Можно предположить, что голубой или зеленый.
     Рен-барант выругался.
     - Тоны должны были заблокировать эти действия.
     - Маджат заплатил за перелет, а бета не умеют их различать, Мет-марен
поднялась на борт в последний момент, специальный паром,  много  шума.  Мы
узнали о ней очень быстро. Она демонстративно  пользовалась  кредитом,  мы
нашли ее платежи, по  крайней  мере  одному  кредитору,  которым  являлась
транспортная компания "Андра Лайнз" через своего агента. Но маджат  платил
драгоценностями, без чеков, его погрузили на корабль  спящим,  не  вызывая
подозрений, несомненно, кто-то получил за это большие  деньги.  Наличными,
без участия банка. Не осталось никаких следов. Мы не знаем, сколько они на
самом деле заплатили. Вероятно, большая часть этого  пошла  на  взятку.  О
маджат мы узнали, только начав расспрашивать  выходящих  пассажиров;  бета
неохотно повторяют сплетни подобного рода. Но вся эта операция, факт,  что
курган сумел обойти наш досмотр так хорошо и надолго...
     - Тоны ничего не делают. Может, стоит подумать, действительно ли  они
нам помогают?
     - Она Мет-марен. Владыки курганов из Тонов не имеют никакого  влияния
среди голубых. Совет смог отдать Тонам эту должность, но не  может  помочь
им справиться с ней. Вопрос в том, смогут ли Тоны контролировать  голубых?
По-моему, это превосходит уровень их компетенции, даже если они утверждают
противоположное. Мет-марен была эскортом маджат. Она перехитрила  Тонов  и
сделала так, что Совет начнет  теперь  присматриваться  к  Истре.  Старуха
коллекционирует  статистические  сводки,  в  последнее  время  начала  ими
интересоваться. Есть вероятность, что она интересуется ими дольше, чем  мы
предполагаем.
     Рен-барант тихо прошипел что-то.
     - И еще одно, - добавил  Холд.  -  Старуха  говорила,  что  Мет-марен
полезна. Полезна. И этот ее внезапный интерес к статистике Истры. Близится
расчет за Педру. Лучше  подготовиться,  прежде  чем  старуха  атакует  нас
публично. Истра - наше слабое место.
     - Может, кому-то нужно туда отправиться?
     - Я начал  действовать  два  дня  назад,  -  заметил  Холд,  а  когда
Рен-барант удивленно взглянул на него, добавил: - ЭТОТ вопрос скоро  будет
решен. Но я имею в виду не Мет-марен.
     - Да, - ответил, помолчав, Рен-барант. - Понимаю.
     - Танд рядом с ней и останется там. Организация  должна  усилиться  и
подготовиться к действиям. Ты знаешь программу и связи, и  я  доверяю  все
дело тебе.
     - Сам я не могу, и так зашел слишком далеко.
     Рен-барант угрюмо кивнул, и они разошлись в разные стороны, но  гость
еще раз остановился и оглянулся.
     - Мот может использовать Мет-марен разными способами. Например, чтобы
пустить противника по ложному следу.
     Рос Холд взглянул на него  и  кивнул.  Мот  уже  давно  доказала  что
способна на такие интриги.
     - Мы рассчитывали, что время  разрешит  наши  проблемы,  и  это  была
серьезная ошибка. Нужно будет заняться ими обеими... одновременно.
     Болотная змея еще раз  выплыла  на  поверхность,  и  Холд  бросил  ей
последний кусок. Змея схватила его, ожидая еще, но напрасно. Скользнув под
воду, она уплыла.



                                    2

     Истранский  паром  оказался  древним  реликтом.  Станция   предлагала
довольно скромные удобства, но в небольшом пространстве  корабля,  который
должен был доставить пассажиров на поверхность, их было еще меньше. Только
обивка была новой - свидетельство скорее символического  ремонта.  Раен  с
интересом оглядела системы парома и заглянула в кабину, где  двое  пилотов
спорили над чертежами.
     Истране заняли места, все девять: Мерек Элн и  Парн  Кест,  несколько
мужчин, выглядевших как чиновники, и охранники ази. Воин втиснулся в  угол
между креслами. Только там  он  мог  поместиться,  не  беспокоя  при  этом
пассажиров бета. Обе пары клешней он сомкнул на кронштейнах задних сидений
и замер, словно статуя терпения.
