  означает,  что
дополнительное количество людей попадает в эту черную дыру в лесу. Лично я
не могу сидеть здесь с вполне осуществимым планом, зная,  что  их  куда-то
уводят.
     Иверсон кивнул головой.
     - Ты прав... как всегда.
     - Тогда где достать людей? - спросил Вес. - Полиция?
     - Это хорошая возможность, - согласился Линк. - Полиция и,  возможно,
какое-то количество курсантов из Службы подготовки офицеров  резерва.  Они
знают как обращаться с оружием. Ну и, конечно, наши люди.
     В разговор вступил Вес.
     - Мне кажется, место мы сможем выбрать  по  собственному  усмотрению.
Глаза без сомнения пойдут в любое место, где они увидят скопление людей.
     Иверсон встал.
     - Ладно, вы вдвоем давайте планируйте стратегию, а я должен позвонить
в полицию и относительно курсантов. Полагаю, у меня достаточно здесь веса,
чтобы договориться. Собственно,  у  меня  даже  нет  сомнения,  что  я  их
получу... в конце концов, я имею целый реактор для шантажа.
     Он ушел, а Линк вытащил лист бумаги, и они вместе с Весом  склонились
над столом, разрабатывая план операции. Завтра утром с первыми  лучами  он
вернет свою прекрасную пору, яростно вырвет ее у  этих  безбожных  тварей,
которые украли ее.



                                    4

     Заря уже два часа пылала на небосклоне, и  солнце  своими  наклонными
лучами  проникало  сквозь  восточные  окна  лаборатории.  Собранные   люди
чувствовали себя неспокойно; человек сорок ходили туда-сюда, ощупывая свои
винтовки и дробовики нетерпеливыми руками. Линк,  стоя  рядом  с  Весом  в
ожидании  Иверсона,  давал  напутственные  указания.  Внутри  него  кипело
возбуждение, перемешивая все в желудке.
     Это утро будет его. Настоящая схватка,  рукопашный  бой...  этот  род
деятельности был знаком ему от и до. Ощущение и вкус  драки,  ожидание  ее
необузданности, как шпоры, заставляли его ноги куда-то бежать, а  голос  -
срываться на крик.
     - По-моему, мы сделаем это, - в голосе  Веса  не  было  недостатка  в
энтузиазме. - Посмотри на этих людей, Линк. Они же как  тигры,  каждый  из
них. Думаю, сегодня утром у нас получится.
     Линк еще раз  оглядел  сорок  человек.  Между  его  голубыми  глазами
пролегла складка.
     - Некоторые из этих ребят еще  совсем  дети.  Девятнадцать,  двадцать
лет. Мне бы хотелось,  чтобы  Иверсон  нашел  хоть  нескольких  командиров
постарше. Я беспокоюсь за них.
     - Не надо. Они рвутся в бой. Сегодня  утром  это  будут  лучшие  твои
люди. Только подожди, и посмотришь.
     Их разговор прервал приход Иверсона.
     - У нас все готово?
     - Все готово, - кивнул Линк.
     - Хорошо. Тогда выходим через десять минут. Вы все выходите  группой,
чтобы мы могли заманить Глаза  просто  видом  большого  количества  людей.
Полиция идет первой, за ней курсанты. - Он понизил голос и, уже  адресуясь
только Линку, проговорил: - Мы пойдем сзади на безопасном расстоянии.
     Линк быстро  поднял  глаза,  чтобы  встретиться  взглядом  с  глазами
старика.
     - Что вы имеете в виду под безопасным расстоянием?  Вы,  Док,  как-то
все неправильно воспринимаете, если думаете, что я здесь для  того,  чтобы
играть роль наблюдателя или быть каким-нибудь тыловым  генералом.  У  меня
есть пистолет, и я намерен драться.
     Иверсон покачал головой.
     - Ты не сделаешь ни одного выстрела. Ты  нужен  лаборатории;  а  если
этот план не сработает, кто знает, может быть понадобишься и всему  городу
для следующей попытки. Как бы там ни было, в стычке ты не  участвуешь.  Ни
один человек из лаборатории не  вступит  в  бой.  Говорю  один  раз  и  не
потерплю возражений. Начнете спорить - будете выведены из операции совсем.
Понятно?
     Иверсон отошел в сторону прежде, чем  Линк  смог  запротестовать.  Он
стал перед людьми и начал излагать план действий.
     - Мне это не нравится, - сказал Линк Весу. - Я не люблю,  когда  меня
выводят из участия в тех событиях, которые я сам планировал.
     - У нас нет выбора. Кто знает... - Вес попытался шуткой убрать хмурое
выражение с лица Линка, - ...может мы сможем  разбогатеть,  продавая  свои
воспоминания в воскресные газеты.
     Минутой спустя тишина была  нарушена  резким  шарканьем  в