овит встречу. А еще
у Владея появилось ощущение беды, которая с ним непременно
случится. Ощущение было таким острым и отчетливым, что волхву захотелось
бежать отсюда куда глаза глядят. Однако, стиснув зубы, он преодолел
панику и ничего своим спутникам не сказал.

Под нависшим карнизом второго слоя Горы, у стены со множеством
ниш и выбоин, они остановились, возбужденные и разгоряченные движением,
готовые к схватке или отступлению. Пока преодолевали луг, никого не
увидели и не услышали, поэтому приободрились и поверили в свои силы,
хотя перед глазами всех троих стоял образ разрезанного пополам Мирхавы.

-  Как ты думаешь, где сейчас те восемь чужаков, что шли сюда?
- жарко прошептала Ясена на ухо Владею.

-  Внутри Горы,  - уверенно ответил тот.  - Если бы они
остановились неподалеку, я бы их почуял.

-  Надо же, дошли! - усмехнулся в усы Петрян.  - В детстве
я, бывало, часто мечтал, как пойду к Горе и открою ее тайну. Интересно
все же, откуда она свалилась на нашу землю? И почему к ней нельзя
было подойти близко?

Владей хотел сказать, что Гора излучает особый свет, ментальное поле,
действующее на сознание человека угнетающе, но Петрян вряд ли понял
бы, что такое "ментальное поле", и волхв не стал ничего объяснять.

Они двинулись вдоль стены гигантского сооружения Богов, чутко прислушиваясь
к звукам собственных шагов, всматриваясь в ниши и пещеры, образовавшиеся
в стене за многие тысячи лет. Прошли под нависшим над землей носом
(а может, рукоятью) палицы, разрубившей Гору. Снова зашагали вдоль
стены, пока не обнаружили пещеру, уходящую глубоко в недра Горы.
Внутренним зрением Владей проследил за ее извивами до впадения пещеры
в более крупную полость внутри Горы. Остановил отряд, оглядев по очереди
Ясену с горящими глазами и Петряна, готового дать отпор кому угодно.

-  Я чую опасность.

-  Я не боюсь! - вздернула подбородок девушка, но Владей не
дал ей договорить.

-  Конечно, лучше было бы тебе остаться на воле, но я не уверен,
что вне Горы ты будешь в безопасности. Первый пойду я, ты за мной.
Петрян замыкающим. А теперь помолимся Перуну.

Глянув на поседевшее перистыми облаками небо - верный признак
скорого изменения погоды, - Владей шагнул в полумрак пещеры.
Факел ему был не нужен, он хорошо видел в темноте.

Когда небольшой отряд втянулся в пещеру, на опушку леса в полуверсте
от Горы Богов вышел человек, постоял некоторое время, ощупывая окрестности
внимательным взглядом, и спокойно направился к провалу в стене огромного
здания, в котором скрылись посланцы племени россинов. Это был Род,
Глава Схода племени.


				ГЛАВА 4


Задумчиво-сосредоточенный Жданов вернулся через сорок
минут, похлопывая себя по ноге ореховым прутиком. На прояснившийся
взгляд Таи ответил успокаивающей улыбкой, а на вопросительный Рузаева
сообщил:

-  Там в лесу лежит хронорыцарь.

-  Какой хронорыцарь? - поднял голову лежащий на
траве Ивашура.  - Уж не тот ли черный всадник, что встречался
нам в Стволе?

-  Один из ему подобных. Эсперы накрыли его залпом и
повредили кентавра, то есть систему передвижения. Да и у него самого,
видимо, иссякли запасы энергии.

-  Я схожу посмотрю,  - подал голос внезапно заинтересовавшийся
Лаэнтир Валетов и, не спрашивая разрешения, направился к лесу.

Жданов проводил его внимательным взглядом, повернулся к Ивашуре,
сел рядом.

-  Я чего-то не понял,  - проговорил Игорь Васильевич.  -
Черные всадники всегда могли за себя постоять, как же этот не смог
отбиться от эсперов?

Павел кивнул.

-  Я тоже задаю себе этот вопрос. Есть только одно разумное
объяснение: атака была внезапной и быстрой. Всадник не ожидал нападения.

-  Но зачем эсперам нападать на него? - хмыкнул Рузаев. -
Война закончилась. И он, и они - из одной команды.

-  Не из одной.

-  Ну все равно они призваны защитить хроноускоритель,
разве что программы у них были разные.

