нской
Империи, мы убьем этим двух зайцев:  сократим  время  подавления  социальных
взрывов  и,  одновременно,  развернем  сеть  резервной   связи   на   случай
непредвиденных осложнений с вселенской  коммуникаторной  системой.  Дивизии,
подготовленные  по  новой  доктрине  Синклера  Фиста,  могут  высадиться  на
поверхности планет с целью поддержания общественного порядка  и  гражданской
безопасности, а также для осуществления функции перераспределения. Используя
для этой цели военных, мы сумеем сохранить в Империях порядок.
   Дион задумалась.
   - Вижу, куда вы клоните. Однако, если кто-либо из военных  превысит  свои
полномочия, он будет жестоко наказан.  Сорную  траву  мы  будем  выдирать  с
корнем, особенно среди командного состава.
   - Не бойтесь, Дион, ни поощрять, ни наказывать,  -  развеял  ее  сомнения
Синклер. - И если в ваших рядах  окажется  офицер,  нарушающий  распоряжения
Командования, выкиньте его из армии пинком под зад.
   Лицо Дион побледнело.
   - Вы столько раз повышали и понижали меня в звании, что думаю,  я  хорошо
выучила урок кнута и пряника, лорд Фист.
   -  Вернемся  к  Эштану,  -  напомнил  Мак  Рудер.  -  У  вас,   Верховный
Главнокомандующий приготовлены особые инструкции, или мы  должны  выработать
их сами по ходу операции?
   Стаффа нервно забарабанил пальцами по столу.
   - Если ситуация ухудшается такими  стремительными  темпами,  как  считает
Седди, то вы в праве идти на крайние меры, например, вы можете провозгласить
себя Губернатором.
   - Спасибо. Тактические вопросы мы решим по дороге. Но... - На скулах  Мак
Рудера заиграли желваки. - Но вот как быть с  Или  Такка?  Мне  куда  больше
хочется раздавить эту гадину, чем провести остаток жизни  в  комфортабельном
кресле Губернатора Эштана.
   Райста возмутилась.
   - На пост Губернатора можно было бы назначить кого-нибудь с более высоким
социальным положением, нежели у Мака. Людям  нравится,  когда  правительство
присылает кого-то неимоверно высокопоставленного и значительного,  для  того
чтобы решить их проблемы. - Она строго посмотрела на Мака. - Мне очень жаль.
Мак, но политически ты - никто.
   - Пошлите на Эштан меня, - зазвенел голос в глубине зала.
   Повернув голову, Синклер увидел идущую к центру стола Крислу, ее янтарные
глаза горели.
   - Более значительной фигуры, чем жена Верховного  Главнокомандующего  для
этого поста не найти. Меня знает во Вселенной любой.
   - Нет, - прохрипел Стаффа. - Я не могу рисковать тобой вновь.
   - Ах, мой Повелитель, - Крисла смерила мужа  взглядом,  -  настало  время
рисковать. Райста права, и  ты  прекрасно  это  понимаешь.  Если  вам  нужна
политически значимая фигура, способная произвести впечатление  на  население
Эштана, то лишь сам Верховный  Главнокомандующий  известнее  своей  жены.  Я
советую вам хорошенько подумать, прежде чем отвергать мою кандидатуру.
   Мак Рудер застыл, словно проглотил кол. Стаффа поднялся из-за стола.
   - Нет, - твердо произнес  Верховный  Главнокомандующий,  улыбкой  смягчая
категоричность отказа. - Нет, и это мое последнее слово. Когда Мак и  Райста
стабилизируют ситуацию  на  Эштане,  мы  срочно  вышлем  на  специальном  СВ
губернаторскую команду.
   Крисла  скрестила  руки  на  груди.   В   янтарных   глазах   засветилась
решительность. Стаффа отвернулся от жены и вновь обратился к собравшимся.
   - Каждый из нас должен четко определить свою позицию и свои  обязанности.