     Джим поднялся по трапу, после чего с  некоторым  смущением  разместил
тележку в грузовом отделении, за скромным багажом Элн-Кестов  и  с  трудом
закрыл дверь.
     Раен позволила ему первому занять место возле закрытого визира, потом
сама села напротив Мерека Элна и  застегнула  ремни.  Сердце  ее  учащенно
колотилось, когда она  вспомнила  об  обществе,  в  котором  оказалась,  и
музейном экспонате, который должен был через минуту войти в атмосферу.
     - Просто удивительно, - заметила она, обращаясь  к  Джиму.  Мерон  со
своими декадентскими, рискованными  развлечениями  никогда  не  располагал
ничем похожим на истранский паром.
     Джима не очень-то взволновало происшедшее, но глаза его  блестели  от
любопытства и... нет, не страха, а лихорадочного внимания, словно он желал
охватить все подробности одновременно. Руки его дрожали  так,  что  он  не
сразу застегнул пряжку ремня. Пилоты прервали  разговор  ровно  настолько,
чтобы проверить герметичность люка, после чего вернулись в  кабину.  Через
минуту захваты  раскрылись,  последовало  мгновение  невесомости  и  смена
направления  силы  тяжести  после  включения   двигателей.   Док   станции
постепенно удалялся; шум в кабине был оглушительным.
     - Контрин, - крикнул Мерек Элн, наклонившись в кресле.
     - Хочешь объясниться? - спросила Раен.
     - Мы благодарны...
     - Неважно. Можешь говорить дальше.
     Мерек Элн  громко  проглотил  слюну.  В  кабине  установилась  полная
невесомость  и  тишина,  если  не  считать  вентиляторов,   обеспечивающих
циркуляцию воздуха. Полумесяц Истры полностью заполнил передний экран,  на
заднем медленно уменьшалась конструкция  станции.  Раен  решила,  что  они
падают на ночную сторону планеты.
     - Мы рады, что  ты  решила  лететь  с  нами,  -  сказал  Элн.  -  Нас
беспокоила твоя безопасность на станции и на планете.  Возникли  некоторые
трудности - возможно, ты о них слышала.
     Раен пожала плечами. До нее доходили слухи о беспорядках тут или там,
о кризисах... и о делах еще более серьезных. Она охотно узнала бы об  этом
побольше.
     - Возможно, - заметил Элн, - именно поэтому ты и прибыла.
     Она взглядом указала на неподвижную фигуру Воина.
     - Можешь спросить о причинах у него, сэр.
     Мерек некоторое время молчал.
     - Контрин, - вступила в разговор леди Кест,  выглянув  из  кресла  за
мужем. - Каковы бы ни были  причины  твоего  появления  здесь,  ты  должна
понимать, что многим рискуешь. Станция слишком велика и слишком трудна для
наблюдения.  В  Новой  Надежде  на  Истре  мы  можем   по   крайней   мере
гарантировать тебе безопасность.
     - Леди, может, мы похищены?
     Все вокруг внезапно умолкли.
     - Контрин, - сказал Эли, - ты наверняка шутишь. Мы хотели бы  убедить
тебя, что существующую здесь опасность нужно принимать всерьез.
     - Сэр, леди, пока вы стараетесь говорить только о некоторых  аспектах
ситуации, я не вижу оснований относиться к  этому  разговору  всерьез.  Вы
были на Мероне и возвращаетесь домой. Ваши внутренние  проблемы  наверняка
серьезны, но ваше поведение говорит о том, что вы предпочли бы, чтобы меня
здесь не было.
     Тишина продолжалась.
     - Были беспорядки,  -  произнес  кто-то  сзади.  -  Станция  особенно
подвержена саботажу и другим подобным действиям. Мы боимся и  неоднократно
посылали просьбы о помощи, но ни на одну не получили ответа.
     - Семья проигнорировала их. Ты хотел сказать это, сэр?
     - Да.
     - Это удивительно, господа. А как вы думаете,  кто  стоит  за  вашими
проблемами?
     Никто не ответил.
     - Верно ли, что вы подозреваете Семью в том, что она виновата в ваших
неприятностях?
     На лицах бета выступили капли пота. Все молчали.
     - Или, может, курганы?
     Никто не шевельнулся, даже не моргнул.
     - Какие-либо действия против меня были бы неразумны,  господа.  Семья
не монолит, совсем наоборот. Вы можете быть спокойны: я  ничего  не  знаю.
Можете попытаться меня обмануть. Зачем вы летали на Мерон?