-  Никто не знает, какую программу имели хронорыцари, -
проворчал Ивашура.  - Они не из нашей Ветви времени и созданы
не людьми. Если, конечно, можно считать их киборгами или автоматами,
обладающими целевой программой.

-  Может быть, они отсюда, из этого мира? - робко
предположила Тая.

-  Вряд ли,  - покачал головой Жданов.  - Хронорыцари
принадлежат какой-то технологической цивилизации, достигшей очень
высокого уровня воздействия на свою Вселенную. Здесь же ее влияния
не чувствуется. Мы попали в мир, где разум или только зарождается...
медвежий... или пошел по другому пути.

Ивашура с любопытством глянул на инспектора.

-  Интересное предположение. По какому же? Что или кого
ты увидел в лесу, Павел, кроме хронорыцаря?

Жданов остался спокоен.

-  Я видел давешних медведей.

-  Значит, по-твоему, они единственные хозяева здешнего мира?

-  Не думаю. Здесь живут люди. Я все время чувствую давление на
свою психику, а это означает, что местные жители умеют пользоваться
ментальными полями, то есть достигли уровня влияния на тонкие пси-процессы.
Если я прав, скоро мы встретим аборигенов.

Рузаев хмыкнул, придвинулся ближе, намереваясь затеять спор, однако
Тая его опередила:

-   Павел, я не физик и не ученый, поэтому многого не поняла.
Не могли бы вы попроще объяснить, что произошло? Почему мы оказались
здесь, не на Земле? Ну то есть, не на своей Земле...  - Девушка
покраснела, пытаясь сформулировать вопрос.

Жданов кивнул.

-  Я попробую. Один из наших ученых, существовавший в нашей Метавселенной,
в нашей Ветви времени, разработал теорию, согласно которой Большая
Вселенная в каждый микромомент времени ветвится на параллельные микромиры,
каждый из которых представляет комбинацию микрособытий, реализующихся
вследствие вероятностной изменчивости мира. Понимаете?

-  Кажется, да.

-  В результате Большая Вселенная разбивается на отдельные Ветви
времени, образующие Древо Времен, так называемый Фрактал временных
континуумов, веточки которого представляют собой отдельные Метавселенные
со своим набором физических законов и со своим направлением времени.
Таким образом получается, что линия направления времени каждой Ветви -
это линия осуществления одной возможности из числа всех заключавшихся
в предыдущем мгновении, в предыдущем узле ветвления.

Павел искоса глянул на сосредоточенное, напряженное лицо Таисии.

-  Повторить?

-  Не надо.  - Девушка снова покраснела, но не рассердилась.  -
Я поняла так, что ваше Древо Времен, то есть Большая Вселенная, по
сути пространство осуществления всех возможностей, всех
комбинаций. Правильно?

Павел взял ее за руку и поцеловал пальцы.

-  Вы умница, Таисия.

-  Мне это уже говорили,  - с облегчением засмеялась Тая. -
Но я хотела бы сформулировать еще раз, что из себя представляет Древо.
Бесконечное число ветвей...

-  Множество возможных состояний Вселенной образуют Дендроконтинуум,
континуум потенциально равноценных копий, Ветвей Мироздания.

-  Красиво звучит. И так просто!

Жданов улыбнулся.

-  Истина всегда кажется удивительно простой. Но я не уверен,
что мы точны в оценках происшедшего.

-  Зато я окончательно все поняла. Ствол, то бишь хронобур, соединил
не разные времена одной Ветви Древа, а углы разных Ветвей! Поэтому
когда взрыв хронобура погнал нас назад, в будущее, мы вышли не в своем
времени, а в другом. Но если...  - Тая побледнела.  - Если
Ствол разрушен и ничего не соединяет... не соединяет Ветви... значит,
мы навсегда останемся здесь?!

Павел лег на траву, глядя на слоистую стену Ствола.

-  Надеюсь, что это не так. Нам помогут.

-  Кто? - с прежним любопытством поинтересовался Ивашура,
понимавший, что Жданов говорит не все, что знает.

Павел не ответил.

Глаза у Таи стали большими, испуганными.

-  А что, если в Стволе остались "хронохирурги"?!

-  Это вряд ли.

-  Ну не сами "хирурги", а их слуги, "санитары".
Тогда нашим ребятам угрожает опасность столкнуться с ними...