Я вместе с Синклером Фистом, отправляюсь на Таргу  для  изучения  потенциала
Мэг Комма. Магистр Кайлла Дон будет координировать  связь  с  Итреатой.  Вы,
Дион, и ваш флот возьмете под контроль основную часть Риганской  Империи,  в
качестве поддержки Компаньоны передадут вам  половину  своих  кораблей.  Тэп
возьмет вторую половину для защиты Сассанской Империи.
   - А как насчет Или? - упрямо настаивал Мак Рудер.
   - Мы позаботимся о ней, когда у нас появится такая возможность, - ответил
Синклер. - Я  мечтаю  поймать  ее  не  меньше  твоего.  Мак.  Но  существует
первостепенная задача - сохранить жизнь людям. И когда мы будем точно знать,
что у нас есть Будущее, тогда и начнем охоту на Или.
   Мак что-то пробурчал себе под нос, но все же кивнул в знак согласия. Лицо
Стаффы выдавало охватившее его отчаяние.
   - Перед нами стоит неимоверно сложная задача. Но помните о  ставке...  На
карту поставлена судьба Человечества. Если мы проиграем, то через  пару  лет
Вымирание станет необратимым процессом. Пора за работу. Если будут вопросы -
ищите меня на капитанском мостике.
   Верховный Главнокомандующий поднялся и  вышел  из  зала  Крисла,  постояв
немного в раздумье, последовала за мужем, к огромному облегчению Мак Рудера.
   Таша обратился к Дион Аксель.
   - Надо бы нам немного посовещаться с тобой, Командующий, о том как  лучше
обделать это дельце.
   Синклер чувствовал удивительную пустоту внутри. Ободряюще улыбнувшись, он
повернулся к Шиксте.
   - Ну, Шик? Все в порядке?
   Черные глаза Шиксты сверкали огнем.
   - Да, все в порядке, Синк, - отвернувшись, она выбежала из комнаты...


   * * *
   - Ну что, мальчик, готов? - спросила Райста,  вставая  из-за  стола.  Она
потянулась, и ее древние суставы громко затрещали.
   Райста подмигнула Мак Рудеру, собрав  темную  кожу  лица  в  густую  сеть
морщин.
   - Да, Райста, - ответил Мак, не сводя глаз с озабоченного Синклера Фиста,
разговаривающего с Эймсом и Аксель. - Послушай, мне надо перекинуться  парой
слов с Синком. Учитывая, с какой скоростью развиваются  события,  мне  может
больше не представится такого шанса.
   Райста понимающе посмотрела на Мак Рудера.
   - Я пришлю за тобой шаттл, когда доберусь до "Гитона".
   - Спасибо, - Мак поспешил за уже покидавшим зал  Синклером,  стараясь  не
отстать от друга, стремительно летевшего по длинному белому коридору.
   - У тебя не найдется свободной минутки, Синклер, - закричал он  вдогонку.
Фист остановился, заговорщически улыбаясь.
   - Для тебя, Мак? Сколько угодно. Я  только  свяжусь  по  коммуникатору  с
Анатолией и сообщу ей о результатах встречи.
   Мак Рудер внимательно посмотрел на друга.
   -  Вы  работаете  в  столь  тесном  КОНТАКТЕ?  Неужели  прямым  ходом  ты
устремился на встречу очередной катастрофе с женщиной?!
   Синклер рассмеялся, затем выражение его лица стало серьезным.
   - Ты предупреждал меня в отношении Или Такка,  и  я  все  равно  попал  в
ловушку. Ты оказался прав. Мак, а я все погубил. И если бы не  твоя  помощь,
меня здесь не было бы.
   - Хорошо, что ты помнишь, Синклер.
   - Я никогда не забываю, Мак... ни о том, где  мы  были,  ни  о  том,  что
делали, - Синклер покачал головой. - Мне кажется, что я всегда так или иначе
подводил тебя... - Голос его сорвался. - Например, как на Макарте.
   Мак хлопнул Синклера по спине.
   - Так что там с Анатолией?