     - У  нас  там  просроченные  кредиты  у  ИСПАК.  Мы  рассчитывали  на
какую-нибудь материальную помощь...
     - Мы надеялись, - резко прервала его Парн Кест, - установить контакты
с  Внешними  Мирами...  чтобы  пробить  эту  стену  молчания.  Нам   нужны
дополнительные  налоговые  и  торговые   льготы,   и   мы   надеялись   на
кратковременный договор с ИСПАК, на помощь. Зерно и продукты. Контрин,  мы
содержим фермы  и  имения,  которые  никоим  образом  не  могут  приносить
прибыль.  Мы  в  отчаянном  положении.  Получено  согласие  на  увеличение
численности - нашей и ази - в  два  раза,  и  мы  ждали  решения,  которое
закончит это дело. Однако, начался кризис, и нас никто не слушает.  Маджат
принимают  часть  избытка  ази,  и  только  этот  рынок  спасает  нас   от
экономического краха. Но продукты... продукты для  всех  жителей  Истры...
Близок день, когда мы не сможем накормить  курганы.  Конт'Раен,  мы  живем
сельским хозяйством и ази. Новая Надежда, Новый Порт  и  станция...  да  и
маджат тоже, - все получают продукты с ферм. Но продукты нужны и для  ази,
которые на этих фермах  работают,  а  их  достаточно,  чтобы  четыре  раза
удовлетворить  полную  потребность  Истры.   Началась   паника,   поместья
превратились в укрепленные лагеря.
     - Когда мы прибыли, - слабым  голосом  продолжал  Мерек  Элн,  -  нам
сказали, что ИТАК в состоянии конфисковать ази с меньших ферм, однако  нет
способа, чтобы силой забрать их с больших. С учетом законов  мы  не  можем
лишить их контрактов  -  ни  через  продажу,  ни  через  умерщвление.  Нам
необходимо иметь...
     - ...лицензию Контрин  на  перевозки  или  изменение  численности,  -
закончила Раен. - Или на умерщвление без медицинских  причин.  Я  довольно
хорошо знаю вашу политику, сэр Элн. Итак, вы не можете ни  экспортировать,
ни умерщвлять...
     -  Ни  кормить  их  бесконечно,  Контрин.  Экономика   ферм   требует
некоторого количества ази в зависимости от поверхности  грунта.  Кто-то...
совершил ошибку.
     Губы Элна дрожали, когда он говорил  это.  Для  бета  он  решился  на
слишком многое.
     - А случаи насилия на станции?
     - Ничего подобного пока не произошло, - вставил один из чиновников.
     - Но вы боитесь, что произойдет. Почему?
     - Вину за ситуацию на фермах свалят на  корпорацию.  Владыкам  трудно
поверить, что виноват кто-то другой.
     Снова стало тихо.
     -  Вас  наверняка  обрадует,  господа,  известие,  что  есть  способы
передать сообщение с этой планеты так, чтобы его услышали  на  Цердине.  Я
смогу это сделать. Однако возможны такие решения проблемы,  которые  этого
не требуют. Может,  даже  более  выгодные,  -  она  вспомнила  о  Джиме  и
наклонилась к нему, положив руку на его колено. - Того,  что  ты  слышишь,
нельзя повторять никому.
     - Я не повторю, - заверил он, и Раен поверила ему похоже, он искренне
желал бы не слышать этого разговора.
     - Какие действия  предприняты  корпорацией?  -  спросила  она,  снова
обращаясь к Элну и Кест.
     Эти двое и их спутники старательно избегали ее взгляда.
     - Начался голод?
     - Мы импортируем, - ответил тихий неуверенный голос.
     Раен взглянула на него,  постепенно  понимая  значение  произнесенных
слов.
     - Через стандартные каналы?
     - Все по лицензии. Пищевые продукты разрешены...
     - Я знаю правила. Вы получаете зерно, торгуя с Внешними Мирами.
     - Нам не пришлось вводить ограничение на продовольствие. Мы сохранили
спокойствие и можем всех накормить.
     - Мы пытались найти другие решения, - заверил Мерек Элн.  -  Нигде  в
районе нет избытков. Внутри  не  удалось  достать  ничего.  Мы  старались,
Конт'Раен.
     - Ваш визит на Мерон?
     - Частично и это тоже, но без результата.
     - Сэр Элн, напрашивается один  вопрос.  Если  вы  покупаете  зерно  у
Внешних Миров, то чем за него платите? Возможно, не  следовало  спрашивать
об этом здесь, на пароме бета, в их обществе, по пути на их планету.