-  Не волнуйся, все десантники хорошо подготовлены,  - сказал
Игорь Васильевич, понимая, что девушка беспокоится за Ивана Кострова.
Повернулся к Жданову.  - А в самом деле, Павел, мы не подумали.
В Стволе должны были остаться не только пауки-конкистадоры, обслуживающие
его хозяйство, но и другие автоматы, в том числе принадлежащие "хронохирургам".
Не исключено, что мы встретим и "санитаров".

Жданов вдруг резко привстал на локтях. Ивашура проследил за его взглядом
и увидел, как на лес спикировала стая эсперов. Исчезла. Но вскоре
появилась вновь, кругами набрала высоту и зависла над горой Ствола.

-  Что там? - понизил голос Игорь Васильевич.

-  Ничего, все в порядке,  - ответил Жданов, знавший наверняка,
что эсперы спикировали именно в тот район леса, где лежал убитый кентавр
и его всадник - хронорыцарь и куда направился Лаэнтир Валетов.

* * *

Участок кольцевого коридора, в который проникли разведчики, был сильно
поврежден. От сотрясения, испытанного зданием Ствола в результате
удара "палицей голема" при выходе его во внешний мир, стены
деформировались, а потолки обрушились, образовав настоящую полосу
препятствий. Ни о каком контакте со Стасом, инком хроноускорителя,
речь не шла. Гриша Белый не смог даже определить точки информационного
обмена в стенах первого горизонта. Стас не отзывался, будто перестал
функционировать совсем.

-  Этого следовало ожидать,  - заявил Федор Полуянов, когда
они преодолели около ста метров коридора, не встретив ни одного конкистадора
и вообще никого живого.  - Но узел выхода здесь приличный, какой-нибудь
из контуров Стаса мог вполне сохраниться на других этажах. Будем искать.

-  Давайте лучше искать лифт,  - пробормотал Иван Костров.  -
То есть хрономембрану. Тогда и узнаем, работает ли еще Ствол как трактриса,
соединяющая времена, или нет.

-  Не времена - Ветви Времен.

-  Что в лоб, что по лбу.

Белый, поковыряв вогнутую, волнистую от проседания стену коридора
щупом из своего походного инструментария, молча пошел вперед, обходя
трещины, ямы и глыбы похожего на бетон материала, упавшие с потолка.
Светильники в коридоре не работали, но свет сочился отовсюду из щелей
и отверстий в дверях и стенах, создавая сероватый полумрак, так что
факелы и фонари не понадобились.

Запахи внутри здания не были слишком разнообразными, запахи пыли,
гниения, копоти, старости да еще зелени - сквозняки приносили
эти ароматы с луга. Но Иван первым обратил внимание на еще один запах,
слабый и неприятный, похожий на вонь от сгоревшего пластика.

-  Да, ты прав,  - принюхался Белый.  - Это пластик. Кажется,
в здании недавно что-то горело.

Пройдя еще с полсотни шагов, они наткнулись на это "что-то".
В этом месте коридор образовывал шаровую полость со множеством мелких
оспин и трещин, будто здесь сработал мощный заряд взрывчатки. А на
дне полости поблескивали металлом останки какого-то механизма.

Белый и Полуянов, посветивший в яму, переглянулись.

-  Конкистадор,  - сказал Федор.  - Его кто-то взорвал.

-  Значит, жизнь внутри Ствола продолжается,  - тихо
произнес Костров.  - И по тем же законам, которые были установлены
раньше. Надо ждать всего, даже встречи с обиженными "хронохирургами".

-  Ну, с "хронохирургами" вряд ли,  - не согласился
Белый,  - а вот с нашими друзьями - "санитарами" -
вполне.

Преодолев возникшее препятствие, отряд выбрался на относительно ровный
участок и вышел в зал с трубой хрономембраны, по традиции называемой
лифтом.

В зале сильнее пахло сгоревшим пластиком, и в его центре
на месте трубы зияла глубокая шестиметровая воронка. Лифт перестал
существовать, уничтоженный взрывом.

Теперь уже все трое обменялись понимающими взглядами. По
Стволу явно гуляли недруги и старательно уничтожали оборудование хроноускорителя.
Зато именно это обстоятельство окрашивало происходящее в оптимистические
тона.

-  Ствол не умер! - высказал вслух общую мысль Федор.-
Он еще дышит. Ну, хотя бы отдельные системы жизнеобеспечения. Мертвое
здание не нуждается в дополнительном разрушении.