   - Знаешь, она очень похожа на Гретту, такая же сильная.  Много  пережила,
но это не сломило ее. Дело  в  том,  что  о  роли  Или  я  узнал  совершенно
случайно, вызвал наугад несколько файлов Тибальта...  просто  оторваться  не
мог. -  Синклер  мрачно  усмехнулся.  -  Я  вернулся,  чтобы  увидеть  своих
родителей... их тела. Анатолия была в  лаборатории,  заработалась  допоздна.
Она и жила там, в комнате для отдыха, так как не могла вернуться в свой  дом
из-за беспорядков.
   - И ты не смог оставить ее одну  в  женском  туалете?  -  Мак  причмокнул
губами. - Да не перевелись еще среди нас рыцари...
   - Не тебе говорить об этом, Мак. Ты ведь тоже не смог  нажать  на  курок,
когда засомневался, что перед тобой Арта Фера.
   - То был совершенно иной случай, - проворчал, оправдываясь Мак Рудер.
   - А как ты угадал, что это - не Фера?
   - Глаза... У Арты - глаза зверя. У Крислы они были исполнены страха, шока
и надежды.
   - Ты едва не свалился со стула, когда она пожелала отправиться на  Эштан.
Кстати, ты знаешь, что она оттуда родом?
   - Знаю, - Мак ускорил шаг, почувствовав,  как  бешено  забилось  в  груди
сердце.
   - Хочешь совет. Мак?
   - Не уверен.
   - Нет, все-таки тебе нужен совет. Ты  все  время  мне  что-то  советуешь,
поэтому и я не хочу оставаться в долгу.
   - О Крисле нечего говорить. Благословенные Боги!  Синк,  она  же  тебе  -
мать!
   - Мой совет. Мак - свяжись с ней  и  попроси,  чтобы  она  отправилась  с
тобой.
   - Да что такое ты говоришь! Она - жена Стаффы!  И  мы  находимся  на  его
корабле!
   - Как ты точно заметил, она - моя мать. И  поэтому,  если  Крисла  скажет
что-нибудь Стаффе, объясни ему, что это - мой приказ.
   Мак хлопнул себя по лбу.
   - Ты хочешь моей смерти? И потом, с чего это ты решил, что Крисла захочет
полететь со мной.
   - Интуиция. А также кое-что мне сообщила Анатолия...
   - Вот Проклятые Боги! Что же Анатолия знает о Крисле?
   - У Анатолии редкий талант - она видит людей насквозь.
   Мак ударил по ладони затянутым в сиалоновую перчатку кулаком.
   - Забудь об этом! Итак, Синклер, - перевел он разговор, - ты  объединился
со Стаффой, но похоже совсем не рад этому?
   Синклер остановился перед дверями своей каюты и нажал на панель замка.
   - Мы слишком завязли, Мак. - Покачав головой, он  пропустил  Мака  Рудера
внутрь. - Не знаю, что и думать. Мы долго говорили об этом с  Анатолией.  Ей
удалось убедить меня в том, что, по крайней мере, я должен дать Стаффе шанс.
   - Так это Анатолия убедила тебя? - Мак закусил губу. - Синк, а ты уверен,
что можешь доверять ей? Кто она такая? Откуда появилась?
   Синклер изучающе смотрел на друга, словно читая его мысли.
   - Я доверяю ее мнению. Мак. И кроме того, мне  всегда  казалось,  что  ты
довольно лояльно настроен по отношению к  Звездному  Мяснику.  Неужели  твое
мнение изменилось?
   - Лояльно настроен. Да, пожалуй...  Я  видел,  как  он  рисковал  жизнью,
спасая своих друзей... а также врагов - в число которых входил и  я  с  моим
подразделением - от бомбардировки Райсты. Он даже не догадывался, что Скайла
нападет на "Гитон". Он всегда отвечает за каждое из своих слов, - Мак развел
руками. - Во всяком случае, так было до сих пор.
   Синклер отвернулся, почесав затылок.
   - Может оно и так... На чем мы остановились?
   Мак сел на краешек стола, свесив длинные ноги.