     - Маджат, - произнес  кто-то  из  чиновников,  нервно  поглядывая  на
Воина. - Драгоценности маджат. Программы.
     - Согласно указаниям Контрин?
     - Мы... изучили то, что присылали лаборатории  Цердина.  И  увеличили
перевозки.
     - Согласно указаниям Контрин?
     - Это наша собственная продукция, Контрин. Никто не запрещает. Другие
миры курганов тоже этим занимаются.
     - Я знаю, что это легально, можете не цитировать мне правила.
     - Мы просили о  помощи.  Мы  соблюдаем  закон  и  не  сделали  ничего
запрещенного.
     Все  по  закону...  и  нарушает  равновесие   всей   торговли,   если
проделывается в  крупных  масштабах.  Стоимость  драгоценностей  и  других
продуктов маджат росла благодаря запланированным трудностям при покупке.
     - Вы отдаете  продукты,  произведенные  маджат,  людям  Извне,  чтобы
накормить планету, - тихо скандала Раен. - А что получают  маджат?  Зерно?
Ази? У вас с ними договор?
     - Количество людей невелико, - слабо откликнулась леди Кест. - Велико
оно лишь по отношению к нашим производственным способностям. Наша торговля
опирается на ази.  Мы  надеемся  на  понимание  Контрин  и  на  экспортную
лицензию.
     - И курганы помогают вам  в  кризисной  ситуации.  Достаточно,  чтобы
прокормить избыток людей, избыток ази и самих себя. Цены,  которые  вы  им
навязываете, должно быть, чудовищны.
     - Они... нуждаются в зерне и не протестуют.
     - Знаешь, леди, - тихо сказала Раен, - я верю тебе.
     Желудок  подскочил  к  ее  горлу,  когда  паром  включил  атмосферные
двигатели. Маджат шевельнулся и гневно  фыркнул,  раздраженный  новым  для
него ощущением, потом снова  замер,  а  бета  и  охранники-ази  облегченно
вздохнули.
     - Довольно необычный вход, - заметила Раен. Она чувствовала, что  они
летят под слишком острым углом.
     - Мы не можем пересечь Высокий Пояс - отвратительная погода.
     Она смерила говорящего взглядом, и пульс ее на  мгновенье  участился.
Па крайней мере пока приходилось считать их слова правдой. Больше  она  не
говорила, следя за их лицами.
     Корабль спускался вниз под углом  более  острым,  чем  того  требовал
здравый смысл, и следовало ожидать сильных сотрясений, Джим, не  привыкший
даже к хорошим посадкам, был уже серо-зеленый, Элн-Кесты тоже.
     На Истре  имелись  две  корпорации:  ИТАК  на  поверхности  и  ИСПАК,
опекающая станцию и энергетический комплекс. ИСПАК был  представительством
Контрин - как и на всех станциях, у них должен существовать прямой канал с
Цердином. Они были слишком важны, с возложенной на них обязанностью защиты
планеты. В случае конфликтной ситуации ИСПАК могла бы заблокировать Истру,
оставив ее без энергии. Будь у Раен возможность выбора, она  не  связалась
бы с ИТАК... разве что ставки стали бы действительно высокими.
     Никакой лицензии,  никаких  ответов  на  запросы,  никаких  налоговых
льгот. Другие миры  получали  их  -  планеты,  на  которых  жили  Контрин.
Универсальный кредит брали  прямо  из  налогов,  для  маджат  были  те  же
условия, что и для Контрин, если они  пользовались  кредитом.  Однако  они
производили товары и в результате могли располагать наличными,  тогда  как
для Контрин это было  невозможно.  Во  всей  системе,  объединенной  сетью
станций  и  каналов  интеркомпа,  а  также  линиями  рейсовых   перевозок,
существовали  сложные   формы   разрешений   и   лицензий.   Вся   система
поддерживалась в хрупком и точном равновесии. Мир не мог существовать  без
постоянного прокачивания информации через центральную станцию на Цердине.
     Однако Истра шаталась под тяжестью, которой не могла выдержать, да  и
другие   миры   раздувались   от   избытка    населения.    Избытков    же
сельскохозяйственной   продукции   не   существовало.   Совет,   поднявший
разрешенную плотность населения на планете, где не хватало пахотной земли,
оставался глух к любым протестам.