-  Паша,  - позвал Белый, но рация молчала, стены
полностью экранировали радиоволны.

-  Что будем делать?

-  Возвращаться.

-  Может, попробуем выйти во внутренний двор, посмотрим,
что там? - предложил Иван.

-  То же самое,  - буркнул Григорий, но подумал и
согласился:  - Полчаса потратить можно, хотя ничего особенного
мы не увидим.

Он оказался прав и не прав одновременно.

Во двор здания удалось выйти со второй попытки, не со стороны
лифта - коридор выхода там был полностью разрушен, - а
со стороны бокового ответвления, тупика со смотровой системой. Здесь,
в торце коридора, зияла брешь, и разведчики один за другим протиснулись
в нее, чтобы увидеть абсолютно черную плоскость двора, испещренную
метровой ширины трещинами, и ослепительно белую балку "псевдоголема",
разрубившую стены здания почти до уровня третьего этажа. Впечатление
создавалось такое, будто двор Ствола был когда-то залит толстым слоем
асфальта. Ни трава, ни деревья на нем не росли, он был ровным, как
поле такыра в глинистой пустыне. Лишь две детали на обозримом трехкилометровом
пространстве этого поля разнообразили пейзаж: глыба у стены здания,
оплывшая, как восковая свеча, фиолетового цвета с красным отливом,
напоминавшая сталагмит и ракету одновременно, и знакомая черепаховидная
машина с двумя торчащими многометровыми усами под балкой "голема"
в центре площади.

-  Сходим посмотрим? - задал вопрос Костров, не имея
особого желания бродить по "асфальтовому такыру".

Белый не ответил, внимательно обшаривая взглядом стены
здания, серые, безжизненные, с окнами и без них, усеянные порами,
нишами и звездообразными дырами. Внизу, у поверхности двора, стены
тоже были черными и оплавленными, пустившими потеки и наплывы. Один
из участков стены на высоте двухсот метров привлек внимание Григория,
и он указал на него:

-  Ничего не замечаете?

Иван оглядел этот участок, отличающийся цветом - он
был гораздо светлее,  - блеском, отсутствием пятен и ям, и хотел
сказать: ну и что? - и вдруг сообразил:

-  Там могли сохраниться системы жизнеобеспечения Ствола!
Сейчас же проверим. Пошли.

-  Успеем, не шебуршись. Таких участков должно быть несколько,
хроноускоритель имел больше трех десятков зон безопасности, снабженных
особой экранировкой и полевой защитой. Видимо, мы открыли одну из
них.

-  Гриша, а та скала у стены тебе ничего не напоминает?
- поинтересовался Полуянов.

Белый сузил глаза, что-то вспоминая.

-  Драккар?!

-  Очень похоже. Автоматика машины могла и сдохнуть в
процессе перехода, ресурс тоже, наверное, исчерпан, но корпус уцелел.

-  Не хочешь ли ты сказать, что по Стволу где-то бродят
наши ребята?

-  Не знаю. Это было бы слишком здорово, если бы они
остались в живых.

-  Что такое драккар? - потребовал объяснения Иван,
не понимая внезапного волнения товарищей.

-  Аппарат для передвижения и работы в экстремальных
условиях,  - отозвался Федор.  - Вроде наших "големов",
но менее мощный. В драккаре была запущена команда десантников для
отключения хронобура. Но на связь они так и не вышли, мы считали их
погибшими.

-  Они и погибли,  - хрипло сказал Белый.  -
Чтобы драккар стал похож на оплывшую свечу, его надо очень хорошо
нагреть, вплоть до звездных температур. Я не знаю, как и почему он
оказался здесь, в этой Ветви времени, но, судя по всему, тут во дворе
когда-то полыхал ядерный костер. Пошли к своим, надо обсудить положение...  -
Он не договорил.

Над белой трубой "псевдоголема", соединявшего
края кольцевых стен Ствола точно по диаметру, появилась стая эсперов
и хищно кинулась вниз, к застывшим людям. И было в их стремительном
пике столько угрозы, что все среагировали как надо. Иван и Федор нырнули
в пролом, из которого выбрались во двор, а Григорий открыл огонь из
"глюка".