   - Трудно сказать, как будут разворачиваться события,  но  одно  абсолютно
точно - нам придется работать вместе. Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется
время.  Но  если  мы  соединим  военную  мощь   и   подключимся   к   единой
коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется.
   - Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это  личность
Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, - Синклер сцепил руки за спиной.  -  До
сих пор у меня в голове не укладывается, как  это  человек,  уничтоживший  в
войнах  миллиарды,  из  тирана  превращается  в  миролюбивого   покладистого
руководителя.
   - На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить,  что  по
отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге  особой
необходимости в этом у него не было.
   Синклер бросил гневный взгляд на  стены  каюты,  словно  подозревав,  что
разговор подслушивают.
   - Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас  рассудит  время,  -
многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.
   - Знаешь, со времен первой высадки  на  Таргу  мы  прошли  большой  путь,
Синклер.
   - Несомненно, - Фист улыбнулся. - Столько мертвецов... О,  сколько  людей
приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!
   - Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить...
   - Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. - Синклер погрозил пальцем. -  Я
слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу,  что  они
вновь плетут козни! Тогда...
   Мак поднял удивленно бровь, посмотрев  на  сжатый  кулак  Синклера.  Фист
закончил.
   - Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер
рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю
жизнь.  Ее  ободряющая  улыбка  и  искрящиеся  жизнелюбием   голубые   глаза
заставляли их не поддаваться унынию в те страшные  дни  на  Тарге.  И  когда
руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части,  а  в
душе Мака осталась незаживающая рана.
   - Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов  отдать  душу  Анатолии
Давиура? - Мак Рудер не мог позволить  себе  даже  про  себя  сформулировать
гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В  НАШУ  ВРЕМЕНЕМ  ПРОВЕРЕННУЮ
ДРУЖБУ?
   Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.
   -  Ладно.  Мне  пора  возвращаться  на  "Гитон".  Мне  надо  было  просто
поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут.  У  нас  давно  не  было
такой возможности.
   Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.
   - Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить  тебя  за
боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой  удар  по  Имперской  Сассе  -  шедевр
тактического искусства.
   - Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК.  Однако  именно
поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?
   - То был шаг на пути к единению. Мак, - Синклер от души хлопнул друга  по
спине. - И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы
никогда не забудем...
   АНА и ТЫ?
   Мак Рудер растерялся.
   - Нет проблем. Если еще когда-нибудь  попадешь  в  подобный  переплет,  я
тотчас поспешу на помощь, - Мак  понимающе  заглянул  в  разноцветные  глаза
Синклера. - Береги себя, Синк!
   Синклер скептически прищурил один глаз.
   - Что-нибудь не так. Мак?
   - Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое... Черт его  знает,  что  мы
найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.
   - Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь  Крислу,  не
хочет ли она отправиться с тобой.
   - Я подумаю над этим, - Мак повернулся к  дверям,  но,  уловив  в  глазах
Синклера растущую тревогу, оглянулся. - Что случилось? СМОТРИТ  ТАК,  СЛОВНО
ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
   Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.
   - До свидания. Мак. Еще встретимся.
   - Где-нибудь, когда-нибудь...
   - Не подставляй спину!
   - Тарга! - бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.
   - Тарга! - отозвался Синклер, стоя у двери и  глядя  на  удаляющегося  по
белому коридору друга.

   * * *
   Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик "Крислы".  У  него
появился шанс! Теперь главное - сохранить  хрупкий  баланс  и  не  позволить
нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная
работа. Высший командный  состав  расположился  перед  панелями  управления,
контролируя  ситуацию.  На  верхних  мониторах  высвечивались  координаты  и
состояние технических  параметров  звездолетов  Риганских  Вооруженных  Сил.
Остальные приборы следили за развитием  ситуации  на  планете,  прослушивая,
переговоры в различных диапазонах.
   - Доложите положение, - приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись
в обвешанное аппаратурой командное кресло.
   Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.