     Цикл ази, от лаборатории до контракта, продолжался  восемнадцать  лет
или чуть меньше, если покупателями были маджат.  Прошло  уже  девятнадцать
лет, а Совет закрыл глаза и  не  слушал  жалоб,  невразумительно  обсуждая
развитие новой отрасли. После семисот лет удерживания системы в  состоянии
равновесия разрешено было повысить плотность населения.
     Раен смотрела на экран, прижав тыльную сторону правой ладони к  губам
и чувствуя ими жесткое прикосновение хитина.
     Голубой  курган,  посланец  голубого  кургана...  Курганы,  торгующие
непосредственно с бета... планета, захлестнутая  волной  ази,  когда  весь
Район начинал испытывать растущее напряжение. Истра  была  картиной  того,
что ждет другие планеты, а тем временем Совет, казалось, не слышит  мольбы
о помощи.
     Мот по-прежнему находилась у власти и управляла Советом. Уйди она,  и
затрясется весь Район.
     ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? - подумала Раен, словно Мот могла ее услышать.
     Надев на лицо улыбку, как надевают новую одежду,  она  посмотрела  на
сэра Элна и леди Кест, обеспокоенных внезапной переменой ее настроения.
     - Кажется, вы приглашали меня к себе. Что, если я соглашусь?
     - Это будет большая честь для нас, - хрипло ответила Кест.
     - Я воспользуюсь вашим гостеприимством... но  не  задаром.  Мой  вкус
бывает довольно экстравагантным, и я буду сама оплачивать расходы. Не могу
требовать от других, чтобы они терпели мои капризы, Даже  ИТАК.  Согласны,
господа?
     - Ты необычайно вежлива, - с явным облегчением заметил сэр Элн.
     Они начинали испытывать неудобства от  прохождения  атмосферы.  Паром
летел как раненая птица, двигатели работали резкими рывками, напрягая  все
силы, чтобы уменьшить  скорость.  Наконец,  после  достижения  атмосферной
скорости, раздвинулись бортовые экраны.
     Снаружи видна была смолистая чернота, рассеченная вспышками молний  -
они появились слишком близко от земли.
     Космопорт осветился голубизной огней, и внезапно корабль оказался  на
полосе. Еще один рывок, и паром замер на месте.
     Они приземлились  целые  и  невредимые;  паром  покатился  в  сторону
далекого терминала. Раен взглянула на Джима,  который  с  трудом  разжимал
стиснутые на подлокотниках кресла пальцы  и  глубоко  дышал,  и  ободряюще
улыбнулась ему. Паром легонько покачивался на неровной поверхности полосы.
     - Багаж, - тихо сказала Раен. - Следи за ним. И помни, когда мы среди
людей, не позволяй никому подходить к чемоданам.
     Он кивнул и протиснулся мимо нее. Один из охранников-ази  вынимал  из
грузового отделения сумки Элн-Кестов.
     Паром наконец  добрался  до  стоянки  и  коснулся  рукава  терминала.
Пилоты, явно закончившие спор, отошли от приборов, чтобы открыть люк.
     Раен встала, оглянулась на неподвижного Воина; остальные ждали ее. Из
люка тянуло холодом, маджат почувствовал это и повернул голову.
     - Идите первыми, - обратилась Раен к истранам и их ази, и те послушно
выполнили распоряжение. Джим вышел за ними, таща тележку с багажом.  Затем
Раен кивнула Воину. Оба пилота скрылись в кабине  и  торопливо  захлопнули
дверь.
     Вся группа стояла уже у входного коридора, чиновники ИТАК по-прежнему
держались впереди. Раен шла вместе с Джимом  и  Воином,  шаги  которого  в
сравнении с людьми казались необычайно медлительными.
     Таможенники  ждали  у  выхода.  С  глупым  выражением  на  лицах  они
таращились на приближающегося Воина и не пропускали людей  ИТАК,  блокируя
всю  группу.  Воин  забеспокоился.  Элн-Кесты  и  остальные   полезли   за
карточками, которые требовали таможенники, носившие знаки ИСПАК.
     Раен удивилась. Мгновенье  она  смотрела  на  людей  в  форме,  потом
протолкалась к ним и кивнула Элн-Кестам, чтобы  шли  за  ней.  Таможенники
были шокированы, даже разозлены, и тогда Раен сжала правую ладонь в  кулак
и подняла ее вверх.
     В первое мгновенье никто не понял, что это значит.
     Контрин в одежде цветов Клана и с Воином маджат  а  эти  бета  просто
таращили глаза! Наконец сообрази