Эсперы тоже выстрелили: четыре шипящих зеленых клинка ударили
в стену здания, в "асфальт" двора, расплескивая мгновенно
расплавившийся материал стен в форме воронок со стеклистыми краями,
также мгновенно застывшими, и в этот момент трасса тусклых желтых
огоньков из "глюка" нашла стаю эсперов, не ожидавших отпора.
Вспыхнули два огненных клубка, разлетелись брызгами сияния и струйками
дыма. Уцелевшие эсперы совершили крутой вираж, унеслись в небо
и скрылись за противоположной стеной здания.

-  Ничего не понимаю! - пропыхтел Иван, выкарабкиваясь
из-под Федора и выглядывая наружу, где спокойно стоял Белый в позе
ковбоя, держа в обеих руках оружие.  - Какого дьявола они напали
на нас?! Почему не нападали, когда мы шли по лесу?

-  Либо их инки перестали функционировать вовсе, либо
что-то изменилось во внешнем мире,  - предположил Полуянов. Подумав,
добавил с мрачным видом:  - Есть и третий вариант.

-  Какой? - оглянулся на него Белый, не спеша прятать
"глюк".

-  Кто-то поменял эсперам целевые установки.

-  Кто? Когда?

-  А недавно, когда мы пошли на разведку. Кто -
не знаю, но за нами следили и следят до сих пор, это факт. И не только
разумные медведи, отнесшиеся к нам по-дружески, но и враги, для которых
наше появление явно стало неприятным сюрпризом. Кстати, такой поворот
косвенно свидетельствует в пользу нашего предположения, что Ствол
как система еще функционирует. Надо только добраться до работающих
горизонтов и узлов.

Белый вдруг стремительно обернулся и выстрелил. Огненный
пунктир, напомнивший Ивану очередь трассирующими пулями, воткнулся
в лепешку чужого автомата с гибкими усами телесного цвета и превратил
ее в облачко пламени и дыма. В почве на том месте образовалась тарельчатая
впадина, из которой начали разлетаться какие-то горящие лохмотья,
фонтанировать ядовито-желтые жгуты дыма и белых искр.

Полуянов хотел было спросить: зачем стрелял? - но передумал,
потому что возня в глубине кратера продолжалась, словно там в агонии
билось какое-то крупное животное. И вот оно наконец стало выползать
из ямы.

Люди увидели широкие плечи, две пары лап, блестящее туловище.
Головы у монстра не было, вероятно, выстрел Григория снес ее вместе
с корпусом автомата-черепахи, и гигант никак не мог восстановить зрение
либо вообще логическую мыследеятельность.

-  Обезьянозмей! - глухо воскликнул Костров.

Белый выстрелил еще раз. На месте ворочающегося гиганта вспух еще
один огненный шар, лопнувший с оглушительным треском и свистом. Часть
почвы испарилась вместе с туловищем монстра, и, когда дым рассеялся,
на дне образовавшейся воронки блеснул голубой металл.


				ГЛАВА 5


Несмотря на многовековую философскую закалку этих детей природы и
их готовность противостоять злым силам и чарам, всем троим было страшно,
хотя и по-разному. Петрян боялся, что проглядит опасность. Ясена боялась
чудовищ, а еще больше того, что Владей отправит ее обратно. Владей
же чуял живое тепло, исходящее из глубин Горы, злое
и равнодушное, реже - с дуновением заинтересованности, ощущал
всей кожей чьи-то взгляды, отражал угрожающее ментальное зудение:
"Не ходи, погибнешь! Не ходи, станешь мертвым слугой Богов!"
И не знал, как защититься от этих не слышимых никем, кроме него, злых
шепотов, заставляющих его напрягаться сверх меры, мешающих вслушиваться
в  движение  духов Горы.

Пещера, в которую проникли россины, оказалась на удивление правильной
и ровной, похожей на прямой коридор в покои князя. Казалось, что эту
пещеру внутри Горы Богов кто-то проложил, очень давно, может быть,
во времена появления Горы. Владей решил называть ее коридором.
Хотя стены и пол были волнистыми, в трещинах и пятнах сырости, было
видно, что коридор когда-то был прямоугольным и светлым. И еще Владей
чувствовал по обе стороны коридора пустоты, прятавшиеся за толстыми
стенами, пока не понял, что черные прямоугольники в стенах являются
дверями. Попробовал открыть одну, другую, толкнув ее рукой, не смог
и опечалился, что не сумеет объяснить сути явления Роду и князю, однако
выручила Ясена. Третья дверь от ее прикосновения и певучего приказа:
"Дверь доверься, доброму откройся!" - вдруг неслышно свернулась
валиком вокруг невиди