   -  На  Риге  начинают  осознавать  последствия  случившегося.   Некоторые
административные  центры   охвачены   паникой,   такова   суть   большинства
перехваченных нами разговоров. В  отдаленных  селениях  требуют  привести  в
порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.
   - Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как  только  она  выйдет  на  орбиту.
Координируйте с ней свой действия. На время вы должны  стать  ее  глазами  и
ушами.
   - Аксель будет работать со мной? По-настоящему? - спросила Линетт.
   - Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия  прислушивается
к ее мнению. Ваша задача - координировать высадку солдат в  том  месте,  где
они смогут помочь людям, - Стаффа громко выдохнул. -  Будем  надеяться,  что
Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает.
   - Принято, - Линетт повернулась к первому коммуникатору. - Свяжите меня с
Аксель.
   Техник принялся набирать код,  вызывая  личные  апартаменты  Командующего
Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила:
   - Верховный  Главнокомандующий,  не  знаю,  насколько  это  важно,  но  в
Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные  вещи.  Тарелка  на
крышке  здания  приняла  какое-то  сообщение...  Мы  не  уверены,  но  позже
компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему
ошибочная команда или...
   - Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку,  будь  она
неладна. Или  Такка  бежала  так  быстро,  что  наверняка  о  чем-нибудь  да
забыла... - Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза.  -  А  если  инженеры
смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще.
   - Есть, сэр, - Линетт нагнулась к Первому Командиру, который  передал  ей
подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку,  торчащую  из  панели  управления
командирского    кресла,    которая     включала     личный     коммуникатор
Главнокомандующего. Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал:
   - Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон.
   - Принято. Подождите.
   Пока тарелка антенны  ориентировалась  в  пространстве,  Стаффа  еще  раз
прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая  к
угрозам, однако все еще могло пойти прахом.  Экран  засветился  изображением
Кайллы Дон - квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула.
   - Что случилось, Стаффа?
   - Извини, что поднимаю тебя с  постели.  Хотел  проконсультироваться.  Мы
заключили с риганцами соглашение, они согласились помогать нам.  По  крайней
мере, будут это делать до тех пор, пока у кого-нибудь  не  сдадут  нервы.  В
срочном порядке я отбываю на "Крисле" к Тарге и Макарте. Судя по всему,  Мэг
Комм - наша последняя надежда.
   Губы Кайллы скривились.
   - Это проблематично. - Морщины четко обозначились в уголках ее глаз. -  Я
тут разбиралась с Браеном. Мы накачали  его  наркотиками,  дали  такую  дозу
митола, что обычный человек сразу бы умер. - Кайлла покачала головой.  -  Но
люди Седди так упрямы. К сожалению, нам не удалось расколоть его.
   - А ты связывалась с Андреем Сорнсеном?
   - Само-собой. Как только Никлос  начал  догадываться,  в  чем  тут  дело.
Сорнсен был заинтересован, ему еще не приходилось  встречать  такого  мозга,
как у Браена. Видишь ли, старик способен возводить  стены  внутри  сознания,
программируя свой мозг таким образом, словно определенных отсеков  памяти  в
нем не существует вовсе.
   - Ничего не понимаю. Митол способен разрушить любые установки сознания...
   Кайлла задумчиво посмотрела вдаль.
   - В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто  новое,
с чем Сорнсену не приходилось встречаться.  Мне  самой  не  по  себе,  но  я
понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя,  либо  у  него
уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и  вновь
собирать в единое целое свою личность. Именно эти  способности  и  позволили
ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем,  что  машина  сканирует  мозг
через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и  потрясен  был
Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего  допроса  с
пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас  вокруг  пальца,  словно
малых детей.
   -  Но  считает  ли  он,  что  Мэг  Комм  способен   управлять   Свободным
пространством?
   Кайлла мрачно кивнула.
   - Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности
и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен,  что  передать
функции администрирования в Свободном  пространстве  Мэг  Комму  -  окажется
страшнейшей ошибкой в истории человечества.
   - Но какая у нас есть альтернатива?
   - Быть проклятыми навеки! По крайней мере  Браен  утверждает,  что  лучше